Coral

Para otros usos de este trmino, vase Coral (desambiguacin).

Los corales marinos son animales coloniales, salvo excepciones, 1 pertenecientes
al filo Cnidaria, clase Anthozoa. Las colonias estn formadas por hasta miles de
individuos zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones.
Aunque los corales pueden atrapar plancton y pequeos peces con las clulas
urticantes en sus tentculos, la mayora de los corales, obtienen la mayor parte de
sus nutrientes de las algas unicelulares fotosintticas denominadas zooxantela,
que viven dentro del tejido del coral. Estos corales requieren de luz solar y crecen
en agua clara y poco profunda, normalmente a profundidades menores de 60
metros. Los corales pueden ser los principales contribuyentes a la estructura fsica
de los arrecifes de coral que se formaron en aguas tropicales y subtropicales,
como
la
enorme Gran
Barrera
de
Coral en Australia y
el arrecife
Mesoamericano en el mar Caribe. Otros corales, que no tienen una relacin
simbitica con algas, pueden vivir en aguas mucho ms profundas y en
temperaturas mucha ms bajas, como las especies del gnero Lophelia que
pueden sobrevivir hasta una profundidad de 3000 metros. 2
El trmino "coral" no tiene ningn significado taxonmico y es poco preciso; suele
usarse para designar a los antozoos en general, tanto a los que generan un
esqueleto calcreo duro, especialmente los que construyen colonias ramificadas,
como las acroporas; pero tambin es comn denominar coral a especies con
colonias compactas ("coral cerebro" como Lobophyllia) e incluso con esqueleto
crneo y flexible, como las gorgonias. Asimismo, se llaman corales blandos a las
especies del orden Alcyonacea, que no generan esqueleto y utilizan el calcio en
forma de espculas repartidas por su tejido carnoso, para proporcionarles mayor
rigidez y consistencia.
Tanto en el mundo del buceo como en acuariofilia, los corales se dividen en
blandos y duros, segn tengan esqueleto o no. Y los duros, a su vez, se
subdividen en duros de plipo corto y duros de plipo largo, small polyp stony
(SPS) y large polyp stony (LPS), en ingls. Esta clasificacin se refiere al tamao
del plipo del gnero, que en los SPS como Montipora, suele ser de 1 o 2 mm 3 y
en los LPS, como Heliofungia actiniformis de hasta 20 cm.4 Pero esta divisin es
poco cientfica y genera no pocas excepciones bajo un anlisis riguroso de las
diversas especies. La comunidad cientfica se refiere a microplipos cuando los
plipos coralinos tienen entre 1 y 2 mm de dimetro, y alude a macroplipos para
aquellos plipos entre 10 y 40 mm de dimetro. No obstante, la gran mayora de
los corales de todos los arrecifes del mundo tienen plipos con un dimetro entre 2
y 10 mm, justo entre esas categoras.5