Octubre del 2000

INGENIERA HIDRULICA Y AMBIENTAL, VOL. XXII, No. 4, 2001

PROCESOS BIOLGICOS APLICADOS AL

TRATAMIENTO DE AGUA RESIDUAL

INTRODUCCIN
Todos los procesos biolgicos que se emplean en el
tratamiento de agua residual1,2 tienen su origen en
procesos y fenmenos que se producen en la naturaleza.
El proceso de tratamiento biolgico consiste en el control
del medio ambiente de los microorganismos de modo que
se consigan condiciones de crecimiento ptimas.
Las principales aplicaciones de estos procesos son: la
eliminacin de la materia orgnica carbonosa del agua
residual, medida como DBO, COT o DQO; la nitrificacin;
la denitrificacin; la eliminacin de fsforo; y la
estabilizacin de fangos.
Los principales procesos biolgicos aplicados al
tratamiento de agua residual se dividen en cinco grandes
grupos:
Procesos aerobios: procesos de fangos activados,
lagunas aireadas, digestin aerobia, filtros percoladores,
filtros de desbaste, sistemas biolgicos rotativos de
contacto o biodiscos (RBC), biofiltros activados.
Procesos anxicos: Denitrificacin con cultivo en
suspensin, y la denitrificacin de pelcula fija.
Procesos anaerobios: Digestin anaerobia, proceso
anaerobio de contacto (UASB), filtro anaerobio, y lecho
expandido.
Procesos anaerobios, anxicos o aerobios
combinados: Proceso de una o varias etapas.
Procesos en estanques o lagunajes: Lagunas
aerobias, lagunas facultativas, lagunas anaerobias y
lagunas de maduracin o terciarias. Estos procesos en
estanques o lagunajes se pueden incluir tambin en los
procesos anteriormente mencionados.
A continuacin se explicarn algunos de los procesos
biolgicos, anteriormente mencionados, aplicados al
tratamiento de agua residual, que ms ampliamente
han sido difundidos en todo el mundo.

Resumen / Abstract
En este artculo se exponen de la forma ms clara
posible algunos de los procesos biolgicos aplicados
al tratamiento de agua residual que ms ampliamente
han sido difundidos en casi todo el mundo, a lo largo
de los aos.
Palabras clave: tratamiento de residuales, procesos de
tratamiento.
In this article they are exposed in the possible clearer
way some of the biological processes applied to the
wastewater of treatment that more thoroughly have been
diffused in almost everybody, along the years.
Key words: wastewater treatment, treatment processes.

PROCESOS DE FANGOS ACTIVADOS

Este proceso fue desarrollado por primera vez, en
Inglaterra en 1914, por Ardern y Lockett, y su nombre
proviene de la produccin de una masa activada de
microorganismos capaz de estabilizar un residuo por va
aerobia.
En el tratamiento biolgico de aguas residuales
mediante el proceso de fangos activados el residuo
orgnico se introduce en un reactor, donde se mantiene
un cultivo bacteriano aerobio en suspensin. El contenido
del reactor se conoce con el nombre de licor mezclado.
En el reactor, el cultivo bacteriano lleva a cabo la
conversin en concordancia general con la estequiometra

Elida Nodal Becerra, Ingeniera Civil, Especialista de la Empresa de Aguas de La Habana

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de las ecuaciones de "oxidacin y sntesis" y "respiracin

endgena". (En dichas ecuaciones, COHNS representa la
materia orgnica del agua residual.)
En este proceso las bacterias son los microorganismos
ms importantes, ya que son los causantes de la
descomposicin de la materia orgnica del afluente;
aunque tambin intervienen otros microorganismos como
los protozoos y rotferos que ejercen una accin de refino
de los efluentes.
En el diseo de este proceso es necesario tener en
cuenta:
Eleccin del tipo de reactor.
Criterios de carga; que entre los ms comunes estn
la relacin alimento/ microorganismos (F/M) y el tiempo
medio de retencin celular ( c ).
Produccin de fangos; la cual es importante puesto
que afecta el diseo de las instalaciones de tratamiento y
la evacuacin del fango en exceso (purga).
Necesidades y transferencia de oxgeno.
Necesidades de nutrientes.
Control de organismos filamentosos; que su
crecimiento es el problema ms frecuente en este proceso,
la proliferacin de estos organismos en el lquido mezcla
conduce a la formacin de un fango de pobres
caractersticas de sedimentabilidad; lo cual se controla
con la incorporacin de un selector.
Caractersticas del efluente.
Los principales factores que intervienen en el control
del proceso de fango activado son: el mantenimiento de
los niveles de oxgeno disuelto en el tanque de aireacin;
la regulacin de la cantidad de fango recirculado (RAS); y
el control de purga de fango activado.
Dentro de los problemas ms frecuentes en la
explotacin de los procesos de fangos activados se
encuentran:
Los fangos voluminosos, que son aquellos que poseen
pobres caractersticas de sedimentabilidad y escasa
compactabilidad. Sus causas ms frecuentes estn
relacionadas con las caractersticas fsicas y qumicas
del agua residual y las deficiencias del proyecto y
explotacin; adems de presentar algunas causas
operacionales como las bajas concentraciones de oxgeno
disuelto en el tanque de aireacin, la falta de nutrientes,
las grandes variaciones en la carga orgnica, bajas
relaciones alimento/microorganismos, y un gradiente de
DBO5 soluble insuficiente.
El fango ascendente, que en ocasiones es aquel fango
de buenas caractersticas de sedimentabilidad que flota o
asciende hacia la superficie despus de un perodo de
sedimentacin relativamente corto. Este fenmeno se
produce como consecuencia de la denitrificacin, proceso
en el que los nitritos y nitratos del agua residual se
convierten a nitrgeno gas.
Nocardia, que es la formacin de una espuma viscosa
de color marrn que cubre los tanques de aireacin y los
decantadores o sedimentadores secundarios, lo que ha

provocado problemas de seguridad, efluentes de baja

calidad y malos olores. Algunas causas de los problemas
provocados por esta espuma pueden ser relaciones
alimento-microorganismo bajas en los tanques de
aireacin; concentraciones elevadas de slidos
suspendidos en el lquido mezcla (aumentando la edad
del fango), debido a una purga insuficiente del fango y la
reaireacin del fango.
LAGUNAS AIREADAS
Las lagunas aireadas, se desarrollaron a partir de
lagunas de estabilizacin facultativas, en las que se
instalaron aireadores de superficie para eliminar los olores
que se producan al estar sometidos a sobrecargas
orgnicas.
Este proceso es esencialmente el mismo que el de
fangos activados de aireacin prolongada convencional
(c = 20 d), excepto que se usa como reactor un depsito
excavado en el terreno y el oxgeno se suministra mediante
difusores o aireadores superficiales. La microbiologa es
similar a la de fangos activados. En estas lagunas es
posible llevar a cabo el proceso de nitrificacin, tanto de
forma estacional como continua; y el grado de nitrificacin
depende del diseo y funcionamiento del sistema y de la
temperatura del agua residual.
Los factores que hay que tener en cuenta en el diseo
de las lagunas aireadas son:
La eliminacin de la DBO, que se basa en el tiempo
medio de retencin celular (valores tpicos entre 3 y 6 d),
adems la eliminacin de DBO5 se mide en la entrada y
salida de la laguna aireada.
Las caractersticas del efluente, que de ellas las que
revisten mayor importancia son la concentracin de DBO5
y de slidos suspendidos.
La demanda de oxgeno, que la cantidad suministrada
oscila entre 0,7 y 1,4 veces la cantidad de DBO5 eliminada.
Los efectos de la temperatura, que entre los ms
relevantes se encuentra la reduccin de la actividad
biolgica y de la eficiencia del tratamiento, y la formacin
de hielo.
La demanda energtica para el mezclado.
La separacin de slidos.
DIGESTIN AEROBIA
La digestin aerobia es un mtodo alternativo de tratar
fangos orgnicos producidos en el curso de las diversas
operaciones de tratamiento. Los digestores aerobios se
pueden emplear para el tratamiento de fangos activados o
filtros percoladores, mezclas de fangos activados o de
filtros percoladores con fangos primarios, o fango biolgico
en exceso de plantas de tratamiento de fangos activados
sin sedimentacin primaria. Tambin se puede agregar
que se usan dos tipos de digestores aerobios, el
convencional y el de oxgeno puro.
Los factores a tener en cuenta en el anlisis de los
digestores aerobios incluyen el tiempo de detencin

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hidrulica, los criterios de carga, las necesidades de

oxgeno, las necesidades energticas para el
mezclado, las condiciones ambientales, y el
funcionamiento y explotacin del proceso.
FILTROS PERCOLADORES
El primer filtro percolador se puso en funcionamiento
en Inglaterra en el ao 1893. El concepto de filtro percolador
se origin del uso de filtros de contacto, que eran
estanques impermeables rellenados con piedra
machacada.
El filtro percolador moderno consiste en un lecho
formado por un medio filtrante al que se adhieren los
microorganismos, y a travs del cual percola el agua
residual, fenmeno por el cual recibe nombre el proceso.
El medio filtrante suele estar formado por piedras (su
dimetro oscila entre 2,5 y 10 cm), o diferentes materiales
plsticos de relleno. La profundidad del lecho varia en cada
diseo entre 0,9 y 2,5 m, con una profundidad media de
1,8 m. Los de medio filtrante de piedra suelen ser circulares
y los de material plstico pueden ser circulares, cuadrados,
o de otras formas y con profundidades entre 4 y 12 m.
La comunidad biolgica est compuesta principalmente
de bacterias facultativas, nitrificantes, aerobias,
anaerobias, hongos, algas y protozoos.
Los principales factores a tener en cuenta a la hora de
predecir el adecuado funcionamiento son las cargas
orgnicas e hidrulicas y el grado de tratamiento.
Los filtros percoladores se clasifican en funcin de la
carga orgnica en filtros de baja carga, filtros de media y
alta carga, filtros de muy alta carga, filtros de desbaste, y
filtros de dos etapas.
Filtros de baja carga
Es un dispositivo relativamente sencillo y de gran
facilidad, que produce una calidad estable del efluente
con independencia de la naturaleza cambiante del afluente.
Generalmente, se mantiene una carga hidrulica constante,
no por recirculacin, sino por medio de bombas con control
del nivel de succin o con sifones dosificadores. Estos
bien operados pueden producir un efluente con un elevado
nivel de alimentacin de DBO y altamente nitrificado. El
desprendimiento de olores es un gran problema, en especial
si el agua residual es sptica o el clima es caluroso. No
se deben ubicar en lugares que el desprendimiento de
olores pueda ser un inconveniente.
Filtros de media y alta carga
En estos filtros la recirculacin del efluente del filtro o
del efluente final permite la utilizacin de cargas orgnicas
ms elevadas. En los filtros de media carga el flujo del
caudal al filtro suele ser continuo; y los de alta carga se
proyectan para cargas notablemente superiores a las
correspondientes a los filtros de baja carga, y el caudal es
continuo, la recirculacin ayuda a prevenir el

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encharcamiento y a reducir los problemas de olores y

proliferacin de moscas.
Filtros de muy alta carga
Estos filtros de muy alta carga trabajan a altas cargas
hidrulicas y orgnicas. Las principales diferencias entre
estos y los de alta carga radican en las mayores cargas
hidrulicas y la mayor profundidad.
Filtros de desbaste
Son filtros de alta carga que se proyectan para trabajar
con cargas orgnicas superiores a 1,6 kg/m3.d y cargas
hidrulicas elevadas, superiores a 187 m 3/m2.d. Se utilizan
como pretratamiento del agua residual antes del tratamiento
secundario, y usa medios plsticos. Se emplean
principalmente para reducir la carga orgnica aplicada a
los procesos posteriores y para obtener una nitrificacin
estacional. Tienen tendencia al uso de medios sintticos,
con profundidades entre 3,7 y 12 m. Su funcionamiento
depende de la temperatura, y necesitan tasas altas de
recirculacin por las cargas hidrulicas elevadas. La
actividad biolgica es similar a la de un filtro percolador.
Filtros de dos etapas
En el tratamiento de aguas residuales muy
concentradas se suele usar un sistema de dos filtros en
serie con un decantador intermedio para la eliminacin de
slidos generados en el primer filtro. El filtro de la primera
etapa y el clarificador reducen la DBO carbonosa y en la
segunda etapa se produce la nitrificacin.
Sistemas biolgicos rotativos de contacto o biodiscos (RCB)
Un biodisco consiste en una serie de discos circulares
de poliestireno o cloruro de polivinilo, situados sobre un
eje, a corta distancia unos de otros; los discos estn
parcialmente sumergidos en el agua residual y giran
lentamente en el seno de la misma.
Los biodiscos se pueden utilizar como tratamiento
secundario, y tambin para la nitrificacin y desnitrificacin
estacionales o permanentes. Son fiables debido a la gran
cantidad de biomasa presente.
En el diseo de un sistema de biodiscos, se debe prestar
atencin a:
La distribucin en etapas de las unidades de biodiscos.
Los criterios de carga.
Las caractersticas del efluente
Los tanques de sedimentacin.
Este diseo se basa en la DBO soluble por unidad de
superficie (kgDBO5/m2), o en el caso de la nitrificacin
(kgNH3/m 2), y se pueden disear para llevar a cabo
tratamientos secundarios o avanzados.
Los problemas operacionales que presentan los
sistemas de biodiscos estn relacionados con la rotura
del medio, fallos en los cojinetes de apoyo, y problemas
de olores.

El proyecto de biodiscos se basa en el uso de

parmetros de diseo, como la carga hidrulica, la carga
orgnica (DBOT eliminada del afluente y la DBOT del
efluente), la carga mxima sobre la primera etapa (gDBOS/
m2.d y gDBOT/m2.d), la carga de NH3 (gNH3/m2.d), tiempo
de detencin hidrulica (h), DBO5 en el efluente (mg/ L) y
el efecto de la temperatura.
DIGESTIN ANAEROBIA
La digestin anaerobia es uno de los procesos ms
antiguos usados en la estabilizacin de fangos. En el se
produce la descomposicin de la materia orgnica e
inorgnica en ausencia de oxgeno molecular.
En este proceso la materia contenida en la mezcla de
fangos primarios y biolgicos se convierte biolgicamente,
bajo condiciones anaerobias, en metano (CH4) y dixido
de carbono (CO2). Este proceso se lleva a cabo en un
reactor completamente cerrado, de forma continua e
intermitente, y permanecen en su interior durante perodos
de tiempo variables.
Los dos tipos de digestores ms empleados son: los
de baja carga, los cuales no se suelen calentar, ni mezclar
el contenido del digestor, con tiempos de retencin entre
30 y 60 das; y los de alta carga, en los que el contenido
se calienta completamente, con tiempos de detencin
hidrulica de 15 das o menos.
Las ventajas de estos con respecto a los aerobios
vienen condicionadas por el lento crecimiento de las
bacterias formadoras de metano.
PROCESO ANAEROBIO DE MANTO DE FANGO
DE FLUJO ASCENDENTE (UASB)
En este proceso el residuo que se quiere tratar se
introduce por la parte inferior del reactor. El agua residual
fluye en sentido ascendente a travs de un manto de fango
constituido por grnulos o partculas formadas
biolgicamente. El tratamiento se produce al entrar en
contacto el agua residual y las partculas. Los gases
producidos en condiciones anaerobias (CH4, CO2) provocan
una circulacin interior que colabora en la formacin y
mantenimiento de grnulos, y parte del gas generado dentro
del fango se adhiere a las partculas biolgicas. En el
DQO de entrada est entre 5 000 y 15 000 mg/ L, el tiempo
de detencin hidrulica entre 4 y 12 h, la carga orgnica
entre 4,00 y 12,00 gDQO/ L.d, y la eliminacin de DQO
entre 75 y 85 %.
PROCESO DE FILTRO ANAEROBIO
El filtro anaerobio es una columna rellena de diversos
tipos de medios slidos que se utiliza para el tratamiento
de la materia orgnica carbonosa contenida en el agua
residual. El agua a tratar fluye en sentido ascendente
entrando en contacto con el medio sobre el que se
desarrollan y fijan las bacterias anaerobias. Este filtro puede
conseguir tiempos medios de retencin celular de alrededor

de los 100 das, con bajos tiempos de detencin hidrulica.

Pueden emplearse para el tratamiento de residuos de baja
concentracin a temperatura ambiente.
PROCESO DE LECHO EXPANDIDO
En este proceso, el agua residual a tratar se bombea a
travs de un lecho de material adecuado (arena, carbn,
conglomerado expandido) en el que se ha desarrollado un
cultivo biolgico. El efluente se recircula para diluir el agua
entrante y mantener un caudal adecuado que asegure que
el medio se halle expandido.
Una de las ventajas de este mtodo es la recuperacin
de metano, un gas, de gran utilidad.
TRATAMIENTO POR ESTANQUE O LAGUNAJE
Los sistemas de lagunaje se utilizan para estabilizar
aguas residuales o desechos orgnicos, lo que de forma
casual o no, es tan antigua como la naturaleza misma,
los cuales no se empezaron a usar hasta la segunda mitad
del siglo XX.
Una laguna de estabilizacin es una estructura simple
para embalsar agua, de poca profundidad (entre 1 y 4 m),
con perodos de retencin (entre 1 y 40 das), y de fcil
construccin con respecto a otros sistemas de tratamiento.
Los sistemas de lagunaje se pueden clasificar con
relacin a la presencia de oxgeno en: aerobios, facultativos,
anaerobios y de maduracin o terciarios.
Lagunas Aerobias
En su forma ms simple, son grandes depsitos
excavados en el terreno, de poca profundidad, que se
emplean en el tratamiento de agua residual por medio de
procesos naturales, que incluyen el uso de bacterias y
algas; presentan condiciones aerobias en toda su
profundidad. De este tipo de lagunas existen dos tipos,
una que su objetivo es maximizar la produccin de algas,
con profundidad entre 15 y 50 cm; y otra que su objetivo
es maximizar la cantidad de oxgeno producido, con
profundidad de hasta 1,5 m. La eficacia de estas lagunas
en la eliminacin de DBO5 es alta, por encima del 95 %.
Lagunas Facultativas
En estas lagunas la estabilizacin se lleva a cabo
mediante una combinacin de bacterias facultativas,
anaerobias y aerobias. En dichas lagunas existen tres
zonas; una zona superficial en la que existen bacterias
aerobias y algas en una relacin simbitica; una zona,
intermedia, que es parcialmente aerobia y anaerobia en la
que la descomposicin de los residuos orgnicos la llevan
a cabo las bacterias facultativas; y una zona, inferior
anaerobia en la que se descomponen activamente los
slidos acumulados por la accin de las bacterias
anaerobias. Estas lagunas se alimentan con agua residual
procedente de un proceso previo de desbaste o con el
efluente de un tratamiento primario.

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Lagunas Anaerobias
Se utilizan para el tratamiento de agua residual de alto
contenido orgnico, que tambin contenga una alta
concentracin de slidos. Son generalmente profundas,
excavadas en el terreno y dotadas de un sistema de
conducciones de entrada y salida adecuadas. Los residuos
a tratar sedimentan en el fondo de la misma, y el efluente
parcialmente clarificado se vierte a otro proceso posterior.
Estas lagunas son anaerobias en toda su profundidad,
excepto en una estrecha franja cercana a la superficie.
Tienen una eficacia en eliminacin de DBO5 superior al
70 %, aunque a veces se logran de hasta un 85 %.
LAGUNAS DE MADURACIN O TERCIARIAS
Son diseadas para mejorar la calidad de los efluentes
secundarios y para la nitrificacin estacional. Su
funcionamiento implica la respiracin endgena de los
slidos biolgicos residuales y la conversin del amonaco
en nitrato mediante el suministro de oxgeno por
reaireacin superficial y por la presencia de algas. Se han
propuesto para ellas tiempos de detencin de 18 a 20 d
como el mnimo necesario para conseguir la respiracin
endgena completa de los slidos residuales. Y para
mantener las condiciones aerobias, las cargas aplicadas
deben ser bastantes bajas.

CONCLUSIONES
Una vez terminado este artculo, que trata sobre los
procesos biolgicos aplicados al tratamiento de agua
residual, se puede arribar a la conclusin que existe una
gran diversidad de procesos aplicados al tratamiento de
agua residual, entre los que se pueden mencionar los
fangos activados o cienos activados; los filtros
percoladores; los sistemas de contacto rotativos o
biodiscos; el UASB; las lagunas aireadas; los filtros
anaerobios; los biofiltros activados; los procesos de lecho
expandido; los sistemas de lagunaje, que incluyen las
lagunas aerobias, facultativas, anaerobias y de
maduracin o terciarias; la digestin aerobia y anaerobia,
entre otros.
REFERENCIAS
1. GORDON, M. et al.: Ingeniera sanitaria y aguas
residuales: purificacin de aguas y tratamiento de aguas
residuales. Tomo II, Editorial Limusa-Wiley, S.A.,
Primera edicin, Mxico.
2. DAZ PREZ BETANCOURT, RAL: Tratamiento de
aguas y aguas residuales, ISPJAE, Ciudad de La
Habana, 1987.
3. CEPIS/HPE/OPS/OMS. Manual de lagunas de
estabilizacin y otros sistemas simplificados para el
tratamiento de aguas residuales, Lima, Per, febrero
1985.
OCTUBRE DEL 2000

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