INGENIERIA GEOLGICA

YACIMIENTOS

YACIMIENTOS MINERALES

Los procesos que llevan a la diferenciacin de un magma, o a la formacin de una roca

sedimentaria o metamrfica implican en ocasiones transformaciones profundas qumicomineralgicas. Es durante el curso de esos procesos que algunos elementos o minerales pueden
concentrarse selectivamente, muy por encima de sus valores "normales" para un tipo determinado
de roca, dando origen concentraciones "anmalas" que de aqu en adelante denominaremos
"yacimientos minerales
En definitiva, para que un elemento sea explotable en un yacimiento mineral, su concentracin
debe ser muy superior a su concentracin media (clark) en la corteza terrestre.
El otro factor importante a considerar es el econmico: esas concentraciones podrn ser o no de
inters econmico, lo que delimita el concepto de Yacimiento explotable o no explotable, en funcin
de factores muy variados, entre los que a primera vista destacan algunos como el valor econmico
del mineral o minerales extrados, su concentracin o ley, el volumen de las reservas, la mayor o
menos proximidad de puntos de consumo, la evolucin previsible del mercado, etc., factores
algunos fcilmente identificables, mientras que otros son casi imposibles de conocer de antemano.
Conceptos bsicos
Cuando hablamos de Yacimientos Minerales, hay una serie de conceptos que tienen una gran
importancia, ya sea en los aspectos geolgicos-geoqumicos, o en los econmicos. Los ms
importantes son los siguientes:
Mena: Es el mineral cuya explotacin presenta inters. En general, es un trmino que se refiere a
minerales metlicos y que designa al mineral del que se extrae el elemento qumico de inters (Cu
de la calcopirita, Hg del cinabrio, Sn de la casiterita, entre muchos ejemplos posibles). En este caso
de los minerales metlicos, se requiere un tratamiento de la mena, que en general comprende dos
etapas: el tratamiento mineralrgico y el metalrgico (ver ms abajo).
Ganga: Comprende a los minerales que acompaan a la mena, pero que no presentan inters
minero en el momento de la explotacin. Ejemplos frecuentes en minera metlica son el cuarzo y
la calcita. Conviene resaltar que minerales considerados como ganga en determinados momentos
se han transformado en menas al conocerse alguna aplicacin nueva para los mismos.
Reservas: Cantidad (masa o volumen) de mineral susceptible de ser explotado. Depende de un
gran nmero de factores: ley media, ley de corte (ver ms abajo), y de las condiciones tcnicas,
medioambientales y de mercado existentes en el momento de llevar a cabo la explotacin. Se
complementa con el concepto de Recurso, que es la cantidad total de mineral existente en la zona,
incluyendo el que no podr ser explotado por su baja concentracin o ley.
Ley media: Es la concentracin que presenta el elemento qumico de inters minero en el
yacimiento. Se expresa como tantos por ciento, o como gramos por tonelada (g/t) (equivale a
partes por milln, ppm) u onzas por tonelada (oz/t).

Ley de corte o cut-off: Es la concentracin mnima que debe tener un elemento en un yacimiento
para ser explotable, es decir, la concentracin que hace posible pagar los costes de su extraccin,
tratamiento y comercializacin. Es un factor que depende a su vez de otros factores, que pueden
no tener nada que ver con la naturaleza del yacimiento, como por ejemplo pueden ser su
proximidad o lejana a vas de transporte, avances tecnolgicos en la extraccin, etc.
Factor de concentracin: Es el grado de enriquecimiento que tiene que presentar un elemento
con respecto a su concentracin normal para que resulte explotable, es decir:
Ley de corte
Fc = -------------------Clark
As, por ejemplo, el oro se encuentra en las rocas de la corteza en una proporcin media o clark de
0.004 ppm, mientras que en los yacimientos de la cuenca de Witwatersrand (RSA) su ley de corte
es de 7 g/t (1.750 veces mayor). La figura muestra los factores de concentracin de una serie de
elementos, y se aprecia como para elementos escasos este valor es mucho ms alto que para los
elementos ms comunes, ms abundantes en el conjunto de la corteza.
Todo uno: Mezcla de ganga y mena que extrae de la mina o cantera, con un contenido o ley
determinado, que hay que saber previamente (investigacin de pre-explotacin) y confirmar tras la
explotacin.
Todo uno marginal: Aquel producto de la explotacin que tiene contenidos ligeramente por
debajo de la ley de corte, y que no se suele acumular conjuntamente con el estril, o bien para
procesar mediante tratamientos de bajo coste, o en previsin de que los precios del producto
suban y puedan aprovecharse como reservas.
Estril: Corresponde a las rocas que no contienen mineral o lo contienen en cantidades muy por
debajo de la ley de corte. No suele corresponder con la ganga, que como se indica antes, son los
minerales acompaantes de la mena.
Subproductos (o by-products): Suelen ser minerales de inters econmico, pero que no son el
objeto principal de la explotacin, si bien aumentan el valor econmico de la produccin: por
ejemplo, el Cd o el Hg contenido en yacimientos de sulfuros con altos contenidos en esfalerita, o el
manganeso contenido en los prfidos cuprferos.
Explotacin minera: Es el proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales extraemos un
material natural terrestre del que podemos obtener un beneficio econmico: puede ser desde agua,
hasta diamantes, por ejemplo. Se lleva a cabo mediante pozos (caso del agua o del petrleo, entre
otros), en minas, subterrneas o a cielo abierto, o en canteras.
Metalurgia extractiva: Es el proceso o conjunto de procesos, propios de la minera metlica, que
permiten obtener el elemento de inters a partir del todo-uno de mina o cantera. Implica o puede
implicar una serie de procesos:

Lavado o concentracin. Proceso o conjunto de procesos por el cual o cuales se separan

la mena y la ganga. Pueden ser de carcter fsico: por ejemplo, separacin de la magnetita
por medio de electroimanes; o de carcter fsico-qumico: por ejemplo, flotacin de los
sulfuros.

Metalurgia: Proceso o conjunto de procesos por el cual se extrae el metal

correspondiente de un mineral metlico. Puede ser por tostacin (caso de los sulfuros: HgS
+ calor + O2 -> Hg + SO2) denominndose entonces pirometalurgia, o por va hmeda
(CuCO3 + H2SO4 -> CuSO4(soluble); a su vez el CuSO4 se descompone electrolticamente:
CuSO4 + en.el. -> Cu + SOx); este tipo se denomina hidrometalurgia; otra posibilidad es
confiar este proceso a la accin de bacterias, y se denomina entonces biometalurgia.

Otros procesos post-mineros: El producto minero, tal como sale de cantera o de la planta de
mineralurgia, si no es de carcter metlico, a menudo necesita otros tratamientos antes de ser
aprovechable: por ejemplo el petrleo necesita el refino; las rocas industriales necesitan corte y
tratamientos superficiales de la superficie de corte; expansin trmica de perlita o vermiculita para
obtener ridos ligeros, calcinacin de la caliza para obtener cal (CaCO3 + calor -> CaO + CO2),
entre muchos otros.
Origen de los Yacimientos Minerales
El origen de los yacimientos minerales puede ser tan variado como lo son los procesos geolgicos,
y prcticamente cualquier proceso geolgico puede dar origen a yacimientos minerales.
En un estudio ms restrictivo, hay que considerar dos grandes grupos de yacimientos:
1. Los de minerales, ya sean metlicos o industriales, que suelen tener su origen en
fenmenos locales que afectan a una roca o conjunto de stas,
2. Los de rocas industriales, que corresponden a reas concretas de esa roca que presentan
caractersticas locales que favorecen su explotacin minera.
A grandes rasgos, los procesos geolgicos que dan origen a yacimientos minerales seran los
siguientes:
Procesos gneos:
Plutonismo: produce rocas industriales (los granitos en sentido amplio), y minerales
metlicos e industriales (los denominado yacimientos ortomagmticos, producto de la
acumulacin de minerales en cmaras magmticas).
Volcanismo: produce rocas industriales (algunas variedades "granticas", ridos,
puzolanas), y minerales metlicos (a menudo, en conjuncin con procesos sedimentarios:
yacimientos de tipo "sedex" o volcano-sedimentarios).
Procesos pegmatticos: pueden producir yacimientos de minerales metlicos (p.e.,
casiterita) e industriales: micas, cuarzo...

Procesos neumatolticos e hidrotermales: suelen dar origen a yacimientos de minerales

metlicos muy variados, y de algunos minerales de inters industrial.
Procesos exgenos o superficiales:
La erosin es el proceso por el cual las rocas de la superficie de la Tierra, en contacto con
la atmsfera y la hidrosfera, se rompen en fragmentos y sufren transformaciones fsicas y
qumicas, que dan origen a fragmentos o clastos, y a sales, fundamentalmente. Las
trasformaciones que implica la erosin pueden dar lugar a yacimientos, que reciben el
nombre de yacimientos residuales.
El transporte de los clastos por las aguas y el viento, y de las sales por el agua, modifica la
composicin qumica tanto del rea que sufre la erosin como del rea a la que van a parar
estos productos. Adems, durante el propio transporte se producen procesos de cambio
fsicos y qumicos, nuevas erosiones, depsito de parte de la carga transportada, etc.
La sedimentacin detrtica da origen a rocas como las areniscas, y a minerales que
podemos encontrar concentrados en stas, en los yacimientos denominados de tipo placer:
oro, casiterita, gemas...
La sedimentacin qumica da origen a rocas de inters industrial, como las calizas, y a
minerales industriales, como el yeso o las sales, fundamentalmente.
La sedimentacin orgnica origina las rocas y minerales energticos: carbn e
hidrocarburos slidos (bitmenes, asfaltos), lquidos (petrleo) y gaseosos (gas natural).
Tambin origina otras rocas y minerales de inters industrial, como las fosforitas, o las
diatomitas, entre otras.
Como ya se ha mencionado, la sedimentacin asociada a los fenmenos volcnicos
produce
yacimientos
de
minerales
metlicos
de
gran
importancia.

Procesos metamrficos:
El metamorfismo da origen a rocas industriales importantes, como los mrmoles, o las
serpentinitas, as como a minerales con aplicacin industrial, como el granate. No suele dar
origen a yacimientos metlicos, aunque en algunos casos produce en stos
transformaciones muy importantes.
As pues, y a modo de conclusin, en cada caso han de darse unas determinadas condiciones que
permitan que se origine el yacimiento, como algo diferenciado del conjunto rocoso, en el que uno o
varios procesos geolgicos han actuado de forma diferencial con respecto al resto del rea, lo que
ha permitido que se produzcan esas condiciones especiales que suponen la gnesis del
yacimiento.

2.- Mtodos de estudio de los yacimientos minerales

Los yacimientos minerales presentan, como ya hemos visto en el tema anterior, dos aspectos
complementarios de gran relevancia: los geolgicos y los econmicos. Cada uno de estos aspectos
merece ser estudiado de forma autnoma, aunque coordinada, ya que se condicionan
mtuamente.
Estudios de tipo geolgico
La geologa de los yacimientos minerales es fundamental para:
1. Conocer con el mayor detalle caractersticas del yacimiento que condicionan su explotacin
minera
2. Determinar sus lmites geogrficos
3. Buscar yacimientos similares en reas prximas o no
Estos estudios comprenden una serie de aspectos diferenciados, pero complementarios, que nos
deben llevar a conocer aquellos aspectos que en cada caso sean relevantes: en unos casos ser la
naturaleza de las rocas asociadas, en otros, la tectnica que los afecta, etc. Estos aspectos seran
los siguientes:

Mineralgicos y petrolgicos: La mineraloga y la petrografa detallada de los minerales y

rocas que componen un yacimien to constituyen una informacin bsica a conocer sobre el
mismo. Para ello disponemos de una amplia variedad de tcnicas:
o Microscopa petrogrfica (luz transmitida). Nos permite identificar los minerales no
metlicos y las relaciones que es establacen entre ellos y los metlicos que puedan
existir en las muestras estudiadas.
o Microscopa metalogrfica (luz reflejada). Sirve para identificar los minerales
metlicos y sus relaciones mtuas.
o Difraccin de Rayos X. Nos permite identificar con mayor precisin la naturaleza de
los componentes minerales del yacimiento, sobre todo de los que por su pequeo
tamao de grano no sean fcilmente identificable con las tcnicas anteriores.
o Microscopa electrnica/Microsonda electrnica: son tcnicas especficas para el
estudio a gran detalle de los minerales que componen el yacimiento, bien en el
aspecto de relaciones entre ellos (Microscopa) o bien en el de las variaciones
menores de la composicin de los minerales o de caracterizacin detallada de las
fases minoritarias, que en determinados casos pueden ser las de mayor valor
econmico (caso de oro o de los elementos del grupo del platino).
La geoqumica del yacimiento, es decir, conocer con el mayor detalle la distribucin de los
contenidos en los elementos qumicos relacionados de forma directa o indirecta con la
mineralizacin, o afectados por los procesos que han formado o modificado el yacimiento,
tiene importancia directa en cuanto que define las reas de mayor inters minero, e
indirecta, pues a menudo nos permite definir guas de prospeccin dentro del propio
yacimiento, o para otros similares.
Geomtricos: los aspectos geomtricos de un yacimiento son siempre fundamentales:
conocer cual es su orientacin con respecto al norte (direccin o rumbo) y su inclinacin

promedio (o buzamiento). A menudo estos datos no son constantes, variando de forma ms

o menos acusada: la variabilidad es mxima en los yacimientos estratoligados plegados, y
mnima en algunos yacimientos filonianos muy regulares. El espesor (o potencia) tambin se
puede considerar dentro de esta categora. Para estudiar este aspecto necesitamos datos
de observacin, ya sea directa o a travs de sondeos mecnicos.
Complementario con el aspecto anterior tenemos la relacin que se establece entre la
orientacin del yacimiento y la de las rocas en las que se localiza: cuando ambos son
paralelos hablamos de yacimientos estratoligados, estratoides, o incluso sedimentarios (o
singenticos), mientras que cuando no son paralelos hablamos de yacimientos no
concordantes o epigenticos. Con respecto a los trminos indicados, estratoligado se refiere
a una yacimiento que se encuentra formando capas, pero no sabemos si tiene o no origen
sedimentario; estratoide se suele utilizar para designar yacimientos en capas cuyo origen no
parece ser sedimentario; el trmino singentico se refiere exclusivamente a concentraciones
que se originan por procesos sedimentarios, a la vez que el resto de las rocas sedimentarias
que forman la secuencia.
En los yacimientos estratoligados hay otros factores que suelen ser de importancia en su
estudio y caracterizacin: los aspectos estratigrficos (caracterizacin de la secuencia
sedimentaria en la que se enclavan, del nivel concreto en que se localizan, etc.); los
aspectos sedimentolgicos (medio sedimentario en que se form la secuencia, variaciones
paleogeogrficas que puedan existir); los aspectos petrolgicos (caractersticas de las rocas
implicadas); los aspectos tectnicos (pliegues y fallas que puedan afectar a las formaciones
o capas que forman el yacimiento).
En los yacimientos no concordantes o diagenticos puede haber tambin una gran variedad
de factores a considerar. En general, el principal es conocer el control geolgico y
geomtrico de la mineralizacin: si est confinado en una estructura discordante bien
delimitada (dique o filn), si est confinado por un conjunto estructural ms amplio (bandas
de deformacin o de cizalla), si est diseminado o concentrado en un conjunto rocoso sin
que muestre ningn patrn claro, si aparece en una situacin concreta, como puede ser el
contacto entre dos tipos de rocas distintas... Otro factor suele ser el
mineralgico/petrolgico, que busca establecer relaciones entre los minerales o rocas que
forman el yacimiento y los procesos que pueden afectarla: cristalizacin, alteracin
hidrotermal, alteracin superficial...
En cuanto a la prospeccin o investigacin de yacimientos, se pueden considerar cuatros
aspectos diferentes: los geolgicos, geoqumicos, geofsicos y las labores mineras,
incluyendo los sondeos mecnicos. En el Tema 19 estudiaremos con mayor detalle estos
aspectos.
Una vez conocidas las caractersticas generales de los yacimientos, de acuerdo con lo hasta
ahora expuesto, disponemos de los suficientes datos para conocer los procesos que lo han
formado y modificado. No obstante, en ocasiones esta informacin no es suficiente, dado
que puede haber procesos distintos que por convergencia han podido ser los responsables
de estas caractersticas ms comunes: si encontramos oro en una roca sedimentaria de tipo
arenoso, puede ser porque se deposit conjuntamente con ella, pero tambin puede ser que
halla sido introducido en la misma por un proceso hidrotermal, aprovechando la porosidad y
permeabilidad de la misma. En estos casos, existen estudios ms detallados que nos
permiten conocer mejor el proceso o procesos implicados en la formacin del yacimiento:

El estudio de las inclusiones fluidas atrapadas en minerales (fundamentalmente de la

ganga) suele aportar datos relevantes sobre la composicin y temperatura de los
fluidos implicados en la formacin del yacimiento.
El estudio de la geoqumica isotpica aporta datos en dos aspectos: la edad de los
minerales (a travs de la geoqumica de istopos radiognico o radioactivos, como
C14, por ejemplo), y relaciones entre los minerales del yacimiento y otros minerales o
fluidos asociados (a travs de la geoqumica de istopos estables, como S34, O18,
etc.).

En definitiva, todos estos estudios nos llevan a este conocimiento bsico del yacimiento que nos
debe permitir establecer sus caractersticas mineras, pero que requieren un complemento: Su
valorizacin en trminos econmicos, lo que debe permitir establecer si la explotacin es viable o
no desde el punto de
vista econmico.
Estudios de tipo econmico-minero
Desde este punto de vista, son dos los estudios requeridos para obtener una idea clara de si una
concentracin mineral se puede considerar o no un Yacimiento Mineral: la cubicacin de sus
reservas, y el estudio de su viabilidad econmica.
La cubicacin de reservas de un yacimiento consiste en establecer de forma numrica los
principales parmetros de la explotacin: tonelaje (o volumen) del material explotable, ley media y
ley de corte, as como el valor econmico total de estas reservas. Para ello, se parte de datos
puntuales, que en general proceden de sondeos mecnicos, que se extrapolan a datos areales, se
multiplican por la potencia para obtener volmenes, que se multiplican a su vez por la densidad
para obtener tonelaje de todo uno, y por los contenidos (leyes) para obtener el tonelaje del mineral
o elemento de inters minero que vamos a obtener. En la valoracin econmica hay que tener en
cuenta este tonelaje, pero afectado por el rendimiento de la planta de tratamiento (que nos define
la proporcin del elemento que queda inaprovechado debido a prdidas en el proceso de
concentracin), y en su caso, el precio que nos pagarn en las plantas metalrgicas por la tonelada
del concentrado que podamos conseguir en el lavadero. Tambin hay que conocer los contenidos
en elementos que puedan aadir valor comercial a nuestra produccin, o que puedan afectar
negativamente a ste.
Esta cubicacin, adems de por lo datos puramente geolgicos, est afectada por otros factores,
como el geomtrico (mayor o menor continuidad de la mineralizacin el en yacimiento, que puede
hacer que determinadas zonas queden inaccesibles a la explotacin), y por el tipo de minera que
se pretende llevar a cabo: no es lo mismo la explotacin subterrnea que la a cielo abierto, como
diferencias ms acusadas. En cada caso, el planteamiento econmico-minero puede ser diferente,
puesto que, por ejemplo, en la explotacin a cielo abierto, a menudo el hecho de que la explotacin
de una zona rica pueda obligar a desmontar una zona con mineralizacin pobre puede hacer
rentable la explotacin de esta zona, que en otras condiciones sera subeconmica.
Una cuestin siempre importante es el anlisis de las perspectivas de futuro del valor econmico
de la produccin. Es un dato siempre interpretativo, no podemos "conocer el futuro", saber qu

oscilaciones van a poder tener los precios de los minerales, metales o rocas a lo largo de la vida
prevista para nuestra explotacin minera, ni de qu oscilaciones va a tener el dlar, principal divida
en que se produce su cotizacin. No obstante, es necesario tener alguna indicacin en ese sentido:
conocer las perspectivas de mercado de nuestro producto, que no sean negativas de antemano,
pues ello afectar negativamente a este dato del valor econmico de la produccin.
El estudio de viabilidad tiene como dato de partida el valor econmico de nuestra produccin,
procedente la cubicacin. Para que esta viabilidad sea cierta, ha de darse que:
Produccin = Costes de explotacin + beneficio industrial
De esta forma, el estudio de viabilidad incluye fundamentalmente el anlisis de los costes de
explotacin, aunque a menudo tambin el de las expectativas de futuro del valor de la produccin.
Para este anlisis, un dato primordial es el del plazo previsto para la explotacin, que, en trminos
generales, no debe ser inferior a 10 aos, para obtener la amortizacin completa de las
inversiones. Para ello, normalmente se divide el tonelaje de las reservas entre 10, y se obtiene un
valor indicativo de la produccin anual prevista, lo que a su vez nos da el valor anual de la
produccin.
Otro dato importante corresponde a la tcnica de explotacin a emplear, dado que cada una
requiere unas inversiones determinadas, tanto en instalaciones como en maquinaria.
El tratamiento que requiera la mena implica tambin unas inversiones, que en general dependen
tambin del volumen de la produccin anual, e implican un coste adicional fijo por tonelada.
Las distancias a medios de transporte, tanto de mbito local/regional (carreteras o ferrocarriles)
como de mayor mbito (puertos), aada un coste por tonelada variable en funcin de esta distancia
y de la distancia al punto de consumo final.
Los condicionantes medioambientales son en la actualidad muy estrictos, y pueden llegar desde la
prohibicin total de realizar determinadas explotaciones mineras, a la necesidad de llevar a cabo
una restauracin ambiental, cuyo coste se aade al propio de la explotacin en s.
Por ltimo, nos referiremos al coste de la explotacin en s, que incluye los costes del personal,
tanto implicado directamente en el proceso (los mineros), como los necesarios para el
funcionamiento administrativo de la empresa, y los costes de explotacin (consumibles, como
energa elctrica, combustible de maquinarias, repuestos...).
Otro captulo a considerar como coste es el de la investigacin minera que se llev a cabo para
descubrir el yacimiento, que ha de ser cubierto tambin por la explotacin. Incluso hay que incluir
los costes de otras prospecciones llevadas a cabo son xito antes de encontrar este yacimiento,
as como de las que se sigan llevando a cabo para descubrir otros, mientras que no se produzca
otro descubrimiento que pueda asumir esos costes.

En definitiva, la viabilidad de un yacimiento depende de tantos factores, que adems pueden variar
tanto a lo largo del periodo de actividad de la explotacin, que a menudo se dice que el estudio de
su viabilidad solamente termina cuando el yacimiento ya se ha agotado. Por ello, la minera tiene la
justa consideracin de actividad econmica de alto riesgo.
3.- Los yacimientos minerales: bases para una clasificacin
Introduccin
Un aspecto fundamental de cualquier estudio sistemtico es la clasificacin de los objeto del
estudio. El principal problema que se plantea en cualquier clasificacin de objetos naturales es fijar
el o los criterios a seguir a la hora de efectuar esta clasificacin de forma que nos sea de utilidad
prctica, y que permite un agrupamiento de los objetos de tipo unvoco, es decir, que el mismo
objeto no entre ms que en uno solo de los grupos que se establezcan.
De esta forma, una clasificacin que es poco adecuada para los minerales, como es la gentica (el
cuarzo, por ejemplo, se clasificara en todos los grupos que se establezcan, pues se forma en
todos los ambientes geolgicos posibles) s es adecuada para la clasificacin de rocas y de
yacimientos minerales, pues stos tienden a formarse por procesos concretos y nicos. No
obstante, el problema a menudo es identificar correctamente qu proceso es el que ha formado
una roca o un yacimiento mineral en concreto.
Una ventaja importante de la clasificacin gentica es que nos permite establecer un criterio
importante para la investigacin de otros yacimientos similares: el conocimiento preciso del modo
de formacin implica identificar las rocas con las que se asocia, las relaciones que presenta la
mena con la ganga, las relaciones espaciales entre roca y yacimiento y a su vez stas con su
entorno estructural. Este cuadro nos va a servir de gua en la bsqueda de nuevos yacimientos en
reas prximas, o en otras regiones similares desde el punto de vista geolgico.
Por tanto, la clasificacin que hemos adoptado aqu para el estudio de los yacimientos es en
general, una clasificacin gentica, basada en la identificacin del proceso geolgico que ha dado
origen a esa concentracin de minerales. Estos procesos pueden ser englobados en dos grandes
grupos:
1. Procesos exgenos, esto es, todos aquellos que tienen lugar por encima de la superficie
terrestre, como consecuencia de la interaccin entre las rocas y la atmsfera y la hidrosfera.
2. Procesos endgenos, o todos aquellos que tienen lugar por debajo de la superficie
terrestre, como consecuencia de los procesos de liberacin del calor interno del planeta,
materializados en la Tectnica de Placas y procesos asociados, tales como el magmatismo
y el metamorfismo.
Procesos geolgicos externos o exgenos
La exposicin de las rocas a la accin de los agentes externos de nuestro planeta (atmsfera,
hidrosfera) produce una serie de efectos que en general conocemos bien: alteraciones (por
ejemplo, la oxidacin de los metales, como el hierro), cambios bruscos de temperatura, disolucin

de componentes. Fenmenos que se conocen con el nombre de meteorizacin (qumica y fsica).

Como resultado, los materiales duros y compactos se disgregan y disuelven en parte, y los
productos (fragmentos, sales), son transportados hdrica o mecnicamente. La migracin y
posterior depsito de estos productos sern consecuencia de las condiciones fsicas y qumicas del
medio (barreras fsicas y qumicas).
Estos procesos conducen a la formacin de las rocas y yacimientos de origen exgeno. A
efectos de una clasificacin ms detallada, se pueden diferenciar dos grandes subtipos: rocas o
yacimientos residuales (originados como consecuencia de los fenmenos de meteorizacin in situ,
de la propia roca-madre), y rocas o yacimientos sedimentarios, originados como consecuencia de
los fenmenos de depsito, en general a distancias ms o menos grandes de las rocas-madre.
Estos yacimientos o rocas sedimentarias se clasifican en mayor detalle, en funcin del proceso
sedimentario:

Rocas o yacimientos detrticos: el depsito se origina de forma fsica, como consecuencia de

la prdida de poder de arrastre del agente de transporte, con lo que las partculas
transportadas caen al fondo de la cuenca. Se depositan as los materiales sedimentarios
(gravas, arenas) y minerales sedimentarios. Un ejemplo de yacimientos de este tipo son los
placeres de metales preciosos, como el oro.
Rocas o yacimientos qumicos: el depsito se produce por precipitacin de las sales o
compuestos qumicos, como consecuencia de una saturacin de las aguas en estas sales o
por la accin de barreras geoqumicas (Eh, pH, presencia de electrolitos. Ejemplos de este
tipo de yacimientos son las evaporitas (sales, yeso) o las formaciones bandeadas de hierro
(BIF).
Rocas o yacimientos bioqumicos y orgnicos: la sedimentacin es una acumulacin de
restos de organismos (conchas, caparazones, esqueletos, materia vegetal). Las fosforitas y
el carbn son ejemplos de este tipo de yacimientos.

Todas estas rocas o yacimientos de origen sedimentario presentan caracteres generales comunes:
suelen estar estructurados en capas, estn afectados por la deformacin tectnica, y suelen
presentar una gran extensin lateral, y en general, una potencia (espesor) limitado.
Procesos geolgicos internos o endgenos
Los procesos que tienen lugar por debajo de la superficie de nuestro planeta tienen su origen en la
liberacin de su calor interno, y se manifiestan en una serie de fenmenos, algunos de los cuales
pueden observarse directamente en la superficie, como es el caso del volcanismo.
Esta liberacin del calor interno se produce de dos formas: por radiacin (o conduccin) y por
conveccin. La radiacin es la liberacin del calor transmitido desde zonas calientes a zonas fras,
de la misma forma que el extremo exterior de una cuchara sumergida en un lquido caliente termina
calentndose: no implica movimiento de materia, solo transmisin del calor. En la conveccin el
calor se transmite en forma de movimiento de lo caliente hacia zonas fras. Ejemplos son la
conveccin de aire caliente que se produce desde los radiadores de las habitaciones, y el
movimiento que se produce del agua al calentarla en un recipiente.

De la misma manera, nuestro planeta, cuyo interior se encuentra a altas temperaturas, libera su
calor de estas dos formas. Por un lado, emite calor hacia el espacio, con lo que la temperatura
superficial es un compromiso entre el calor que el propio planeta libera y el producido por la
irradiacin solar, y esta temperatura aumenta con la profundidad (gradiente geotrmico). Por otra
parte, la conveccin produce un lentsimo movimiento de las rocas de zonas profundas hacia la
superficie, que fuerza el movimiento de las rgidas placas litosfricas, lo que conocemos con el
nombre de tectnica de placas.
La combinacin de estos dos mecanismos (y las interacciones que se producen entre las placas)
es responsable de los fenmenos internos del planeta: fenmenos ssmicos (terremotos),
fenmenos magmticos (volcanismo, como ms conocido) y fenmenos de transformacin de las
rocas al quedar sometidas a altas presiones y/o temperaturas (metamorfismo). Los fenmenos
ssmicos no dan origen a rocas ni a yacimientos, pero los otros dos si.
El magmatismo incluye los procesos implicados en la gnesis y evolucin de los magmas, es
decir, de masas de roca fundida que se originan en regiones profundas del planeta y ascienden,
pudiendo llegar hasta la superficie. Estudiaremos con ms detalle este proceso en los temas
correspondientes, pero hay una serie de apartados que permiten una subdivisin ms completa de
las rocas y yacimientos originados en relacin con este proceso:

El origen de los magmas. La formacin del magma obedece a fenmenos complejos, que
tienen lugar en regiones profundas de la corteza, o el manto superior. Por tanto, su estudio
solo se puede abordar desde la experimentacin en laboratorios muy especializados, que
permita reproducir las condiciones de alta presin y temperatura responsables de estos
procesos. Un aspecto muy importante a considerar es que se originan por fusin incompleta
de los materiales correspondientes: no es una fusin total de stas, sino parcial,
comenzando por los minerales de punto de fusin ms bajo, y finalizando con los ms
reactivos. Esto hace que, en funcin de cual sea el porcentaje de fusin, se puedan obtener
a partir de un mismo material madre magmas muy diferentes.
La evolucin del magma: una vez formado, y hasta que se consolida completamente por
cristalizacin, el magma asciende a travs de la corteza terrestre, sufriendo algunos cambios
mineralgicos y qumicos. Entre estos cambios, los ms importantes son la cristalizacin
fraccionada (posibilidad de que algunos de los cristales que pueda contener el magma se
separen de ste), la asimilacin (digestin parcial de rocas de la corteza por el magma
durante su ascenso) y la mezcla de magmas. Estos cambios, por tanto, pueden modificar de
forma muy importante la composicin de un magma.
La cristalizacin del magma: Al ascender en la corteza el magma se pone en contacto con
rocas ms fras, y l mismo se enfra. Al alcanzase las temperaturas de cristalizacin de
minerales determinados, stos se forman, disminuyendo la capacidad del magma de
ascender: aumenta su viscosidad. Durante el proceso de enfriamiento se forman
determinados minerales, en funcin de la termodinmica del fundido, reteniendo
determinados elementos (los que pasan a formar parte de esos minerales) y produciendo un
enriquecimiento residual en los elementos que no tienen cabida en los minerales formados.
As, esta etapa de cristalizacin principal da origen a las rocas plutnicas, cuya mineraloga
y textura estarn relacionadas con la historia global del magma.
Con posterioridad a la cristalizacin principal del magma, los fluidos residuales se liberan y
evolucionan entre la zona de cristalizacin y la superficie. Cristalizan all donde se

encuentran con condiciones favorables para ello: cuando el enfriamiento del fluido provoca
la cristalizacin de determinados minerales, o cuando cambian las condiciones de presin, o
de Eh-pH. En ocasiones, estos fluidos llegan a regiones superficiales, dando origen al
desarrollo de sistemas geotrmicos.
Por otra parte, el magma puede alcanzar la superficie de la corteza, dando origen a los
procesos volcnicos. En estas condiciones se pueden dar dos situaciones diferentes: que
alcance la superficie continental, en un medio subareo, o que la salida del magma, o
erupcin, se produzca bajo el agua del mar, o de lagos... Cuando el enfriamiento es muy
brusco, los componentes mayoritarios del magma cristalizarn o se enfriarn formando un
vidrio (obsidiana o perlita) o un material escoriceo (pmez), mientras que los voltiles se
liberarn a la atmsfera, y se dispersarn. En el segundo caso, los voltiles podrn
interaccionar con el agua y sus sales, formando compuestos insolubles de esos elementos
(Pb, Zn, Cu, Fe, Hg....) lo que dar origen a yacimientos minerales.

De esta forma, los procesos magmticos se pueden considerar como un conjunto de procesos muy
activos en la formacin de yacimientos, tanto de rocas como de minerales de inters minero.
Por contra, el metamorfismo es un proceso que no suele producir transformaciones de inters
minero. Algunas excepciones son la transformacin de las calizas en mrmoles, de mayor
compacidad y vistosidad que la de las rocas originales, la formacin de serpentinitas, roca tambin
con posibilidades ornamentales, o la gnesis de minerales nuevos con aplicaciones industriales,
como el granate, la andalucita... Pero en general, el metamorfismo, al ir acompaado de
deformacin tectnica, y de removilizacin de componentes voltiles, es un proceso que destruye
los yacimientos, ms que generarlos.
Todo ello nos lleva a una clasificacin en que prima el criterio gentico, la relacin que se
establece entre el proceso geolgico responsable de la formacin de la roca o mineral
correspondiente
y
su
producto
final.
El proceso generador sedimentario
La erosin y el transporte
Sedimentacin detrtica
Sedimentacin qumica y bioqumica
Sedimentacin orgnica
El proceso generador magmtico
Plutonismo y subvolcanismo
Volcanismo
Metasomatismo
Hidrotermalismo

El papel del metamorfismo

4.- La erosin y el transporte

Introduccin
Dentro del ambiente exgeno, uno de los procesos ms importantes que tienen lugar, debido a la
dinmica superficial del planeta, es la erosin, es decir, el desgaste fsico y qumico que sufren las
rocas bajo la accin de los agentes atmosfricos. Asociado a este proceso est el de transporte de
los productos de la erosin (fragmentos de rocas, minerales, sales) por los mismos agentes que
producen los fenmenos de erosin: el agua, el viento.
Los procesos erosivos tienen lugar como consecuencia de tres grupos de fenmenos:
1. Los de carcter fsico, ligados a cambios de temperatura, o de estado fsico del agua
(cristalizacin de hielo en grietas),
2. Los de tipo qumico (disolucin de minerales, hidrlisis de stos, cristalizacin de sales)
3. Los de tipo biolgico (accin de determinados microorganismos, como las bacterias,
lquenes, o de las races de plantas).
Como resultado, las rocas de la superficie terrestre, formadas en determinadas condiciones de
presin y temperatura, al quedar sometidas a otras muy diferentes reaccionan con el entorno, lo
que induce a un desequilibrio. Esto da lugar a su fragmentacin y a la salida de determinados
componentes qumicos, desde su casi totalidad (si se produce su disolucin), a la lixiviacin o
lavado de determinados componentes, que deja un residuo insoluble enriquecido en determinados
elementos o compuestos.
Por su parte, el papel del transporte es tambin importante, ya que en algunos casos, si su accin
es mas lenta que la del proceso erosivo, se podr producir la acumulacin in situ de los productos
de la erosin. En otros casos el proceso erosivo puede suponer el desmantelamiento continuo de
estos productos. El transporte juega tambin un papel muy importante en la clasificacin de los
productos de la erosin, ya que su mayor o menor capacidad de arrastre y reactividad qumica
condicionan el que los productos de la erosin sigan o no siendo transportados.
Procesos erosivos
Como ya se ha indicado, la erosin tiene lugar mediante tres grupos de mecanismos: fsicos,
qumicos y biolgicos, que en general se combinan, con mayor o menor importancia de unos u
otros en funcin de un factor primordial: el clima, que condiciona a su vez la disponibilidad de agua,
de vegetacin, las temperaturas medias, sus oscilaciones. Estos factores influyen en la
degradacin a la intemperie de cualquier slido. Por ello, hay climas que favorecen la preservacin
de las rocas, y climas bajo los que se produce una muy intensa meteorizacin, as como la rpida
descomposicin de cualquier resto orgnico.

Meteorizacin fsica
La meteorizacin fsica agrupa a aquellos procesos o mecanismos que provocan la disgregacin
de las rocas, sin afectar a su composicin qumica o mineralgica. Son de naturaleza variada:

La accin del cambio de temperatura nocturno/diurno, sobre todo en zonas con fuerte
insolacin, provoca efectos de contraccin/extensin trmica de los minerales que producen
su rotura. Esta oscilacin trmica es especialmente activa en los vrtices y aristas de
bloques de rocas, y es el principal responsable de las forma de "bolos" de los bloques
granticos sometidos a la accin de la intemperie.
La accin abrasiva de los materiales arrastrados por el agua, el viento o el hielo (glaciares),
que golpean o se frotan contra las rocas, favoreciendo su disgregacin mecnica.
La accin de helada/deshielo en climas hmedos hace que el agua que se introduce como
humedad en las grietas de las rocas (formadas por otros procesos, como la oscilacin
trmica, p.ej.) al congelarse genere unas enormes presiones internas, que tienden a
acentuar esas fracturas.
Del mismo modo, la introduccin de aguas cargadas en sales en esas grietas suele ir
acompaada de la cristalizacin de las sales (sulfatos, carbonatos, cloruros) con el mismo
efecto de provocar un aumento de la presin en la grieta, que produce su ampliacin.
Al irse aproximarse a la superficie de la Tierra, las rocas que han estado sometidas a altas
presiones de confinamiento sufren una prdida de carga o descompensacin litosttica, lo
que se traduce en la aparicin en las mismas de fracturas por lo general paralelas a la
superficie topogrfica.
La fracturacin tectnica de las rocas, previa a los procesos erosivos, favorece la
meteorizacin de stas.

Cada uno de estos procesos se da con mayor o menor importancia en unas regiones u otras en
funcin de su climatologa, y lo normal es que en cada regin se den varios mecanismos, que
pueden ser ms o menos activos en cada caso dependiendo de la poca del ao (variaciones
estacionales).
Meteorizacin biolgica
Los organismos provocan tambin la meteorizacin de las rocas, en dos vertientes: una biofsica y
otra bioqumica.
En el apartado biofsico tenemos fundamentalmente la accin de las races de rboles y arbustos,
que al introducirse en el subsuelo ensanchan las grietas que puedan existir y colaboran en la
fracturacin de las rocas. Tambin podemos sealar el papel de algunos animales, sobre todo los
que excavan madrigueras, o los organismos costeros que viven sobre las rocas perforando
pequeas oquedades, contribuyendo de forma muy marcada a la accin erosiva del oleaje. Papel
aparte merece la accin erosiva desarrollada por el hombre, que con sus obras, construcciones,
etc., provoca tantos y tan variados efectos erosivos.
En el apartado bioqumico, las propias races de rboles y plantas actan qumicamente con las
rocas, captando cationes y contribuyendo a la alteracin de los minerales. Los lquenes, famosos
por su capacidad de colonizar las superficies de todo tipo de rocas, segregan cidos que permiten

su fijacin al sustrato rocoso. Por otra parte, los productos metablicos de los organismos que
viven sobre las rocas incluyen productos muy agresivos para stas, que favorecen su
descomposicin.
Meteorizacin qumica
Las rocas, al estar formadas por minerales, son sensibles al ataque de los agentes qumicos
existentes en la superficie de la Tierra. Por tanto, las posibilidades de la meteorizacin qumica son
tan variadas como puedan ser las relaciones que se establezcan entre las propiedades del mineral
y la naturaleza del medio ambiente en el que se encuentre. Hay minerales solubles en agua, otros
en cidos dbiles, otros en cidos fuertes, otros tienen tendencia a incorporar agua a su estructura,
algunos se ven afectados por la luz o por el calor solar, etc. Sin embargo, en lo que se refiere a sus
efectos, son en su mayor parte de tres tipos: disolucin, hidrlisis y oxidacin, sin olvidar otros que
pueden ser localmente importantes, como la descomposicin trmica.
La oxidacin de minerales implica el cambio del estado de valencia de los metales que contiene
en presencia de oxgeno libre. El caso ms conocido es el paso del hierro de 2+ a 3+, que afecta a
minerales como pirita, olivino, piroxeno, biotita. Esta oxidacin produce adems un aumento de la
carga positiva en el mineral, que tiende a compensarse con la entrada de iones hidroxilo (OH -)
Esto, unido al mayor tamao inico del Fe3+, desestabiliza la red cristalina del mineral. La oxidacin
puede ir acompaada de los procesos que veremos a continuacin.
La hidratacin implica la absorcin de molculas de agua y su incorporacin a la estructura
cristalina de algunos minerales. Es un proceso que suele implicar un aumento de volumen del
mineral, y que en algunos casos puede ser reversible. El mineral hidratado suele tener distinta
estructura cristalina que el original, es decir, se produce la formacin de otro mineral. Es el caso,
p.ej., de la anhidrita, que por hidratacin se transforma en yeso:
CaSO4 + 2 H2O -> CaSO4 2 H2O
Otro caso es el de algunos minerales de la arcilla (las denominadas arcillas expandibles, del grupo
de la bentonita), capaces de absorber grandes cantidades de agua, lo que puede traducirse en un
aumento de su volumen en hasta un 60%, mientras que al perder agua por desecacin se vuelven
a contraer.
En algunos casos, la repeticin cclica de procesos de hidratacin-deshidratacin, propios de
climas estacionales, puede provocar la destruccin de la red cristalina del mineral.
La hidrlisis consiste en la descomposicin de los minerales debido a la accin de los
hidrogeniones de las aguas cidas. El proceso implica tres pasos: 1) rotura de la estructura del
mineral. Debido a su pequeo tamao y a su gran movilidad, los iones H+ se introducen con
facilidad en las redes cristalinas, lo que produce la prdida de su neutralidad elctrica; para
recuperarla, el cristal tiende a expulsar a los cationes, cuya carga es tambin positiva. Como
consecuencia, la estructura cristalina colapsa, y se liberan tambin los aniones. 2) Lavado o
lixiviado de una parte de los iones liberados, que son transportados por las aguas fuera de la roca
meteorizada. 3) Neoformacin de otros minerales, por la unin de los iones que dan como

resultado compuestos insolubles. La intensidad del proceso hidroltico se traduce en el grado de

lixiviacin de elementos qumicos y en la formacin de nuevos minerales. Veamos un ejemplo:
Un mineral frecuente en las rocas gneas es la ortoclasa. Su hidrlisis produce la prdida de parte
de su potasio y de su slice:
3 KAlSi3O8 + H+ -> KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 6 SiO2 + 2 K+
Es decir, implica la formacin de un filosilicato (illita), slice (en forma de cuarzo o de gel, que
puede ser arrastrado por el agua), y iones potasio, que se lixivian con el agua. Ahora bien, cuando
el medio es muy rico en H+, se produce tambin la hidrlisis de la illita:
KAl2(Al,Si3)O10 (OH)2 + 2 H+ -> 3 Al2Si2O5(OH)4 + 2 K+
Es decir, la formacin de caolinita y la liberacin total del potasio contenido en el mineral original.
En medios an ms cidos, y a temperaturas ms altas, se llega a producir tambin la hidrlisis de
la caolinita, con formacin de hidrxido de aluminio, gibbsita:
3 Al2Si2O5(OH)4 + H+ -> 2 Al(OH)3 + 2 SiO2
Otro caso de lixiviacin es el que afecta a los carbonatos, en especial a la calcita:
CaCO3 + H2O -> Ca2+ + 2 HCO3La disolucin implica que determinados componentes qumicos de la roca pasan de formar parte
de sta, en forma de un compuesto mineral, a formar iones en disolucin acuosa. Esto afecta sobre
todo a los minerales que constituyen compuestos solubles, como la halita (NaCl) o en menor
medida, el yeso (CaSO4 2H2O).
No hay que olvidar que este proceso implica la disolucin de algunos de los componentes de la
roca, pero no de otros, es decir, arrastra (o lixivia) a unos componentes, los ms lbiles, y
concentra relativamente a otros en el residuo. En cada caso, dependiendo de la concentracin del
mineral que se disuelve, los cambios sern ms o menos importantes.
Los procesos de disolucin e hidrlisis se ven favorecidos por factores climticos y ambientales, y
en especial por las altas temperaturas de los climas clidos, que favorecen la dinmica de los
procesos, y por tanto, la presencia de aniones en el agua que la hacen ms activa qumicamente:
caso de los aniones Cl-, SO42-, HCO3-. La presencia en el rea de compuestos "precursores" de
estos aniones, como los carbonatos o sulfuros, favorece an ms este hecho. Es el caso, p.ej., de
la existencia de yacimientos de sulfuros metlicos.
Es importante observar que frente a estos procesos de disolucin y lixiviacin hay elementos que
se movilizan con mayor facilidad que otros; hay elementos que entran en disolucin con gran
facilidad, mientras que otros tienden a formar geles, menos solubles, o forman rpidamente
compuestos muy insolubles, quedando por tanto retenidos en el residuo de la roca. As, los
elementos se lixivian por el siguiente orden de mayor a menos facilidad:

Na2O>CaO>FeO>MgO>K2O>SiO2>Al2O3
mientras que los que tienden a concentrarse en la roca alterada son:
H2O>Fe2O3
Factores que influyen en la meteorizacin
Como hemos visto, son muchos los mecanismos que actan de forma coordinada para producir la
meteorizacin. Cada uno precisa de unas condiciones ms o menos importantes para actuar, en
forma de una serie de factores condicionantes: el clima, la litologa, la topografa, la actividad
biolgica, el tiempo de actuacin y los procesos de transporte.
El clima tiene, como ya se ha indicado anteriormente, una influencia fundamental, ya que controla
la mayor o menos abundancia de agua (principal agente de la meteorizacin) y de vegetacin. Otro
factor asociado es la temperatura y sus oscilaciones. Destaquemos, en lo que se refiere a la
meteorizacin qumica, que cada aumento de 10C de la temperatura duplica la velocidad a la que
se producen la mayora de las reacciones qumicas.
As, el clima ms favorable para los procesos de meteorizacin es el tropical, en el que la
abundancia de agua, unido a las altas temperaturas existentes, favorece la mayor parte de los
mecanismos erosivos analizados. En climas extremos siempre habr un agente muy predominante:
en climas muy fros sern los propios del arrastre por el hielo (accin de los glaciares), en los muy
secos y clidos, la accin del sol, etc.
La litologa tiene una influencia decisiva sobre determinados mecanismos. Hay rocas, como las
cuarcitas, que por su estabilidad qumica apenas son afectadas por los procesos de meteorizacin
qumica, y por su dureza, tampoco por los de tipo fsico; por eso, normalmente aparecen formando
altos topogrficos. Otras presentan distintas caractersticas en funcin del clima. Los granitos se
alteran con gran facilidad en climas clidos por la hidrlisis de sus feldespatos, mientras que en
climas fros y secos resisten bien los efectos de la meteorizacin. De igual manera, las calizas
necesitan climas clidos y hmedos para que se produzca su disolucin. Una observacin
importante es que en las rocas gneas la estabilidad de los minerales que las forman (Serie de
Goldich) es contraria al orden en que se forman, definido por la denominada Serie de Bowen.
Factores asociados al litolgico son la porosidad y permeabilidad que pueda presentar la roca, y su
mayor o menos grado de fracturacin tectnica, que favorecen la infiltracin de aguas superficiales,
favoreciendo a su vez los procesos de meteorizacin qumica y/o biolgica.
La topografa, o las formas locales del relieve, pueden afectar a algunos de los mecanismos
activos de erosin: por ejemplo, las laderas de solana sufren procesos distintos que los de las de
umbra. En las primeras los veranos sern favorecedores de los procesos que implican la
insolacin, mientras que en las segundas durante los inviernos la accin del hielo podr ser un
agente erosivo importante. Tambin el hecho de que exista una pendiente favorece procesos
distintos a los propios de las planicies; en las primeras el agua discurre arrastrando los iones,

mientras que en las segundas se produce un contacto ms continuado entre el agua cargada de
sales y las rocas. As, por ejemplo la laterizacin requiere un relieve muy suave.
La actividad biolgica afecta tambin a los mecanismos de meteorizacin activos. En trminos
generales, la presencia de una cubierta vegetal continua favorece los procesos de meteorizacin
qumica, mientras que la ausencia de sta favorece los de tipo fsico.
El tiempo favorece los procesos de meteorizacin, en general: todos estos procesos son de
carcter lento, con lo que cuanto ms tiempo queden sometidas las rocas a la accin de la
intemperie, mayor facilidad tendrn los procesos erosivos para actuar. As, si las rocas que
albergan un depsito mineral son rpidamente cubiertas por otras (p.ej., sedimentarias o
volcnicas), ste ser preservado de los procesos erosivos. En este sentido, la tectnica regional
puede
jugar
un
importante
papel.
Procesos de transporte
Como hemos visto, la accin de los mecanismos erosivos, fsicos y qumicos, tiende a dar origen a
tres tipos de productos: fragmentos de minerales o rocas (que reciben el nombre de clastos), geles
e iones en disolucin.
El transporte se lleva a cabo de tres formas: como iones en solucin, como suspensiones
coloidales, o como carga en fondo.
Los iones viajan en solucin, y para que se produzca su precipitacin qumica han de quedar
sometidas a condiciones especficas producto de solubilidad (kps), o de sobresaturacin, como las
que ocurren en las salinas. Otra posibilidad es que los aniones y cationes sean fijados por
organismos para construir sus caparazones, como es el caso de muchos moluscos, algunas algas
microscpicas (diatomeas), u otros microorganismos, que fijan el carbonato clcico de las aguas.
Tambin es posible que la mezcla con otros fluidos produzca la precipitacin de determinados
compuestos. Por ejemplo, en relacin con las emisiones volcnicas submarinas se produce la
salida de abundantes metales pesados y formas qumicas del azufre, provocando la precipitacin
de sulfuros de esos metales.
En suspensin se transportan las partculas ms pequeas, y los geles, mientras que como carga
en fondo se transportan los clastos de mayor tamao. A su vez, dentro de esta ltima modalidad
existen tres posibilidades: saltacin, rodadura o arrastre. El hecho de que las partculas fsicas
sean transportadas de una u otra forma depende en primer lugar de la velocidad de la corriente
(cuanto mayor sea sta, mayor ser el tamao medio de las partculas transportadas por cada
modalidad). Otros factores que influyen son el tamao de las partculas, su densidad y su forma: a
igualdad de tamao las ms densas sern transportadas con mayor dificultad, mientras que la
forma influye sobre todo en el mecanismo de transporte activo: las ms redondeadas tendern a
rodar, y las menos, a ser arrastradas, o a saltar
El depsito de las partculas se produce cuando la corriente pierde energa, o lo que es lo mismo,
velocidad. Primero dejar de ser transportada la carga en fondo, y cuando la energa sea muy baja,
es decir, en aguas mansas o al cesar el viento, se depositar tambin la carga en suspensin.

5.- Productos de la meteorizacin

Hemos visto a lo largo del tema anterior como se produce la meteorizacin, y cuales son sus
principales productos: los clastos, geles e iones, que son transportados hacia los medios de
depsito. Pero hay minerales y rocas que son producto de estos procesos, producindose una
acumulacin in situ caracterstica. Los ms extendidos son los regolitos y suelos, las lateritas y
bauxitas, y los gossans. Tambin nos vamos a referir dentro de esta tema a los procesos de
degradacin de la piedra natural, lo que recibe el nombre genrico de "mal de la piedra".
Regolitos y suelos
La accin de los agentes atmosfricos sobre las rocas existentes en la superficie del planeta
produce unos cambios en su naturaleza cuyo alcance hemos visto en el tema anterior. El resultado
es la formacin de un manto ms o menos continuo de materiales intensamente alterados, de
espesor variable y caracteres que dependen en el detalle de diversos factores, entre los que los
ms importantes son la naturaleza de la roca original y el clima existente en la regin.
Denominamos regolito al conjunto de materiales producto directo de la meteorizacin de un
sustrato. Se trata de un conjunto de materiales relativamente homogneo, formado por los
fragmentos de la roca original, y de minerales neoformados durante el proceso (arcillas,
carbonatos).
Por su parte, recibe el nombre de suelo este mismo conjunto cuando aparece estructurado, es
decir, dividido en una serie de bandas u horizontes, que se originan durante la evolucin geolgica
y biolgica del regolito.
Esta diferencia explica el que al "suelo" de otros planetas, como el de nuestro satlite, la Luna, no
se le denomine as, sino regolito: se trata de una acumulacin no estructurada de polvo csmico y
de materiales procedentes de la trituracin de rocas de la superficie planetaria como resultado del
impacto de meteoritos.
Los regolitos y suelos estn formados por componentes slidos, lquidos y gaseosos, adems de
un importante componente orgnico. Los componentes slidos son los fragmentos de rocas y
minerales procedentes de la meteorizacin. Los lquidos, el agua de infiltracin, ms o menos
cargada de sales en disolucin. Los gaseosos corresponden a aire atrapado en los poros del
componente slido, ms o menos oxigenado cuanto mejor sea la porosidad del material. La
materia orgnica corresponde a restos de la descomposicin de organismos (vegetales y
animales), ms o menos transformada en cidos hmicos, pero tambin materia viva: races de
plantes, y microflora bacteriana saproftica.
El suelo se utiliza con fines agrcolas, ganaderos y como reserva forestal; son muy importantes las
modificaciones debidas al uso urbano de ste. Las actividades industriales, urbanas, agrcolas y
ganaderas implican la existencia de residuos txicos o desechos peligrosos para los suelos y el
agua. Los responsables de las explotaciones industriales, ganaderas y agrarias deben asegurar un

tratamiento de desechos en los lugares adecuados a fin de degradar en el menor grado posible su
valor ecolgico y permitir su utilizacin posterior.
Perfil del suelo
Como ya hemos referido, cuando un regolito aparece estructurado recibe el nombre de suelo.
Salvo en situaciones muy concretas, o en regolitos muy recientes, normalmente esta estructuracin
aparece desarrollada al menos en sus trminos bsicos. Es decir, que cuando observamos este
manto de alteracin existente bajo la superficie de cualquier punto de nuestro planeta, podemos
ver que est formado por una serie de capas u horizontes, distribuidos de forma aproximadamente
paralela a la superficie topogrfica. Se pueden diferenciar tres horizontes principales, que se
designan como A, B y C.
El horizonte A es el ms superficial, y se caracteriza por su color oscuro, debido a la presencia en
el mismo de abundante materia orgnica. Adems, es el ms intensamente afectado por los
procesos de disolucin, que arrastran sus iones hacia horizontes ms profundos, por lo que se le
conoce tambin como horizonte de lixiviacin o de lavado.
El horizonte B recibe tambin el nombre de horizonte de acumulacin, porque en l se produce el
depsito de iones procedentes del lavado del A. Se caracteriza por la abundancia de componentes
minerales, que pueden ser tanto arcillas, producto de la meteorizacin de la roca, como sales
precipitadas: carbonato clcico e hidrxidos de hierro son los ms comunes.
El horizonte C es el formado directamente sobre la roca, por lo que est constituido
mayoritariamente por fragmentos ms o menos alterados y estructurados de sta.
El proceso de formacin del suelo recibe el nombre de edafognesis. El proceso comienza con la
formacin de un regolito, sobre el que se implanta la vegetacin y se produce la vida y muerte de
animales y plantas. La acumulacin de esta materia orgnica, y los procesos de lavado superficial
producen la diferenciacin de un suelo AC. Con el tiempo se llegan a desarrollar los procesos de
transporte y meteorizacin avanzada que dan origen al horizonte de acumulacin (B), formndose
el caracterstico suelo completo ABC (ver figura).

Clasificacin de los suelos

La naturaleza de un suelo depende de gran nmero de factores, que se conjugan para dar origen a
distintos tipos, que pueden clasificarse de maneras muy diversas. Una clasificacin bsica es la
que divide los suelos en dos grandes grupos: zonales y azonales.
Los suelos zonales son suelos maduros, en cuya evolucin juega un papel primordial el clima,
con el que se encuentran en equilibrio. Es por ello que su distribucin geogrfica suele presentar
un carcter regional, en respuesta a la distribucin de la vegetacin y las regiones climticas.
Pertenecen a esta categora, entre otros:

Suelos en zonas polares. Las bajas temperaturas reinantes en estas zonas hacen que la
meteorizacin qumica sea poco activa. La mayor parte del suelo se encuentra
permanentemente helado (permafrost) y slo la parte superficial del mismo (mollisuelo) llega
a deshelarse durante el verano. En este ltimo, los hielos y deshielos provocan
deslizamientos de partculas, que unido a la existencia del permafrost a partir de los dos o
tres metros de profundidad, impiden la formacin de los diferentes horizontes edficos.
Adems, en determinadas zonas el permafrost presenta hidratos de gas (los denominados
clatratos), que constituyen un posible recurso geolgico para la obtencin de metano.
Suelos de latitudes medias clidas. Son propios de regiones de clima mediterrneo, y
pueden ser de varios subtipos: suelos pardos mediterrneos, con un horizonte A decolorado
y horizonte B rico en arcilla y de color pardo rojizo; suelos rojos mediterrneos, tpicos de
condiciones ms ridas, y con un horizonte B de color rojizo; costras calcreas o caliches,
propios de regiones ridas o semiridas, sin horizonte A y con un horizonte B formado por
una costra o escudo de carbonato clcico.
Suelos de latitudes medias fras. En estas regiones se forman los suelos de tipo podsol,
con un horizonte B que incluye un nivel oscuro de acumulacin de humus y xidos de hierro.
En regiones algo menos fras se forman las tierras pardas, con un caracterstico horizonte B
de color pardo.
Suelos de latitudes bajas. En climas tropicales muy hmedos, con gran intensidad y larga
duracin de la meteorizacin qumica, se forman suelos con un horizonte B de gran espesor,
muy compactos y resistentes, y enriquecidos en xidos de hierro y aluminio: las lateritas y
bauxitas que veremos a continuacin.

Los suelos azonales son suelos cuya gnesis est condicionada principalmente por un factor
particular distinto al climtico, y que puede ser el litolgico o el topogrfico. Entre los condicionados
por la litologa de la roca subyacente se encuentran la rendzina, un suelo oscuro que se desarrolla
sobre calizas; el ranker, similar al anterior pero formado sobre rocas silicatadas, como el granito o
la pizarra, o el chernozem, formado sobre el loess, y caracterizado por un horizonte A de gran
espesor.
Entre los condicionados por la topografa se encuentran los suelos hidromorfos o gleys, propios de
zonas encharcadas, o los suelos aluviales, que se forman sobre los sedimentos de las llanuras de
inundacin de los ros.

Paleosuelos
Son suelos formados en un pasado geolgico, que se han preservado de la accin erosiva por
parte de los agentes externos y han quedado fosilizados dentro de una secuencia sedimentaria. Al
tratarse de la parte ms superficial y alterada del sustrato rocoso, los suelos son susceptibles de
ser erosionados, lo que dificulta su presencia en el registro geolgico. Los suelos que con ms
facilidad pueden conservarse, son aquellos que presentan un perfil con niveles resistentes
(lateritas, costras calcreas, etc.); aunque en ciertas condiciones suelos poco resistentes pueden
tambin llegar a conservarse.
Debido al condicionamiento climtico que presentan los suelos, el estudio de las caractersticas de
los paleosuelos permite conocer las condiciones climticas que reinaron en el pasado, durante su
formacin.
Lateritas y bauxitas
Como acabamos de ver, las lateritas y bauxitas corresponden en realidad a un tipo particular de
suelo, desarrollado en condiciones especficas: en climas tropicales, con temperaturas medias
altas, y con alta pluviosidad. Un carcter tambin necesario para el desarrollo de estos suelos
peculiares es la topografa plana, por favorecer la permanencia del agua en el suelo, y retardar los
procesos erosivos sobre el mismo. Por su inters minero, los estudiamos de forma especfica.
Las lateritas se pueden definir como horizontes edficos fuertemente enriquecidos en xidos e
hidrxidos de hierro, como consecuencia de la acumulacin de estos componentes en respuesta a
la meteorizacin qumica avanzada de una roca que ya previamente mostraba un cierto
enriquecimiento en este componente.
Estn formadas mayoritariamente por hidrxidos y xidos de hierro (goethita, lepidocrocita,
hematites), a menudo acompaado de slice o cuarzo, y de hidrxidos de aluminio y manganeso.
En general estos minerales se disponen en agregados terrosos o crustiformes, formando capas de
espesor muy variable, que puede llegar a la decena de metros.
Se forman en zonas de relieve horizontal sobre rocas ricas en hierro, fundamentalmente sobre
rocas gneas bsicas o ultrabsicas, ricas en minerales ferromagnesianos como el olivino o el
piroxeno. La hidrlisis de estos minerales, a travs de serpentina y clorita fundamentalmente,
produce como productos finales xidos/hidrxidos de hierro, slice, y sales solubles de Mg y Ca
(procedente de clinopiroxeno). Algunos de los componentes minoritarios de estos minerales (Ni, Cr,
Co) pueden tambin concentrarse en la laterita, aumentando sus posibilidades mineras.
De las lateritas se extrae fundamentalmente hierro, a menudo enriquecido, como hemos
mencionado, en elementos metlicos refractarios. Algunos de los yacimientos de hierro ms
importantes del mundo son de este tipo, como los del estado de Minas Gerais, en Brasil.
Las bauxitas son muy similares a las lateritas, pero enriquecidas preferencialmente en hidrxidos
de aluminio, debido a que se forman sobre rocas previamente enriquecidas en este elemento.

Los minerales que forman las bauxitas son bohemita, diasporo y gibsita, a menudo acompaados
de hidrxidos de hierro, xidos de hierro y titanio (hematites, rutilo), y minerales arcillosos,
fundamentalmente caolinita. Al igual que en las lateritas, estos minerales se asocian en agregados
terrosos y crustiformes, as como bandeados, brechoides, pisolticos. Suelen presentar
coloraciones claras, a menudo con tonalidades rojizas, debidas a la presencia de hidrxidos de
hierro.
Su composicin qumica es variable en el detalle, y nos define su calidad industrial. En especial su
relacin Al2O3/SiO2 y su contenido en Fe2O3 permiten su clasificacin detallada y comercial.
Especial inters tiene el parmetro ALFA, cuya frmula es la siguiente:
ALFA = [0.85 (%SiO2 (%Al2O3)]/%Al2O3
Este parmetro define aproximadamente el exceso o dficit de almina de un material respecto a
una caolinita, afectado por un signo negativo, y permite clasificar los materiales bauxticos en las
siguientes categoras:

Bauxitas: ALFA entre 1 y 0.75

Bauxitas arcillosas: ALFA entre 0,75 y 0.50
Arcillas bauxticas: ALFA entre 0,50 y 0.25
Arcillas poco bauxticas: ALFA entre 0,25 y 0.00
Materiales arcillosos: ALFA entre 0.00 y 0.25
Materiales detrticos: ALFA 0.25

Se forman sobre rocas ricas en minerales alumnicos, y en concreto, sobre rocas gneas cidas,
ricas en feldespatos (granitos, sienitas), o sobre rocas sedimentarias arcillosas (lutitas) o sobre
rocas metamrficas ricas en moscovita (esquistos, micasquistos). Tambin pueden formarse sobre
calizas, como consecuencia de la disolucin de estas, que deja un residuo arcilloso (terra rossa)
cuya meteorizacin a su vez puede dar lugar a la bauxita.
Las bauxitas se explotan para la extraccin metalrgica del aluminio, del que son la nica mena.
Los principales yacimientos de bauxitas se localizan en Australia, Brasil, Guayana, Surinam.
Gossans
Con este nombre de gossan se conocen tambin las monteras de alteracin de algunos
yacimientos de sulfuros: cuando stos quedan sometidos a la accin de la intemperie, sufren una
serie de procesos supergnicos con zonacin vertical, de la forma indicada en la figura adjunta,
que muestra un esquema tpico de un gossan, en el que se pueden diferenciar tres grandes zonas,
de abajo arriba:

Zona primaria, que corresponde a los sulfuros inalterados.

Zona de cementacin, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que se
producen enriquecimientos en sulfuros de cobre de tipo calcosina covellina.
Zona de oxidacin, comprendida entre el nivel fretico y la superficie, y caracterizada por
un muy importante enriquecimiento en xidos e hidrxidos de hierro. Se puede considerar

subdividida en dos subzonas: la situada por debajo de la superficie, en la que an podemos

tener otros compuestos metlicos oxidados, como sultatos, cloruros..., y la zona superficial o
de gossan propiamente dicho, formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de hierro.
En conjunto, por tanto, se caracteriza por un importante enriquecimiento en hidrxidos de
hierro tipo goethita, lavado de Zn y Cu fundamentalmente, y concentracin diferencial del
oro y la plata, que, adems, pasan de estar como impurezas en las redes cristalinas de los
sulfuros, a estar como elementos nativos, lo que favorece su explotabilidad.

La formacin de un gossan implica la alteracin de los sulfuros, lo que a su vez implica que el
azufre de stos pasa a forma de sulfatos solubles, que se liberan en el medio ambiente
produciendo fenmenos de acidificacin de aguas, similares a los que se producen cuando se
liberan en la superficie del terreno sulfuros, durante la minera. De hecho, algunas escombreras
romanas de la Faja Pirtica Ibrica son autnticos gossans, ya que en ellas se han producido los
mismos fenmenos que en los gossans naturales, incluyendo la liberacin y concentracin de oro.
Otra cuestin a considerar es que este proceso de alteracin implica la liberacin de aniones
sulfato al medio ambiente, que producen una importante acidificacin de las aguas procedentes de
reas en las que existen este tipo de yacimientos. Adems, a menudo esta agua contienen
proporciones variables de metales pesados, que pueden quedar dispersos tambin en el medio,
produciendo algunos de ellos efectos txicos para los seres vivos. La minera favorece an ms
este proceso, exponiendo a la intemperie una mayor proporcin de sulfuros inalterados.
Otros yacimientos residuales
La destruccin de las rocas es siempre un proceso diferencial: determinados minerales de las
rocas se descomponen o solubilizan con facilidad, mientras que otros pueden permanecer
inalterados durante periodos mucho ms largos. Ello condiciona que el proceso de meteorizacin
pueda dar origen a yacimientos minerales caracterizados por la facilidad con la que es posible
separar el mineral o minerales de inters econmico, que no se da cuando la roca est sana. Para
que se produzca se ha de dar una conjuncin de factores litolgicos y climticos que favorezcan la
degradacin de los minerales sin inters, pero que no afecte al mineral o minerales explotables.
Algunos ejemplos de este tipo son los yacimientos de granate de la zona del Hoyazo de Njar, en
Almera, en la que la alteracin generalizada de la roca que los contiene permite la explotacin de

este mineral, o algunos yacimientos de feldespato sobre rocas gneas fuertemente alteradas, en las
que el clima favorece la destruccin del resto de los minerales de stas, pero no del feldespato, o
los yacimientos de caoln que se originan sobre este mismo tipo de rocas cuando la destruccin de
los feldespatos es el fenmeno predominante.
En general los yacimientos de este tipo suelen presentar morfologas planares y paralelas a la
superficie del terreno, similar a la de los suelos, debido precisamente a su similar proceso gentico.
Alteracin de los monumentos
La mayor parte de los monumentos construidos por el hombre estn construidos con piedra natural
o la incluyen como elemento auxiliar. Entre las rocas ms utilizadas para ello se encuentran rocas
de alta resistencia a la meteorizacin, como el granito, pero tambin otras como la arenisca, o la
caliza, que son rpidamente afectadas por los fenmenos de intemperie. Adems, otros productos
de origen natural tambin se emplean, ms o menos transformados, para ello: es el caso de los
morteros, argamasas, o incluso los ladrillos, tejas, etc. La degradacin que sufren estos
componentes de las edificaciones se conocen con el nombre genrico de mal de la piedra, y es un
problema que cada vez se hace mayor, sobre todo debido a que la atmsfera urbana cada vez est
ms degradada por la presencia de mayores concentraciones de contaminantes, cuyo efecto sobre
estos materiales es devastador.
Al igual que en todos los casos que hemos visto hasta ahora, el grado de evolucin del proceso
tiene un triple control: el litolgico (el tipo de roca, que favorece o no la meteorizacin que la afecta)
el climtico (los climas ms templados y hmedos son los que ms favorecen este tipo de
procesos), y el tiempo (los monumentos ms antiguos estn ms degradados que los ms
recientes, a igualdad de los dems factores). A este se une, como ya hemos referido, el factor
implicado en la contaminacin urbana, que favorece especialmente los fenmenos qumicos
(disolucin, hidrlisis...).
Los principales procesos que se reconocen en relacin con este fenmeno de la alteracin de los
monumentos son:

Formacin de ptinas: son costras superficiales, que a su vez pueden ser de suciedad,
cromticas o biognicas.
Formacin de depsitos superficiales. Tambin pueden tener diversos orgenes, desde
eflorescencias salinas, pasando por acumulaciones de suciedad, hasta origen biolgico.
Alveolizacin: Consiste en la formacin de una red bastante continua de huecos u alveolos,
caracterstico de ciertos materiales, sobre todo si son porosos.
Excavaciones y cavernas. A diferencia del anterior, son de carcter individual,
desarrollndose puntualmente o bien por erosin local de la roca, o bien por la presencia
previa en la roca de huecos.
Erosiones superficiales. Son consecuencia de una desagregacin de los granos de rocas
como la arenisca o el granito.
Disgregacin. Similar al anterior, pero sobre rocas de tipo qumico, en la que los granos no
se individualizan con facilidad (caso de las calizas).

Fragmentacin. Es la formacin de fracturas, bien nuevas, porque la pieza est sometida a

grandes tensiones en su colocacin, bien porque presentaba fracturas previas que se
reabren o reactivan.
Separacin en placas. A menudo algunas rocas se descaman en placas, como
consecuencia de su naturaleza laminada y la desagregacin de estas lminas.
Humectacin: acumulacin de suciedad y humedad ligada a rocas muy porosas en climas
muy hmedos.
Accin antrpica: es muy variada, desde las acciones fsicas (colocacin de letreros, etc.)
hasta la qumica (pintadas, y posterior uso de disolventes para eliminarlas).
Prdidas de material. A menudo, como consecuencia de la suma de procesos, llegan a
desaparecer completamente algunos elementos; ladrillos, morteros, bloques de piedra...

En definitiva, todos estos fenmenos hacen que la conservacin de los monumentos sea un
campo en el que el conocimiento de la roca y de sus caractersticas, as como de los procesos de
meteorizacin activos en cada zona concreta tenga una gran importancia, suponiendo una
necesidad a cubrir por tcnicos en mineraloga y petrografa.

6.- Rocas y yacimientos sedimentarios detrticos

La sedimentacin detrtica tiene lugar, como ya hemos indicado, como consecuencia de la
prdida de energa del medio de transporte, que hace que este se interrumpa, con lo que las
partculas fsicas que son arrastradas tienden a depositarse por decantacin. Se originan as los
sedimentos, y a partir de stos, y mediante el proceso de diagnesis, las rocas sedimentarias
detrticas. Entre ambas, rocas y sedimentos, las ms comunes son las arenas y areniscas y las
rocas arcillosas (lutitas o pelitas). Adems, a menudo estos materiales contienen minerales de
inters minero, que se depositan conjuntamente con el resto de la roca (caso de los yacimientos de
tipo placer), o se introducen en la misma aprovechando su alta porosidad y permeabilidad (caso
del agua, del petrleo, del gas natural).
Sedimentos y rocas sedimentarias detrticas
Son la consecuencia directa de la sedimentacin de las partculas fsicas arrastradas por las
aguas, el viento o el hielo. A su vez, es posible diferenciar dos formas de depsito, en funcin del
tamao y naturaleza de las partculas:

Las de tamao superior a 4 micras suelen ser granos minerales, entre los cuales los ms
comunes son los de cuarzo, seguidos de los de feldespatos, as como fragmentos lticos. En
el detalle, en lo que se refiere a la naturaleza de los granos minerales, las posibilidades son
prcticamente ilimitadas: granos de otros silicatos (micas, piroxeno, anfbol...), de xidos
(magnetita, ilmenita, cromita...), incluso de metales nativos, como el oro; estos granos viajan
arrastrados por el agua o viento, en suspensin o como carga en fondo, y al disminuir la
energa del medio de transporte se depositan casi de inmediato (proceso fsico:
decantacin). A estas partculas las llamamos clastos.

Las de tamao inferior a 4 micras suelen corresponder a minerales de la arcilla, y en este

caso el transporte se produce en suspensin coloidal, lo que hace que puedan seguir siendo
transportados incluso mediante aguas no agitadas. El depsito en este caso se produce por
el proceso fsico-qumico de floculacin, que puede tener lugar de forma conjunta y
simultnea al depsito fsico de las partculas, o con posterioridad, en zonas tranquilas. En
el primer caso se origina la matriz de las rocas detrticas, es decir, la componente
intergranular fina, arcillosa, de los conglomerados y arenas o areniscas, mientras que en el
segundo se da origen a las rocas arcillosas (lutitas, pelitas).

El principal carcter diferenciador de los sedimentos y rocas sedimentarias es su tamao de

grano. En concreto, la escala ms utilizada es la de Wenworth, que diferencia entre las variedades
gruesas, de dimetro superior a 2 mm (gravas, conglomerados, pudingas, brechas), las de grano
intermedio (arenas y areniscas), de dimetro comprendido entre 2 mm y 64 mm, y las de grano
fino, entre 64 y 4 mm, y que corresponden a los limos y limolitas
Otro carcter importante es la naturaleza de los clastos, sobre todo en las de mayor tamao:
cuando es variado hablamos de rocas polimcticas, mientras que si corresponden
mayoritariamente a un tipo litolgico hablamos de roca oligomctica. Como componentes
mayoritarios, en los conglomerados podemos tener fragmentos de rocas, en general cuarcticos o
carbonatados, aunque pueden estar formados por rocas de naturaleza mucho mas variada; en las
arenas o areniscas el componente ms comn es el cuarzo, en general acompaado de
feldespatos. Son tambin relativamente frecuentes las denominadas arenas o areniscas
calcreas bioclsticas, formadas por la acumulacin de fragmentos de conchas de
lamelibranquios, gasterpodos, etc., en medios costeros (playas).
Tambin suele ser objeto de inters el grado de evolucin de los clastos, que se traduce en su
forma: los ms inmaduros suelen ser angulosos y de baja esfericidad, mientras que los ms
evolucionados, los que encontramos ms lejanos al rea fuente, suelen ser mucho ms
redondeados y de mayor esfericidad, debido al efecto abrasivo del transporte.

El hecho de que se trate de sedimentos sueltos o de rocas ya consolidadas marca tambin una
diferencia considerable: las gravas y arenas son los materiales sueltos, mientras que los
conglomerados (o brechas) y areniscas son rocas compactas, en las que los granos o clastos
estn ms o menos slidamente cementados. En las variedades ms finas, los sedimentos no
consolidados reciben el nombre de limos, arcillas o lutitas, mientras que las rocas se denominan
limolitas o arcillitas, o, cuando desarrollan una cierta esquistosidad, por aplastamiento, pizarras.
Todas estas diferencias nos llevan a establecer las posibles aplicaciones de cada uno de estos
tipos litolgicos:

Las gravas sueltas, sobre todo las de las riveras de ros, o de canchales de
laderas, se utilizan como ridos de construccin, ya sean edificaciones u obras
pblicas, en hormigones, morteros, o con aglomerantes asflticos, etc.

El mismo uso reciben algunas arenas sueltas, fundamentalmente en

morteros con cemento o cal.

En cuanto a las rocas ya consolidadas, las areniscas bien cementadas se han

utilizado tambin en construccin, como "piedra de corte", debido a su fcil labra.
No obstante, es una roca a menudo muy problemtica por su alterabilidad.

Otros usos de las arenas y areniscas ms puras (arenas silceas) estn en

las industrias del vidrio y del silicio.

Por su parte, las variedades arcillosas se emplean fundamentalmente como

materia prima en la industria cermica. En este caso, la naturaleza de los minerales
que componen estas rocas y sus caracteres texturales y estructurales permiten
definir su mejor uso dentro de una amplia gama: ladrillera, cermica estructural,
gres, etc.

Las pizarras, por su parte, como rocas intermedias entre sedimentarias y

metamrficas procedentes de la consolidacin de lutitas, se emplean para cubiertas
(las de mayor calidad) y para solados y zcalos rsticos (las de menor calidad).

Yacimientos de tipo placer

Determinados minerales de inters econmico que componen las rocas son muy resistentes a la
meteorizacin fsica y qumica, pero a menudo en estas rocas no resulta rentable su explotacin
minera. Esto es debido a dos factores: su baja ley en la misma, y la necesidad de realizar una
explotacin completa de la roca, incluyendo adems un proceso de concentracin a menudo
problemtico. En los yacimientos de tipo placer se produce de forma natural la separacin y
concentracin de estos minerales en sedimentos no consolidados, lo que abarata muy
considerablemente su aprovechamiento minero.
Por otra parte, como en el caso anterior tenemos por un lado los placeres en sedimentos recientes,
de sistemas fluviales o de playas, y por otro, los llamados paleoplaceres, rocas sedimentarias de
origen fluvial o costero que pueden contener concentraciones detrticas del mineral o minerales de
inters minero. Los primeros se explotarn en superficie, mediante arranque y carga directos,
mientras que los segundos necesitarn una minera de mayor coste, ya sea a cielo abierto o
subterrnea.
La separacin de la fase mineral de inters econmico tiene lugar como consecuencia de la
meteorizacin diferencial de los minerales que forman la roca. Como ya sabemos, y en funcin de
factores climticos y meteorolgicos, este proceso hace que la roca se desgrane, por la
destruccin de algunos de sus componentes minerales. Los que no se destruyen, por ser
resistentes a la meteorizacin existente en esa rea y momento geolgico, son arrastrados por el
agua o el viento, es decir, se movilizan, pasan a sufrir el proceso de transporte. Es importante
resaltar el hecho de que el hecho de que un determinado mineral se meteorice o no depende de
las condiciones externas imperantes en cuanto al clima o la composicin de la atmsfera. Hasta
fechas recientes ha sido objeto de controversia el determinar si la uraninita presente en los
yacimientos de tipo placer de la cuenca de Witwatersrand (RSA) tena origen detrtico o no; en la

atmsfera actual eso es impensable, la uraninita en condiciones oxidantes se meteoriza con gran
facilidad, liberando U6+. Sin embargo, en la atmsfera del Precmbrico, cuando estos yacimientos
se formaron, no haba apenas oxgeno, era una atmsfera reductora, en la que la uraninita pudo
actuar como mineral detrtico, al no sufrir meteorizacin.
La concentracin de los minerales tiene lugar como consecuencia de su diferencia de densidad
respecto al resto de minerales arrastrados por el medio de transporte: estos minerales suelen ser
metlicos, con lo que su densidad es muy superior a la del resto. Ello condiciona que se
concentren en puntos concretos del curso fluvial (figura), o que el viento deje de arrastrarlos antes
que al resto, o que se concentren preferencialmente en determinados puntos de una playa.

En cuanto a los minerales que solemos encontrar formando este tipo de yacimientos, tenemos que
mencionar en primer lugar a los metales nobles nativos: oro, plata y platino son, sin duda, los ms
conocidos. En este caso, adems, el oro en particular se acreciona para dar origen a las pepitas,
aumentando su tamao con el grado de evolucin a lo largo del transporte. Otros minerales
comunes en estos yacimientos son: casiterita, ilmenita, rutilo, monacita, granate, entre otros.
Tambin algunas gemas, como el diamante, el rub o el zafiro, pueden aparecer en este tipo de
yacimientos.

Otros yacimientos en rocas detrticas

Las rocas detrticas, y en particular las areniscas, a menudo contienen concentraciones de
minerales de inters minero que no se han depositado conjuntamente con la roca, sino que se han
introducido con posterioridad en la misma, aprovechando sus caractersticas de alta porosidad y
permeabilidad. El origen concreto de estas concentraciones puede ser muy variado: desde la
posibilidad de que se trate de fluidos mineralizados relacionados con procesos volcnicos que se
infiltran en la porosidad de la roca, en la que se produce el depsito de los minerales (caso de los
mineralizaciones de tipo Almadn, que vemos en el tema 11), hasta casos en los que

determinados puntos de la formacin arenosa actan como trampa para iones metlicos. Estos se
depositaran preferencialemente en esos puntos al ser arrastrados en disolucin por las aguas que
circulan por esa formacin: caso de los yacimientos de uranio de tipo "roll-front", en los que las
trampas corresponden a reas locales con condiciones reductoras, relacionadas con la
concentracin de materia orgnica (restos vegetales, fundamentalmente), que favorecen la
reduccin del in U6+, muy mvil en condiciones atmosfricas, a U4+, mucho menos mvil
En cualquier caso, los ms conocidos e importantes son las denominadas "formaciones de cobre
en capas rojas", entre las que destacan, por su importancia econmica, las de los distritos de
Kupferschiefer (Polonia), White Pine en Michigan (EEUU) y el cinturn cuprfero africano (ZambiaZaire). El origen de estas mineralizaciones es controvertido, aunque en ningn caso se consideran
como sedimentarios puros, sino diagenticos, en relacin con cuencas de tipo aulacgeno (rifts
abortados).
Las rocas detrticas como almacn de fluidos
Las rocas detrticas gruesas (arenas/areniscas, gravas/conglomerados) estn formadas, como
sabemos, por granos, de formas ms o menos regulares, lo que hace que entre estos granos
exista una alta porosidad, en la que a menudo podemos encontrar fluidos, sobre todo agua, pero
adems otros, como petrleo o gas natural.
La presencia de los correspondientes fluidos en la roca obedece a distintos procesos: el agua
puede ser de infiltracin de agua de lluvia, o transportada por un ro bajo su cauce visible, o
almacenada durante el depsito de la roca en forma de fase intergranular. Los hidrocarburos
naturales, por su parte, proceden de la liberacin de la roca madre en la que se forman, y
consecuente migracin, hasta acumularse en estas rocas (rocas almacn).
Los parmetros litolgicos que definen la posibilidad de aprovechar el fluido son dos: la porosidad y
la permeabilidad.
La porosidad es el volumen de huecos de la roca, y define la posibilidad de sta de almacenar
ms o menos cantidad de fluido. Se expresa por el porcentaje de volumen de poros respecto al
volumen total de la roca (porosidad total o bruta).
Adems de esta porosidad total, se define como porosidad til la correspondiente a huecos
interconectados, es decir, el volumen de huecos susceptibles de ser ocupados por fluidos. Este
concepto de porosidad til est directamente relacionado con el de permeabilidad. La diferencia
entre porosidad total y porosidad til expresa el agua (o fluido en general) inmovilizado dentro de la
roca, y recibe la denominacin de "agua irreductible" de la roca.
La porosidad til es, en general, inferior en un 20-50% a la total, dependiendo, sobre todo, del
tamao de grano de la roca: cuanto menor sea este tamao de grano, ms baja ser la porosidad
til respecto a la total. Tambin influye la forma de los granos (ver figura).
La Permeabilidad representa la facilidad con la que una roca o formacin permite a un fluido de
viscosidad dada atravesarla. Viene definida por la frmula de D'Arcy:

Este parmetro depende, fundamentalmente, del tamao medio y de la forma de los granos que
constituyen la roca
Si el fluido es homogneo, y no produce ninguna accin importante sobre la roca, se habla de
permeabilidad absoluta; pero si en la roca existen varios fluidos, como es el caso de un
yacimiento petrolfero, en el que podemos tener petrleo, agua y gas, se producen interferencias
entre ellos que dan origen a permeabilidades efectivas para cada uno de los fluidos diferentes de
sus permeabilidades absolutas.
Se define as como permeabilidad efectiva de un fluido la expresin de la propiedad de una roca o
formacin de ser atravesada por ese fluido en presencia de uno o varios otros fluidos. Depende por
un lado de las caractersticas de la roca, y por otro, de las proporciones o porcentajes respectivos
de los distintos fluidos presentes.
La permeabilidad relativa corresponde a la relacin entre permeabilidad absoluta y efectiva. Para
un fluido dado, varia en funcin directa con la saturacin de ese fluido en la roca, y se expresa en
tanto por uno de movilidad de un fluido respecto a otro.
En un sistema agua-crudo, la permeabilidad relativa del crudo es mxima, y muy prxima a 1,
cuando la saturacin del crudo es mxima (100 a 70-80%), y es mnima, mientras que la del agua
se hace mxima, para baja saturacin en crudo.
Como expresa la figura, la permeabilidad relativa del crudo decrece rpidamente con la
disminucin de la saturacin en ste, pero la del agua permanece muy baja o nula hasta saturacin
en agua del orden del 45%. A partir de ese momento, crece muy rpidamente hasta alcanzar el
valor 1 para una saturacin del 100%.
En trminos de produccin, esto se traduce en que en un yacimiento petrolfero con bajo contenido
inicial en agua, se podr extraer petrleo sin agua; al ir aumentando el grado de extraccin, al
alcanzar una saturacin en crudo del orden del 50-55%, se extraer una mezcla de crudo y agua,
en la que la proporcin de la segunda ir aumentando progresivamente, hasta un valor de
saturacin en agua del 80-90%, momento en que solamente se extraer agua
En definitiva, la permeabilidad condiciona el ritmo de extraccin, as como los lmites reales de la
zona de la trampa que es posible explotar, lo que explica su importancia en el estudio de los
almacenes de hidrocarburos.
7.- Rocas y yacimientos sedimentarios carbonatados
Las rocas carbonatadas son rocas formadas mayoritariamente por carbonatos, clcico (calcita
en las calizas) o clcico-magnsico (dolomita en las dolomas). De ellas, solo las calizas tienen un
autntico origen sedimentario, pues las dolomas se forman por procesos posteriores al depsito.
Las rocas carbonatadas tienen un inters minero, que se sustenta en sus aplicaciones directas (por
ejemplo, en la fabricacin de cemento). Tambin son interesantes desde el punto de vista

geolgico-minero por poder albergar concentraciones de minerales metlicos, e incluso agua y

otros fluidos (petrleo y gas).
Rocas carbonatadas
Calizas
Las calizas son rocas originadas por un proceso de sedimentacin directa. Esta sedimentacin
puede tener diversos orgenes, si bien la ms comn es la denominada precipitacin bioqumica: el
carbonato clcico se fija (en general, en forma de aragonito) en las conchas o esqueletos de
determinados organismos, ya sean macroscpicos (lamelibranquios, braquipodos,
gasterpodos...) (ver) microscpicos (foraminferos) (ver), o nanoscpicos (cocolitos) (ver) y a su
muerte, estas conchas o esqueletos se acumulan, originando un sedimento carbonatado. El
aragonito, inestable en condiciones atmosfricas, se va transformando en calcita, y la disolucin
parcial y reprecipitacin del carbonato cementa la roca, dando origen a las calizas. Otra forma de
depsito es la fijacin del carbonato sobre elementos extraos, como granos de cuarzo, o
pequeos fragmentos de fsiles, dando origen a los oolitos (calizas oolticas). Tambin las algas
fijan este compuesto, dando origen a mallas de algas o estromatolitos, que si se fragmentan y
ruedan originan los pisolitos (calizas pisolticas). Todas estas posibilidades dan origen a los
diversos tipos de calizas.
Junto con el carbonato clcico se suele producir el depsito de otros componentes, ya sean
detrticos medio-finos (arena-limo), o finos (arcillas); el primer caso es propio de medio energticos,
caracterizados por la sedimentacin de fragmentos de fsiles, o resedimentacin de fragmentos de
calizas ya ms o menos consolidadas. As se originan las denominadas calizas bioclsticas, o de
intraclastos, respectivamente. En el segundo caso, se produce la floculacin de las arcillas
conjuntamente con el depsito de los carbonatos, ya que ambos son propios del depsito en aguas
tranquilas, y se originan las denominadas margas, margocalizas, y calizas margosas, formadas por
proporciones variables de caliza y arcilla.
En cuanto a sus aplicaciones, son relativamente numerosas:

La ms extendida es en la industria cementera: el cemento ms comn, el de tipo Portland,

es una mezcla finamente pulverizada y debidamente dosificada de caliza y arcilla, que
calentada en horno a temperatura entre 1.400 y 1.500C reacciona para dar un producto que
recibe el nombre de clinker, al cual una vez enfriado se le adiciona una pequea cantidad de
yeso para obtener el producto final, que es el cemento.
Otra aplicacin comn, aunque actualmente en retroceso, es la obtencin de cal (CaO), por
calcinacin:

CaCO3 + calor -> CaO + CO2

Esta cal a su vez se utiliza para la limpieza y desinfeccin de fachadas (encalado), y como
producto-base de otras aplicaciones en la industria qumica.

Otra aplicacin directa es como roca marmrea, para construccin: la mayor parte de lo que
los marmolistas llaman mrmoles no son tales rocas metamrficas, sino calizas poco o nada
recristalizadas; tienen menor calidad que los mrmoles autnticos, si bien mayor variabilidad
textural, y por tanto, mayor variedad y vistosidad (rojo alicante, negro marquina, etc.).
Una aplicacin a resaltar, por su importancia creciente, es su utilizacin como lecho de
procesos de combustin de carbn rico en azufre, ya que evita la movilizacin de ste
mediante la formacin de CaSO4 (anhidrita).
Otra aplicacin comn es como rido, sobre todo para la subbase de carreteras.

Es tambin interesante el comportamiento de estas rocas frente a los fluidos: las calizas suelen
presentar escasa porosidad primaria, es decir, debido a la disposicin original de sus elementos
texturales, por lo que las calizas sanas y no fracturadas suelen tener escasa capacidad de
almacenamiento de fluidos. Sin embargo, en determinadas condiciones (a bajas presiones y
temperaturas) pueden responder a la deformacin tectnica fracturndose, lo que les confiere una
cierta porosidad secundaria. Adems, el carbonato clcico es soluble en agua, sobre todo en
aguas clidas, en las que existe cido carbnico disuelto como consecuencia de las reacciones:
CO2 + H2O -> H2CO2
H2CO3 + CaCO3 -> Ca2+ + 2 HCO3Ello hace que bajo la accin del agua, ya sea superficial o subterrnea, las formaciones de calizas
desarrollen los denominados procesos krsticos, que implican la formacin de cuevas y cavernas,
formas de disolucin (lapiaces y crcavas) o de hundimiento superficial (dolinas), etc., as como la
forma de relieve ms caracterstico, el torcal. Adems, en estas formaciones krsticas se puede
acumular agua en grandes volmenes: son excelentes acuferos subterrneos, aunque tambin
son formaciones poco adecuadas para almacenar aguas superficiales, que suelen infiltrarse con
gran facilidad a travs de sumideros, dolinas, etc.
Dolomas
Las dolomas se originan como consecuencia de procesos postsedimentarios: las calizas,
formadas por los procesos antes descritos, pueden ponerse en contacto con aguas enriquecidas
en magnesio, lo que da origen al proceso llamado de dolomitizacin:
2 CaCO3 + Mg2+ CaMg(CO3)2 + Ca2+
Al ser la dolomita ms densa y de estructura cristalina ms compacta que la calcita, este proceso
implica un aumento del volumen de huecos de la roca, es decir, de su porosidad.
Texturalmente las dolomas no presentan apenas variabilidad, al tratarse de rocas recristalizadas.
Todo lo ms, pueden preservar relictos texturales de la caliza original.
En cuanto a sus aplicaciones, las dolomas se utilizan como piedra de construccin y
ornamentacin, y tambin en la fabricacin de ciertos cementos. En la industria qumica, en la

obtencin de magnesia [(OH)2Mg], que se emplea en la preparacin de revestimientos refractarios

siderrgicos. Tambin tiene aplicacin como mena del magnesio metlico.
Las dolomas, a diferencia de las calizas, no son solubles en agua, lo que impide el desarrollo de
los procesos krsticos sobre ellas. Si tienen una cierta capacidad de almacenamiento de fluidos,
relacionada con la porosidad secundaria que desarrollan durante el proceso de dolomitizacin.
Otras rocas carbonatadas
Adems de las calizas y dolomas, hay otras rocas formadas mayoritariamente por carbonatos,
aunque son mucho menos frecuentes, y a menudo estn originadas por otro tipo de procesos, no
sedimentarios (reemplazamientos). Entre ellas destacan las rocas de magnesita y de siderita, de
inters minero por ser importantes menas de magnesio e hierro, respectivamente.
Yacimientos de minerales metlicos en rocas carbonatadas
Las rocas carbonatadas con cierta frecuencia contienen mineralizaciones metlicas, sobre cuyo
origen ha habido una larga y an inconclusa polmica: se han defendido desde un origen
estrictamente sedimentario para los mismos, hasta un origen claramente postdeposicional,
pasando por la posibilidad de que tengan origen diagentico.
Los ms frecuentes corresponden a yacimientos de sulfuros de Pb-Zn-Cu, a menudo
acompaados de fluorita y barita, que tambin pueden llegar a ser mayoritarios: se conocen
tambin con el nombre de "yacimientos de tipo Mississippi Valley", ya que son muy abundantes en
esta regin del centro de los Estados Unidos. Son tambin abundantes en las formaciones
carbonatadas de las cordilleras alpinas europeas (Alpes, Bticas...), por lo que tambin reciben el
nombre de yacimientos de tipo Alpino.
Suelen aparecer encajados en formaciones carbonatadas, en forma de masas ms o menos
continuas lateralmente y de potencia muy variable en el detalle, y la mineralizacin suele ir
asociada a encajante dolomtico. Este hecho sugiere que su origen sea posterior al proceso de
dolomitizacin, y posiblemente est condicionado por el aumento de porosidad de estas rocas, que
favorece la entrada de fluidos en la misma. En cualquier caso, lo que a menudo resulta evidente es
que son el resultado de la interaccin entre fluidos mineralizados y la roca carbonatada; al tratarse
de fluidos por lo general cidos, su introduccin en la roca se ve favorecida por la reactividad de
sus componentes (calcita y/o dolomita) frente a la accin de estos fluidos.
Otras rocas y yacimientos de origen bioqumico
Adems de las calizas, hay otra serie de rocas que son producto de la acumulacin de minerales
que los organismos incorporan a sus conchas o piezas esqueletales. Entre ellos tenemos las
diatomitas y las fosforitas.
Diatomitas

Las diatomitas son rocas silceas, formadas como consecuencia de la acumulacin de

caparazones de diatomeas, que son algas microscpicas, propias de aguas tanto marinas como
dulces, cuyo caparazn (o frstula) est constituido por slice amorfa. Esta acumulacin se produce
en medio sedimentarios extensos y poco profundos, en los que el agua contenga abundantes
nutrientes y slice. Adems, debe tratarse de medios protegidos de los aportes terrgenos, para que
la acumulacin sea suficientemente rica en los restos silceos.
La mayor o menor pureza de la diatomita condiciona sus aplicaciones. Las de mayor calidad son
las ms ricas en slice (95% SiO2), mientras que las impurezas, normalmente de carbonatos,
minerales de la arcilla, xidos de hierro, materia orgnica, disminuyen su aplicabilidad.
Sus aplicaciones estn relacionadas con sus propiedades fsicas: baja densidad, alta porosidad,
alta capacidad absorbente (que aumenta al calcinar la roca), baja conductividad trmica, alto punto
de fusin (entre 1.400 y 1.700C), y moderado poder abrasivo. As, sus aplicaciones concretas son
las siguientes: Como filtros y clarificadores de grandes volmenes de lquidos; en procesos
qumicos y metalrgicos; en la produccin de alimentos, productos farmacuticos, etc.; como carga,
aislante, absorbente, aditivo en cementos, fuente de slice reactiva, entre otras.
En cuanto a produccin, en Espaa existen yacimientos de diatomitas relativamente importantes,
en especial en el Sur y Sudeste de la pennsula, en formaciones marinas o continentales terciarias,
en concreto en la Cuenca del Guadalquivir y en la zona Prebtica manchega (Sierra de Alcaraz,
Albacete). Las nicas en actividad en la actualidad son las de Albacete, con una produccin anual
de unas 75.000 t.

Fosforitas
Las fosforitas son rocas que contienen al menos un 20% de P2O5, en forma de flourapatito
criptocristalino ("colofana"), que suelen aparecer como capas de espesor variable, de aspecto
semejante al de muchas capas de calizas fosilferas o pisolticas, aunque con colores ms oscuros.
Su origen es an objeto de debate, pero parece evidente que se forman bajo las siguientes
condiciones: 1) presencia de surgencias (upwellings) de aguas fras ricas en fsforo inorgnico
disuelto (DIP en ingls); y 2) presencia de una plataforma marina, somera y con aguas clidas, en
la que se produce la acumulacin del fosfato orgnico. El fsforo, un nutriente esencial, dispara la
formacin del fitoplancton, el cual a su vez, al ser la base de la cadena trfica marina, multiplica la
vida de organismos superiores (p.ej., peces). Tanto el fitoplancton como los peces al morir van a
parar al fondo de la plataforma, sufriendo sus partes orgnicas una degradacin que supone la
acumulacin de sus esqueletos. El continuo reflujo de fsforo por las surgencias produce una
continua transformacin de estos esqueletos en hidroxi- y flor-apatito. Tambin pueden formarse
como consecuencia de procesos diagenticos de reemplazamiento de calizas por el apatito, por
sustitucin del anin carbonato por el fosfato.
Se explotan para su tratamiento con cido sulfrico para la obtencin de fertilizantes
(superfosfatos). Las principales reas productoras, en el Sahara ex-espaol (Fos-Bucraa) y en
Estados Unidos (Florida y Wyoming-Idaho). En Espaa, fosforitas atpicas, de origen turbidtico y
de edad precmbrica en la zona Norte de la Provincia de Ciudad Real y Sur de la de Toledo

(Fontanarejo-Horcajo de los Montes-Robledo del Mazo), que no han llegado a ponerse en

explotacin
hasta
la
fecha.
8.- Rocas y yacimientos de precipitacin qumica
La precipitacin qumica directa de los iones contenidos en las aguas que rellenan las cuencas
sedimentarias da origen a diversos tipos de yacimientos, entre los cuales los ms caractersticos
son los de evaporitas. En el resto de los casos, y en especial en el caso de yacimientos metlicos,
la presencia de estos iones en el agua de la cuenca correspondiente a menudo est relacionada
con actividad volcnica, lo que hace que este tipo de yacimientos se agrupen como volcanosedimentarios, o exhalativo-sedimentarios. No obstante, algunos de ellos s se describen como
relacionados con procesos sedimentarios sin participacin volcnica, como es el caso de los
ndulos de manganeso de los fondos abisales.
Las rocas evaporticas son las principales rocas qumicas, es decir, formadas por precipitacin
qumica directa de los componentes minerales. Suelen formarse a partir del agua de mar, si bien
tambin existen evaporitas continentales, formadas en lagos salados, o en regiones desrticas que
se inundan espordicamente.
Se originan, por tanto, como consecuencia de la evaporacin de aguas conteniendo abundantes
sales en disolucin. Al alcanzarse, por evaporacin, el nivel de saturacin en las sales
correspondientes, se produce la precipitacin del mineral que forma ese compuesto. A menudo se
producen precipitaciones sucesivas: en un primer momento precipitan las sales menos solubles, y
cuando aumenta la evaporacin van precipitando las ms solubles.
Evaporitas marinas
Los mares contienen la mayor proporcin de sales. En concreto, el contenido medio en sales de
los mares es del siguiente orden:
In

Concentracin (ppm)

Cl-

19.010

(SO4)2-

2.717

(HCO3)-

137

Na+

10.800

Mg2+

1.296

Ca2+

413

K+

407

La salinidad media del agua del mar es del orden de 3.5%, valor que es relativamente
homogneo en trminos de grandes ocanos. Este valor se hace mayor es determinados casos,
alcanzando valores de incluso el 30%.
Para que se pueda producir la concentracin de las sales que lleve a la saturacin, debe darse un
mecanismo que favorezca la evaporacin del agua en volmenes reducidos, y sin comunicacin
con el mar que renueve el agua de concentracin normal. Esto se produce en un tipo determinado
de medios sedimentarios: las albuferas, en las que existe un brazo de mar individualizado del
mismo por una barra de arena, que permite ocasionalmente el paso del agua, pero la asla durante
largos periodos de tiempo. En estas condiciones, y bajo una fuerte insolacin, el agua se evapora,
aumentando progresivamente la concentracin en sales, hasta que durante una tormenta o una
pleamar especialmente intensa vuelve a introducir agua de mar en la cuenca, reiniciando el
proceso.
En cualquier caso, el contenido medio en sales de los mares y ocanos permite establecer la
naturaleza de las sales que precipitan a partir del agua de mar: en primer lugar se alcanza la
saturacin en sulfato clcico, que es el menos soluble, as que sern yeso o anhidrita los primeros
minerales que precipiten. A continuacin se produce la saturacin en cloruro sdico, producindose
la precipitacin de halita. Por ltimo precipitan los cloruros de potasio y magnesio (silvina,
carnalita...), que son los ms solubles. A menudo estos minerales aparecen constituyendo capas
dentro de las formaciones evaporticas, con yeso en las capas basales, halita en las intermedias, y
sales potsicas y magnsicas en las ms altas
Sobre este modelo general, en cada cuenca concreta suele darse un predominio de unos u otros
minerales: en algunos casos ser el yeso (a menudo acompaado de anhidrita) el mineral
mayoritario, lo que permite su explotacin, en otros, el cloruro sdico (halita), y en otros, los
cloruros de potasio y magnesio [silvina (KCl), carnalita (KMgCl3 6 H2O), polihalita (K2Ca2Mg(SO4)4
2 H2O, como ms importantes].
Este ltimo tipo constituye los yacimientos de este grupo de mayor valor econmico, los
denominados yacimientos potsicos, de los que se extraen las sales potsicas o "potasas", para su
uso como fertilizante. Para que se formen este tipo de yacimientos, se requieren condiciones
geolgicas y climticas muy extremas: cuencas relativamente profundas, de ambiente marino
confinado, y sometidas a condiciones climticas de gran aridez.

En cuanto a las aplicaciones de este tipo de rocas, son tan variadas como su propia naturaleza: las
ricas en yeso se explotan para obtener material de construccin (la escayola, obtenida por
calcinacin del yeso), las ricas en halita, para obtener cloruro sdico, para su empleo industrial en
la obtencin de cloro y sus derivados, y sosa y sus derivados, as como para la industria
alimentaria, mientras que las sales potsicas se explotan para obtener fertilizantes, como ya se ha
expresado, y para fabricacin de jabones, vidrios especiales, cermicas.
Yacimientos importantes a nivel mundial son los de Rusia (Solikamsk en los Urales, Soligorsk en
Bielorrusia), Canad (Saskatchewan y New Brunswick) Alemania (Hannover y Stassfurt). Es

Espaa los yacimientos evaporticos ms importantes se localizan en las series Terciarias de la

zona externa del Pirineo Valle del Ebro(Suria-Cardona), en la Cordillera Cantbrica (Cabezn de
la Sal), y en general, en las cuencas marinas terciarias, como la depresin del Guadalquivir.
Evaporitas lacustres
Los lagos contienen por lo general aguas dulces, pero en ocasiones pueden llegar a contener
aguas ricas en sales, que pueden ser distintas a las que encontramos en el mar, al menos
cuantitativamente. En concreto, tres son los tipos de yacimientos minerales que pueden formarse a
partir de las aguas de lagos salinos intracontinentales: depsitos de sales sulfatadas sdicas
(thenardita, glauberita) o magnsicas (epsomita), depsitos de carbonatos alcalinos (trona, natron),
y depsitos de arcillas especiales (sepiolita, palygorskita). De ellos tienen importancia sobre todo
los de sulfato sdico y arcillas especiales.
Los de sulfato sdico constituyen acumulaciones estratificadas de estos minerales (thenardita y
glauberita mayoritarios, a menudo acompaados de otras sales, como halita, yeso, polihalita, y
otros sulfatos ms o menos complejos e hidratados de Na, Ca y Mg, fundamentalmente, a
menudos interestratificados tambin con niveles arcillosos.
Se explotan para la extraccin del sulfato sdico puro, que se emplea sobre todo en la fabricacin
de detergente slido, en sustitucin de los fosfatos, que producen efectos medioambientales
indeseados (eutrofizacin). Tambin, en la fabricacin del papel kraft, y de vidrios especiales.
Las principales reas de explotacin de estos yacimientos son los lagos salinos del Norte-Centro
de EE.UU. y Sur-Centro de Canad (el Gran Lago Salado, de Salt Lake City, Utah, como ms
importante), el Lago Searles. En Espaa existen tambin importantes yacimientos de este tipo,
intercalados en los sedimentos terciarios de las cuencas de Madrid (los ms importantes:
Villaconejos, M. y Villarrubia de Santiago, Toledo) y del Ebro (Alcandrade-Arrbal, La Rioja y San
Adrin, Navarra).
El otro tipo de yacimientos que pueden formarse en este tipo de cuencas son los de arcillas
especiales, fibrosas (sepiolita-palygorskita). En concreto, se seala que la palygorskita es
caracterstica de ambientes marinos, mientras que la sepiolita lo es de ambientes continentales. El
origen estara en la precipitacin qumica directa de este mineral en medios evaporticos atpicos
(fundamentalmente pantanos de regiones ridas) caracterizados por la escasez de aniones cloruro
y sulfato y la abundancia de cationes, especialmente Mg. Suelen constituir masas lentejonares, de
espesor y continuidad lateral variable, intercaladas entre materiales detrtico-carbonatados, a
menudo directamente relacionados con secuencias evaporticas tpicas.
Evaporitas de medios desrticos
En los grandes desiertos la meteorizacin qumica acta generando sales solubles que quedan
durante largos periodos de tiempo sobre las rocas a partir de las cuales se forman. Pero cuando se
producen lluvias torrenciales, escasas pero no excesivamente infrecuentes en estos climas, se
produce el lavado de estas sales, que forman grandes charcas, que al cesar las lluvias se
evaporan rpidamente y producen la concentracin de las sales arrastradas.

En estas condiciones se forman concentraciones salinas de composicin muy variable, en funcin

de la naturaleza de las rocas existentes en la zona. Ejemplos conocidos son el Salar de Atacama,
en Chile, en el que se produce la concentracin de halita enriquecida en elementos como Mg, K, Li
y B (ver la gama de productos), el Valle de la Muerte, en el Desierto de Mojave (SE de California,
EE.UU.), en el que el mineral concentrado es el brax, o las zonas desrticas de alta montaa
(Himalaya) de Cachemira (India), en la que tambin se localizan lagos ricos en depsitos de brax.
Yacimientos de azufre
El azufre nativo a menudo se encuentra asociado a los yacimientos de yeso evaportico, como
consecuencia de la accin de bacterias sulforreductoras, que transforman el sulfato en sulfuro, que
se reduce a su vez para dar azufre nativo. Se forman as concentraciones masivas de azufre
sedimentario, que junto con las de origen volcnico constituyen los principales tipos de yacimientos
de este elemento. No se pueden considerar, por tanto, yacimientos qumicos en sentido estricto,
sino bioqumico, aunque aparecen asociados a los yacimientos qumicos de evaporitas.
Es interesante describir brevemente el mtodo de explotacin utilizado para este elemento: el
denominado "mtodo Frasch", consistente en la inyeccin de agua sobrecalentada o de vapor de
agua en las formaciones que contienen este elemento, debido a que ste funde a 112C, y a 160C
constituye un lquido de viscosidad muy baja, que fluye con gran facilidad y puede ser bombeado
hasta superficie.
Evaporitas y halocinesis o diapirismo
Un carcter comn en los yacimientos de evaporitas, que afecta a su morfologa respecto a las
series sedimentarias que los albergan, es que pueden haber sufrido los efectos del proceso
denominado diapirismo o halocinesis, es decir, el movimiento de las masas salinas a lo largo de
series sedimentarias para dar origen a los denominados diapiros.
Este fenmeno est relacionado con dos caractersticas tpicas de estos materiales: su baja
densidad y su comportamiento mecnico, de carcter viscoso. De esta forma, cuando una capa
potente, o toda una formacin de estos materiales intercalados entre otros ms densos sufre una
incipiente deformacin tectnica que implica la formacin de un bucle, se produce una cierta
migracin de material hacia la zona del bucle que incrementa localmente el espesor de la capa o
formacin en ese punto. Este aumento de potencia implica tambin un aumento de volumen, y a su
vez, un aumento del empuje de Arqumedes producido por la diferencia de densidad entre estas
rocas y las situadas por encima y debajo, que se traduce en el desencadenamiento de un proceso
de ascenso de los materiales, formado el diapiro propiamente dicho. La morfologa final de estos
diapiros puede ser muy variada, en funcin de distintos factores, entre los que destacan la potencia
original de la capa o formacin salina, y la naturaleza y comportamiento mecnico de las rocas
suprayacentes, afectadas por el proceso de halocinesis.
Este proceso es, por tanto, el responsable de que las evaporitas, a pesar de tratarse de rocas
sedimentarias, a menudo formando parte de series sedimentarias de regiones muy poco afectadas
por deformacin tectnica, no se encuentren constituyendo capas horizontales, perfectamente
interestratificadas en las series originales, sino formando estas estructuras, de morfologas ms o
menos complejas, y que incluso pueden mostrar actividad a escala de observacin directa, como

es el caso, por ejemplo, del diapiro de Cardona (Barcelona), en el que se registran ascensos
anuales de 5 a 10 mm.

Yacimientos de hierro
El hierro, en forma de xidos e hidrxidos, constituye un metal que se acumula en determinados
medios sedimentarios, dando origen a yacimientos que llegan a ser de enormes dimensiones. En el
detalle, existe una gran variedad de tipos de concentraciones de xidos/hidrxidos de hierro de
origen sedimentario, que van desde las grandes acumulaciones de tipo BIF, hasta las pequeas
costras ferruginosas que se forman en algunas fuentes, o los ndulos de goethita que se forman en
medios pantanosos ("hierros de los pantanos"). De entre todas estas variedades, las de mayor
inters minero son dos: las de tipo BIF, y los denominados "ironstones".
Los BIF (Banded Iron Formations) o Formaciones de hierro bandeadas, corresponden a
alternancias milimtricas a centimtricas de xidos de hierro con jaspes (foto 1). Llegan a tener
decenas de metros de espesor (foto 2), y contienen xidos e hidrxidos de hierro: hematites en los
que no han sido afectados por metamorfismo regional, y magnetita en los que s han sufrido este
proceso (la mayor parte).
El origen de estos yacimientos tipo BIF ha sido objeto de debate hasta fecha reciente, en que se
ha establecido su origen como probablemente relacionado con el cambio en el quimismo de la
atmsfera terrestre: originalmente sta no contena oxgeno, siendo por tanto de carcter reductor.
En estas condiciones, el hierro presente en las rocas era fcilmente puesto en disolucin en forma
de Fe2+, altamente soluble. De esta forma, los ocanos terrestres llegaran a contener grandes
cantidades de hierro en disolucin. Con la aparicin de la vida, las bacterias primitivas
comenzaran a generar oxgeno como consecuencia de su metabolismo fotosinttico, consumiendo
CO2 y agua para producir oxgeno. La concentracin de ste en el aire ira aumentando, y dio
origen a la posibilidad de oxidar al hierro disuelto en los ocanos, dando origen a xidos e
hidrxidos (hematites-goethita) que precipitaran para dar estas Formaciones.
Los Ironstones corresponden a capas de espesor mtrico de xidos e hidrxidos de hierro con
texturas oolticas que aparecen intercalados en secuencias marinas someras, de calizas limos y
areniscas, de edades variadas. Su origen es an discutido, y podran haberse formado como
consecuencia de la erosin y redepsito de formaciones laterticas.

Yacimientos de manganeso
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada, que van desde
tipologas epigenticas, filonianas, a claramente sedimentarias, y dentro de esta categora
podemos di ferenciar entre los estrictamente sedimentarios, no ligados a actividad volcnica, y los
claramente relacionados con sta, que se estudian en el captulo 11.

A su vez, los yacimientos puramente sedimentarios de manganeso pueden ser de dos tipos
claramente diferenciados:
1. Los que se localizan en reas marginales de cuencas euxnicas (reductoras), que
constituyen acumulaciones pisolticas u oolticas de estos minerales (normalmente, pirolusita
y criptomelana), a menudo asociados con carbonatos de manganeso (rodocrosita), que
llegan a ser tambin explotables.
2. Los que se localizan en los fondos ocenicos profundos, que constituyen acumulaciones
nodulares de xidos de Mn, a menudo con ciertos contenidos en Cr y qu mas?. Su
formacin parece estar relacionada con actividad hidrotermal submarina, aunque no en su
proximidad inmediata.
9.- Recursos energticos de origen orgnico
Se incluyen aqu fundamentalmente el carbn y los hidrocarburos naturales (petrleo y gas), que
se forman no como consecuencia de la acumulacin de los restos inorgnicos de organismos
(sedimentacin bioqumica, que hemos visto en el Tema 7), sino de la acumulacin, degradacin y
evolucin de los propios restos orgnicos de estos organismos. La principal diferencia entre los
tipos sealados es que el carbn se forma fundamentalmente a partir de restos de vegetales
superiores (hojas, tallos, troncos...), mientras que petrleo y gas se forman a partir de
microorganismos (plancton, algas, bacterias...).
Hidrocarburos naturales
El petrleo y el gas natural, los hidrocarburos fsiles, estn constituidos casi exclusivamente por
hidrocarburos, es decir, compuestos orgnicos, ms o menos complejos, de Carbono e Hidrgeno,
mezclados en proporciones diversas entre s, y con otros compuestos qumicos: su composicin
elemental
se
muestra
en
la
Tabla
1.

ELEMENTO

RANGO (%)

TPICO (%)

Carbono

85-95

85

Hidrgeno

5-15

13

Azufre

<5

1,3

Oxgeno

<2

0,5

Nitrgeno

< 0,9

0,2

Metales

< 0,1

Tabla 1.- Composicin elemental del crudo

En cuanto a su composicin molecular, es la siguiente:
1. Hidrocarburos saturados (50-60%)
a. n-alcanos
(15-20%)
gaseosos: C1 a C4
lquidos: C5 a C15
slidos:
C=>16
b. Isoalcanos
(10-20%)
c. Cicloalcanos
(20-40%)
2. Hidrocarburos no saturados (25-40%)
3. Resinas o asfaltenos
(0-40%)
Los Hidrocarburos naturales se originan como un paso intermedio de la degradacin de la
materia orgnica, en medio anaerobio, y en un rango concreto de presiones y temperaturas. El
producto intermedio que da origen a estos productos, a partir de las rocas que lo contienen, recibe
el nombre de kergeno. Los hidrocarburos se forman en rocas arcillosas que contienen este
kergeno (rocas madre). Sin embargo, para poder ser explotables (extrables por bombeo), estos
hidrocarburos han de migrar a rocas porosas y permeables (las rocas almacn) y quedar
atrapados por algn mecanismo que impida que la migracin los lleva hasta la superficie: las
trampas petrolferas. Estas pueden ser de muy diversos tipos, aunque las ms comunes
corresponden a pliegues anticlinales. La figura 1 muestra una trampa mixta, formada por un
anticlinal y un a falla, mientras que la figura 2, muestra a su vez la distribucin de las reservas
mundiales de crudo en grandes yacimientos en los diferentes tipos de trampas, observndose
como la mayor parte corresponde a las estructuras anticlinales.

La explicacin a esta diferencia est en que, como muestra la figura 3, los anticlinales
actan a modo de bvedas, abarcando una amplia zona receptora, mientras que otras, como los
cambios de facies, recogen nicamente crudo procedente de la propia capa, o de las
inmediatamente adyacentes.

Los hidrocarburos en la naturaleza aparecen en tres formas principales:

Como gas natural

Como petrleo crudo, lquido
Como arenas asflticas (tar sands) y pizarras bituminosas (oil shales).

Gas Natural
El gas natural se encuentra en dos tipos de yacimientos:

Yacimientos de gas individualizado

Yacimientos asociados a los de petrleo, en las zonas altas de los mismos, o en disolucin
en la fase lquida.

Los yacimientos de gas natural estn compuestos fundamentalmente por metano, que llega a
constituir hasta el 100% de los mismos (gas seco). Adems, puede incluir otros hidrocarburos
gaseosos, como etano, propano, butano, etc., en proporcin decreciente con el nmero de
Carbonos. Otros constituyentes, minoritarios pero frecuentes, son: H2S, N2, He, Ar, etc.
Su poder calorfico constituye la base de su inters econmico. Es variable, segn la
composicin especfica del gas. El valor medio es de 38 a 40 megajulio/Kg, 9.500-10.000 Cal/gr.
El Crudo Petrleo lquido
Est constituido por hidrocarburos lquidos fundamentalmente, y puede tener en solucin
hidrocarburos gaseosos (los denominados crudos ligeros), o slidos (crudos pesados). La
constitucin tpica es la que se muestra en la primera parte del Tema. Otros constituyentes pueden
ser: compuestos sulfurados en diversas formas orgnicas, compuestos nitrogenados, tambin de

carcter orgnico, y compuestos oxigenados, como los cidos grasos. Sus caractersticas fsicas y
econmicas estn muy relacionadas con la composicin.
El carcter ms importante de los crudos es su densidad, ya que es un reflejo directo de su
composicin qumica. Aumenta con el porcentaje de hidrocarburos y productos pesados, en
especial de resinas y asfaltenos. Disminuye con la temperatura a la que se encontraba el petrleo
en su ambiente de generacin, lo que implica que los yacimientos profundos, enterrados a mayores
profundidades, contendrn crudos menos densos.
La densidad se expresa en gr/ml, o en gr/cm3, o, ms comnmente, en grados API, que
evolucionan inversamente:
- 1 gr/ml (igual que el agua) = 10 API (crudos pesados)
- 0.77 gr/ml = 50 API (crudos ligeros)
Este parmetro es un criterio muy representativo de la calidad econmica del crudo, y se
utiliza para fijar su precio. Los trminos comerciales que se utilizan son: crudos ligeros (31.1API);
medios (22.3-31.1API); pesados (10-22.3API) y extrapesados (<10API).
Por otra parte, su principal caracterstica desde el punto de vista econmico es su poder
calorfico, que hace que sean utilizables como fuentes de energa. Este parmetro vara en
funcin de la densidad, y, por tanto, de la composicin qumica concreta:
11.700 - 11.100 cal/gr. para un crudo de 0.7 a 0.8
11.100 - 10.675 cal/gr. para un crudo de 0.8 a 0.9
10.675 a 10.500 cal/gr. para un crudo de 0.9 a 0.95
As, el poder calorfico es mayor para los crudos ligeros que para los pesados.
Como comparacin, una hulla presenta un poder calorfico entre 5.600 y 8.000 cal/gr, con lo que, a
efectos de poder calorfico:
1,5 t carbn = 1 t petrleo = 1.000 m3 gas
La principal aplicacin del crudo es para obtencin de energa, a travs de sus productos
refinados: gasolina, gas-oil (diesel), fuel-oil, keroseno, etc. Otros usos: materia prima para la
industria petroqumica (polmeros, etc.); materia prima para lubrificantes (aceites y grasas para
motores); aglomerantes asflticos (fracciones pesadas).
Los Hidrocarburos slidos
Se incluyen aqu los hidrocarburos naturales de carcter slido. Pueden ser de dos tipos diferentes:
hidratos de metano, y bitmenes y asfaltos.

Los hidratos de metano son poco abundantes, aunque actualmente se han localizado
acumulaciones importantes en el lmite plataforma continental talud, cuya importancia
econmica y posibilidades de explotacin an estn por determinar.
La familia de los bitmenes es ms importante, ya que aparece en dos tipos de yacimientos ya
bien conocidos: arenas asflticas (tar sands), y pizarras bituminosas (oil shales). Los
bitmenes se pueden definir, desde el punto de vista de explotacin, como mezclas viscosas
naturales de hidrocarburos de molcula muy pesada, y productos sulfurosos minoritarios. Su
alta densidad y viscosidad impide su explotacin convencional por bombeo.
Los hidrocarburos semirrefinados que se pueden extraer de los bitmenes reciben el nombre
de crudos sintticos. Las rocas que contienen proporciones importantes de estos bitmenes
pueden ser de dos tipos: Arenas asflticas y pizarras bituminosas.
Las Arenas asflticas son rocas sedimentarias de tipo arenas gruesas, bien clasificadas, porosas
y permeables, consolidadas o no, que contienen productos petrolferos pesados, en las que el
bitumen representa del orden del 18 al 20% en peso de la roca. Su viscosidad es muy elevada, por
lo que no pueden ser recuperados por medios tradicionales. Desde el punto de vista geoqumico,
estn formadas fundamentalmente por asfaltenos y productos complejos ricos en nitrgeno, azufre,
oxgeno, frente a productos saturados y ligeros.
Las pizarras bituminosas son rocas sedimentarias pelticas (arcillosas), menos a menudo
carbonatadas (margas), ricas en kergeno y pobres en bitumen (0.5-5%), y capaces de producir
hidrocarburos por pirlisis, a unos 500C. Ocasionalmente reciben la denominacin de "esquistos
bituminosos", lo que resulta equvoco con respecto a su naturaleza petrogrfica, puesto que nunca
se trata de materiales metamrficos. La materia orgnica que contienen est formada por restos de
algas lacustres o marinas. Su composicin qumica es muy variable y compleja, generalmente con
altas relaciones H/C (1.25-1.75), y con relaciones O/C entre 0.2 y 0.02.
El carbn
El carbn es una roca sedimentaria combustible con ms del 50% en peso y ms del 70% en
volumen de materia carbonosa, formada por compactacin y maduracin de restos vegetales
superiores, como consecuencia de la evolucin de esta materia orgnica de origen vegetal que se
acumula en determinadas cuencas sedimentarias.
Desde el punto de vista estratigrfico, es una roca sedimentaria organoclstica de grano
fino, compuesta esencialmente por restos litificados de plantas, que aparece constituyendo
secuencias caractersticas que reciben el nombre de ciclotemas.
Composicin y propiedades
Dentro de la composicin qumica del carbn se debe diferenciar entre los datos correspondientes
a la estructura qumica del carbn, y los correspondientes a su composicin elemental. As mismo,
es necesario diferenciar aquellos datos relacionados con la medida de algunos parmetros de
importancia tecnolgica. Otros parmetros de gran importancia en la actualidad son los referidos al

contenido en elementos menores que puedan liberarse durante el proceso de combustin, y que
pueden tener efectos nocivos para la salud humana o del medio ambiente.

Los parmetros tecnolgicos que se utilizan para definir un carbn son: el contenido en
humedad, la proporcin de voltiles, el contenido en cenizas, y el poder calorfico.
El contenido en humedad es el contenido en agua libre, y se determina por la prdida de peso
relativa de la muestra calentada a 107C durante una hora en una atmsfera inerte.
La proporcin de voltiles viene dada por la prdida de peso de una muestra seca por
calentamiento a temperaturas entre 875 y 1050C fuera del contacto con el aire.
El contenido en cenizas se determina por combustin en aire; el residuo, expresado como tanto por
ciento con respecto del peso original de la muestra, constituye la expresin de este
parmetro. Sera un fiel reflejo del contenido en materia mineral de un carbn, de no ser por
el hecho de que en la fraccin inorgnica de ste pueden existir carbonatos y sulfuros que
se descomponen a esas temperaturas.
El poder calorfico es el calor que se libera durante la combustin de una muestra de carbn. Se
determina por combustin dentro de un calormetro.
Otra propiedad importante del carbn es su densidad, que se relaciona de forma directa con su
contenido en cenizas. Todos los procesos de lavado y concentracin de carbones se basan en el
aprovechamiento de esta propiedad.
Desde el punto de vista elemental, el carbn est constituido fundamentalmente por C, H y O, con
proporciones menores de N y S.

Clasificacin del carbn

El carbn se clasifica segn diversos criterios:
- Tipo: diferencias en el tipo y clase de material vegetal que contenga, traducida a los
denominados componentes macroscpicos del carbn: fusita, durita, clarita y vitrita.
- Rango: diferencias en el grado de evolucin o carbonizacin que haya sufrido,
debidos a las condiciones de presin y temperatura a que hayan estado sometidos.
Es la evolucin de turba a lignito, hulla y antracita.
Lignito

Hulla

Antracita

Densidad

1.1-1.3

1.2-1.5

1.4-1.8

Humedad (%)

20-50

3-25

3-5

%C

27-31

37-86

89-98

% Voltiles

25-55

25-50

2-14

3500-7500

7000-8350

P.
Calorfico 2000-4000
Cal/Kg.

Propiedades del carbn segn su rango

- Grado: clasifica el carbn en funcin del nivel de impurezas (cenizas) que contenga.

Origen:
El origen del carbn est en relacin evidente con la acumulacin de materia vegetal superior
(troncos, ramas, hojas) en cuencas marinas o continentales. Los parmetros que definen la
posibilidad de acumulacin de la materia vegetal que va a dar origen al carbn son similares a los
que permiten la acumulacin de microorganismos para dar lugar al petrleo:
- Medios protegidos del influjo detrtico: la abundancia de depsitos detrticos resta
calidad al carbn, y favorece la degradacin de las plantas que se acumular
conjuntamente.
- Profundidad adecuada del medio, para evitar oxidacin y permitir la acumulacin
vegetal.
- pH bajo de las aguas, dado que un pH mayor de 5 produce la degradacin de la
materia vegetal.
- Subsidencia continuada del fondo, para mantener unas condiciones uniformes a lo
largo del tiempo.
Esta acumulacin se puede producir en el propio medio de vida de las plantas, o en medios
distintos al de formacin, como deltas, estuarios o albuferas. Esto permite diferenciar carbones
autctonos, formados en el propio medio de vida, y aloctnos, formados en un medio diferente al
de vida: la materia vegetal ha sufrido un transporte, ms o menos largo.

Segn el tipo de medio de formacin, tambin se diferencian los carbones lmnicos (formados en
medios lacustres), y parlicos (formados en medio marino).
En concreto, los medios en los que pueden darse procesos de acumulacin de materia vegetal
son:
- Marismas, saladas o salobres. Son zonas con comunicacin ocasional con el mar,
en que se puede producir una importante actividad biolgica vegetal.
- Zonas pantanosas, cinagas, canales, lagos y charcas intracontinentales, con
vegetacin de tipos diversos (herbcea, leosa, etc.) segn su profundidad,
condiciones del fondo, temperatura de las aguas, etc.
- Manglares de las zonas tropicales.
- Ambientes fluviales y delticos.
Uno de los medios sedimentarios ms favorables para la acumulacin de materia carbonfera que
da origen al carbn son los deltas, cuyas secuencias estratigrficas normales son muy semejantes
a las propias de los ciclotemas, constituidas por alternancias de capas de carbn con material
arcilloso o arenoso.
Un factor tambin importante es el paleoclima, o sea, el clima imperante en la poca de formacin
del carbn. El ms favorable es el paleoclima tropical, generador de vegetaciones exuberantes.
Otra cuestin importante en cuanto al origen del carbn es la edad de las series sedimentarias en
que aparece: las plantas vasculares aparecen en el Silrico, y pueblan la superficie de La Tierra en
el Devnico. Ello implica que los yacimientos ms antiguos de carbn conocidos sean de edad
Devnica. Posteriormente, se dan yacimientos de carbn de todas las edades, pero hay perodos
especialmente favorables:
% sobre Recursos mundiales
Carbonfero Inferior

1,0

Carbonfero Medio y Superior 14,5

Prmico

24,4

Trisico

0,5

Jursico

14,2

Cretcico

16,7

Palegeno y Negeno

28,7

Ello se explica por factores fundamentalmente paleoclimticos, y de tipo de vegetacin

predominante en cada uno de los perodos.

Carbonizacin o Coalificacin
Hace ms de 100 aos se enunciaba la llamada regla de Hill, segn la cual a medida que se
profundiza en una explotacin de carbn, el contenido en voltiles disminuye. Esta idea simple es
la base conceptual en la que se apoya la evolucin de la materia orgnica durante el enterramiento
subsiguiente a la sedimentacin. Es un proceso esencialmente fsico-qumico, con participacin
biolgica en las primeras etapas, que se conoce con el nombre de carbonizacin o coalificacin.
Los factores que influyen en este proceso son: temperatura, presin y tiempo. Los dos primeros
estn relacionados con el enterramiento y con el gradiente geotrmico: en condiciones normales un
enterramiento produce un aumento de presin debido al peso de los sedimentos suprayacentes, y
un aumento de temperatura del orden de 33C/Km (gradiente geotrmico medio), si bien en zonas
concretas este gradiente puede ser mucho ms alto.
El factor tiempo tiene una importancia extraordinaria: la incorporacin de la materia orgnica a los
sedimentos se realiza a travs de geles (geopolmeros), que sufren procesos de envejecimiento
que les llevan primero a deshidratarse, luego a reordenarse y formar molculas con mayor grado
de orden, hasta dar formas cristalinas incipientes. Este proceso puede tener lugar
independientemente de la temperatura y de la presin, siendo por tanto, solamente funcin del
tiempo. Esto explica la formacin de carbones en cuencas antiguas que no han sufrido
enterramientos importantes, como es el caso de la de Puertollano.
El principal cambio que se produce en la coalificacin (ver figura) es el incremento del contenido en
carbono frente a voltiles y humedad, acompaado de prdida de oxgeno en forma de H 2O y CO2
(desde valores por encima del 20% hasta valores prximos a cero en las antracitas) y prdida de
hidrgeno en forma de agua e hidrocarburos ligeros (desde valores del orden del 5,5% a
contenidos entre el 2,5 y el 4%) . El contenido en carbono pasa de valores del orden del 65% a por
encima del 95%.
En los primeros estadios del proceso (transformacin de la materia vegetal en turba) juega un
papel importante la actividad biolgica - bacteriana. En estadios sucesivos los cambios son ya de
tipo fsico - qumico.
En cuanto a las aplicaciones del carbn, actualmente se explota casi exclusivamente para obtener
energa elctrica mediante combustin. No obstante, este proceso genera abundantes emisiones
de gases de efecto invernadero y otros de efectos txicos (SOx, NOx, etc.), por lo que los procesos
convencionales trmicos tienden a desaparecer. Una tecnologa ms limpia es la que se desarrolla
en pruebas en la Central Trmica de ELCOGAS en Puertollano, correspondiente a un proceso de
Gasificacin Integral con Ciclo Combinado (GICC), que produce unos volmenes de emisiones
muy inferiores a las de los procesos convencionales.
10.- Rocas y yacimientos ortomagmticos
La cristalizacin de los magmas da origen a una gran variedad de minerales, que se asocian
para dar origen a las diversas rocas gneas, que a su vez pueden contener una cierta variedad de
concentraciones de determinados minerales de inters econmico. Esta variedad est en relacin

con la variedad de procesos implicados en la gnesis y evolucin de los magmas desde su

formacin en niveles ms o menos profundos del planeta hasta su cristalizacin en proximidad de
la superficie.
El proceso magmtico
Es un hecho de observacin que existe una gran variedad de magmas, que dan origen a la gran
variedad de rocas gneas que se pueden reconocer en el planeta. Tambin es posible observar
cmo en trminos generales los magmas (y por consiguiente, las rocas formadas a partir de stos)
se asocian con situaciones geodinmicas concretas, es decir, que en situaciones geolgicas
equivalentes solemos encontrar los mismos tipos de rocas gneas. De ello se deriva la conclusin
de que la formacin de los magmas est ntimamente relacionada con el marco geodinmico que
se produce en los diversos ambientes derivados de la tectnica de placas.
Ahora bien qu es un magma, y cmo y porqu se forma? Como definicin bsica, un magma es
un fundido, que en general est formado por una fase lquida mayoritaria, a la que acompaa una
fase slida (cristales o fragmentos de rocas) y otra gaseosa, y que se encuentra a temperaturas
entre 1.500 y 800C. La fase lquida suele estar formada por silicatos fundidos con proporciones
muy variables de cationes: Mg, Fe, Ca, Na, K... Magmas menos comunes son los formados por
carbonatos (magmas carbonatticos), o los formados por sulfuros (magmas sulfurados).
El porqu se forman los magmas est relacionado con cambios puntuales en la termodinmica del
interior del planeta: en condiciones normales, las capas superficiales de la Tierra (litosfera) estn
en estado slido, debido a que a pesar de encontrarse a temperaturas lo bastante altas como para
estar fundidos, la presin es tambin bastante alta como para incrementar el punto de fusin de los
minerales lo suficiente como para evitar esta fusin. Por tanto, para que se produzca fusin ha de
producirse una prdida de presin, o un cambio en la composicin de la roca que rebaje el punto
de fusin de los minerales que la componen, o un incremento sustancial de la temperatura. El
primer caso es posible por una descompresin debida a la formacin de fracturas profundas, que
liberen la presin interna de la roca, y adems favorezcan el ascenso del magma. El segundo caso
tambin se da, y suele ser consecuencia de la adicin de voltiles a la roca (agua, CO 2...) durante
procesos geolgicos concretos (sobre todo, la deshidratacin de corteza durante la subduccin). El
tercer caso se produce como consecuencia de la formacin de las denominadas plumas mantlicas
(puntos calientes), que son fenmenos que incrementan la temperatura de reas profundas del
planeta de cierta extensin. Otra posibilidad en este mismo sentido es que el incremento de
temperatura que origina la fusin est relacionado con los procesos tectnicos y magmticos
asociados al metamorfismo regional, en bordes destructivos de placas.
El proceso de fusin raramente es una fusin completa de una porcin de roca ms o menos
voluminosa, sino que suele ser una fusin parcial, en la que se va produciendo de forma progresiva
la fusin de los componentes minerales menos refractarios de entre los que componen la roca.
Esto es especialmente cierto en los magmas mficos, procedentes de la fusin parcial del manto
superior, mientras que en los magmas flsicos, de afinidad grantica, lo que se suele producir es un
fundido de composicin determinada a partir del conjunto de la roca, en funcin de su composicin
concreta, y de las condiciones de presin y temperatura existentes durante el proceso de fusin.
Esto es debido a que estos magmas se suelen formar como consecuencia de procesos de

anatexia, es decir, de fusin local de rocas de la corteza, inducida por fenmenos asociados por lo
general a metamorfismo de alto grado.
Resulta evidente que durante esta variedad de procesos, y en funcin de las distintas variables que
hemos mencionado, se puede originar una gran variedad de magmas, de composiciones distintas
en el detalle. A estos magmas formados "in situ", y que an no han sufrido los procesos de
diferenciacin que veremos a continuacin se les denomina magmas primarios.
Una vez formados, estos magmas tienden a ascender, como consecuencia de su densidad, menor
que la de las rocas que las rodean, y de la expansin volumtrica que sufren, a la que contribuye la
liberacin en los mismos de una fase gaseosa ms o menos abundantes. La ascensin puede ser
ms o menos lenta, desde las velocidades supersnicas que son capaces de llevar hasta la
superficie magmas del manto superior cargadas de fragmentos de ste de dimetro decimtrico,
hasta velocidades lentas, combinadas con estancias en cmaras magmticas intermedias que
incrementan el tiempo de residencia del magma en capas ms o menos profundas.
A su vez, el ascenso puede implicar la llegada del magma hasta la superficie, dando origen a los
fenmenos volcnicos, o hasta su proximidad, originando las rocas subvolcnicas, o puede ser
que el magma quede emplazado en niveles relativamente profundos de la corteza, dando origen a
las rocas plutnicas. Estos factores implican diferencias en la velocidad a que se produce el
enfriamiento del magma: en los procesos volcnicos esta velocidad es mxima (debido al contraste
entre la temperatura del magma y la del ambiente atmosfrico), lo que produce las texturas tpicas
de estas rocas, porfdicas y parcialmente vtreas. En las rocas subvolcnicas el enfriamiento es
algo ms lento, lo que hace que no suelan contener vidrio, aunque s desarrollan texturas
porfdicas, y/o de grano fino. En las rocas plutnicas el enfriamiento es lento (el contraste con la
temperatura de las rocas en las que encajan es an menor), lo que favorece la formacin de
cristales regulares y de grano medio o grueso.
Por otra parte, durante el ascenso se producen una serie de procesos que cambian la composicin
del magma, y que se conocen con el nombre genrico de diferenciacin. Los principales
mecanismos de diferenciacin son los siguientes:

Cristalizacin fraccionada. El magma primario puede contener cristales, o puede ser que
stos se formen durante el ascenso, si ste es lo suficientemente lento. Cuando estos
cristales tienen una densidad distinta a la del magma, y en condiciones favorables (sobre
todo, residencia en cmaras magmticas intermedias), se puede producir la separacin de
estos cristales, o bien por acumulacin en la parte superior de la cmara (los de feldespatos,
que suelen ser los menos densos) o en su fondo (olivino, piroxeno, que suelen ser los ms
densos). Esto origina la segregacin de determinados componentes minerales, cambiando
la composicin del magma residual.
Asimilacin. Durante el ascenso el magma puede fundir rocas con las que se pone en
contacto, incorporando los fundidos correspondientes a su composicin, que variar de
acuerdo con la composicin de las rocas asimiladas.
Mezcla de magmas. Ocurre fundamentalmente durante la residencia en cmaras
magmticas, como consecuencia del aporte de nuevas porciones de magmas primarios, que
cambian la composicin del magma all acumulado.

Como consecuencia de estos procesos de diferenciacin se originan los denominados magmas

diferenciados o derivados, cuya composicin puede ser muy diferente a la del correspondiente
magma primario. Todos estos factores (modo de formacin, mayor o menor ascenso en la corteza,
grado de diferenciacin) son los responsables de la gran variedad de rocas gneas que
conocemos.
Otra cuestin importante en las rocas gneas es el orden de cristalizacin de sus minerales,
identificable en muchos casos por las relaciones texturales que se establecen entre ello. Este
orden de cristalizacin est determinado por dos factores principales: la termodinmica del proceso
de cristalizacin, y la composicin concreta del magma que cristaliza. El primer factor fue estudiado
por Bowen, que observ que la cristalizacin de los minerales durante el enfriamiento de un
magma sigue, en trminos generales, una secuencia determinada, que se puede subdividir en dos
grandes ramas (Figura): la denominada rama discontinua (minerales ferromagnesianos), y la rama
continua (plagioclasas), que convergen en un tronco comn, que corresponde a la cristalizacin de
feldespato potsico y finalmente cuarzo, siempre los ltimos en cristalizar. Es lo que se conoce con
el nombre de Serie de Bowen. La mayor o menor evolucin de la serie depende
fundamentalmente del contenido inicial en slice, debido a que las reacciones (p.ej., olivino ->
piroxeno -> anfbol) implican un consumo creciente de este componente (Mg 2SiO4 + SiO2 ->
2MgSiO3).

Por otra parte, la composicin del magma impone restricciones a este secuencia, de forma que si
ste es pobre en slice y rico en Mg, Fe, Ca (magmas mficos) solamente cristalizarn los primeros
trminos de las dos series (olivino, piroxeno, plagioclasa clcica), mientras que en los magmas ms
ricos en slice y pobres en Mg y Fe (magmas flsicos) se formarn esos minerales durante los
primeros estadios de la cristalizacin magmtica, pero reaccionarn con el fundido sucesivamente
para dar trminos ms evolucionados de la serie, y la roca finalmente estar formada por cuarzo,
feldespato potsico, plagioclasa sdica y biotita. En las rocas formadas a partir de magmas de
composicin intermedia encontraremos, por tanto, plagioclasa intermedia, anfbol y piroxeno como
minerales caractersticos

Rocas plutnicas
Las rocas plutnicas son el producto de la cristalizacin de magmas a profundidades considerables
en la corteza terrestre. Son rocas caracterizadas por texturas granudas, de grano medio-grueso, y
con una mineraloga variable, que permite su clasificacin detallada, al ser estudiada mediante
microscopa petrogrfica. En concreto, su clasificacin se lleva a cabo mediante el clculo de una
serie de parmetros de abundancia mineralgica, y el empleo de diagramas de clasificacin, los
ms usuales de los cuales son los de Streckeisen (1966), que se muestran (simplificados) en las
figuras abajo expuestas. Los parmetros utilizados son:
M: % de minerales ferromagnesianos (Suma olivino + piroxeno + anfbol + biotita)
Q: Contenido (%) de cuarzo, recalculado a 100% con los parmetros A y P
A: Contenido en feldespato alcalino (Suma albita + feldespato potsico) recalculado a 100% con
los parmetros Q y P (si la roca contiene cuarzo) o F y P (si contiene feldespatoide)
P: Contenido en plagioclasa, recalculado a 100% igual que el parmetro A
F: Contenido en feldespatoide recalculado a 100% igual que el parmetro Q
Las rocas con parmetro M igual o mayor a 90% se clasifican como ultramficas, y su clasificacin
detallada se basa en los contenidos en olivino, ortopiroxeno y clinopiroxeno
Si el valor del parmetro M es inferior al 90% se clasifican en el doble tringulo QAPF

Las texturas de las rocas plutnicas son granudas o granulares de grano medio a grueso, con
peculiaridades propias de cada tipo de roca, como vemos a continuacin.
De entre la variedad de rocas plutnicas existentes, destacaremos para su descripcin detallada
las ms comunes, o aquellas de ms comn aplicacin industrial: granito, sienita, diorita, gabro y
peridotita.

Granito
El granito es la roca plutnica por excelencia, hasta el punto de que en el mundo industrial se
denominan granitos a todas las rocas plutnicas, independientemente de su composicin real. En
sus trminos ms precisos, el granito es una roca relativamente escasa, aunque difcil de
diferenciar en el campo de sus trminos ms prximos, sobre todo de la granodiorita, por lo que a
menudo estas rocas plutnicas de tonalidades claras se describen con el nombre genrico de
granitoides.
Desde el punto de vista de su composicin mineralgica, lo ms caracterstico de los granitoides
es su alto contenido en cuarzo, que implica un valor del parmetro Q entre 20 y 60%. Los
feldespatos son tambin componentes mayoritarios de estas rocas, y suelen ser plagioclasa sdica
(oligoclasa) y/o feldespato potsico, generalmente ortoclasa y/o microclina. Adems, es frecuente
que contengan biotita y/o anfbol, y en ocasiones moscovita (granitos de dos micas). Como
minerales accesorios suelen incluir circn, apatito, y minerales metlicos entre los que predominan
la magnetita, la ilmenita y la pirita.
La textura grantica, propia de estas rocas, es una de las ms caractersticas de las que
presentan las rocas gneas: es una textura holocristalina, hipidiomorfa, granular de grano medio, en
la que la plagioclasa y la biotita o anfbol suelen ser idiomorfos, y el cuarzo y el feldespato
xenomorfos e intergranulares, debido a la secuencia de cristalizacin (serie de Bowen).
En el campo, el granito aparece formando macizos rocosos que pueden llegar a ser de miles de
kilmetros cuadrados, con contornos en general curvilneos, a menudo festoneados por la
denominada aureola de metamorfismo de contacto. Es frecuente que a gran escala estos macizos
estn afectados por una red de fracturas que puede no ser deformacional; de hecho, en ocasiones
se origina simplemente por la contraccin ligada al enfriamiento del macizo (diaclasamiento). Este
proceso suele dar origen a una fracturacin concntrica (tipo capas de cebolla), que suele ser
paralela a los contactos externos del macizo (y a menudo tambin a la superficie topogrfica) y a
una fracturacin groseramente radial.
A nivel de afloramiento, suele dar origen a un relieve caracterstico, el denominado berrocal,
formado como consecuencia del desarrollo del proceso de meteorizacin favorecido por la
fracturacin que suele afectar a este tipo de rocas, que suele individualizar paraleleppedos de roca
a partir de los cuales, por erosin diferencial de vrtices y aristas, se forman los bolos (p. ej., La
Pedriza, en la Sierra de Guadarrama).
En cuanto a su aplicacin, el granito es una de las rocas ms empleadas en la industria de la
construccin, sobre todo en forma de placas pulidas para revestimiento de exteriores e interiores.
Tambin en grandes bloques se utiliza como elemento arquitectnico de tipo sillera, mientras que
triturada, o cuando est ya triturada de forma natural por la tectnica, se emplea como rido, e
incluso directamente como balasto para lneas frreas. Incluso las arenas que se forman por
alteracin sobre sus afloramientos se pueden aprovechar para la construccin.
A este respecto de la aplicacin, hay que resaltar que el objetivo primordial de la explotacin del
granito es la obtencin de grandes bloques comerciales, de varios metros cbicos, para el posterior
serrado y pulido de las placas. Esto no siempre es posible, debido a diversos factores que veremos

a continuacin, lo que hace que existan algunas (aunque escasas, sobre todo los tectonizados
para ridos) explotaciones de granito para otros fines. Los factores que definen la explotabilidad del
granito como roca de construccin son, fundamentalmente, los siguientes:

El grado de fracturacin que lo afecte. Es un factor decisivo, ya que si est afectado por una
fracturacin muy intensa ser aprovechable como rido, mientras que los afectados por
fracturacin muy espaciada servirn para su explotacin en bloques.
El grado de alteracin que afecta a los minerales que componen la roca. Es de importancia
primordial para poder utilizarla, puesto que si est muy alterada tender a sufrir procesos de
desgranado, o no admitir un pulimento adecuado.
La homogeneidad textural, ya que si el granito presenta variaciones bruscas en su textura
dificultar enormemente su aprovechamiento. Estas variaciones texturales son muy
variadas, incluyendo los gabarros (acumulaciones esferoidales de minerales oscuros), las
cintas (acumulaciones planares de minerales primarios o secundarios), los fenocristales, los
cambios de tamao de grano, entre otros.
La presencia de minerales oxidables (p. ej., sulfuros), que puedan producir efectos
indeseados sobre las placas o bloque en general una vez instalados.
En general, determinadas caractersticas petrofsicas pueden afectan a la calidad del
material: la heladicidad o resistencia a las heladas, el coeficiente de absorcin de agua, la
calidad del pulido, la resistencia al ataque qumicos, etc.
Por ltimo, la mayor o menos vistosidad de la roca, en trmino de coloracin (diferente a la
ms comn, gris), tamao de grano grueso y homogneo, presencia de irisaciones en los
feldespatos... condiciona el mayor o menor precio del producto en el marcado.

Sienita
La sienita es, desde el punto de vista geolgico, un granitoide pobre en cuarzo y con un claro
predominio del feldespato alcalino frente al clcico. Suela estar formada precisamente por
feldespato alcalino (ortoclasa) junto con plagioclasa de composicin sdica (albita-oligoclasa) y
suele contener algn mineral ferromagnesiano como la biotita o el anfbol. Adems, puede
contener una cierta cantidad de cuarzo, o, alternativamente, de feldespatoide (sienitas nefelnicas).
Su textura est dominada por los cristales del feldespato alcalino, y es una textura granular
hipidiomorfa heterogranular (sin llegar a ser porfdica), en la que el feldespato constituye los granos
mayores y el resto (plagioclasa, cuarzo o feldespatoide, biotita, anfbol) suelen ser de menor
tamao.
Desde el punto de vista industrial, la sienita es un granito que suele presentar propiedades
interesantes: o bien un color rojo ms o menos intenso, debido a la presencia de abundantes
exoluciones de hematites en el feldespato potsico, o bien irisaciones intensas, de color azulado,
en el feldespato. Esto confiere a estas rocas, a igualdad de otros parmetros (grado de
fracturacin, de alteracin, etc.) mayor inters que a otros granitoides.
Diorita y gabro
La diorita y el gabro son rocas con importantes semejanzas tanto desde el punto de vista geolgico
como industrial. Desde el punto de vista geolgico constituyen las rocas gabrodicas, y su
diferenciacin mutua solamente se puede realizar mediante microscopa petrogrfica, si bien con

frecuencia las dioritas son de tonalidades ms claras que los gabros. Desde el punto de vista
industrial corresponde al grupo de los granitos oscuros, muy apreciados en el arte funerario.
Estn formadas mayoritariamente por plagioclasa y clinopiroxeno (augita). La diferencia
fundamental entre ambas rocas es que en la diorita la composicin de la plagioclasa es de An<50
(oligoclasa-andesina), mientras que en el gabro es de An 50 (labradorita-bitownita-anortita). Esta
diferencia suele ir acompaada de otras: en la diorita adems de plagioclasa y clinopiroxeno
pueden aparecer cuarzo, biotita y anfbol, mientras que en los gabros podemos tener ortopiroxeno
y olivino acompaando a los minerales principales. Como accesorios, en ambos casos podemos
encontrar xidos como magnetita, cromita, ilmenita, sulfuros como pirrotina y pentlandita, etc.
En el campo, los gabros suelen aparecer, como los granitos, formando macizos intrusivos de cierta
importancia. No desarrollan las formas ms tpicas del berrocal, debido a que suelen presentar una
mayor densidad de fracturacin, y su alteracin superficial suele ser ms rpida que la de los
granitoides. Tambin es normal que presenten una aureola de metamorfismo de contacto.
Desde el punto de vista industrial ya se ha comentado que son los granitos de colores oscuros. A
menudo las dioritas presentan tonalidades grises oscuras o verdosas, a menudo jaspeadas (caso
del "negro ochavo", variedad comercial explotada en la zona de Barcarrota, Badajoz), mientras que
los gabros suelen ser de coloracin homognea. Estas tonalidades oscuras hacen que sean muy
apreciados tanto para construccin, combinado con otros colores, como en el arte funerario.
El principal problema que suelen presentar estas rocas es que sus afloramientos suelen estar
afectados por una fracturacin relativamente densa, que dificulta su explotacin industrial.
Peridotita
La peridotita es una roca ultramfica, formada por ms de un 90% de minerales ferromagnesianos,
oscuros, que suelen ser olivino y piroxeno (orto- y clino-). Adems pueden contener algo de
plagioclasa, y minerales metlicos como cromita, que puede llegar a concentrarse en yacimientos
de inters econmico.
Las texturas son variables, en funcin del tipo de peridotita: las hay formadas por acumulacin de
cristales en cmaras magmticas, que desarrollan las llamadas texturas cumulticas, en las que
uno de los minerales (fundamentalmente el olivino) aparece formado el armazn general de la
roca, con otros minerales (clinopiroxeno) intergranulares. En otros casos la textura es holocristalina
equi- o ligeramente inequigranular, hipidiomorfa, con piroxeno subidiomorfo y olivino xenomorfo.
Las peridotitas aparecen constituyendo dos tipos diferentes de macizos rocosos, de origen muy
diferente: o bien forman parte de lminas ofiolticas, formadas por obduccin o acrecin de litosfera
ocenicas en corteza continental (caso de los macizos mficos del NO peninsular, p. ej., Cabo
Ortegal, Bragana, Morais), o bien forman macizos de gran extensin, que representan diapiros del
manto, encajados tectnicamente en niveles muy superficiales de la corteza (Serrana de Ronda).
Una constante en este tipo de rocas es que suelen estar serpentinizadas: el olivino es un mineral
muy inestable en las condiciones de la superficie del planeta, tendiendo a transformarse en

serpentina. Esto transforma a estas rocas, en mayor o menor grado, en serpentinitas, que veremos
en el captulo de rocas metamrficas.
Cuando no aparecen serpentinizadas, las peridotitas son rocas con posibilidades industriales,
derivadas de su caracterstico color negro o verde oscuro. No obstante, la serpentinizacin parcial
que las afecta y la inestabilidad del olivino en ambiente atmosfrico suelen dificultar su
aprovechamiento.
Rocas subvolcnicas
Las rocas subvolcnicas se pueden considerar como un caso particular dentro de las plutnicas, ya
que son rocas que tambin cristalizan bajo la superficie de la Tierra, aunque en condiciones de
menor presin y temperatura (a profundidades someras), lo que hace que su enfriamiento sea ms
rpido, dando origen a texturas caractersticas, diferentes a las propias de las rocas plutnicas.
Desde el punto de vista composicional, son equivalentes a las plutnicas, por lo que pueden tener
la misma gama de composiciones mineralgicas que stas. Se suelen nombrar con el nombre de la
roca plutnica (o volcnica) equivalente, con el prefijo prfido (p. ej., prfido grantico, o prfido
andestico), o con nombres que aluden a trminos texturales (ver ms abajo).
Aparecen formando intrusiones que raramente alcanzan grandes volmenes. La morfologa de
estas intrusiones permite diferenciar entre diques (morfologa tabular, y discordantes con la
estratificacin de la roca en la que encajan), sills (tambin tabulares, y concordantes o
subconcordantes con la estratificacin), lacolitos (masas de cierto volumen, subconcordantes y de
morfologa lenticular, con muro plano y techo convexo hacia arriba), o lopolitos (intrusiones tambin
concordantes en forma de cubeta, cncavas hacia arriba).
La textura de las rocas subvolcnicas puede ser muy variada. La ms frecuente es la textura
porfdica de matriz microcristalina, que indica una presencia de fenocristales en el magma, y una
cristalizacin rpida pero no tanto como la de una roca volcnica, en la que la matriz suele ser
vtrea o criptocristalina. Otras texturas que pueden presentar son:

Granofdica: es tpica de rocas subvolcnicas silceas, flsicas, equivalentes a los granitos

en sentido estricto. Es una textura holocristalina hipidiomorfa inequigranular (o incluso
porfdica) formada por cristales mayores de plagioclasa con cuarzo y feldespato potsico
intergranulares que desarrollan intercrecimientos grficos. La roca subvolcnica de
composicin grantica y textura granofdica recibe el nombre de granfido.
Dolertica: es caracterstica de rocas subvolcnicas mficas, equivalentes al gabro. Es una
textura holocristalina, hipidiomorfa, inequigranular, en general de grano fino-medio, formada
por un entramado de plagioclasa idiomorfa con piroxeno xenomorfo intersticial. La roca
subvolcnica de composicin gabrodica y textura dolerita recibe el nombre de diabasa o
dolerita. Pulse aqu para ver una reconstruccin 3D de una textura dolertica o aqu para ver
un ejemplo de Almadn.
Oftica: aparece en el mismo tipo de rocas que la anterior, y es holocristalina con tendencia
panidiomorfa, inequigranular a porfdica, de grano medio-fino, formada por grandes cristales
de piroxeno que engloban pequeos microlitos de plagioclasa. La roca subvolcnica de

composicin gabrodica y textura oftica recibe el nombre de ofita. Pulse aqu para ver un
ejemplo.
Su aplicacin industrial suele ser limitada, debido sobre todo al escaso volumen que presentan.
Ocasionalmente pueden servir para la obtencin de ridos, o, muy excepcionalmente (cuando
aparecen en grandes masas con escasa fracturacin, circunstancias ambas poco comunes en este
tipo de roca), como roca ornamental.
Yacimientos metlicos de origen ortomagmtico
Los minerales metlicos acompaan, como hemos visto, a las rocas intrusivas como minerales
minoritarios, en forma de xidos o de sulfuros, fundamentalmente, que cristalizan a la vez que el
resto de componentes silicatados de la roca. En el detalle, pertenecen a varios subtipos (ver
figura):

Yacimientos formados por inmiscibilidad lquida. Los magmas mficos a menudo contienen
altas proporciones de sulfuros metlicos, que pueden individualizarse debido a que son
inmiscibles con el magma silicatado. Se forman as yacimientos de sulfuros de Ni-Co-Cu-Fe,
formados por minerales como pirrotina, pentlandita, calcopirita..., a menudo enriquecidos en
elementos del grupo del platino.
Yacimientos formados a partir del propio magma silicatado. Existen tres grandes subtipos:
o Formados por cristalizacin simple. En determinados casos, no es necesaria una
segregacin que produzca la concentracin del mineral en cuestin: es el caso de los
diamantes, cuyo alto valor econmico hace que a pesar de encontrarse en muy bajas
concentraciones, sea explotable.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin. En la mayor parte de los casos,
adems de la cristalizacin del mineral hace falta un mecanismo que produzca un
aumento de su concentracin que lo haga explotable. El principal mecanismo es la
cristalizacin fraccionada acompaada de acumulacin preferencial por densidades
en la cmara magmtica. El caso ms extendido de este tipo corresponde a
yacimientos de cromita en rocas mficas y ultramficas, en los que de nuevo suelen
darse concentraciones interesantes de elementos del grupo del platino.
o Formados por cristalizacin ms acumulacin y segregacin. El caso ms favorable
para la explotacin es aquel en el que los minerales metlicos llegan a separarse
fsicamente del resto del magma, por mecanismos diversos, fundamentalmente bajo
la accin de esfuerzos tectnicos. Algunos yacimientos de magnetita corresponden a
esta tipologa.

Yacimientos de inmiscibilidad lquida. Son, como su denominacin indica, producto de la

segregacin a partir de un magma de dos lquidos: uno silicatado y otro sulfurando. Esto se debe a
que a altas temperaturas estos dos componentes son miscibles, pero al bajar la temperatura, y si la
cantidad de componente sulfurado es suficiente, puede producirse la desmezcla de los dos
lquidos. Cuando el volumen de lquido sulfurado es pequeo, la segregacin se produce como
gotitas a partir de las cuales se produce la cristalizacin de los sulfuros, que quedan diseminados
dentro del conjunto de la roca gnea. Pero si el volumen del lquido sulfurado es suficiente, puede
llegar a constituir una bolsada capaz de migrar independientemente del lquido sulfurado, y
cristalizar aparte, dando origen a un verdadero yacimiento.
Desde el punto de vista mineralgico estn formados por sulfuros de hierro (pirita, pirrotina), nquel
(pentlandita), cobalto (cobaltina) y cobre (calcopirita, bornita), como minerales ms abundantes, a
menudos acompaados tambin de magnetita. Como elementos en trazas a menudo presentan
contenidos interesantes en elementos del grupo del platino, lo que aumenta el inters econmico
de estas mineralizaciones. A menudo la segregacin son es perfecta, por lo que suelen presentar
ganga de los silicatos formadores de la roca magmtica.
Aparecen siempre en relacin con rocas intrusivas mficas o ultramficas, de tipo gabro o
peridotita. En unos casos encajan en la propia roca mfica, y en otros encajan en las rocas del
entorno, o en el propio contacto entre la roca intrusita y el encajante. Suelen constituir bolsadas de
volumen variable, alcanzando tonelajes que raramente superan el milln de toneladas de todo uno.
Ejemplos de mineralizaciones de este tipo seran las de Sudbury en Ontario (Canad), Norilsk en
Rusia, o las recientemente descubiertas entre Badajoz y Huelva (Aguas Blancas).
Yacimientos formados por cristalizacin simple. La cristalizacin directa de minerales de
inters econmico a partir de un magma solo genera un yacimiento cuando ese mineral tiene un

valor econmico extremadamente alto, puesto que el mineral queda disperso en el conjunto de la
roca, y su extraccin presenta un coste muy alto. Es por ello que solamente se consideren dentro
de este grupo los yacimientos de diamantes, cuyo valor justifica la explotacin de rocas con
contenidos en el mineral de escasos kilates por tonelada.
Los yacimientos de diamantes se encuentran albergados por unas rocas muy caractersticas,
llamada kimberlitas, que corresponden a rocas volcnicas explosivas de origen muy profundo, que
encajan en formaciones por lo general antiguas, propias de zonas de cratn (NO de Australia,
Sudfrica, frica Central, Siberia). En estas zonas las kimberlitas aparecen como chimeneas
profundas y estrechas (diatremas), agrupadas en conjuntos. Por otra parte, no todas las kimberlitas
contienen diamantes.

Yacimientos formados por cristalizacin ms acumulacin. En este caso, a la cristalizacin del

mineral sigue una acumulacin preferencial del mismo, normalmente por diferencia de densidad: se
tratara de una cristalizacin fraccionada de estos minerales de inters minero, concretamente de
cromita en los yacimientos ms caractersticos del grupo: la cromita cristaliza a partir del magma, y
por su mayor densidad tiende a hundirse en el fundido, acumulndose en la parte baja de la
cmara magmtica.
Las acumulaciones de cromita que constituyen este tipo de yacimientos corresponden a bolsadas
(pods en su denominacin en ingls) con dimensiones mtricas o decamtricas, que aparecen ms
o menos concentradas en localidades dentro de un macizo intrusivo por lo general mfico (gabros,
peridotitas). En estas bolsadas o pods la cromita es el mineral ms abundante, y puede estar
acompaada por otras menas como la magnetita, o por los silicatos formadores del conjunto de la
roca (olivino, piroxenos). A menudo estas concentraciones de cromita contienen tambin
concentraciones de inters de elementos del grupo del platino.
Pertenecen a este tipo los yacimientos del Complejo de Bushveld (Sudfrica), o el denominado
Gran Dique de Rodesia (Zimbabwe).
Yacimientos formados por cristalizacin ms acumulacin y segregacin. Los minerales
menos valiosos que se originan a partir de la cristalizacin del magma necesitan un proceso an
ms efectivo de concentracin, que produzca un yacimiento explotable por tener suficiente
volumen y contenidos. La magnetita, el apatito, o la ilmenita cristalizan a partir de prcticamente
cualquier magma, y si son suficientemente abundantes pueden llegar a concentrarse por
cristalizacin fraccionada, dando lugar a masas pequeas, que alcanzar sus mejores
caractersticas desde el punto de vista de su posible explotacin minera cuando adems son
segregadas del conjunto magmtico. Esta segregacin origina bolsadas o rellenos de fracturas
dentro de la propia roca intrusiva o en su encajante, en las que el mineral de inters aparece
fuertemente concentrado, y con volumen suficiente como para constituir masas de gran tonelaje.
Algunos ejemplos de este tipo de yacimientos son los de magnetita de Kiruna (Suecia), o los de
apatito de la Pennsula de Kola (Rusia), o los de ilmenita de Columbia Britnica.

11.- Rocas y yacimientos ligados a volcanismo

El volcanismo incluye en el detalle una gran variedad de procesos, en funcin de la naturaleza
del magma que llega a la superficie, de la forma en que es extrudo a la superficie, de los voltiles
que acompaan a la roca, as como del hecho de que el proceso se produzca en un medio
subareo o subacutico. Esto da origen a la gran variedad de rocas y yacimientos minerales que
encontramos asociados a los procesos volcnicos.
Fenmenos volcnicos
El volcanismo es la manifestacin en superficie de los procesos magmticos. El principal fenmeno
volcnico es la erupcin, es decir, la salida a la superficie del planeta del magma Hay una gran
variedad de factores que controlan la salida: unos son propios de la composicin del magma; otros
son externos a la naturaleza del magma: tipo de accidente por el que se produce la salida del
magma, carcter subareo o submarino de la erupcin, etc. Todo ello condiciona la naturaleza del
proceso eruptivo, as como de las rocas que se forman durante ste.
Variabilidad composicional
La composicin del magma que alcanza la superficie condiciona el proceso eruptivo de diferentes
formas:

El mayor o menor contenido en slice (es decir, que el magma sea de tendencia flsica o
mfica) condiciona su viscosidad: los magmas flsicos son siempre ms viscosos que los
mficos, debido a que en ellos se originan minerales de estructura ms compleja que en los
bsicos. A su vez, los magmas menos viscosos suelen dar origen a erupciones tranquilas,
con flujo de lava continuo, no acompaado de emisiones violentas, mientras que los ms
viscosos suelen dar lugar a erupciones mucho ms violentas, debido a la dificultad del
magma para fluir produce interrupciones del flujo de la lava que se resuelven de forma
explosiva.
El contenido en voltiles tambin condiciona la violencia de las erupciones. Los magmas
ricos en voltiles dan origen a procesos eruptivos violentos, debido a que su liberacin
provoca este tipo de fenmenos. Las rocas resultantes de estos procesos suelen ser muy
vesiculares, tipo pmez.

En definitiva, estos dos factores controlan la mayor o menor explosividad del volcanismo, que se
traduce en la formacin de distintos tipos texturales: rocas compactas, resultado de la cristalizacin
de lavas, y rocas fragmentarias (piroclsticas), resultado de la acumulacin de material explosivo.
Por otra parte, la propia composicin del magma da origen a distintas litologas, formadas por
asociaciones minerales diferentes, lo que permite una clasificacin de las rocas volcnicas
equivalente a la de las rocas plutnicas.
Localizacin de las erupciones
La localizacin espacial, tectnica y/o geogrfica, del volcanismo es tambin un factor
condicionante del tipo de erupcin:

Las erupciones se pueden localizar a lo largo de importantes accidentes tectnicos: fallas, lo

que da origen al denominado volcanismo fisural, alineado a lo largo de esos accidentes.
Por el contrario, el volcanismo central no muestra esta distribucin, ya que su relacin con
accidentes tectnicos es menos estrecha.
Por otra parte, el volcanismo puede tener lugar en medio subareo o en medio submarino.
El primer caso da origen a aparatos volcnicos muy bien estructurados, pero que no suelen
preservarse, pues son destruidos por la accin de la erosin. Por su parte, el volcanismo
submarino no suele originar estos edificios volcnicos vistosos, sino estructuras
caractersticas, como las lavas almohadilladas (pillow-lavas). En cualquier caso, la
acumulacin de lavas puede dar lugar a islas ocenicas, cuya elevacin sobre el nivel del
fondo marino puede alcanzar ms de 10 Km., como es el caso de las islas Hawai o las
Canarias. Menos comn es el volcanismo bajo casquetes polares, o bajo glaciares, que
origina la fusin del hielo suprayacente (ver un caso real).
Un tipo especial de volcanismo tiene lugar cuando el magma alcanza niveles muy
superficiales, encajando en sedimentos empapados en agua. En este caso, el magma llega
a vaporizar el agua, produciendo unas caractersticas erupciones ultraexplosivas: el
denominado volcanismo freatomagmtico.

Tipologa de las erupciones volcnicas

En funcin de todos estos factores, el volcanismo tiene lugar de formas muy diferentes, que se
clasifican de acuerdo con su semejanza con erupciones histricas:

Hawaiano: es el volcanismo ms tranquilo, caracterizado por le emisin de lavas muy

fluidas, pobres en gases y de composicin mfica: es tpico de los basaltos de islas
ocenicas, como por ejemplo, los de las islas Hawai, de donde toma el nombre. Los edificios
volcnicos a que da origen son de tipo "en escudo", de gran extensin areal y escasa altura,
debido a que la lava fluye hasta grandes distancias respecto al punto de emisin. Uno de los
volcanes hawaianos ms caractersticos es el Kilauea.
Estromboliano: en este caso los magmas son tambin muy fluidos, pero van acompaados
de un alto contenido en gases, que favorece la actividad explosiva intermitente, alternando
con periodos de emisin tranquila de lavas. Los edificios volcnicos caractersticos son de
tipo cono compuesto o estrato-volcn, en el que alternan capas de lavas y de piroclastos. El
nombre alude al volcn de Estrmboli, en la isla italiana del mismo nombre. Ver un
esquema.
Pliniano: Caracterstico de magmas viscosos y ricos en gases, lo que hace que estos
ltimos presenten una alta resistencia a quedar liberados, hasta un punto de sobrepresin
interna que recibe el nombre de nivel de fragmentacin, en el que se produce la ruptura de
la roca en pequeos fragmentos (piroclastos). Como consecuencia se producen erupciones
muy violentas, acompaadas de altas columnas eruptivas, que se organizan en edificios
volcnicos de tipo cono de cenizas, acumulaciones escarpadas de material piroclstico que
no suelen alcanzar tamaos importantes. El nombre alude a la descripcin de Plinio el Viejo
de la erupcin del Vesubio que arras Pompeya y Herculano, y que le mat.
Vulcaniano: Es un proceso eruptivo muy similar al anterior, caracterizado por la periodicidad
de las erupciones. Se produce con magmas muy viscosos, que solidifican rpidamente,

taponando el conducto volcnico, con lo cual las erupciones han de comenzar rompiendo
estos tapones. Toma el nombre del volcn Vulcano, en las islas Eolias (Italia).
Peleano: Cuando los magmas viscosos llegan a formar pitones (agujas) que ascienden por
la presin de la lava ascendente, la fracturacin de estos pitones permite la salida de las
denominadas nubes ardientes, grandes coladas piroclsticas que arrasan el entorno del
aparato volcnico. En otros casos pueden llegar a producirse gigantescas explosiones que
destruyen completamente el edificio volcnico. Recibe el nombre de la erupcin del Mont
Pelee, en la isla de La Martinica, que en el ao 1908 arras la ciudad de San Pedro.
Freatomagmtico o hidromagmtico: las erupciones freatomagmticas son consecuencia,
como ya hemos visto, de la interaccin entre el magma y un acufero. Se produce as
gigantescas explosiones subterrneas, que dejan en superficie su traza en forma de una
zona deprimida rodeada de un anillo de materiales proyectados por la explosin; estos
edificios caractersticos reciben el nombre de maares. Ver un esquema.

Estructuras volcnicas
En los edificios volcnicos podemos encontrar toda una gama de estructuras, que resultan
caractersticas de determinados ambientes o procesos. Entre ellas podemos destacar las
siguientes:

Estructuras de enfriamiento superficial: las lavas subareas, al enfriarse en contacto con

el aire, tienden a arrugarse dando formas caractersticas, que reciben distintos nombres en
funcin de su aspecto: lavas cordadas, pahoehoe, aa.
Disyuncin columnar: Como consecuencia del proceso de enfriamiento, a menudo las
coladas de lava masivas de cierta potencia se fracturan en columnas verticales de seccin
subhexagonal.
Lavas almohadilladas: son exclusivas del volcanismo submarino, y consisten en tubos de
lava similares a almohadas. Estas se producen por el flujo de la lava a partir de puntos de
rotura de las canalizaciones.

Tipologa de los productos eruptivos

En funcin de todas estas caractersticas, los materiales que se acumulan como resultado de la
actividad volcnica pueden ser de los siguientes tipos:

Rocas porfdicas: la solidificacin de lavas suele dar lugar a rocas porfdicas, formadas por
fenocristales de naturaleza variada (cuarzo, feldespato potsico y biotita en las riolitas;
plagioclasa y anfbol o piroxeno en las andesitas; olivino, piroxeno y plagioclasa en los
basaltos), en una matriz criptocristalina o vtrea.
Obsidiana: es una roca fundamentalmente vtrea, aunque puede contener algunos
fenocristales.
Perlita: es una roca volcnica vtrea en la cual se desarrollan fracturas curvas a
subcirculares, que aslan ncleos de vidrio intacto.
Pmez: roca extremadamente rica en vacuolas, como consecuencia de la liberacin de
gases. Como estas rocas se forman como consecuencia de procesos explosivos, suelen
formar acumulaciones escoriceas, caticas.

Bloques y bombas: son tambin productos de erupciones explosivas, de dimetro superior

a 64 mm. Se diferencian en que los bloques son de formas angulosas, debido a que son
expulsados por el volcn en estado slido, mientras que las bombas suelen presentar
morfologa fusiforme, que adoptan durante el vuelo. Tambin pueden presentar una
morfologa tipo "hogazas de pan".
Lapilli: es otro piroclasto, de tamao medio comprendido entre 64 y 2 mm. Suele estar
formado por fragmentos de la propia roca volcnica, porfdicos o vtreos.
Cenizas volcnicas: son los piroclastos de grano ms fino, de dimetro medio inferior a 2
mm.

A su vez, los materiales piroclsticos pueden originarse como consecuencia de dos mecanismos:
por evolucin de nubes ardientes (coladas u oleadas piroclsticas), o por colapso de la columna
eruptiva (piroclastos de cada). Los primeros suelen ser masivos, a menudos soldados, finamente
laminados, y de depositan preferentemente en zonas de topografa deprimida, mientras que los
segundos suelen ser materiales suelos, caticos, sin laminacin clara, y se depositan en estratos
perfectamente paralelos a la topografa.
Clasificacin de las rocas volcnicas
Las rocas volcnicas se clasifican en primer lugar en funcin de su tipologa: rocas piroclsticas,
lvicas, pumticas (pmez), obsidiana A su vez, existe una clasificacin granulomtrica para las
rocas piroclsticas (explicitada bsicamente en el punto anterior: diferencia entre bombas y
bloques, lapilli y cenizas volcnicas), y una clasificacin de base mineralgica para las rocas
porfdicas.
La clasificacin mineralgica de las rocas porfdicas es similar a la que ya hemos visto para las
rocas plutnicas: se basa en el clculo de los parmetros QAPF (M no suele ser nunca superior a
90 en las rocas volcnicas) y con estos parmetros la clasificacin es similar a las variedades
plutnicas, variando los nombres de las rocas que caen en cada campo: riolita en vez de granito,
basalto en vez de gabro, etc.
Aplicaciones de las rocas volcnicas
Toda la variedad de rocas descritas pueden tener aplicaciones industriales ms o menos
importantes:

Las rocas porfdicas, al tratarse de rocas compactas, aunque a menudo afectadas por
disyunciones ms o menos regulares, no suelen tener otra aplicacin que como rido de
machaqueo. En concreto, algunos basaltos son excelente materia prima para ridos
especiales, como el balasto de ferrocarril.
Las rocas de tipo piedra pmez de naturaleza silcea son materia prima para la industria
cementera, ya que por su naturaleza vtrea y su composicin reaccionan con la cal para dar
compuestos con propiedades hidrulicas: son los denominados cementos puzolnicos o
puzolanas. Tambin tienen aplicaciones menores en la industria textil, para el lavado a la
piedra de prendas vaqueras, y en la higiene domstica.
La obsidiana es una piedra semipreciosa, apreciada para la elaboracin de objetos
decorativos.

La perlita es un vidrio volcnico parcialmente hidratado, rico en slice, que es susceptible de

ser tratado por expansin. Este material ya tratado tiene varias aplicaciones en construccin:
rido ligero en hormigones, aislante acstico, aislante criognico. Tambin se utiliza en
procesos de filtrado y en suelos artificiales, para horticultura.

Yacimientos minerales relacionados con el volcanismo

El volcanismo es un mecanismo descrito tradicionalmente como generador de acumulaciones
metlicas: muchos yacimientos de sulfuros guardan relaciones cuanto menos de proximidad
geogrfica con rocas volcnicas, lo que sin duda es una indicacin de su vinculacin gentica. De
todos los tipos con los que se ha establecido relacin con volcanismo, el caso ms claro
probablemente corresponde a los yacimientos de tipo Kuroko o tipo Faja Pirrica ibrica (p.ej.,
Riotinto, Tharsis), es decir, yacimientos de sulfuros polimetlicos masivos, con pirita como mineral
mayoritario. En muchos otros casos la vinculacin con el volcanismo es menos evidente, y se
describen como yacimientos sedimentarios con posible influencia de procesos volcnicos.
En todos los casos, cuando se habla de relaciones entre volcanismo y yacimientos minerales la
base emprica es que el proceso de volcanismo aporta elementos qumicos, entre ellos metales
pesados, que por lo general se liberan al medio. Esto es un hecho de observacin, y en ocasiones
vemos en la prensa noticias alarmantes sobre las emisiones de estos elementos de mayor o menor
toxicidad a la atmsfera (CO2, SO2). Incluso en alguna ocasin se han publicado en la prensa los
kilogramos de oro que un volcn est emitiendo, como si el volcn emitiese monedas de este
metal. Lo cierto es que estas emisiones se producen en forma gaseosa, y que es necesario algn
mecanismo geoqumico que fije los metales para que pueda formarse un yacimiento, evitando la
dispersin de los metales.
El descubrimiento en determinados puntos de los fondos ocenicos de los denominados "black
smokers", chimeneas de descarga de sistemas hidrotermales submarinos ha permitido observar de
forma directa la formacin de estas concentraciones.

Yacimientos de tipo Kuroko

Los yacimientos de tipo Kuroko (o tipo Huelva, ya que la Faja Pirtica Ibrica es la mayor
concentracin mundial de este tipo de mineralizaciones) son concentraciones sedimentarias (o
volcano-sedimentarias, como se denominan preferentemente) de sulfuros polimetlicos, por lo
general dominados por pirita, a la que suelen acompaar otros como calcopirita, esfalerita y
galena. Adems es frecuente que contengan ciertos valores de metales preciosos (Au, Ag) que
aaden inters econmico a su explotacin minera.
Aparecen constituyendo formaciones de potencia variable (por lo general de varias decenas de
metros) y extensin variable (incluso kilomtrica), que se encuentran intercaladas en secuencias
marinas detrticas con abundantes intercalaciones volcnicas. Su tonelaje suele ser muy elevado
(superior a los 50 Mt), lo que permite su explotacin minera.
En detalle la tipologa de estas mineralizaciones puede ser muy variable, en funcin de diversos
caracteres, entre los que sobresale la mayor o menos lejana (distalidad) o cercana (proximalidad)
con respecto al rea de descarga de las emisiones hidrotermales al medio marino. Otro carcter
interesante suele ser su recristalizacin metamrfica, que produce el aumento de su tamao de
grano, favoreciendo la explotacin minera y, fundamentalmente, la concentracin de cada mineral.

La mineraloga habitual de estos yacimientos incluye siempre pirita como fase ms abundante,
acompaada por calcopirita, esfalerita, galena y barita. Es relativamente frecuente la separacin en
cuerpos mineralizados con mineralogas diferenciadas: las denominadas black ores, constituidas
mayoritariamente por galena y esfalerita, junto con barita subordinada, y las denominadas yellow
ores, con pirita y calcopirita como minerales fundamentales. A menudo el yeso y el azufre nativo
forman parte ms o menos marginal de este complejo sistema. Como minerales minoritarios dentro
de las mineralizaciones principales podemos encontrar otros sulfuros afines, como pirrotina,
marcasita, arsenopirita, bornita, o metales nativos como oro y plata, siempre en contenidos
relativamente bajos (valores del orden de 10-20 gr/t). Tambin son frecuentes en el sistema los
niveles de chert ferruginoso, que aparecen interestratificados en la secuencia volcnica
relacionada.
Es frecuente que estos yacimientos se encuentren fuertemente afectados por la deformacin
tectnica: se forman en medios ocenicos, lo que implica que para que lleguen a aflorar deben
haber sido afectados por un proceso orognico de cierta intensidad.
Su formacin ocurre en determinados ambientes geodinmicos: en el caso de Japn es clara su
relacin con procesos destructivos de tectnica de placas, ya que se localizan precisamente a lo
largo de uno de estos lmites de placa. Esta relacin no es tan clara en el caso de la Faja Pirtica
Ibrica, en la que el magmatismo no parece ser el caracterstico de esta localizacin geodinmica,
y ms parece relacionado con un proceso de rifting.
En cualquier caso, es evidente siempre la relacin entre los yacimientos y un magmatismo
volcnico, a menudo mfico, aunque en el caso de la Faja pirtica ibrica la relacin ms clara se
da con el de naturaleza flsica.
Otros yacimientos de filiacin volcnica
Como ya hemos mencionado, adems de los de tipo Kuroko existe un cierto nmero de
yacimientos, de naturaleza diversa, que distintos autores consideran relacionados con volcanismo.
Desde yacimientos de arcillas especiales, producto de alteraciones especficas de rocas volcnicas
(caso de las bentonitas de Cabo de Gata, Almera), hasta yacimientos de sulfuros metlicos
atpicos, como es el caso de los de cinabrio de Almadn, o los de xidos metlicos (Fe, Mn, entre
otros) que frecuentemente se encuentran intercalados en series con rocas volcnicas ms o menos
abundantes. De entre estos tipos destacaremos los de mercurio de Almadn, las formaciones
bandeadas de hierro (BIF en la terminologa anglosajona), y, por su singularidad, las coladas de
magnetita de la zona de El Laco (Chile), que constituyen un caso nico de mineralizaciones de
origen volcnico directo.
Yacimientos de mercurio de Almadn
Los yacimientos de mercurio de Almadn constituyen un caso nico a nivel mundial, debido a
varios factores:
1. La enorme concentracin puntual que representan de un elemento escaso, como es el
mercurio

2. La variedad de tipologas que presentan, que va desde mineralizaciones tpicamente

estratoligadas, encajadas en rocas cuarcticas, hasta mineralizaciones claramente
discordantes, epigenticas
3. El carcter monoelemental de todos los tipos de mineralizaciones, independientemente de
su tipologa: en todos los casos el mercurio es el nico metal que aparece concentrado, sin
que existan elementos asociados, ni siquiera de entre los ms afines desde el punto de vista
geoqumico (As, Sb, Au, Ag...)
4. Su relacin espacial, y ms que probablemente gentica, con un volcanismo alcalino
intraplaca, relacin sta entre sulfuros estratoligados y volcanismo alcalino que no es comn
en otros casos.
De entre los distintos tipos de mineralizaciones existentes en el distrito, las ms importantes son
sin duda las estratoligadas, encajadas en la denominada Cuarcita de Criadero, de edad Silrico
basal, que se han explotado en las minas de Almadn, El Entredicho y La Vieja Concepcin. En
estos casos, la mineralizacin de cinabrio aparece diseminada en la ya mencionada Cuarcita de
Criadero, y esta siempre est en contacto con la denominada "roca frailesca", toba de lapilli de
naturaleza basltica, sistemticamente muy alterada, que constituye diatremas formadas por
mecanismos eruptivos explosivos. Los contenidos en mercurio en la cuarcita decrecen al alejarnos
del contacto con esta "roca frailesca", evidenciando la relacin gentica con esta roca peculiar.
Formaciones bandeadas de hierro
El termino Banded Iron Formation (BIF; Formacin Bandeada de Hierro) ha sido definido en su
forma ms simple como rocas sedimentarias qumicas conteniendo por lo menos un 15% de hierro,
o como unidades estratigrficas laminadas con al menos 15% de hierro, donde las rocas laminadas
son capas de mineral de hierro, de cuarzo, de chert, o de carbonato. Sin embargo es importante
distinguir entre dos tipos principales: 1) BIF tipo Lago Superior, de origen sedimentario qumico; y
2) BIF tipo Algoma. Son estas ltimas las que nos interesan en este captulo, dada su asociacin
con el vulcanismo. Las BIF tipo Algoma se relacionan con rocas volcnicas y sedimentarias (tipo
grauvacas), en secuencias principalmente del Arqueozoico. Se localizan estratigrficamente en
cinturones de rocas verdes (greenstone belts), y se caracterizan por una laminacin fina de chert
ferruginoso, conteniendo hematites y/o magnetita. A estas facies ferruginosas se pueden asociar,
adems, facies sulfuradas (con pirita y calcopirita y otros sulfuros de hierro y cobre), carbonatadas
(p.ej. siderita), y silicatadas (p.ej., stilpnomelana). Su origen puede relacionarse directamente con
el vulcanismo a travs de fenmenos exhalativos en condiciones submarinas, donde las facies
sulfuradas seran proximales con respecto al foco emisor, y las oxidadas distales. El que la
mayora de estas BIF sean de edad arqueozoica no significa que se encuentren limitadas a esta
edad, ya que tambin existen ejemplos de formaciones tipo Algoma en el Paleozoico (p.ej.,
Cordillera de Nahuelbuta, Chile).
xidos de Manganeso
Los xidos de manganeso constituyen yacimientos de tipologa muy variada, que van desde
tipologas epigenticas, filonianas, a claramente singenticas, estratoligadas. En el caso de los
yacimientos singenticos, en algunos la relacin con actividad magmtica no es evidente, por lo
que se pueden considerar como yacimientos sedimentarios de precipitacin qumica (ver Tema 8).
Pero en otros casos, s hay una relacin gentica clara entre yacimientos de esta naturaleza y

actividad volcnica. Dos casos que se pueden estudiar en Espaa son los yacimientos de xidos
de manganeso de la Faja Pirtica Ibrica (Huelva-Sevilla), y los de xidos de Fe-Mn de la regin
volcnica de Campos de Calatrava (Ciudad Real).
En el primer caso, se trata de mineralizaciones estratoligadas de xidos y carbonatos de
manganeso, relacionados lateralmente con los sulfuros masivos.
En el segundo, las mineralizaciones, constituidas por xidos de hierro y manganeso, tienen una
entidad mucho menor, y solamente han sido explotadas durante la Segunda Guerra Mundial, por la
mayor demanda de este elemento, y porque contienen cierta proporcin de metales como cromo y
nquel, que, al igual que el manganeso, se aplican como blindaje de carros de combate.
Los yacimientos de magnetita de El Laco (Chile)
Se describe aqu un caso singular de mineralizacin metlica de origen directamente volcnico: se
trata de una colada lvica de magnetita existente en la Cadena Andina chilena, en la Regin de
Antofagasta. El yacimiento, con unas reservas del orden de 1.000 Mt con 50% Fe, se encuentra
asociado a un complejo eruptivo andestico-riodactico, con actividad intermitente desde el Mioceno
hasta la actualidad, que se localiza sobre materiales detrticos del Paleozoico.
La mineralizacin est formada casi exclusivamente por magnetita, que acusa un proceso de
transformacin parcial, a alta temperatura, por hematites, y un proceso supergnico de formacin
de goethita y maghemita. Desde el punto de vista geoqumico, la magnetita muestra valores muy
bajos en los elementos traza que normalmente se encuentran asociados al hierro en las
mineralizaciones de este mineral de origen ortomagmtico (V, Cr y Ti), lo que hace su origen
controvertido, entre los defensores de un origen puramente magmtico, y los defensores de
procesos de removilizacin magmtica de hierros sedimentarios a partir de la serie paleozoica.

12.- Procesos tardimagmticos y yacimientos asociados

Durante la cristalizacin de un magma se produce la incorporacin de determinados elementos
qumicos a los minerales que lo componen, pero no de todos. Hay elementos que, por su tamao
inico o incompatibilidad geoqumica con otros, o porque tienden a formar minerales de bajo punto
de fusin, quedan fuera del slido que se forma por cristalizacin magmtica. Estos elementos
evolucionan de formas diversas para dar una cierta variedad de rocas y yacimientos, entre los que
se encuentran fundamentalmente las pegmatitas, las rocas y yacimientos neumatolticos y los
yacimientos hidrotermales. Su cristalizacin se puede producir de dos formas: reemplazando en
mayor o menor grado a componentes de determinadas rocas, o rellenando con fluidos zonas de
fractura o formando diseminaciones. El primer caso corresponde a los procesos de
reemplazamiento metasomtico, mientras que el segundo da origen a los denominados filones.

Rocas y yacimientos pegmatticos

Las pegmatitas son el resultado de la cristalizacin final de magmas en un ambiente rico en
voltiles, que favorece la migracin inica, y permite la formacin de cristales de gran tamao, que
en ocasiones pueden llegar a alcanzar varios metros cbicos.
Las pegmatitas presentan una gran variabilidad composicional, que est en funcin del tipo de roca
(normalmente plutnica) con la que estn relacionadas genticamente. Las mas frecuentes son de
composicin grantica, asociadas a granitos y granitos alcalinos, y estn constituidas
mayoritariamente por cuarzo, feldespato potsico (microclina u ortoclasa), plagioclasa sdica
(albita) y mica blanca (moscovita), junto a otros minerales que pueden ser mas o menos
abundantes: turmalina, apatito, fluorita, lepidolita, berilo, topacio, corindn, monacita, casiterita,
uraninita, torbernita, as hasta 300 especies mineralgicas descritas en un solo macizo pegmattico.
Pueden tener inters econmico, debido a sus posibles altos contenidos en minerales tipo gema
(esmeraldas, aguamarinas, topacios, rubes...), y minerales con contenidos en elementos raros (Li,
U, Th, Tierras Raras) y otros (Sn, W, F). Tambin los minerales comunes de estas rocas suelen
tener inters econmico, ya que tanto sus grandes cristales de cuarzo pueden ser utilizados para el
tallado de lentes, como los de feldespato para la produccin de cermica, y los de mica para el
aislamiento elctrico.
Las pegmatitas suelen aparecen en la zona perifrica de macizos de rocas plutnicas,
constituyendo diques, sills y masas irregulares, de dimensiones muy variables: hasta ms de 1 Km.
de longitud. Suelen mostrar zonaciones composicionales, con ncleo interno de cuarzo masivo, y
zonas perifricas feldespticas y moscovticas.
Desde el punto de vista textural son rocas granudas de grano muy grueso: se han descrito cristales
de moscovita de hasta 10 m de longitud en estas rocas, y de feldespato potsico de varios m3.
Rocas y yacimientos neumatolticos
Las rocas (o yacimientos) neumatolticas, son intermedias entre las pegmatitas y las rocas
hidrotermales. Son rocas de reemplazamiento metasomtico, es decir, producto del
reemplazamiento a alta temperatura de una roca por otra, por disolucin parcial de la original, y
depsito a partir de los fluidos mineralizantes. Las temperaturas caractersticas de formacin se
sitan entre 600 y 400C.
Su composicin es muy variable, en funcin de la de los fluidos, y de la roca a la que reemplazan,
con la que suele producirse mezcla qumica. Las ms conocidas e interesantes desde el punto de
vista minero son los denominados skarns , producidos por la interaccin entre fluidos derivados
de granitos, y, principalmente, rocas carbonatadas (calizas o dolomas). Se forman as unas rocas
de mineraloga especial, ricas en silicatos clcicos (epidota, anfboles y piroxenos clcicos,
granates clcicos), y que pueden contener concentraciones de minerales metlicos de inters
econmico: scheelita, casiterita, fluorita, calcopirita, blenda, galena, magnetita, hematites.

Por lo general constituyen masas irregulares en la zona de contacto entre las rocas intrusivas y las
encajantes. Su morfologa es irregular, aunque se encuentra condicionada por la zona de contacto
entre ambas rocas
Su textura es caracterstica de sistemas de reemplazamiento, con sustituciones seudomrficas,
diseminaciones irregulares, relleno de fracturillas, etc.
Otro tipo de yacimiento neumatoltico de inters minero es el denominado greissen.
Corresponden estos yacimientos a zonas de alteracin relacionadas con granitos, y que por lo
general afectan a zonas perifricas o apicales del propio granito. En estas zonas se produce una
destruccin del feldespato potsico, con formacin de mica blanca microcristalina (illita), y con
entrada de abundante slice que se deposita en la roca en forma coloidal (calcedonia), en lo que de
denomina proceso de silicificacin. La casiterita y la wolframita suelen ser las principales menas
metlicas asociadas a estos yacimientos. A menudo los greissen se asocian a yacimientos
tpicamente filonianos: casos de Panasqueira (Portugal) y Piaotan (China):
Yacimientos hidrotermales
Los yacimientos hidrotermales, comnmente tambin conocidos como filonianos (vein deposits), se
clasifican segn su temperatura de formacin (que suele estar entre los 400 y los 100C), y en
funcin de la mayor o menor proximidad a la roca gnea de la que derivan. No es una clasificacin
rigurosa, ya que no siempre es posible determinar con exactitud la temperatura a la que se han
formado, ni la distancia a la roca gnea de la que derivan, que puede no reconocerse, o puede ser
difcil de establecer con precisin entre varias prximas. Una clasificacin ms conveniente se
basara en su mineraloga, pero sta puede ser tan variada que invalida cualquier intento de
clasificacin sistemtica en este sentido.
Las mineralizaciones hidrotermales estn constituidas fundamentalmente por cuarzo y/o
carbonatos diversos, entre los que cabe destacar calcita, dolomita, y siderita, minerales que suelen
constituir la ganga o parte no explotable en los yacimientos de inters minero. Entre los minerales
de inters minero (o menas) que pueden estar presentes en este tipo de rocas o yacimientos,
podemos citar barita, fluorita , y minerales sulfurados, como pirita, calcopirita, blenda, galena,
cobres grises (tetraedrita y tennantita), argentita, platas rojas (proustita-pirargirita), cinabrio, y un
largo etctera de minerales, entre los que se encuentran tambin la plata y el oro nativos.
Los yacimientos filonianos constituyen el relleno de fracturas abiertas en la roca, que suelen
presentar disposiciones planares de dimensiones muy variables (filones en sentido estricto). Otras
morfologas incluyen el entrecruzado de vetillas (stockwork) y las diseminaciones de mineral,
caractersticas ambas de los yacimientos de tipo prfido cuprfero. Tambin son relativamente
frecuentes los cuerpos irregulares, que pueden formarse tanto por fenmenos de reemplazamiento
como por relleno de cavidades. Las texturas son caractersticas de la cristalizacin en espacios
abiertos: geodas, drusas, crecimientos paralelos, concentraciones nodulares, etc.
De entre los distintos tipos de yacimientos hidrotermales, destacaremos dos tipos por su
importancia econmica: los yacimientos de prfidos cuprferos (+/- Mo) y los epitermales de
metales preciosos (Au , Ag). Tienen tambin su importancia, aunque menor en la actualidad, las
mineralizaciones filonianas de metales de base (Pb-Zn-Cu), y de estao-wolframio . Tambin

llegan a alcanzar considerable inters minero algunas mineralizaciones de hierro de carcter

hidrotermal asociadas a intrusiones, como pueden ser las de Kiruna (Suecia) o las existentes en la
denominada
Franja
Ferrfera
de
Chile.
Prfidos cuprferos
Los prfidos cuprferos son yacimientos de gran tonelaje (106-109 t) y bajas leyes de cobre (0.2c.2%Cu). Aparte del cobre estos yacimientos pueden presentar cantidades variables de molibdeno
y/o metales preciosos (Au+Ag), susceptibles de ser recuperados econmicamente. Se asocian a
rocas intrusivas generalmente flsicas de composicin granodiortica, aunque los prfidos del
Pacfico oriental (desarrollados en arcos de islas) suelen asociarse a facies intermedias (intrusivos
diorticos). Presentan un modelo zonal (figura 1) de alteracin hidrotermal con un ncleo de
alteracin potsica (feldespato K, biotita, que grada hacia fuera hacia una alteracin flica (=
cuarzo-serictica). En su zona perifrica encontramos facies arglicas (intermedia o avanzada) y
propiltica (con clorita, epidota, calcita). La secuencia de alteracin (figura 2) es la siguiente: 1)
formacin de las zonas de alteracin potsica y propiltica; 2) desarrollo de la alteracin flica (hacia
fuera y arriba); y 3) formacin de facies de alteracin arglica en la parte superior del sistema. Esta
ltima puede ser avanzada, implicando la presencia de minerales tales como caolinita y alunita. Se
reconoce un solape temporal y espacial en esta secuencia. De 1 a 3 la participacin de aguas
metericas en el sistema hidrotermal es cada vez ms importante. De hecho, la parte superior del
sistema hidrotermal entra de lleno en el campo epitermal (alteracin arglica avanzada), y en la
misma pueden formarse mineralizaciones aurferas, en un ambiente ms superficial (desde unos 2
Km. de profundidad hasta la superficie).

Existen grandes provincias metalognicas de prfidos cuprferos, entre las que resaltan las de la
cadena andina (Chile - Per principalmente, destacando el yacimiento de Chuquicamata) y la del
SO de los Estados Unidos. Dado que los prfidos son de emplazamiento somero (epizona), es raro
encontrar yacimientos ms antiguos que mesozoicos, y de hecho, la mayora de estos yacimientos
son de edad cenozoica. La razn es simple y radica en la efectividad de los procesos erosivos, que
habran desmantelado los de mayor antigedad.

Mineralizaciones epitermales de metales preciosos

Como sealbamos anteriormente, en ocasiones el ambiente superior de un sistema hidrotermal
puede dar origen a mineralizaciones epitermales de metales preciosos . Esto ltimo asumiendo que
las facies plutnicas del sistema tipo prfido cuprfero constituyen las races magmticas
superficiales (epizona) de un sistema volcnico en superficie. Los yacimientos epitermales de
metales preciosos se forman, como su nombre lo indica, en un rango bajo de temperaturas (50300C), en asociacin con manifestaciones volcnicas tipo aparato central, calderas, o campos
geotrmicos. Son yacimientos de baja ley (algunas decenas de g/t de Au; aunque esto puede ser
extremadamente variable) y se clasifican en dos tipos: 1) sulfato cido; y 2) sercita-adularia (Figura
3). El primer tipo se encuentra relacionado con clsicos fenmenos volcnicos tipo aparato central
o calderas, sistemas ricos en azufre (generadores de grandes cantidades de cido sulfrico) que
dan origen a facies de alteracin tipo arglica avanzada. Otras facies que reconocemos en ellos
incluyen la silicificacin y la propilitizacin . El tipo sericita-adularia se encuentra ms bien
relacionado con manifestaciones tipo campo geotrmico, y las facies de alteracin presentes son
principalmente del tipo potsico (adularia) y clortica. Un tercer tipo, si as podemos denominarles,
corresponde al de los denominados yacimientos epitermales tipo Carlin, que toman este nombre
de la faja de mismo nombre en el Estado de Nevada (USA). Se asocian principalmente a facies
carbonatadas, en sistemas estructuralmente extensionales. As como los yacimientos tipo sulfato
cido son fcilmente detectables por las importantes anomalas de color que generan (rojos,
amarillos, verdes), los Carlin son prcticamente invisibles. Solo los resaltes generados por la
silificacin de las calizas (jasperoides) constituyen una muestra ms o menos visible de stos.

Otras manifestaciones tardimagmticas

Hasta ahora se han descrito los principales tipos de rocas y yacimientos que se originan como
consecuencia de la actividad tardimagmtica. Adems otros dos fenmenos que pueden tener este
mismo origen: las alteraciones de origen endgeno y las manifestaciones de actividad
tardimagmtica ms o menos reciente.
Al primer caso (alteraciones endgenas) pertenecen toda una gama de procesos o fenmenos
que afectan a la composicin mineralgica (y a menudo tambin al quimismo) de las rocas: se trata
de procesos de tipologa metasomtica, pero de menor temperatura que los de tipo neumatoltico,
que a menudo guardan relacin gentica con procesos hidrotermales tpicos. Algunos de estos
procesos son los de silicificacin (introduccin y/o neoformacin de slice a partir de los minerales
preexistentes en una roca), argilitizacin (formacin de minerales de la arcilla), cloritizacin,

alunitizacin, adularizacin. Suelen ser consecuencia de la interaccin de soluciones de tipo

hidrotermal con rocas de composicin adecuada, que reaccionan con estos fluidos dando origen a
las asociaciones minerales caractersticas de cada caso. Una breve descripcin de los distintos
tipos
sera
la
siguiente:

o
o

Alteracin potsica: caracterizada por la presencia de feldespato potsico y/o biotita

secundaria (anhidrita tambin puede estar presente). En trminos fisicoqumicos esta
alteracin se desarrolla en presencia de soluciones casi neutras y a altas
temperaturas (400-600C).
Propiltica: caracterizada por la presencia de clorita, epidota, calcita, y plagioclasa
albitizada. Generada por soluciones casi neutras en un rango variable de
temperaturas.
Alteracin flica, tambin denominada cuarzo-serictica o simplemente serictica:
caracterizada por el desarrollo de sericita y cuarzo secundario. Es el resultado de una
hidrlisis moderada a fuerte de los feldespatos, en un rango de temperatura de 300400C.
Alteracin arglica, tambin denominada arglica intermedia: caracterizada por la
presencia de caolinita y/o montmorillonita.
Arglica avanzada: caracterizada por la destruccin total de feldespatos en
condiciones de una hidrlisis muy fuerte, dando lugar a la formacin de caolinita y/o
alunita.
Silicificacin: caracterizada por la destruccin total de la mineraloga original. La roca
queda convertida en una masa silcea. Representa el mayor grado de hidrlisis
posible. Los rellenos hidrotermales de espacios abiertos por cuarzo no son una
silificacin.

Las manifestaciones de actividad tardimagmtica suelen ser emisiones de aguas o de gases a

temperaturas y/o con composiciones anmalas. A su vez, pueden ser de dos tipos, en funcin de
su posibilidad de ser aprovechadas: emisiones directas en la superficie, y manifestaciones
subterrneas (energa geotrmica).
Las manifestaciones superficiales pueden ser muy variadas: desde las ms conocidas y
espectaculares, como los geysers, o las emanaciones de gases en el entorno de edificios
volcnicos recientes (fumarolas, solfataras), a las fuentes termales.
Las manifestaciones subterrneas corresponden a la denominada energa geotrmica, contenida
en los acuferos localizados a profundidades inferiores a unos 2.500-3.000 m. con aguas a
temperaturas por encima de los 150C, que pueden ser explotados comercialmente para la
obtencin de energa elctrica. La elevada temperatura a la que se encuentra este agua est en
relacin con la presencia de un foco de calor activo, relacionado normalmente con esta actividad
tardimagmtica.

13.- Metamorfismo y yacimientos minerales

El metamorfismo es un proceso de transformacin de rocas o yacimientos minerales
preexistentes, que ocurre en relacin con el aumento de presin y/o temperatura que tiene lugar en
determinados puntos de la corteza terrestre. Como consecuencia, se forman rocas nuevas (las
rocas metamrficas), con texturas, estructuras y composiciones mineralgicas diferentes a la de la
roca original. Desde el punto de vista de la formacin de yacimientos, el metamorfismo no presenta
excesivo inters, si bien es cierto que da origen a algunos minerales y rocas de cierto inters
minero, y modifica la textura y mineraloga de mineralizaciones preexistenes.
Rocas metamrficas de inters minero
Como consecuencia de los procesos de metamorfismo regional se originan dos tipos de rocas que
se explotan en canteras: los mrmoles y las serpentinitas. Menor inters presentan otras rocas
como los neises.
El mrmol es la roca metamrfica con mayor inters minero. Se forma como consecuencia del
metamorfismo de calizas, bajo condiciones de metamorfismo tanto regional como de contacto, que
inducen la recristalizacin de la calcita a alta temperatura. Este proceso transforma las variadas
texturas originales de las calizas en texturas granoblsticas de tamao de grano muy variable, que
puede llegar a ser de varios milmetros, lo que se traduce en una mayor resistencia mecnica y
homogeneidad de la roca.
Conviene resaltar el hecho de que el trmino geolgico de mrmol no es equivalente al empleado
en la industria, que suele incluir las calizas marmreas en sentido amplio, es decir, calizas
compactas, que suelen presentar una mayor heterogeneidad texturas y estructural, y peores
caractersticas de comportamiento mecnico y fsico qumico que los mrmoles autnticos.
El mrmol est compuesto mayoritariamente por calcita granoblstica, pero pueden contener
adems otros minerales, tales como micas (mrmoles cipolnicos), dolomita, brucita, vesubianita,
wollastonita, dipsido, tremolita, grafito, pirita.
Un hecho a resaltar en el estudio de los mrmoles es que su homogeneidad puede no ser
completa: adems de los mrmoles homogneos, blancos o grises tipo Macael, existen otros que
presentan heterogeneidades, ms o menos desarrolladas, que van desde bandeados o foliaciones
tectnicas, marcadas por lo general por acumulacin de minerales oscuros, y que son tpicas de
mrmoles formados por metamorfismo regional, a formas o cambios de coloracin ms o menos
irregulares, difusas, que pueden ser producto de inhomogeneidad de la roca caliza original. Esto
permite una clasificacin industrial de estas rocas segn su tonalidad, en monocromos (o
sencillos), cuando presentan una sola tonalidad, y polcromos (o compuestos), caso de presentar
varios colores. La mayor parte de los mrmoles monocromos se presentan en tonalidades blancas,
amarillentas, verdosas, o negras, mientras que los polcromos se denominan segn su tonalidad
dominante. Los mrmoles polcromos o compuestos presentan inclusiones de otros minerales,
generalmente micas, cuarzo y serpentinas, en agregados o vetas que adoptan morfologas
diversas y les confieren diversas tonalidades. Basndose en su estructura, se clasifican en
veteados, caso de presentar colores listados; arborescentes, si las bandas de colores se ramifican;
y brechiformes, en el caso que estn constituidos por fragmentos angulosos. Un caso particular de

los mrmoles brechiformes lo constituyen los brocateles, cuyos fragmentos presentan tonalidades
distintas.
Un carcter a controlar para definir la explotabilidad de una masa marmrea es su fracturacin. Al
ser rocas afectadas por procesos tectnicos, a menudo estn muy fracturadas, lo que dificulta su
extraccin en bloques comerciales, y favorece el desarrollo de fenmenos krsticos, que
igualmente dificultan la explotacin.
Tambin la presencia de minerales oxidables es un carcter geolgico de inters minero, pues
stos pueden producir importantes problemas estticos en el material instalado.
Las aplicaciones concretas del mrmol son en general conocidas: chapado de exteriores e
interiores, elementos arquitectnicos auxiliares (p.ej., escalinatas), complementos decorativos
(estatuas), arte funerario. Hay que recordar que el granito est reemplazando en muchas de estas
aplicaciones al mrmol, por su mayor resistencia y durabilidad, sobre todo en exteriores y suelos.
Explotaciones importantes de mrmoles a nivel mundial se localizan en Italia (zona de Carrara,
prcticamente
agotada)
y
en
Espaa
(zona
de
Macael,
Almera).
La serpentinita es otra roca metamrfica de inters ornamental, de color verde, y con tonalidades
variadas, claras y oscuras, que se forma por el metamorfismo regional de rocas magmticas
ultramficas (peridotitas).
Desde el punto de vista mineralgico, est constituida muy mayoritariamente por minerales del
grupo de la serpentina (antigorita), que suelen estar acompaados por otros filosilicatos afines,
como el talco, por minerales opacos, como magnetita o cromita, y por carbonatos ricos en Mg
(magnesita-dolomita).
Sus caracteres estructurales y texturales pueden ser muy variados, mostrando formas ms o
menos irregulares, que en unos casos ofrecen caracteres estticos positivos, mientras que en otros
impiden totalmente la explotacin minera. En especial, la fracturacin es el principal factor negativo
para este tipo de aprovechamiento.
La serpentinita, por sus caracteres mecnicos (sobre todo, por su baja dureza) se agrupa con los
mrmoles ("mrmol verde"). Sus aplicaciones son similares: revestimientos, elementos auxiliares
(columnas, zcalos), etc.
En Espaa existen importantes macizos serpentinticos, agrupados en tres reas: los macizos
mficos-ultramficos gallegos, la Serrana de Ronda (Mlaga) y las pequeas masas existentes
entre
los
materiales
metamrficos
de
Sierra
Nevada
(Granada-Almera).
Los neises son rocas que pueden formarse por distintos mecanismos, que se pueden agrupar en
dos: el metamorfismo de alto grado de rocas pelticas, que da origen a los denominados
paraneises, y la deformacin tectnica (por lo general acompaada de metamorfismo) de rocas

granticas, que origina los denominados ortoneises. Estos ltimos son los que presentan mayores
posibilidades industriales, por ser rocas compactas y competentes, susceptibles incluso de
pulimento.
Estn formados mayoritariamente, al igual que los granitos, por cuarzo, feldespato potsico,
plagioclasa, mica (biotita a menudo acompaada de moscovita), como minerales mayoritarios ms
comunes, que pueden estar acompaados de muchos otros (granate, anfbol, cordierierita), y de
los accesorios comunes en este tipo de rocas (apatito, esfena, circn, pirita).
Sus texturas y estructuras estn dominadas por la presencia de una foliacin o bandeado, marcado
por reorientacin mecnica y/o recristalizacin de minerales laminares (micas), por la granulacin
del cuarzo, y por la rotacin de los granos de feldespato, que suelen dar origen, por su mayor
resistencia al aplastamiento, a formas ocelares (augen). El resultado es el bandeado nesico tpico,
con alternancias claro-oscuras y ndulos claros, de feldespato.
Los neises se agrupan con los granitos en cuanto a su explotacin minera y aplicaciones
industriales. Como carcter especfico, hay que sealar que el hecho de que sea una roca
bandeada afecta a su instalacin en obra y a su aprovechamiento, que estarn condicionados por
este
factor.
Minerales industriales de origen metamrfico
El metamorfismo origina otras muchas rocas, aparte de las descritas, en general sin aplicacin
industrial directa. Sin embargo, en algunos casos estas rocas pueden contener concentraciones de
minerales de inters econmico, susceptibles de extraccin minera y concentracin. Algunos de los
ms significativos son: granate, corindn, grafito, asbestos, nesosilicatos de aluminio (andalucitasillimanita - distena).
El granate se forma en muchas rocas metamrficas de origen peltico (esquistos en sentido
amplio, neises), aunque tambin aparece en algunas rocas gneas, y, debido a su escasa
alterabilidad, suele concentrarse en sedimentos aluvionares. En las rocas metamrficas solo llega
a ser aprovechable cuando es muy abundante, o cuando la roca est afectada por un proceso de
alteracin que haya destruido al resto de minerales.
Un factor importante que afecta a su explotabilidad es el contraste de densidad entre el granate y el
resto de minerales que componen la roca, que suele permitir una separacin mineralrgica de bajo
coste.
Las aplicaciones del granate estn relacionadas con sus propiedades de: dureza y densidad
relativamente altas, resistencia qumica, y no toxicidad, que permiten que tenga cinco campos
principales de aplicacin: abrasivo para eliminacin de xidos sobre superficies metlicas
(decapar), revestimientos abrasivos, filtrado de aguas, corte por chorro de agua, y pulido.

En Espaa se explota en Njar (Almera), pero no en rocas metamrficas, sino a partir de una roca
volcnica excepcionalmente rica en este mineral, y fuertemente alterada, lo que permite la
liberacin natural del mineral. A nivel mundial, el mayor productor es EE.UU, a gran distancia de
otros como Australia,
India y
China.
El corindn se forma fundamentalmente como consecuencia de metamorfismo de contacto a partir
de rocas arcillosas alumnicas, junto con otros minerales tpicos de este ambiente (sillimanita,
piroxeno). Tambin se forma en otros tipos de ambientes, sobre todo en pegmatitas, de donde
proceden los cristales de calidad gema (rub, rojo, y zafiro, azul). El esmeril, por su parte, es un
agregado microcristalino de corindn con otros minerales, como hematites, magnetita, cuarzo y/o
espinela.
El corindn se emplea fundamentalmente como abrasivo para pulido, en todo tipo de procesos
industriales. Esto se debe no solo a su gran dureza (9 en la escala de Mohs, el segundo mineral
ms duro tras el diamante), sino tambin a su elevado punto de fusin (1.950C), y a la forma de
sus granos, controlada por la particin perfecta que suelen presentar, y que favorece esta
aplicacin. Tambin se emplea en la fabricacin de ladrillos refractarios.
Por su parte, el esmeril es un abrasivo de menor calidad, que se utiliza fundamentalmente como
aditivo en revestimientos, como antideslizante.
Zimbabwe y la Repblica de Sudfrica son los principales productores a nivel mundial de corindn,
mientras que Turqua y Grecia lo son de esmeril. En Espaa no existen explotaciones mineras de
ninguno de los dos. Por su parte, las variedades gema se obtienen de yacimientos
fundamentalmente de tipo pegmattico, o concentrado en aluviones, de Sri Lanka, Birmania,
Tailandia,
entre
otros.
El grafito es el producto de la recristalizacin metamrfica de la materia orgnica contenida en las
rocas afectadas por metamorfismo regional o de contacto. Cuando este proceso se produce sobre
capas de carbn, o sobre rocas que contienen hidrocarburos lquidos (petrleo) se producen
yacimientos de inters econmico de este mineral, que tambin pueden tener su origen en otros
procesos: grafito magmtico, pegmattico, hidrotermal...
Sus aplicaciones ms conocidas en la actualidad son las relacionadas con la fabricacin de objetos
y elementos ligeros pero de alta resistencia, como material deportivo (esqus, raquetas), o piezas
de automocin (barras protectoras). Tambin, como elemento moderador en reactores nucleares,
como aditivo lubricante, o en la fabricacin de carbono activado, entre otros usos.
Los principales pases productores de grafito son China, Corea del Sur e India. En Espaa se
explota o se ha explotado hasta fecha reciente en Gadamur y Puente del Arzobispo (Toledo).
La denominacin de asbesto se refiere a un grupo de minerales caracterizados por presentar una
estructura fibrosa, y que corresponden al grupo de los anfboles, o de la serpentina. En concreto,
se trata de seis variedades mineralgicas: crisotilo (variedad de serpentina), crocidolita (variedad

del anfbol riebeckita), amosita (variedad del anfbol grunerita), y los asbestos de los anfboles
antofilita, tremolita y actinolita, que no tienen nombres especficos.
De esta forma, cada uno de estos "asbestos" presenta en el detalles propiedades diferentes, lo que
condiciona sus aplicaciones concretas, relacionadas fundamentalmente con el origen etimolgico
de la palabra asbesto, que proviene del griego y significa "incombustible": se emplean como
aislantes trmicos, si bien la toxicidad de algunos de ellos (fundamentalmente de la crocidolita) ha
hecho decaer de forma muy severa estas aplicaciones. Tambin se emplean como aditivo en
cementos (fibrocementos), entre los cuales el ms conocido es la uralita.
Su origen est en relacin con el metamorfismo regional de rocas bsicas o ultrabsicas. En
concreto, los asbestos suelen formarse como relleno de venas durante estos procesos, de forma
que las fibras de asbesto crecen perpendidularmente a las paredes la fractura, con lo cual la
longitud de las fibras, que es un factor econmico muy importante, est condicionado por el
espesor de estas venas.
Los principales pases productores de asbestos son Rusia, Canad, Brasil y Zimbawue. Como ya
se ha indicado, su consumo a nivel mundial ha descendido debido a las consideraciones sobre sus
efectos
sobre la
salud.
Los nesosilicatos de aluminio andalucita, sillimanita y distena son variedades polimorfas, que se
forman por metamorfismo de rocas alumnicas, pelticas, bajo diferentes condiciones de presin y
temperatura (ver figura). Existe otra variedad sinttica, que es la mullita, que se forma en
condiciones de alta temperatura y baja presin, que raramente se dan en la naturaleza (figura
tpica: la 2.1 de Velho vale). Algunos, como la andalucita, pueden tambin formarse bajo otras
condiciones ms propicias a la formacin de yacimientos, como las condiciones hidrotermales. En
las rocas correspondientes estn acompaados siempre de otros minerales como cuarzo y micas,
a lo que pueden acompaar otros como granate, estaurolita, etc., dependiendo de la composicin
concreta de la roca y de las condiciones a las que haya estado sometida. No obstante, en los
casos en que son explotables suelen aparecer concentrados en bolsadas de cierto volumen.

Se emplean para la obtencin de cermicas especiales, refractarias, que se utilizan en la industria

metalrgica (revestimientos de hornos, moldes). Algunos de estos minerales tienen variedades de
calidad gema, que no suelen tener origen metamrfico, sino hidrotermal.
Los principales pases productores de estos minerales son la Repblica de Sudfrica, Francia y
Espaa para andalucita, EE.UU. e India para distena, e India para sillimanita. En Espaa son
relativamente abundantes, en los distintos terrenos metamrficos (Macizo Ibrico, Zona Btica,
Pirineos),
pero
no
llegan
a
presentar
inters
minero.
Yacimientos metlicos relacionados con metamorfismo
El metamorfismo puede afectar a los yacimientos de minerales metlicos, produciendo en los
mismos cambios ms o menos significativos. En especial, cuando el metamorfismo va
acompaado de una deformacin tectnica importante puede llegar a transformar completamente
el yacimiento, en cuento a su disposicin geomtrica, mineralgica e incluso petrolgica. En los
casos ms "suaves", produce o puede producir una recristalizacin de las menas, que implica un
aumento del tamao de grano que favorece el proceso de beneficio minero. Por ejemplo, en el
caso de las Formaciones Bandeadas de Hierro ("banded iron formations", BIF), el metamorfismo
regional induce una recristalizacin del mineral precursor (p.ej., goethita) a magnetita, y del chert
original
a
cuarzo
recristalizado
poligonal,
granoblstico.

14.- Exploracin Minera

La explotacin de los yacimientos minerales, como veremos en el tema siguiente, es una
actividad de alto riesgo econmico, ya que supone unas inversiones a largo plazo que muchas
veces se sustentan en precios del producto minero sujetos a altas oscilaciones. A su vez, la
exploracin supone tambin un elevado riesgo econmico, derivado ste del hecho de que supone
unos gastos que solamente se recuperan en caso de que la exploracin tenga xito y suponga una
explotacin minera fructfera. Sobre estas bases, es fcil comprender que la exploracin supone la
base de la industria minera, ya que debe permitir la localizacin de los recursos mineros explotar,
al mnimo coste posible.
Para ello, debe cumplir dos objetivos bsicos:
1. Identificar muy claramente los objetivos del trabajo a realizar
2. Minimizar los costes sin que ello suponga dejar lagunas
Para ello dispone de una serie de herramientas y tcnicas bsicas, que son las que vamos a
sintetizar a continuacin.

Metodologa de la investigacin minera

La base de cualquier trabajo bien hecho es la planificacin de las actividades a realizar. Esto es
especialmente importante en la investigacin minera, por las razones ya expuestas. As, en
Investigacin Minera se suele subdividir el trabajo en tres etapas claramente diferenciadas, de
forma que solamente se aborda la siguiente en caso de que la anterior haya cumplido
satisfactoriamente los objetivos previstos. Aunque pueden recibir distintos nombres, en trminos
generales se trata de una fase de preexploracin, una de exploracin propiamente dicha y otra de
evaluacin. Si incluso sta ltima alcanza los resultados previstos se realiza un estudio de
viabilidad econmica.
Como objetivos generales de cada una de estas etapas se pueden fijar los siguientes:
Preexploracin: Tiene por objeto determinar si una zona concreta, normalmente de
gran extensin, presenta posibilidades de que exista un tipo determinado de
yacimiento mineral. Esto se establece en funcin de la informacin de que
disponemos sobre ese tipo de yacimiento y sobre la geologa de la regin de estudio.
Suele ser un trabajo fundamentalmente de gabinete, en el que contaremos con el
apoyo de informacin bibliogrfica, mapas, fotos areas, imgenes de satlite, etc.,
aunque puede incluir alguna salida al campo para reconocer las zonas de mayor
inters.
Exploracin: Una vez establecidas las posibilidades de la regin estudiada, se pasa al
estudio sobre el terreno. En esta fase aplicaremos las diversas tcnicas disponibles
para llevar a cabo de forma lo ms completo posible el trabajo, dentro de las
posibilidades presupuestarias del mismo. Su objeto final debe ser corroborar o
descartar la hiptesis inicial de existencia de mineralizaciones del tipo prospectado.
Evaluacin: una vez que hemos detectado una mineralizacin de inters minero, es
decir, en la que observamos caracteres que permiten suponer que pueda llegar a ser
explotada, pasamos a llevar a cabo su evaluacin o valoracin econmica. A pesar
de lo que pueda parecer, los datos de sta no son an concluyentes, y debe ir
seguida, en caso de que la valoracin econmica sea positiva, de un estudio de
viabilidad, que contemple todos los factores geolgicos, mineros, sociales,
ambientales, etc., que pueden permitir (o no) que una explotacin se lleve a cabo.
Para cumplir con cada uno de estos objetivos disponemos de una serie de herramientas, unas para
aplicar en campo y otras en gabinete.
Herramientas y tcnicas de exploracin minera
La exploracin minera se basa en una serie de tcnicas, unas instrumentales y otras empricas, de
coste muy diverso. Por ello, normalmente se aplican de forma sucesiva, solo en caso de que el
valor del producto sea suficiente para justificar su empleo, y solo si son necesarias para
complementar las tcnicas que ya se hayan utilizado hasta el momento. Las tcnicas seran las
siguientes:

Recopilacin de informacin
Es una de las tcnicas preliminares, de bajo coste, que puede llevarse a cabo en la propia oficina,
si bien en algunos casos supone ciertos desplazamientos, para localizar la informacin en fuentes
externas (bibliotecas, bases de datos). Consiste bsicamente en recopilar toda la informacin
disponible sobre el tipo de yacimiento prospectado (caractersticas geolgicas, volmenes de
reservas esperables, caractersticas geomtricas), as como sobre la geologa de la zona de
estudio y de su historial minero (tipo de explotaciones mineras que han existido, volumen de
producciones, causas del cierre de las explotaciones). Toda esta informacin nos debe permitir
establecer el modelo concreto de yacimiento a prospectar y las condiciones bajo las que debe
llevarse a cabo el proceso de prospeccin.
En esta fase resulta muy til contar con el apoyo de mapas metalogenticos que muestren no solo
la localizacin (y tipologa) de yacimientos, sino tambin las relaciones entre ellos y su entorno. En
este sentido, resulta muy til la representacin grfica en stos de metalotectos o provincias
metalogenticas.
Teledeteccin
La utilizacin de la informacin de los satlites artificiales que orbitan nuestro planeta puede ser de
gran inters en investigacin minera. Sigue siendo una tcnica de relativamente bajo coste
(condicionado por el precio de la informacin a recabar de los organismos que controlan este tipo
de informacin) y que se aplica desde gabinete, aunque tambin a menudo complementada con
salidas al campo.
La informacin que ofrecen los satlites que resulta de utilidad geolgico-minera se refiere a la
reflectividad del terreno frente a la radiacin solar: sta incide sobre el terreno, en parte se
absorbe, y en parte se refleja, en funcin de las caractersticas del terreno. Determinadas
radiaciones producen las sensaciones apreciables por el ojo humano, pero hay otras zonas del
espectro electromagntico, inapreciables para el ojo, que pueden ser recogidas y analizadas
mediante sensores especficos. La Teledeteccin aprovecha precisamente estas bandas del
espectro para identificar caractersticas del terreno que pueden reflejar datos de inters minero,
como alteraciones, presencia de determinados minerales, variaciones de temperatura, humedad
Geologa
El estudio en mayor o menor detalle de las caractersticas de una regin siempre es necesario en
cualquier estudio de mbito minero, ya que cada tipo de yacimiento suele presentar unos
condicionantes especficos que hay que conocer para poder llevar a cabo con mayores garantas
de xito nuestra exploracin, as como otras que puedan emprenderse en el futuro. Es un estudio
que se lleva a cabo durante las fases de preexploracin y exploracin, ya que su coste an suele
ser bastante bajo. Tiene tambin un aspecto dual, en el sentido de que en parte puede hacerse en
gabinete, a partir de los datos de la recopilacin de informacin y de la teledeteccin, pero cuando
necesita un cierto detalle, hay que complementarla con observaciones sobre el terreno.
Dentro del trmino genrico de geologa se engloban muchos apartados distintos del trabajo de
reconocimiento geolgico de un rea. La cartografa geolgica (o elaboracin de un mapa

geolgico de la misma) incluye el levantamiento estratigrfico (conocer la sucesin de materiales

estratigrficos presentes en la zona), el estudio tectnico (identificacin de las estructuras
tectnicas, como fallas, pliegues, que afectan a los materiales de la zona), el estudio petrolgico
(correcta identificacin de los distintos tipos de rocas), hidrogeolgico (identificacin de acuferos y
de sus caracteres ms relevantes), etctera. En cada caso tendrn mayor o menos importancia
unos u otros, en funcin del control concreto que presente la mineralizacin investigada.
Geoqumica
La prospeccin geoqumica consiste en el anlisis de muestras de sedimentos de arroyos o de
suelos o de aguas, o incluso de plantas que puedan concentrar elementos qumicos relacionados
con una determinada mineralizacin. Tiene su base en que los elementos qumicos que componen
la corteza tienen una distribucin general caracterstica, que aunque puede ser distinta para cada
rea diferente, se caracteriza por presentar un rango de valores definido por un distribucin
unimodal log-normal, En otras palabras, la concentracin "normal" de ese elemento en las
muestras de una regin aparece como una campana de gauss en un grfico semilogartmico. Sin
embargo, cuando hay alguna concentracin anmala de un determinado elemento en la zona (que
puede estar producida por la presencia de un yacimiento mineral de ese elemento), esta
distribucin se altera, dando origen por lo general a una distribucin bimodal, que permite
diferenciar las poblaciones normal (la existente en el entorno de la mineralizacin) y anmala (que
se situar precisamente sobre la mineralizacin).
As, las distintas variantes de esta tcnica (geoqumica de suelos, de arroyos, biogeoqumica)
analizan muestras de cada uno de estos tipos, siguiendo patrones ordenados, de forma que se
consiga tener un anlisis representativo de toda una regin, con objeto de identificar la o las
poblaciones anmalas que puedan existir en la misma, y diferenciarlas de posibles poblaciones
anmalas que puedan ser una indicacin de la existencia de mineralizaciones.
El coste de estas tcnicas suele ser superior al de las de carcter geolgico, ya que implican un
equipo de varias personas para la toma y preparacin de las muestras, y el coste de los anlisis
correspondientes. Por ello, se aplican cuando la geologa ofrece ya informacin que permite
sospechar con fundamento la presencia de yacimientos.
Geofsica
Dentro de esta denominacin genrica encontramos, como en el caso de la geologa, toda una
gama de tcnicas muy diversas, tanto en coste como en aplicabilidad a cada caso concreto. La
base es siempre la misma: intentar localizar rocas o minerales que presenten una propiedad fsica
que contraste con la de los minerales o rocas englobantes. Igual que para localizar una aguja en un
pajar un imn es una herramienta de gran utilidad, ste mismo imn no nos servir de nada si lo
que hemos perdido entre la paja es una mina de lapicero de 0.5 mm.
As, las diversas tcnica aplicables y su campo de aplicacin puede ser el siguiente:
Mtodos elctricos: Se basan en el estudio de la conductividad (o su inverso, la
resistividad) del terreno, mediante dispositivos relativamente simples: un sistema de
introduccin de corriente al terreno, y otro de medida de la resistividad/conductividad.

Se utilizan para identificar materiales de diferentes conductividades: por ejemplo, los

sulfuros suelen ser muy conductores, al igual que el grafito. Tambin se utilizan
mucho para la investigacin de agua, debido a que las rocas que contienen agua se
hacen algo ms conductoras que las que no la contienen, siempre y cuando el agua
tenga una cierta salinidad que la haga a su vez conductora.
Mtodos electromagnticos: Tiene su base en el estudio de otras propiedades
elctricas o electromagnticas del terreno. El ms utilizado es el mtodo de la
Polarizacin Inducida, que consiste en mediar la cargabilidad del terreno: se introduce
una corriente elctrica de alto voltaje en el terreno y al interrumpirse sta se estudia
cmo queda cargado el terreno, y cmo se produce el proceso de descarga elctrica.
Muy utilizado para prospeccin de sulfuros, ya que son los que presentan mayores
cargabilidades. Otras tcnicas: polarizacin espontnea, mtodos magnetotelricos,
etc.
Mtodos magnticos: Basados en la medida del campo magntico sobre el terreno.
Este campo magntico como sabemos es funcin del campo magntico terrestre,
pero puede verse afectado por las rocas existentes en un punto determinado, sobre
todo si existen en la misma minerales ferromagnticos, como la magnetita o la
pirrotina. Estos minerales producen una alteracin del campo magntico local que es
detectable mediante los denominados magnetmetros.
Mtodos gravimtricos: se basan en la medida del campo gravitatorio terrestre, que al
igual que en el caso anterior, puede estar modificado de sus valores normales por la
presencia de rocas especficas, en este caso de densidad distinta a la normal. El
gravmetro es el instrumento que se emplea para detectar estas variaciones, que por
su pequea entidad y por la influencia que presentan las variaciones topogrficas
requieren correcciones muy detalladas, y por tanto, tambin muy costosas. Esta
tcnica ha sido utilizada con gran efectividad en la deteccin de cuerpos de sulfuros
masivos en la Faja Pirtica Ibrica.
Mtodos radiomtricos: se basan en la deteccin de radioactividad emitida por el
terreno, y se utilizan fundamentalmente para la prospeccin de yacimientos de uranio,
aunque excepcionalmente se pueden utilizar como mtodo indirecto para otros
elementos o rocas. Esta radioactividad emitida por el terreno se puede medir o bien
sobre el propio terreno, o bien desde el aire, desde aviones o helicpteros. Los
instrumentos de medida ms usuales son bsicamente de dos tipos: Escintilmetros
(tambin llamados contadores de centelleo) o contadores Geiger. No obstante, estos
instrumentos solo mide radioactividad total, sin discriminar la longitud de onda de la
radiacin emitida. Ms tiles son los sensores capaces de discriminar las distintas
longitudes de onda, porque stas son caractersticas de cada elemento, lo que
permite discriminar el elemento causante de la radioactividad.
Ssmica: La transmisin de las ondas ssmicas por el terreno est sujeta a una serie
de postulados en los que intervienen parmetros relacionados con la naturaleza de
las rocas que atraviesan. De esta forma, si causamos pequeos movimientos
ssmicos, mediante explosiones o cada de objetos pesados y analizamos la

distribucin de las ondas ssmicas hasta puntos de medida estratgicamente

situados, al igual que se hace con las ondas sonoras en las ecografas, podemos
establecer conclusiones sobre la naturaleza de las rocas del subsuelo. Se diferencian
dos grandes tcnicas diferentes: la ssmica de reflexin y la de refraccin, que
analizan cada uno de estos aspectos de la transmisin de las ondas ssmicas. Es una
de las tcnicas ms caras, por lo que solo se utiliza para investigacin de recursos de
alto coste, como el petrleo.
En definitiva, la geofsica dispone de toda una gama de herramientas distintas de gran utilidad,
pero que hay que saber aplicar a cada caso concreto en funcin de dos parmetros: su coste, que
debe ser proporcional al valor del objeto de la exploracin, y la viabilidad tcnica, que debe
considerarse a la luz del anlisis preliminar de las caractersticas fsicas de este mismo objeto.
Calicatas
A menudo, tras la aplicacin de las tcnicas anteriores seguimos teniendo dudas razonadas sobre
si lo que estamos investigando es o no algo con inters minero. Por ejemplo, podemos tener una
anomala geoqumica de plomo y una anomala de geofsica elctrica, pero ser una
mineralizacin de galena o una tubera antigua enterrada? En estos casos, para verificar a bajo
coste nuestras interpretaciones sobre alineaciones de posible inters minero se pueden hacer
zanjas en el terreno mediante pala retroexcavadora, que permitan visualizar las rocas situadas
justo debajo del suelo analizado o reconocido. Adems, estas calicatas permitirn obtener
muestras ms representativas de lo que exista en el subsuelo, aunque no hay que olvidar que por
su pequea profundidad de trabajo (1-3 metros, a lo sumo) siguen sin ser comparables a lo que
pueda existir por debajo del nivel de alteracin meterica, dado que, como vimos en el apartado
correspondiente, precisamente las mineralizaciones suelen favorecer la alteracin supergnica.
Sondeos mecnicos
Los sondeos son una herramienta vital la investigacin minera, que nos permite confirmar o
desmentir nuestras interpretaciones, ya que esta tcnica permite obtener muestras del subsuelo a
profundidades variables. Su principal problema deriva de su representatividad, pues no hay que
olvidar que estas muestras constituyen, en el mejor de los casos (sondeos con recuperacin de
testigo continuo) un cilindro de roca de algunos centmetros de dimetro, que puede no haberse
recuperado completamente (ha podido haber prdidas durante la perforacin o la extraccin), y que
puede haber cortado la mineralizacin en un punto excepcionalmente pobre o excepcionalmente
rico. No obstante, son la informacin ms valiosa de que se dispone sobre la mineralizacin
mientras no se llegue hasta ella mediante labores mineras.
Los sondeos mecnicos son un mundo muy complejo, en el que existe toda una gama de
posibilidades, tanto en cuanto al mtodo de perforacin (percusin, rotacin, rotopercusin), como
en lo que se refiere al dimetro de trabajo (desde dimetros mtricos a milimtricos), en cuanto al
rango de profundidades alcanzables (que puede llegar a ser de miles de metros en los sondeos
petrolferos), en cuanto al sistema de extraccin del material cortado (recuperacin de testigo
continuo, arrastre por el agua de perforacin, o por aire comprimido). Todo ello hace que la
realizacin de sondeos mecnicos sea una etapa especialmente importante dentro del proceso de
investigacin minera, y requiera la toma de decisiones ms detallada y problemtica.

Interpretacin de resultados
A la vista de los hasta ahora expuesto, el proceso de exploracin minera consiste en una toma de
datos continua que hay que ir interpretando sobre la marcha, de forma que cada decisin que se
tome de seguir o no con las etapas siguientes est fundamentada en unos datos que apoyan o no
a nuestra interpretacin preliminar.
De esta forma, cada etapa de la investigacin que desarrollamos debe ir encaminada precisamente
a apoyar o desmentir las interpretaciones preliminares, mediante nuevos datos que supongan una
mejora de la interpretacin, pero sin buscar sistemticamente la confirmacin a toda costa de
nuestra idea: la cabezonera puede ser muy costosa para la compaa, aunque sin ella a menudo
no habra investigacin minera.
En definitiva, la interpretacin de los resultados debe ser muy detallada, y debe buscar las
coincidencias que supongan un apoyo a nuestras ideas, pero tambin las no
coincidencias, que debe analizarse de forma especialmente cuidadosa, buscando la o
las explicaciones alternativas que puedan suponer la confirmacin o el desmentido de
nuestras interpretaciones, sin olvidar que al final los sondeos confirmarn o no stas
de
forma
casi
definitiva.
15.- Explotacin Minera
La explotacin de un yacimiento minero supone la existencia de una concentracin de un
mineral, elemento o roca con suficiente valor econmico como para sustentar esta explotacin
minera con un beneficio industrial para la empresa. Para que esto se produzca, se ha de cumplir la
ecuacin:
Valor Produccin = Costes + Beneficios
El valor de la produccin se obtiene mediante la valoracin econmica del yacimiento, de acuerdo
con los datos del estudio de investigacin minera, y por tanto, dependen de la naturaleza y
caractersticas de la mineralizacin, que sern unas determinadas. De forma que para poder
cumplir con esta condicin, tenemos que analizar los costes que implica la explotacin minera del
yacimiento.
Este factor, el coste, depende de muchos factores. Algunos de ellos no son modificables: si el
yacimiento se localiza a gran distancia de centros de transporte o de consumo, tendremos un coste
de transporte a asumir (y minimizar en lo posible). Otros dependen de decisiones a tomar: por
ejemplo, la decisin de abordar una explotacin a cielo abierto o subterrnea incide de forma
decisiva sobre este factor de coste. No obstante, rara vez tomamos este tipo de decisiones
libremente, ya que suelen estar condicionadas por factores propios de mineralizacin: profundidad
a la que se encuentra, geometra (horizontal o vertical, mayor o menor espesor). En cualquier caso,
en la toma de decisiones implicada en el diseo de una explotacin minera siempre tenemos un
mayor o menor grado de libertad, que nos permite evaluar distintas alternativas, y elegir la ms
adecuada para cada yacimiento, de forma que la ecuacin se cumpla (lo cual no siempre ocurre,
naturalmente).