Cognicin

El contacto visual puede ser algo abrumador

Una investigacin muestra que mantener el contacto con los ojos puede dificultar la
tarea de razonar.

By Victoria Sayo Turner on 30 de diciembre de 2016

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Crdito: Dan Kenyon, Getty Images, Compassionate Eye Foundation

Uno puede intuir que est empezando a aburrir a un interlocutor cuando sus ojos se
alejan y no le devuelve la mirada. Alinear las pupilas con alguien puede parecer una manera
improbable para intercambiar seales, pero la verdad es que el contacto visual es una de las
formas ms importantes de comunicacin no verbal. Utilizamos el contacto visual todos los
das para indicar inters mientras escuchamos y hablamos. Los ojos humanos, con sus grandes
reas no pigmentadas, son excelentes a la hora de deducir hacia dnde una persona dirige su
mirada. Esto nos facilita seguir la atencin de alguien y darnos cuenta cuando su inters
disminuye.
Sin embargo, el contacto visual necesita a dos personas: adems del oyente, el
hablante tambin tiene que mantener la mirada para que el contacto visual se produzca. Una
serie de estados emocionales como la timidez, la vergenza o la culpabilidad pueden hacer que
alguien evite el contacto visual mientras trata de comunicarse. Y es posible que usted haya
notado que cuando alguien piensa profundamente, baja los ojos. Un experimento reciente
realizado en Japn sugiere que el contacto visual utiliza los mismos recursos mentales
requeridos para tareas complejas, por lo que tratar de mantener la mirada del otro puede

impedirle razonar. En este caso, la ruptura del contacto con los ojos no proviene de alguna
emocin, sino por la necesidad de preservar los recursos cognitivos: el contacto con los ojos
puede agotar su ancho de banda mental.
En el experimento se les pidi a los participantes que no dejaran de observar los ojos
de una persona en una pantalla, al mismo tiempo que realizaban una tarea verbal. A veces, la
persona representada en la pantalla diriga sus ojos al espectador y, a veces, miraba hacia un
lado.
Para completar cada tarea, los participantes deban usar un verbo que se podra
utilizar con un sustantivo dado. Por ejemplo, si escuchaban la palabra leche, podan decir
beber. Es importante destacar que esta tarea puede ser ms difcil de dos maneras diferentes.
En primer lugar, un sustantivo puede trabajar con muchos verbos posibles (sopa podra
responderse con comer, beber, cocinar). Esto aumentara la dificultad de seleccionar una
respuesta. Por otra parte, la tarea podra ser ms difcil si los verbos correspondientes de un
sustantivo eran ms difciles de recordar. Estos dos tipos de dificultades hacen que a los
investigadores les sea ms fcil alternar el desafo de la tarea hacia arriba o abajo.
Como era de esperar, la gente tom ms tiempo responder cuando se les entregaban
los sustantivos ms difciles. Sin embargo, el contacto visual directo con la persona en la
pantalla solo impidi el rendimiento de las personas cuando las instrucciones eran doblemente
difciles. Estos eran los sustantivos difciles en ambas dimensiones, aquellos que permitan
varias respuestas posibles y que tenan dbiles asociaciones lingsticas con sus verbos. Solo en
estas tareas verbales ms difciles hubo una disminucin apreciable del rendimiento de las
personas mientras mantenan el contacto visual. Fuera de estos casos, mantener un estrecho
contacto visual con el rostro en la pantalla no afect el rendimiento.
Este hallazgo se suma a la evidencia de que el contacto visual hace que las personas
tengan dificultades para realizar ciertas tareas. Estudios previos han establecido este

fenmeno, pero muchos de esos estudios trabajaron ms bien con el pensamiento visual
cosas como imaginar un paisaje 3D, o nombrar el color de una palabra. En esos casos, la
interferencia con el pensamiento podra explicarse simplemente porque mantener el contacto
con los ojos tambin es visual. Al entregar la prueba en forma auditiva y pedirles a los sujetos
que respondieran verbalmente, los investigadores en este estudio evitaron esa complicacin.
Todava no est claro por qu se produce un conflicto entre el contacto visual y
algunos tipos de pensamiento. Los investigadores sugieren que solo cuando la tarea de
asociacin verbal es ms difcil entra en escena un "sistema cognitivo general" para ayudar al
sistema verbal. El contacto con los ojos podra estar gestionado por el sistema cognitivo
general, que termina siendo suprimido por las demandas simultneas. Sin embargo, es difcil
especular sin hacer seguimiento del cableado cerebral detrs de las tareas. Adems de las
reas corticales que se consideran ms importantes para las tareas complejas y la cognicin, el
contacto visual tambin activa muchas reas lmbicas emocionales como la amgdala.
Los investigadores todava tienen mucho que entender acerca de cmo la cultura
afecta el uso que hace la gente del contacto visual. Si bien este estudio se llev a cabo en
adultos de habla japonesa, otro experimento tampoco encontr ninguna influencia
significativa del contacto visual en la frecuencia cardiaca o en la duracin del contacto visual
en participantes japoneses y finlandeses. No obstante, los estudios realizados hasta la fecha se
han centrado en las diferencias culturales de la percepcin del contacto visual como algo
positivo o negativo, o cmo actuar durante el contacto visual, por lo que se sabe menos acerca
de la cultura y los efectos del contacto visual en el pensamiento. Si el apartar la mirada para
poder pensar es algo transcultural, entonces quizs culturas con menos nfasis en el contacto
visual permiten un pensamiento ms profundo durante una conversacin dada; mientras que
aquellas que utilizan ms el contacto visual podran dar una mejor retroalimentacin social
entre compaeros de conversacin. En nuestra vida cotidiana, hablamos con ms fluidez

sobre temas complicados y sin contacto visual? y si es as, perdemos algo en este
intercambio?
El contacto visual es algo que preferimos desde el nacimiento, pero no siempre es algo
ventajoso. En 1998, los investigadores teorizaron que evitar la mirada de los alrededores
ayuda a pensar, apartndonos de posibles distracciones que nos rodean. Si bien queda por ver
qu tareas se ven perjudicadas (y cules podran ser mejoradas) con el contacto visual, las
tareas verbales complejas parecen ser ms difciles para las personas que tratan de mantener
la mirada del otro. As que la prxima vez que est en un concurso de miradas con un
entrevistador, tmese el tiempo para mirar por la ventana, mientras reflexiona sobre las
preguntas ms difciles. Su interlocutor debe perdonarle la falta de etiqueta si usted le da sus
mejores respuestas.

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un Pulitzer, es el editor de la serie Best American Infographics y puede ser contactado a travs
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SOBRE EL AUTOR:
Victoria Sayo Turner
Victoria Sayo Turner es una estudiante de doctorado en neurociencia en la Universidad
de California, en San Francisco. Se gradu de Amherst College en 2014 y trabaj en la
Universidad Tecnolgica de Nanyang, Singapur, del 2014 al 2016.

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journalist, is the series editor of Best American Infographics and can be reached at garethideas
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