Materia

Orgnica
del Suelo
Contenido:
Definicin
Origen
Influencia de los factores del medio
Humus: Gnesis y naturaleza
Importancia
Manejo de la cantidad y calidad de Materia Orgnica
Bibliografa

Ctedra de Edafologa
Facultad de Agronoma y Zootecnia
Universidad Nacional de Tucumn
 MATERIA ORGNICA DEL SUELO
Ing. Agr. M.Sc. Roberto Corbella
Ing. Agr. Juan Fernndez de Ullivarri

DEFINICIN

Por definicin, toda sustancia orgnica contiene carbo-

no. Los suelos del mundo contienen aproximadamente el
doble de la cantidad de carbono que se encuentra en toda
la vegetacin del planeta. Por lo tanto, la materia orgni-
ca del suelo tiene un rol decisivo en el balance global del
carbono, el cual es considerado el factor ms influyente
en el calentamiento global o efecto invernadero. La mate-
ria orgnica del suelo puede ser definida en dos sentidos:

a) Materia Orgnica en sentido general: involucra

micro y meso-organismos que habitan el suelo, races
de las plantas, todo material proveniente de organis-
mos muertos y sus productos de transformacin, des-
composicin y resntesis sobre y en el suelo.
b) Materia orgnica en sentido restringido: exclu-
ye de la definicin anterior la biomasa del suelo (orga-
nismos vivos y races).

Figura 1: Esquema de la dinmica de los ciclos de nutrientes.

La materia orgnica, considerada como una mezcla
compleja y variada de sustancias orgnicas, desempea
un importante papel en los suelos agrcolas. A pesar de
que la misma constituye solo una pequea fraccin de la
mayora de los suelos, es un componente dinmico que
ejerce una influencia dominante en muchas propiedades
y procesos del suelo. Frecuentemente un efecto lleva a
otro, de modo que de la adicin de materia orgnica a los
suelos, resulta una cadena compleja de mltiples benefi-
cios.
ORIGEN
El origen de la materia orgnica puede ser clasificado
como: primario u original que representa los residuos
vegetales y uno secundario que esta representado por los
residuos animales.
COMPOSICIN DE LOS RESIDUOS DE LAS PLANTAS
Los tejidos de las plantas verdes estn constituidos en
su mayor parte por agua, el contenido de humedad vara
de 60 a 90%, siendo 75% un valor tpico. Si estos tejidos
se secan, quitndoles toda el agua, el anlisis de la mate-
ria seca que queda muestra que, en base a peso, la
mayor parte (al menos 90 a 95 %) est constituida por
carbono, oxgeno e hidrgeno (Figura 2 y 3).
Las plantas obtienen estos elementos a partir del di-
xido de carbono y el agua, mediante la fotosntesis. Si la
materia seca de las plantas se quema (oxida), estos ele-
mentos se transforman nuevamente en dixido de carbo-
no y agua. Por supuesto, en la combustin tambin se
formar algo de cenizas y humo, lo que es responsable
del 5 a 10% restante de la materia seca.

CICLOS DE NUTRIENTES

A travs de un complejo entramado de ciclos (carbo-

no, nitrgeno, azufre, fsforo), los elementos circulan
dentro del ecosistema, siendo su destino final preferente-
mente la materia orgnica. En esta dinmica, el compo-
nente vivo del suelo, tiene una enorme importancia a la
hora de determinar el movimiento de nutrientes y su dis-
tribucin adems de la velocidad a la que los nutrientes
Figura 2: Composicin elemental del vegetal.
son reciclados (Figura 1).

Materia Orgnica del Suelo

1

Velocidad de descomposicin de los distintos com-
puestos (de rpido a muy lento)
1. Azcares, almidones y protenas simples
2. Protenas complejas
3. Hemicelulosa
4. Celulosa
5. Grasas y ceras
6. Lignina y compuestos fenlicos
Figura 3: Tipos de compuestos en la fuente original.
Los residuos animales son fuente secundaria de mate-
ria orgnica. Al mismo tiempo que se alimentan con los
tejidos originales de las plantas, contribuyen con produc-
tos de desecho (estircol slido y lquido) y, cuando mue-
ren, dejan sus propios cuerpos. La mesofauna, especial-
mente las lombrices, termitas, hormigas y colepteros del
suelo, tienen adems un rol importante en la incorpora-
cin y traslado de los residuos orgnicos dentro del suelo.
TRANSFORMACIN DE LA MATERIA ORGNICA
MEDIO AERBICO
La descomposicin: un proceso de oxidacin. En un
suelo bien aireado todos los compuestos que se encuen-
tran en los residuos vegetales son sujetos a oxidacin.
Debido a que la fraccin orgnica de los materiales vege-
tales est mayormente compuesta por carbono e hidr-
geno, la oxidacin de los compuestos orgnicos en el
suelo puede representarse como:
En esta reaccin general estn involucradas muchas
etapas intermedias y est asociada a reacciones laterales
importantes, que involucran a otros elementos distintos
del carbono y el hidrgeno. An ms, esta reaccin bsi-
ca es responsable de la mayor parte de la descomposicin
de la materia orgnica en el suelo, como tambin del con-
sumo de oxgeno y liberacin de CO2.
En medios aerbicos se producen tres reacciones fun-
damentales que son:
Los compuestos carbonados son oxidados por enzimas
para producir: CO2, H2O, energa y biomasa de los
organismos descomponedores.
Los nutrientes esenciales (N, P, y S) son liberados y/o
inmovilizados por una serie de reacciones especficas
2
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
que son exclusivas para cada elemento.
Se forman compuestos muy resistentes a la accin
microbiana (por modificacin de los compuestos pre-
sentes en el tejido original o por sntesis microbiana).
En este tipo de medio es de esperar la formacin de
un horizonte gentico A
MEDIO ANAERBICO
Cuando los poros del suelo llenos de agua impiden la
difusin del O2 desde la atmsfera hacia el suelo, la pro-
visin de oxgeno puede agotarse. Los organismos aer-
bicos no pueden funcionar sin oxgeno suficiente, por lo
que los organismos anaerbicos o facultativos se vuelven
dominantes. En condiciones de poco oxgeno, o anaerbi-
cas, la descomposicin se produce mucho ms lentamen-
te que cuando el oxgeno es abundante. Por esto los sue-
los mojados, anaerbicos, tienden a acumular grandes
cantidades de materia orgnica parcialmente descom-
puesta.
Los productos de la descomposicin anaerbica inclu-
yen una amplia variedad de compuestos orgnicos par-
cialmente oxidados, como cidos orgnicos, alcoholes y
gas metano. La descomposicin anaerbica libera relati-
vamente poca energa para los organismos involucrados,
por lo que los productos finales an contienen mucha
energa (por esta razn el alcohol y el metano pueden
servir como combustibles). Algunos de los productos de
la descomposicin anaerbica causan preocupacin, por-
que dan olores pestilentes o inhiben el crecimiento vege-
tal. Las siguientes son reacciones tpicas, producidas por
diferentes bacterias metanognicas en los suelos moja-
dos:
En este tipo de medio es de esperar la formacin de
un horizonte gentico O
INFLUENCIA DE LOS FACTORES DEL MEDIO
INFLUENCIA DEL CLIMA
La temperatura y la precipitacin ejercen una influen-
cia dominante sobre las cantidades de carbono orgnico
que hay en los suelos.
Temperatura
El efecto de la temperatura resulta de la diferencia de
respuesta de los procesos de produccin de materia
orgnica (crecimiento vegetal) y de destruccin de
materia orgnica (descomposicin microbiana) ante
los incrementos de esta variable climtica. En los sue-
Materia Orgnica del Suelo

los clidos, la mineralizacin es acelerada, por lo que
la liberacin de nutrientes es rpida pero la acumula-
cin residual de materia orgnica es menor que en los
suelos ms fros. Por lo tanto, a medida que nos tras-
ladamos desde los climas ms clidos hacia los ms
fros, el contenido de materia orgnica de suelos equi-
parables tiende a aumentar. Los suelos regados de las
regiones desrticas calientes, se encuentran entre los
de ms rpida velocidad de descomposicin de la
materia orgnica.
Dentro de zonas de condiciones de humedad uniforme
y vegetacin comparable, las cantidades totales pro-
medio de materia orgnica de los suelos aumentan de
dos a tres veces por cada 10C de disminucin de la
temperatura media anual. En las regiones montao-
sas, a medida que uno asciende desde las tierras
bajas clidas a las altas, ms fras, se evidencian cam-
bios similares en la materia orgnica del suelo.
Humedad
La humedad del suelo tambin ejerce una influencia
importante en la acumulacin de materia orgnica en
los suelos. En condiciones comparables, el contenido
materia orgnica de los suelos aumenta a medida que
crece la humedad efectiva. Sin embargo, al establecer
esta correlacin con la precipitacin, se debe recordar
que el nivel de materia orgnica, en cualquier suelo,
est influenciado tanto por la temperatura como por la
humedad y tambin por otros factores.
Donde la temperatura media anual es alta y la preci-
pitacin es baja, es donde se encuentran los niveles
naturales ms bajos de materia orgnica y las mayo-
res dificultades para mantenerlos. Estas relaciones
son de extrema importancia para la productividad y
conservacin de los suelos y para la dificultad relativa
de manejar en forma sustentable el recurso natural
suelo.
INFLUENCIA DE LA VEGETACIN NATURAL
Usualmente, el clima y la vegetacin actan en forma
conjunta para influenciar en los contenidos de materia
orgnica del suelo. Generalmente, la gran productividad
vegetal originada por un ambiente bien provisto de agua
lleva a mayores aportes a la reserva de materia orgnica
del suelo. En las reas sub-hmedas y semiridas gene-
ralmente dominan los pastizales, mientras que en las
regiones hmedas dominan los rboles. En las zonas cli-
mticas donde la vegetacin natural incluye a ambos,
bosques y pastizales, el contenido total de materia org-
nica es ms alto en los suelos desarrollados bajo pastiza-
les que en los desarrollados bajo bosques. En los suelos
con vegetacin de pastos, los residuos de las plantas con-
tienen una proporcin relativamente mayor de materia
radicular, que se descompone ms lentamente y contribu-
ye ms eficientemente a la formacin de humus del suelo
que loa hojarasca de un bosque.
3
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
EFECTOS DE LA TEXTURA Y EL DRENAJE
Textura
Mientras el clima y la vegetacin natural afectan la
materia orgnica del suelo de reas geogrficas
extensas, la textura del suelo y el drenaje con fre-
cuencia son responsables de diferencias notables de
materia orgnica dentro de un paisaje de un sitio
determinado. En general, y siendo iguales todas las
otras caractersticas, los suelos con alto contenido de
arcilla y limo tienen ms materia orgnica que los are-
nosos. En los suelos de textura fina la cantidad de
residuos orgnicos que retorna al suelo es general-
mente mayor, debido a que las capacidades de rete-
ner nutrientes y agua superiores de estos suelos favo-
recen una produccin vegetal mayor. Al mismo tiem-
po, los poros, generalmente ms pequeos, de los
suelos de textura fina pueden restringir la aireacin y
reducir la velocidad de oxidacin de la materia orgni-
ca. Otro factor que favorece la mayor acumulacin de
materia orgnica en los suelos de textura fina es la
formacin de complejos arcilla-humus que protegen a
la materia orgnica de la degradacin.
Efectos del drenaje
En los suelos mal drenados la provisin abundante de
agua estimula la produccin de materia orgnica seca
por parte de las plantas y la aireacin relativamente
deficiente inhibe la descomposicin de la materia
orgnica. Por lo tanto los suelos deficientemente dre-
nados, por lo general, acumulan cantidades de mate-
ria orgnica mucho ms altas que suelos similares
pero mejor aireados. Por ejemplo, los suelos adyacen-
tes a cursos de agua son excepcionalmente ricos en
materia orgnica, debida en parte a su mal drenaje.
En ambientes muy pobremente drenados, se puede
acumular materia orgnica suficiente para formar
horizontes orgnicos (O). Si la condicin de anega-
miento natural de estos horizontes O se altera por la
instalacin de un sistema de drenaje artificial, el incre-
mento de suministro de oxgeno resultante provoca la
desaparicin de gran parte de la materia orgnica acu-
mulada en estos suelos.
INFLUENCIA DEL MANEJO AGRCOLA Y EL LABOREO
Indiscutiblemente, se puede generalizar diciendo que
las tierras cultivadas tienen niveles mucho ms bajos de
materia orgnica que los que tienen reas similares pero
con vegetacin natural. Esto no es sorprendente; en con-
diciones naturales toda la materia orgnica producida por
la vegetacin se devuelve al suelo y el suelo no se per-
turba por labranzas. En contraste, en las reas cultivadas,
la mayor parte del material vegetal se extrae para ali-
mento humano o animal y lo que termina regresando al
suelo es relativamente menor. Adems, la labranza airea
el suelo y desmenuza los residuos orgnicos, hacindolos
Materia Orgnica del Suelo

ms accesibles a la descomposicin microbiana.
Roturacin
Cuando se incorpora al cultivo una tierra virgen, se
produce un descenso muy rpido del contenido de
materia orgnica. Con el tiempo, las ganancias y pr-
didas de carbono orgnico alcanzan un nuevo equili-
brio y el contenido de materia orgnica se estabiliza
en un valor mucho ms bajo. Cuando se desmonta
bosques tropicales lluviosos, se observan cadas simi-
lares del contenido de materia orgnica; sin embargo,
las prdidas pueden ser an ms rpidas debido a que
en este caso las temperaturas son ms altas.
Las modernas prcticas de labranza conservacionista
pueden ayudar a mantener o restaurar niveles altos de
materia orgnica en la superficie del suelo.
Comparadas con la labranza tradicional, prcticas
como la cubierta de rastrojos o labranza cero dejan
una proporcin mayor de los residuos sobre o cerca de
la superficie del suelo. Estas tcnicas protegen al suelo
de la erosin y frenan tambin la descomposicin rpi-
da de los residuos de cosecha (Figura 4).
Figura 4: Mecanismos relacionados con la eliminacin de la
cubierta vegetal.
FACTORES QUE CONTROLAN LAS VELOCIDADES DE
DESCOMPOSICIN Y MINERALIZACIN
El tiempo necesario para completar los procesos de
descomposicin y mineralizacin (transformacin de sus-
tancias orgnicas en inorgnicas) puede variar desde das
hasta aos, dependiendo mayormente de dos factores
generales:
1. Las condiciones ambientales del suelo.
2. La calidad de los residuos agregados como fuente
de alimento para los organismos.
Las condiciones ambientales que conducen a una rpi-
da descomposicin y mineralizacin incluyen un pH casi
neutro, humedad del suelo suficiente y buena aireacin
(alrededor de 60% del espacio poroso del suelo lleno con
agua) y temperaturas clidas (25 a 35C).
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
Factores Fsicos que Influyen en la Calidad de los
Residuos
La ubicacin de los residuos, dentro o sobre del suelo,
es un factor fsico decisivo para las velocidades de des-
composicin. La ubicacin de los residuos vegetales en la
superficie, como la hojarasca en un bosque o la cubierta
de rastrojos en la labranza conservacionista, usualmente
da como resultado velocidades de descomposicin ms
lentas y ms variables que cuando se incorporan residuos
similares dentro del suelo, por restos de races, accin de
la fauna o labranza. Los residuos incorporados estn en
ntimo contacto con los organismos del suelo y, general-
mente, se mantienen uniformemente hmedos. Por el
contrario, los residuos superficiales estn fuera del alcan-
ce fsico de la mayora de los organismos del suelo, salvo
el micelio de los hongos y la fauna de mayor tamao,
como las lombrices. Los residuos superficiales estn suje-
tos a desecacin y tambin a temperaturas extremas.
Los elementos nutritivos mineralizados a partir de
residuos aplicados en la superficie son tambin ms sus-
ceptibles de perderse que los que provienen de residuos
incorporados.
Otro factor fsico importante es el tamao de las par-
tculas del residuo, cuanto ms chica es la partcula,
mayor es la velocidad de descomposicin. Un tamao de
partcula chico puede deberse a la naturaleza de los resi-
duos (ej. ramitas versus troncos), a tratamientos mec-
nicos (molienda, picado, labranza, etc.) o a la accin
masticatoria de la fauna del suelo. La reduccin del tama-
o de partcula de los residuos expone fsicamente ms
rea superficial a la descomposicin y tambin fragmen-
ta las paredes celulares con lignina o lignificadas y las
cubiertas externas cerosas de las hojas, de modo que
expone los tejidos ms fcilmente descomponibles y los
contenidos celulares.
Relacin Carbono/Nitrgeno de los Materiales
Orgnicos y los Suelos
El contenido de carbono de una materia vegetal seca
tpica es de un 42%; el de la materia orgnica del suelo
vara desde 40 a 58%. En contraposicin, el contenido de
nitrgeno de los residuos vegetales es mucho ms bajo y
vara ampliamente (desde<1 a 6%). La relacin del car-
bono al nitrgeno, C/N, de los residuos que se aplican al
suelo es importante por dos razones:
Cuando se agrega residuos que tienen relacin C/N
alta, se produce una fuerte competencia entre los
microorganismos por el nitrgeno disponible del suelo.
La relacin C/N del residuo contribuye a determinar su
velocidad de descomposicin y la velocidad con que el
nitrgeno se hace disponible para las plantas.
Relacin C/N en plantas y microbios: en los resi-
duos vegetales la relacin C/N vara desde 10:1 a
30:1, en las leguminosas y las hojas jvenes, hasta
valores tan altos como 600:1, en algunas clases de
aserrn. General-mente, a medida que la planta madu-
Materia Orgnica del Suelo
4

ra, la proporcin de protenas de sus tejidos dismi-
nuye mientras que aumentan la de lignina y celulo-
sa y la relacin C/N.
En los cuerpos y clulas de los microorganismos, la
relacin C/N no slo es menos variable que en los
tejidos vegetales, sino que tambin es comnmente
mucho ms baja, cayendo hasta 5:1 a 10:1. Entre
los microorganismos, las bacterias son generalmen-
te algo ms ricas en protenas que los hongos y, en
consecuencia, tienen una relacin C/N ms baja.
Relacin C/N en suelos: la relacin C/N de la
materia orgnica de los horizontes superficiales
(Ap) de los suelos arables (cultivados) comnmente
vara de 8:1 a 15:1, estando la mediana cerca de
12:1. Usualmente, en un perfil de suelo, la relacin
es ms baja en los subsuelos que en las capas
superficiales. En una regin climtica dada, hay
muy poca variacin de la relacin C/N entre suelos
manejados de modo similar.
Influencia de la Relacin C/N en la descompo-
sicin
Al igual que otros organismos, los microbios del
suelo requieren un balance de nutrientes para construir
sus clulas y obtener energa. La mayora de los orga-
nismos del suelo metabolizan materiales que contienen
carbono, tanto para formar compuestos orgnicos
esenciales, como para obtener energa para procesos
vitales. Sin embargo, ninguna criatura puede multipli-
carse y crecer slo con carbono. Los organismos deben
obtener tambin suficiente nitrgeno para sintetizar
componentes celulares que contienen nitrgeno, tales
como aminocidos, enzimas y ADN.
En promedio los microbios del suelo deben incorpo-
rar dentro de sus clulas alrededor de ocho partes de
carbono por cada parte de nitrgeno (asumiendo que
los microbios tienen una relacin C/N promedio de
8:1). Debido a que slo alrededor de un tercio del car-
bono metabolizado por los microbios se incorpora a sus
clulas (el restante se respira y se desprende como
CO2) necesitan encontrar en el sustrato alrededor de
24 partes de carbono por cada parte de nitrgeno que
asimilan en de sus cuerpos (es decir una relacin C/N
de 24 en su "comida")
Este requerimiento da como resultado dos conse-
cuencias prcticas extremadamente importantes.
Primero, si la relacin C/N del material orgnico agre-
gado al suelo excede de ms o menos 25:1, los micro-
bios tendrn que recurrir a la solucin del suelo para
obtener suficiente nitrgeno. Por esto, la incorporacin
de residuos de alta C/N agotar la provisin de nitr-
geno soluble, causando deficiencia de nitrgeno en las
plantas superiores. Segundo, si no hay suficiente nitr-
geno para sostener el crecimiento microbiano, ni en el
material que se descompone, ni disponible en la solu-
cin del suelo, la alteracin de los materiales orgnicos
puede demorarse (Figura 5).
5
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
Figura 5: Efecto de los valores de R C/N del material orgnico sobre
los procesos de mineralizacin o inmovilizacin
Influencia del Contenido de Lignina y Polifenoles de
los Materiales Orgnicos
El contenido de lignina de los desechos vegetales vara
desde menos de 2% hasta ms de 50%. Los materiales
con alto contenido de lignina se descomponen muy lenta-
mente. Tambin los compuestos polifenlicos que se
encuentran en los desechos de las plantas pueden inhibir
la descomposicin. Estos compuestos fenlicos frecuente-
mente son hidrosolubles y pueden estar presentes en
concentraciones tan altas como 5 a 10% del peso seco.
Por formacin de complejos altamente resistentes con las
protenas durante la descomposicin de los residuos,
estos compuestos fenlicos pueden retardar severamen-
te tanto la mineralizacin de nitrgeno como la oxidacin
del carbono.
HUMUS: GNESIS Y NATURALEZA
El trmino general materia orgnica del suelo (MOS)
comprende todos los componentes orgnicos de un
suelo:
Biomasa viva (tejidos vegetales y animales intactos
microorganismos),
Races muertas y otros residuos vegetales reconoci-
bles y tambin
Una mezcla predominantemente amorfa y coloidal de
sustancias orgnicas complejas que ya no pueden
identificarse como tejidos.
En propiedad, slo la tercera categora de material
orgnico recibe el nombre de humus del suelo.
TRANSFORMACIONES MICROBIANAS
A medida que se produce la descomposicin de los
residuos de las plantas, los microbios fragmentan lenta-
mente los componentes complejos en compuestos ms
simples. En este proceso parte de la lignina es dividida en
subunidades fenlicas. Entonces los microbios metaboli-
zan los compuestos ms simples que se originan. Usando
parte del carbono no perdido como dixido de carbono en
la respiracin, junto con la mayor parte del nitrgeno,
Materia Orgnica del Suelo
 Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.

azufre y oxgeno de esos compuestos, los microorganis- Los tres grupos de sustancias hmicas son relativa-
mos sintetizan compuestos celulares nuevos y biomol- mente estables en los suelos. An el cido flvico, el ms
culas. Algo de la lignina original no es completamente fcilmente degradable, es ms resistente al ataque micro-
destruida, sino slo modificada para formar molculas biano que la mayora de los residuos vegetales reciente-
residuales complejas que retienen muchas de las carac- mente aplicados. La vida media (el tiempo requerido para
tersticas de la lignina. Los microbios polimerizan (lign- la destruccin de la mitad de la cantidad de una sustan-
dolos entre s) algunos de los compuestos nuevos ms cia), depende del ambiente, para el cido flvico puede
simples unos con otros y con los productos residuales ser 10 a 50 aos, mientras que la vida media del cido
complejos formando cadenas largas, complejas que hmico se mide generalmente en centurias.
resisten posterior descomposicin. Estos compuestos de
alto peso molecular interactan con compuestos amina-
dos que contienen nitrgeno, dando origen a un compo-
nente importante del humus resistente. La presencia de
arcillas coloidales estimula la polimerizacin compleja.
Estos polmeros complejos, mal definidos, resistentes
son llamados sustancias hmicas. El trmino sustancias
no-hmicas se refiere a un grupo de biomolculas iden-
tificables que se producen mayormente por accin
microbiana y que son menos resistentes a la destruc-
cin. Figura 6: Modelo de estructura del cido flvico (Buffle )
Un ao despus de agregados los residuos, la mayor
parte del carbono ha retornado a la atmsfera como
CO2, pero es probable que quede en el suelo un quinto
a un tercio, sea como biomasa del suelo (5%) o como
fracciones del humus del suelo, hmicas (20%) y no
hmica ( 5%). La proporcin remanente de los residuos
de races tiende a ser algo mayor que la que queda de
los residuos de hojas incorporados.

SUSTANCIAS HMICAS

Las sustancias hmicas comprenden alrededor del 60 a

80% de la materia orgnica del suelo. Estn constituidas
por molculas enormes con estructura y composicin ms
bien variables que especficas. Las sustancias hmicas
estn caracterizadas por estructuras aromticas, cclicas
que incluyen polifenoles (numerosos compuestos fenlicos Figura 7: Modelo de estructura tridimensional del cido hmico (H.
agrupados) y poliquinononas similares que son an ms R. Schulten).
complejas. Generalmente las sustancias hmicas son sus-
tancias de color oscuro, amorfas, con pesos moleculares
que varan de 2.000 a 300.000 g/mol. Debido a su com-
plejidad, son los materiales orgnicos ms resistentes al
ataque microbiano.

Agrupamiento por solubilidad: Las sustancias

hmicas han sido histricamente clasificadas en tres
agrupamientos qumicos basados en solubilidad:

cidos flvicos: los de peso molecular ms bajo y

de color ms claro, solubles tanto en cido como en
lcali y ms susceptibles al ataque microbiano
(Figura 6).
cidos hmicos: de peso molecular y colores
medianos, solubles en lcali pero insolubles en
cido y de resistencia intermedia a la degradacin
(Figura 7).
Huminas: las de peso molecular ms alto, de color
ms oscuro, insolubles tanto en cido como en lcali
(Figura 8)y las ms resistentes al ataque microbiano.
Figura 8: Fraccionamiento de las sustancias hmicas por efecto de
soluciones extractantes
SUSTANCIAS NO-HMICAS
Alrededor de 20 a 30% del humus de los suelos est
formado por sustancias no-hmicas. Estas sustancias son
menos complejas y menos resistentes al ataque microbia-
no que las de grupo del humus. A diferencia de las sustan-

Materia Orgnica del Suelo

6

cias hmicas estn constituidas de biomolculas especfi-
cas con propiedades fsicas y qumicas definidas. Algunas
de estas sustancias no-hmicas son compuestos de las
plantas modificados microbiolgicamente, mientras que
otras son compuestos sintetizados por los microorganis-
mos como subproductos de la descomposicin. Entre las
sustancias no-hmicas estn los polisacridos, polmeros
que tienen estructura similar a los azcares y una frmu-
la general de Cn(H2O)m donde n y m son variables. Los
polisacridos son especialmente importantes en el incre-
mento de la estabilidad estructural. Tambin estn inclui-
dos los poliurnidos, los que no se encuentran en las plan-
tas, pero son sintetizados por microbios del suelo.
Algunos compuestos an ms simples (como cidos
orgnicos de bajo peso molecular y algunos materiales de
tipo proteico) forman tambin parte del grupo no-hmico.
A pesar que ninguno de estos materiales ms simples est
presente en grandes cantidades, pueden influir en la dis-
ponibilidad de nutrientes para las plantas, como ser nitr-
geno y hierro y pueden adems afectar en forma directa
el crecimiento vegetal.
ESTABILIDAD DEL HUMUS
Estudios que usan radioistopos han demostrado que
parte del carbono transformado en humus miles de aos
atrs est an presente en los suelos, evidenciando que
algunos materiales hmicos son extremadamente resis-
tentes al ataque microbiano. Esta resistencia a la oxida-
cin de las sustancias hmicas, es importante en el man-
tenimiento de los niveles de materia orgnica y en la pro-
teccin del nitrgeno y otros elementos esenciales, contra
la mineralizacin rpida y prdida del suelo. Por ejemplo,
la formacin de complejos polifenol-protena puede prote-
ger el nitrgeno proteico del ataque microbiano. A pesar
de su resistencia relativa a la alteracin, el humus sufre
continuamente ataque microbiano. Sin la adicin anual de
residuos vegetales suficientes, la oxidacin microbiana
producir una reduccin de los niveles de materia orgni-
ca del suelo.
Combinaciones arcilla-humus: la interaccin con mine-
rales arcillosos proporciona otro medio de estabilizar el
nitrgeno del suelo y la materia orgnica. Se sabe que
ciertas arcillas atraen y retienen sustancias como amino-
cidos, pptidos y protenas, formando complejos que pro-
tegen los compuestos nitrogenados de la degradacin
microbiana. La materia orgnica que est aprisionada en
los poros muy pequeos (<1 ) que forman las partculas
de arcilla es fsicamente inaccesible a los organismos des-
componedores. Tambin es posible que ciertos silicatos
laminares, como la vermiculita puedan retener materia
orgnica entre sus lminas en formas que resisten fuerte-
mente a la descomposicin.
As, la arcilla, junto con polmeros hmicos y polisac-
ridos, pueden proteger del ataque microbiano a compues-
tos nitrogenados relativamente simples. En muchos sue-
los ms de la mitad de la materia orgnica est asociada
arcillas y otros constituyentes inorgnicos. A pesar que el
alcance y los mecanismos de las interacciones arcilla-
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
humus no son todava completamente comprendidos,
estas interacciones explican parcialmente el alto conteni-
do de materia orgnica de los suelos arcillosos.
CARACTERSTICAS COLOIDALES DEL HUMUS
El rea superficial por unidad de masa de los coloides
del humus es muy alta, excediendo generalmente a la de
las arcillas silicatadas. Las superficies coloidales del humus
estn cargadas negativamente, como resultado de la diso-
ciacin de H+ de grupos carboxlicos (-COOH) o fenlicos
(-OH). La cantidad de carga negativa depende del pH. A
valores altos de pH, la capacidad de intercambio de catio-
nes del humus en relacin con masa (150 a 300 cmolc/kg)
excede grandemente la de la mayora de las arcillas silica-
tadas. Cualitativamente las reacciones de intercambio con
el humus son similares a las que se producen con las arci-
llas silicatadas. Las micelas de humus, igual que las part-
culas de arcillas, tienen un enjambre de cationes adsorbi-
dos (Ca2+, H+, Mg2+, K+, etc.) que son intercambiados
con cationes de la solucin del suelo. La capacidad de
retencin de agua del humus en relacin con su masa (no
en relacin con su volumen) es cuatro a cinco veces la de
las arcillas silicatadas. El humus tiene un rol en la forma-
cin y estabilidad de los agregados. Las molculas alta-
mente complejas del humus contienen estructuras qumi-
cas que absorben linealmente todas las longitudes de
onda de la luz visible, dando a la sustancia un color negro
caracterstico.
ACCIN DIRECTA DE LA MATERIA ORGNICA
SOBRE EL CRECIMIENTO VEGETAL
Est bien probado que ciertos compuestos orgnicos
son absorbidos por las plantas superiores. Las plantas
pueden absorber una parte muy pequea de sus requeri-
mientos de nitrgeno y fsforo como compuestos orgni-
cos solubles. Cuando la materia orgnica se transforma,
se forman varios compuestos promotores del crecimiento,
como vitaminas, aminocidos, auxinas y giberelinas. Estas
sustancias pueden estimular, a veces, el crecimiento,
tanto en las plantas como en los microorganismos.
Es conocido que pequeas cantidades de cidos flvico
y/o hmico en la solucin del suelo pueden favorecer cier-
tos aspectos del crecimiento vegetal. Probablemen-te,
componentes de estas sustancias hmicas actan como
reguladores de funciones especficas del crecimiento vege-
tal., tales como la elongacin celular y la iniciacin de ra-
ces laterales.
Efectos aleloqumicos
Alelopata es el proceso por el que una planta impreg-
na el suelo con un compuesto que afecta el crecimiento de
otra planta. La planta puede hacer esto exudando directa-
mente aleloqumicos o los compuestos pueden ser lixivia-
dos desde el follaje por el agua de lluvia. En otros casos el
metabolismo microbiano de los tejidos muertos de la plan-
ta (residuos) produce los aleloqumicos. En algunos casos
Materia Orgnica del Suelo
7

se aplica el trmino aleloqumico a compuestos vegetales
que inhiben a los microorganismos. Aparentemente, los
aleloqumicos presentes en el suelo, son responsables de
muchos de los efectos que se observan cuando varias
plantas crecen asociadas entre s. Ciertas malezas (Ej.
Pasto ruso y cola de zorro gigante) perjudican a los culti-
vos en forma excesiva con relacin al tamao y nmero de
las malezas presentes debido a que producen estos com-
puestos. Los residuos de los cultivos que se dejan sobre la
superficie del suelo pueden inhibir la germinacin y el cre-
cimiento del siguiente cultivo (Ej. frecuentemente los resi-
duos de trigo inhiben a las plantas de sorgo).
ACCIN INDIRECTA DE LA MATERIA ORGNICA
SOBRE LAS PROPIEDADES DEL SUELO
Influencia en las propiedades fsicas
El humus tiende a dar a los horizontes superficiales
colores castao oscuro a negro. Favorece la granulacin y
la estabilidad estructural, especialmente por la produccin
de sustancias no-hmicas durante la descomposicin
(Figura 9). Las fracciones hmicas ayudan a disminuir la
plasticidad, cohesin y adhesividad de los suelos arcillo-
sos, tornndolos mas fciles de manejar. Tambin mejora
la retencin de agua, ya que la materia orgnica mejora
tanto la velocidad de infiltracin como la capacidad de
almacenaje de agua.
Figura 9: Esquema de Emerson sobre unin de materia orgnica y
otros constituyentes del suelo
Las sustancias ligantes que pueden ser de naturaleza
polar o no polar.
Polar: La Materia Orgnica cargada se une a:
Las arcillas o partculas mayores a travs de unio-
nes electrostticas
Unin Materia Orgnica - borde de arcillas (en
aquellas con cargas originadas por ruptura del cris-
tal).
Unin grupos de carga positiva de la Materia
Orgnica con arcillas.
Unin Materia Orgnica con metales polivalentes a
travs d puentes catinicos (quelatos).
Uniones puente hidrgeno. Arcillas - H - grupos car-
boxlicos de la Materia Organica.
8
Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.
No polar: Es decir polmeros orgnicos no cargados
donde la unin se hace por fuerzas de naturaleza fsi-
ca (Van der Wals) que son de corto rango. Encapsulan
a un grupo de partculas. Ejemplos: polisacridos,
poliurnidos (gomas bacterianas), muclagos (produci-
dos por races)
Influencia en las propiedades qumicas
Debido a que el humus tiene una capacidad de inter-
cambio de cationes (CIC) de 2 a 30 veces mayor (por kg)
que la de varios tipos de minerales de arcilla, generalmen-
te es responsable de 50 a 90 % del poder de adsorcin de
cationes de los suelos minerales superficiales. Igual que
las arcillas, los coloides hmicos retienen cationes nutrien-
tes (potasio, calcio, magnesio, etc.) en formas fcilmente
intercambiables, a partir de las que las plantas pueden
usarlos pero que no pueden ser fcilmente llevados fuera
del perfil por el agua que percola. Por su capacidad de
intercambio de cationes y sus grupos funcionales cidos y
bsicos, la materia orgnica provee adems gran parte de
la capacidad de amortiguacin del pH de los suelos.
Adems en los constituyentes de la materia orgnica del
suelo hay almacenados nitrgeno, fsforo, azufre y micro-
nutrientes, que son liberados lentamente por mineraliza-
cin.
Asimismo, los cidos hmicos atacan los minerales del
suelo y aceleran su descomposicin, liberando as nutrien-
tes esenciales en forma de cationes intercambiables. Los
cidos orgnicos, polisacridos y los cidos flvicos pue-
den atraer cationes como Fe3+, Cu2+, Zn2+ y Mn2+ de los
bordes de las estructuras minerales y formar quelatos o
ligarlos en complejos rgano-minerales estables. Algunos
de estos metales se hacen ms disponibles como micro-
nutrientes para las plantas porque son conservados en
forma soluble bajo forma de quelatos. En los suelos muy
cidos, la materia orgnica mitiga la toxicidad de aluminio
por que liga los iones aluminio en complejos no-txicos.
Efectos biolgicos
La materia orgnica influye grandemente en la biologa
del suelo, debido a que provee la mayor parte del alimen-
to para la comunidad de organismos hetertrofos del
suelo. La calidad de los desechos de las plantas y la mate-
ria orgnica del suelo afecta mucho las velocidades de
descomposicin y por lo tanto, la cantidad de materia
orgnica que se acumula en el suelo.
IMPORTANCIA
La materia orgnica del suelo tiene un rol decisivo en
el balance global del carbono, el cual es considerado el
factor ms influyente en el calentamiento global o efecto
invernadero. A pesar de que la materia orgnica constitu-
ye slo una pequea fraccin de la masa total en la mayo-
ra de los suelos, es un componente dinmico que en
muchas propiedades ejerce una influencia dominante fsi-
ca, qumica y biolgica.
Materia Orgnica del Suelo
 Ctedra de Edafologa. FAZ. UNT.

En los suelos superficiales, proporciona gran parte de
las capacidades de intercambio de cationes y de retencin
de agua. Ciertos componentes de la materia orgnica son
responsables, en gran medida, de la formacin y estabili-
zacin de los agregados del suelo. Adems, la materia
orgnica contiene grandes cantidades de nutrientes para
las plantas, especialmente nitrgeno, y acta como un
depsito que los libera lentamente. Aun ms, la materia
orgnica proporciona la energa y los constituyentes celu-
lares a la mayora de los microorganismos. Adems de
facilitar el crecimiento de las plantas por los efectos ya
mencionados, ciertos compuestos orgnicos presentes en
los suelos tienen efectos estimulantes directos en el creci-
miento de las plantas. Por todas estas razones, mejorar la
cantidad y calidad de la materia orgnica del suelo es un
factor esencial en el mejoramiento de la calidad del suelo.
MANEJO DE LA CANTIDAD Y CALIDAD
DE MATERIA ORGNICA
Quizs la forma ms utilitaria de definir la calidad de la
materia orgnica del suelo consista en reconocer diferen-
tes reservorios de carbono orgnico que varan en su sus-
ceptibilidad al metabolismo microbiano. Se pueden identi-
ficar cinco de estos reservorios de carbono en los residuos
de las plantas y en la materia orgnica del suelo. Los resi-
duos de las plantas contienen algunos componentes (car-
bono metablico), tales como azcares, protenas y
almidones, que son muy facilmente metabolizados por los
microbios del suelo. Otros componentes (carbono
estructural) existen mayormente en la estructura de las
paredes celulares de las plantas, incluyendo lignina, poli-
fenoles, celulosa y ceras que son resistentes a la descom-
posicin.
El contenido total de materia orgnica de un suelo es
la suma de varios reservorios materia orgnica diferentes,
llamadas fracciones activa, lenta y pasiva (Figura 10).
cin comprende ms del 10 a 20% de la materia org-
nica total.
Fraccin o carbono pasivo de la materia orgnica:
est constituida por materiales muy estables que per-
manecen en el suelo por cientos, y an miles de aos,
en el suelo. Esta fraccin incluye la mayor parte del
humus protegido fsicamente en complejos arcilla-
humus, la mayora de la humina y muchos de los ci-
dos hmicos. En la mayora de los suelos la fraccin
pasiva comprende de 60 a 90% de la materia orgni-
ca y esta cantidad aumenta o disminuye slo lenta-
mente. La fraccin pasiva est muy estrechamente
asociada a las propiedades coloidales del humus del
suelo y es responsable de casi todo el aporte de la
materia orgnica a la CIC y a la capacidad de retencin
de agua.
Fraccin o carbono lento de la materia orgnica:
del suelo tiene propiedades intermedias entre las de las
fracciones activa y pasiva. Esta fraccin probablemen-
te incluye tejidos vegetales muy finamente divididos,
de alto contenido de lignina y otros componentes len-
tamente descomponibles y qumicamente resistentes.
Las vidas medias de estos materiales se miden comn-
mente en dcadas. La fraccin lenta es una fuente
importante de nitrgeno mineralizable y otros nutrien-
tes vegetales.

Fraccin o carbono activo de la materia orgnica:

est formada por materiales con relacin C/N relativa-
mente alta (alrededor de 15 a 30) y la mitad de estos
materiales puede metabolizarse en el trmino de algu-
nos meses a algunos aos. Probablemente, sus com-
ponentes incluyen la biomasa viva, algunos de los
detritus de partculas finas (llamados materia orgnica
particulada) la mayora de los polisacridos y las otras
sustancias no-hmicas, como as tambin algunos de
los cidos flvicos ms lbiles (fcilmente descomponi-
bles). Esta fraccin activa provee la mayora del ali-
mento prontamente accesible a los organismos del Figura 10: Dinmica de las fracciones de la materia orgnica.
suelo y la mayor parte del nitrgeno rpidamente
mineralizable. Es responsable de casi todos los efectos BIBLIOGRAFA
benficos sobre la estabilidad estructural que llevan a
mejorar la infiltracin de agua, la resistencia a la ero- LABRADOR MORENO, J. 1996 La materia orgnica
sin y la facilidad de labranza. La fraccin activa puede en los agrosistemas. Mundi-Prensa.
ser incrementada rpidamente por la adicin de resi- UBA. 2000. Principios de Edafologa, con nfasis en
duos vegetales y animales frescos, pero tambin se suelos argentinos. Editorial Facultad de Agronoma.
pierde rpidamente cuando se reducen estas adiciones BRADY, N. C. & WEIL, R. R. 1999. The nature and
o por intensificacin del laboreo. Raramente esta frac- properties of soils.

Materia Orgnica del Suelo

9