TRATAMIENTO Y RECUPERACIN DE SUELOS CONTAMINADOS

FUNDAMENTOS DE BIORREMEDIACIN

1. Introduccin
El trmino biorremediacin o biorrecuperacin se utiliza para denominar una variedad de
sistemas de recuperacin que degradan, transforman o eliminan o disminuyen la toxicidad de
contaminantes orgnicos o inorgnicos a travs de la actividad biolgica natural de organismos
vivos (plantas, hongos, bacterias, etc.), principalmente microorganismos. Tambin se emplean los
trminos biocorreccin y biorrestauracin. En contraste con esta definicin amplia, es frecuente
que por biorremediacin slo se entiendan los procesos llevados a cabo por microorganismos, y
que si hay participacin de plantas en el proceso se hable de fitorremediacin.
Esta estrategia de recuperacin depende de las actividades catablicas de los organismos y, por
tanto, de su capacidad para usar los contaminantes como alimento (fuente de C y energa). El
proceso de biorremediacin incluye, adems de biodegradacin de los contaminantes, reacciones
de oxido-reduccin, procesos de sorcin e intercambio inico, e incluso reacciones de quelacin
que provocan la inmovilizacin de metales.
La variedad de procesos de biorremediacin ofrece gran versatilidad y flexibilidad: puede realizarse
de manera espontnea o dirigida, puede ejecutarse en condiciones aerobias o anaerobias, pueden
emplearse organismos autctonos del sitio contaminado o incorporar otros forneos, puede realizarse in situ o ex situ (on site y off site), etc. Se aduce como ventaja de los tratamientos ex situ la
posibilidad de homogeneizar el suelo, lo que facilita el control de condiciones de proceso y puede
permitir unos mejores resultados. Aunque no cualquier contaminante es susceptible de ser biodegradado, se ha usado con xito biorremediacin para tratar suelos, lodos y sedimentos contaminados con hidrocarburos de petrleo, disolventes (benceno y tolueno), explosivos (TNT), clorofenoles, pesticidas (2,4-D), creosota e hidrocarburos aromticos policclicos (HAP).
La biorremediacin, como otras tecnologas de recuperacin de suelos y aguas, es un campo de
trabajo claramente interdisciplinar, en parte por su complejidad que hace necesarios enfoques
diferentes y complementarios: ingenieros de diversas ramas, bilogos (microbilogos, eclogos,
etc.), qumicos, gelogos y otros profesionales tienen su papel en un adecuado diseo y desarrollo
de las operaciones de remediacin.
Como ventajas de la biorremediacin se citan: son ms respetuosas con el medio ambiente ya que
la intrusin y modificacin ambiental es reducida (para algunos la principal ventaja radica en que
la calidad del suelo no se ve alterada durante el proceso, no se perjudican ni la estructura ni las
caractersticas biolgicas); son efectivos (los contaminantes son destruidos eficazmente) y
eficientes (el coste es comparativamente bajo, salvo para los sistemas ms complejos); permiten
tratar la zona saturada del suelo y la insaturada; pueden aplicarse in situ y tambin a suelo

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excavado y al agua subterrnea bombeada a la superficie; no requiere en general componentes

estructurales o mecnicos complejos; pueden combinarse con otras tecnologas en un tren de
tratamientos. Las tcnicas de biorremediacin han conseguido por estas ventajas una muy buena
imagen, resultando bien aceptadas por la opinin pblica, en contraste con otros procedimientos
fsico-qumicos, lo que se cita tambin como una ventaja ms.
Inconvenientes de la biorremediacin son la dificultad o imposibilidad de degradar contaminantes
inorgnicos (y algunos orgnicos); la imposibilidad de emplearla si las condiciones no son suficientemente favorables para el crecimiento microbiano; las dificultades para aplicarla en materiales
geolgicos impermeables; la lentitud, mayor para procesos anaerobios, que lleva a requerir, en
ocasiones, lapsos de tiempo muy largos y difciles de predecir; las dificultades para asegurar un
aporte suficiente y homogneo del oxgeno necesario para tratamiento aerobio; y la necesidad de
evaluar la toxicidad de intermediarios y/o productos. Adems, las estrategias de biorrecuperacin
que funcionan en un lugar no tienen por qu funcionar en otro, y procesos que s funcionan en el
laboratorio puede que no tengan xito cuando se llevan a nivel de campo. Un factor limitante para
la extensin de la biorrecuperacin es que todava no se conocen en su totalidad los mecanismos
que controlan el crecimiento y la actividad de los microorganismos en ambientes contaminados.
En la actualidad, hay un inters creciente por las tecnologas biolgicas de recuperacin porque las
ventajas parecen superar a los inconvenientes. A pesar de las limitaciones mencionadas, el futuro
es prometedor ya que la microbiologa ambiental es un campo en el que se investiga y se progresa
notablemente: los avances en el desarrollo de modelos del metabolismo microbiano, adems de
los adelantos en los mtodos de secuenciacin de ADN y de anlisis de expresin y funcin gnica,
estn revolucionando este mbito de estudio. La efectividad futura de estas tecnologas se ver
apreciablemente incrementada al aumentar la comprensin de los mecanismos implicados en el
proceso, tanto microbiolgicos como biogeoqumicos y de transporte en el medio.
En resumen, la biorremediacin es una herramienta til y eficaz cuando, como todas las herramientas, se emplea adecuadamente. Como ha dicho R. Schaffner, coordinador del Bioremediation
Discussion Group (Biogroup)1, la biorremediacin, que una vez fue una tecnologa humilde y que
generaba demasiadas dudas, se ha convertido en una verdadera industria.

2. Aspectos relevantes y factores que influyen en la

biorremediacin
Para la descripcin de los aspectos ms relevantes de los procesos de biorremediacin se ha
optado por sistematizarlos segn se refieran a las sustancias contaminantes (2.1), a los microorganismos que van a desarrollar la remediacin (2.2) o al medio (suelo, agua) en que el proceso
se desarrolla (2.3). No obstante, hay un conjunto de aspectos que se refieren a la denominada
biodisponibilidad que se refieren a la interaccin de los microorganismos con los contaminantes,
interaccin condicionada por factores ambientales. Algunos aspectos de la biodisponibilidad se han
incluido en alguno de los tres apartados mencionados, pero finalmente se ha aadido un apartado
2.4 para incluir lo que pareca no encajar del todo en ninguno de los anteriores.

http://www.bioremediationgroup.org/ Esta pgina web contiene gran cantidad de informacin sobre este tema.

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2.1. Relativos a los contaminantes

Vamos a considerar tanto los relativos a la constitucin qumica del contaminante, como los
relativos a su disponibilidad para los organismos (estado fsico, solubilidad, volatilidad) y los que
tienen que ver con su facilidad de transformacin (biodegradabilidad).
Constitucin qumica. No cualquier contaminante puede ser objeto de biorremediacin, aunque
s un amplio abanico de tipos. Se han aplicado procedimientos de biorrecuperacin, con distintos
grados de xito y rapidez en alcanzarlo a:
Hidrocarburos. De diverso tipo: alifticos, aromticos (como BTEX), aromticos policclicos
(PAH) y tambin sus mezclas como el petrleo y sus derivados (gasolinas, gasleos, fueles).
Es el grupo de compuestos sobre el que ms se ha trabajado en biorremediacin.
Organoclorados. Tanto pesticidas de diversos tipos, como disolventes clorados o PCB.
Nitroaromticos, como explosivos (TNT y otros).
Metales pesados.
Otros: organofosforados, fenoles, dioxinas, etc.
Estado fsico. Para que los microorganismos puedan actuar sobre los contaminantes, estos deben
ser accesibles a aquellos (biodisponibilidad) y uno de los factores que primero influye en esa
disponibilidad es el estado de agregacin. Los contaminantes pueden encontrarse en fase vapor,
lquida y slida.
Los gases tienden a escapar a la atmsfera. Los slidos presentan movilidad y superficie de
contacto escasas. Desde el punto de vista de la biorremediacin, en ocasiones se considera que
estn en fase slida contaminantes asociados a las partculas de suelo, tpicamente adsorbidos
sobre su superficie. Son los lquidos los que mayores posibilidades tienen para desplazarse y disolverse en la fase acuosa. Respecto a los lquidos, hay que distinguir lo que est disuelto en agua y
las fases no acuosas que forman las sustancias orgnicas no miscibles con el agua (NAPL: NonAqueous Phase Liquid), que pueden ser ligeras (LANPL: Light NAPL, como muchos hidrocarburos)
o pesadas (DNAPL: dense NAPL, como disolventes clorados).
Solubilidad en agua. Para estar disponible para los organismos la sustancia ha de ser soluble en
agua o, al menos, poderse dispersar en ella (emulsionar) con auxilio de surfactantes.
Recordemos que la solubilidad viene condicionada por la estructura molecular de la sustancia:
Es menor cuanto mayores son las cadenas hidrocarbonadas de la molcula.
Es menor cuanto menos grupos funcionales polares (con oxgeno o nitrgeno) tenga la
molcula.
En el caso de organoclorados, es menor cuanto mayor sea el grado de sustitucin de hidrgenos por cloros.
En el caso de PAH, es menor cuanto mayor sea el nmero de anillos aromticos.
Es mayor para aromticos que para alifticos de anlogo peso molecular.
Muchas sustancias orgnicas son hidrfobas por su carcter apolar y as ocurre con muchos
contaminantes: hidrocarburos, pesticidas, disolventes, PCBs... Estas sustancias, adems de ser
relativamente poco solubles en agua, tienen una mayor afinidad por los medios apolares, como es
la materia orgnica del suelo (MOS), por lo que suelen adsorberse o absorberse sobre dicha
fraccin orgnica. Muchas veces se emplea el trmino sorcin para referirse a esta asociacin
con la materia orgnica edfica, dado que en muchos casos se comprueba que no slo hay una
unin superficial sino que la sustancia contaminante se mezcla con la MOS, pudiendo describirse
matemticamente mejor con un modelo de disolucin que con uno de adsorcin. Para modelizar el
grado de hidrofobicidad de una sustancia suele emplearse el coeficiente de reparto octanol-agua
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(KOW)2 y a partir de este se deducen otros parmetros relativos a la solubilidad en agua y a la

distribucin entre la fase acuosa y la MOS.
Volatilidad. La presin de vapor de muchas sustancias orgnicas es apreciable, sobre todo las de
bajo peso molecular. Por ello, en la evolucin natural de una mezcla de contaminantes orgnicos
interviene la prdida por volatilizacin de las fracciones ms ligeras.
Tambin la volatilidad viene dada por la estructura molecular, siendo mayor para molculas de
bajo PM y para aquellas que presentan menos grupos funcionales polares, y que aumenta
notablemente con la temperatura. Tambin hay que recordar que los lquidos confinados en
pequeos recintos, como los poros del suelo, presentan una presin de vapor menor que el lquido
libre. Efectivamente, en un capilar, como los mencionados poros, la superficie del lquido forma un
menisco por efecto de la tensin superficial, que conlleva una diferencia de presiones a ambos
lados de la superficie, lo que se traduce en un descenso de presin de vapor.
Biodegradabilidad. Aunque, como veremos, la biodegradacin ser ms o menos fcil y rpida
segn qu microorganismos se hallen presentes y de una serie de factores (temperatura, pH,
concentracin de nutrientes, etc.) y, por tanto, la biodegradabilidad no slo depende de la
sustancia, s que algunas caractersticas de composicin y estructura molecular facilitan un mayor
grado de degradabilidad. En principio, sern ms biodegradables las sustancias con molculas que:
sean de menor peso molecular (o tamao de molcula)
tengan cadenas poco ramificadas (las ramificaciones ocasionan impedimentos estricos)
sean poco insaturadas (pocos enlaces mltiples)
incluyan pocos anillos aromticos.
A pesar de lo mencionado en relacin con el peso molecular, se comprueba que los hidrocarburos
de menos de 9-10 C son poco degradables, en parte por su mayor volatilidad que les hace escapar
del medio, en parte por resultar txicos para bastantes microorganismos. El nmero ptimo de
tomos de C para la biodegradacin se puede considerar que est entre 10 y 20.
Adems, favorecen la biodegradabilidad grupos funcionales como: alcohol, amino, carbonilo o
carboxilo, mientras que disminuyen la biodegradabilidad grupos funcionales como: halgenos,
cido sulfnico (que aporta mayor resistencia que los halgenos), ter, nitro o nitrilo, as como los
C cuaternarios y los N trisustituidos. La degradacin de compuestos con N o S habitualmente est
ligada a su utilizacin como fuente de dichos nutrientes.
La experiencia muestra que, aunque es frecuente hablar de sustancias persistentes, refractarias o
recalcitrantes, la gran mayora de las sustancias orgnicas pueden ser biodegradadas por algunos
microorganismos, en condiciones adecuadas y plazos de tiempo suficientes. Polmeros de larga
cadena que no pueden entrar en la clula slo se degradarn si existen enzimas exocelulares
apropiados. Polietileno o cloruro de polivinilo son ejemplos en los que no existen esos enzimas y
son compuestos tpicamente no degradables.
La experiencia indica que la degradacin en condiciones naturales difiere notablemente de la que
se produce en laboratorio en condiciones optimizadas y controladas. Esto ha ocasionado fracasos
en prctica de la biorremediacin. Existen demasiados factores ambientales con influencia sobre el
grado de degradabilidad como para asegurar que sea posible pronosticar con detalle el nivel de
eficacia del proceso de biodegradacin. Hay que recordar, adems, que los suelos son medios de
gran heterogeneidad, de forma que las condiciones ambientales pueden variar en muy pequeas
distancias. Dicho todo esto, hay que recomendar vivamente la realizacin de ensayos de tratabilidad previos a la implementacin de una tcnica de biorremediacin, sobre todo con suelos,
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Tambin denominado constante octanol-agua o coeficiente de particin octanol-agua, transcribiendo

incorrectamente del ingls partition coefficient.
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ambientes y/o contaminaciones que tengan alguna particularidad. Lo que es importante es que los
ensayos de tratabilidad se extiendan a escala piloto, en las condiciones lo ms similares a las que
se aplicaran en el tratamiento. Eso permite detectar influencias no contempladas a escala de
laboratorio: efecto de las oscilaciones trmicas (diurnas y estacionales), de los vientos, de la
insolacin, posibles excesos de humectacin por las precipitaciones, estrs hdrico, etc.
Concentracin de contaminantes. Es habitual que la tasa de biodegradacin sea condicionada
por la concentracin de contaminante en el medio. En unos casos, la elevada concentracin de
contaminante genera efectos txicos o de inhibicin; p. ej. se suele considerar que en el caso de
hidrocarburos una concentracin en suelo por encima del 10-15% disminuir la actividad biolgica.
En otros casos, existe un lmite inferior de concentracin por debajo del que no se produce la biodegradacin de forma apreciable; parece ser que a bajas concentraciones no se activa la expresin
de los enzimas necesarios para la degradacin, ya que no le resultar rentable energticamente a
la clula, frente a otras fuentes alternativas de energa y/o C.
De la concentracin de contaminante tambin depende su velocidad de degradacin. Las
sustancias solubles en agua tienen, generalmente, cinticas de degradacin tipo Michaelis-Menten,
con lo que la velocidad de degradacin resulta proporcional a su concentracin para rango de
concentraciones bajas (cuando se puede aproximar a una cintica de primer orden). De todas
formas, la aproximacin a primer orden es slo una de las posibles y hay que ser cuidadosos a la
hora de modelizar el consumo de contaminante por los microorganismos y elegir una ecuacin que
se adapte a las condiciones del caso y no la ms habitual o la ms sencilla.
Otros factores. Por ejemplo, la viscosidad que influye en el grado de infiltracin de mezclas
lquidas como el petrleo o sus derivados. El tiempo transcurrido desde la contaminacin tambin
puede influir: se ha comprobado en casos de vertidos antiguos de petrleo o derivados una baja
velocidad de degradacin atribuida a una disminucin de la biodisponibilidad con el tiempo, por un
efecto de envejecimiento. Este puede ser atribuible, aparte de la prdida de toda la fraccin voltil
o semivoltil, a difusin lenta en microporos y adsorcin en sus paredes, a la formacin de
pelculas semirrgidas en la superficie de las fases no acuosas y/o reacciones qumicas de oxidacin
que van integrando el contaminante con la materia hmica.

2.2. Relativos a los microorganismos

Los organismos descomponedores, los que en la naturaleza van degradando los materiales
orgnicos, son bacterias y hongos, principalmente. Las bacterias son organismos procariotas, de
menor tamao que los eucariotas (como los hongos), por lo que tienen mayor superficie de
contacto con el medio, lo que las hace ms fciles de desarrollar en medios pobres en nutrientes
ya que ofrece mayor contacto con los sustratos, pero tambin ms sensibles a las variaciones del
medio y a los txicos presentes. Igualmente, las bacterias son ms rpidas en detectar una nueva
sustancia que puede resultar nutritiva porque esa capacidad reside en sus membranas y no ha de
procesarse informacin en el interior de la clula, cual es el caso de los eucariotas.
La mayor parte de los suelos contienen gran nmero de microorganismos naturales o indgenas:
tpicamente entre 107 y 109 clulas por gramo de suelo. Aunque slo una parte de ellos tenga
capacidad de degradar los contaminantes, esos valores suponen millones de microorganismos
activos en cada gramo de suelo.
Existen gran cantidad de microorganismos que pueden emplear contaminantes orgnicos en su
metabolismo como fuente de energa y/o carbono. No obstante, no son todos y la presencia en los
distintos ecosistemas de los que s son capaces es muy variable: en los suelos puede haber entre
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un 0,1 y un 50 % de las bacterias con la capacidad de degradar hidrocarburos y entre un 6 y un

80 % de los hongos. La capacidad para degradar una determinada sustancia depende de los
biocatalizadores (enzimas) de que disponga el microorganismo. Recordemos que toda la capacidad
enzimtica potencial de una clula se encuentra codificada en su DNA, pero slo est activa la
parte que ha activado el entorno.
Habitualmente, un microorganismo es capaz de metabolizar un contaminante o un pequeo grupo
de ellos. Para la degradacin completa en caso de mezclas complejas (como muchos casos de
contaminacin por hidrocarburos), resulta necesaria la participacin de diversos tipos de microorganismos, lo que se suele denominar consorcio, para entre todos disponer de enzimas tiles
para la degradacin.
Para elegir un sistema de biorremediacin y conducirlo exitosamente conviene estudiar diferentes
aspectos microbiolgicos de las poblaciones implicadas:
su bioqumica, para ver si las rutas metablicas pueden mejorarse;
las caractersticas fisiolgicas;
la ecologa de las especies, para determinar las condiciones ptimas;
su gentica;
sus asociaciones o consorcios.
Contacto microorganismo-sustrato. El contacto es necesario para que se produzca la degradacin. En funcin de diferentes factores, el contacto puede generar el paso a travs de la
membrana de las molculas del sustrato (ver a continuacin) o bien, en el caso de sustancias que
por su tamao u otras caractersticas no puedan entrar en la clula, la liberacin de enzimas
exocelulares que degradarn en mayor o menor medida el sustrato, generando metabolitos intermedios que s puedan penetrar en el organismo.
Paso a travs de la membrana. Las paredes celulares son rgidas con una membrana lipdica y
las sustancias han de estar en disolucin para que sea posible su entrada a la clula (las bacterias
no tienen boca3). Las molculas de grandes dimensiones han de ser degradadas, al menos
parcialmente, por la accin de enzimas exocelulares para poder penetrar al interior y ser
asimiladas. Aquellas molculas que permanezcan sin solubilizarse sern altamente persistentes. La
membrana es hidrfoba, con lo que resulta bastante poco permeable a compuestos polares.
Existen dos mecanismos generales de paso de sustancias por la membrana:
Difusin simple o transporte pasivo: molculas no polares y de tamao relativamente pequeo
podrn atravesar la membrana a favor del gradiente de concentracin hasta alcanzar un
equilibrio entre las concentraciones externa e interna.
Transporte facilitado o activo: las molculas pasan la membrana en un proceso mediado por
portadores, que son protenas especializadas. Existe transporte sin consumo energtico, que
como mucho puede igualar las concentraciones de los dos lados de la membrana, y transporte
con consumo de energa, que puede introducir molculas contra el gradiente de concentracin,
es decir, concentrar la sustancia en el interior. Este caso, dada la especificidad de los
portadores, presenta una cintica anloga a las cinticas enzimticas, con una velocidad
mxima de transporte, lo que puede condicionar la cintica global de la degradacin.
Rutas metablicas. El metabolismo consiste en series complejas de reacciones bioqumicas
acopladas que llevan por un lado a la sntesis de biomasa o nuevo material celular (anabolismo) y
por otro a la mineralizacin (conversin en CO2 y agua) del sustrato, con produccin de la energa
(ATP) y el poder reductor (NAPDH) que son necesarios para la sntesis mencionada (catabolismo).
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Aunque se trabaja en conseguir por ingeniera gentica bacterias con capacidad de invaginacin de membrana anloga
a la de algunos protozoos.
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Por tanto, una parte del sustrato se mineraliza y otra se biotransforma (lo que a veces incluye la
transformacin en materias hmicas persistentes en el tiempo). En ocasiones se han propuesto
coeficientes de rendimiento (biomasa celular producida por unidad de masa de sustrato
consumido) de hasta 0,5 (para bacterias aerobias), pero en realidad el rendimiento depende del
sustrato, de qu microorganismos participen y de las condiciones ambientales. Frecuentemente es
menor de 0,1 y, adems, interesa que la mineralizacin sea mxima una vez que se alcanza un
nivel de biomasa celular suficiente para el proceso de biorremediacin.
No siempre el catabolismo produce la mineralizacin, sino que se detiene la degradacin en algn
metabolito intermedio. Es posible que estos metabolitos, que se acumularn en el medio si no hay
otro organismo con la capacidad de degradarlos, resulten txicos o nocivos, incluso ms que el
contaminante original, por lo que ser necesario evaluar este aspecto.
Las rutas metablicas son diferentes segn las estructuras qumicas de los sustratos y segn los
enzimas de que disponga cada clula.
Crecimiento de la poblacin microbiana. Dado que, en principio, la velocidad de la descontaminacin es funcin del nmero de microorganismos, aunque es algo a matizar, es necesario
estudiar el crecimiento de las poblaciones. Los microorganismos se reproducen asexualmente en
cuanto existen condiciones adecuadas. El tiempo necesario para la duplicacin (que una clula d
lugar a dos) es muy variable: desde minutos (15 o 20 en condiciones ptimas) a semanas.
Se suelen considerar cuatro fases en el crecimiento: una fase de latencia, de duracin variable
segn lo extrao que resulte el medio para los microorganismos; una fase de crecimiento exponencial; otra fase estacionaria, en la que los factores limitantes han estabilizado el crecimiento y,
finalmente, una fase de senescencia, en la que los factores limitantes son ms fuertes que la
propia capacidad de crecimiento y hacen que la poblacin disminuya.
Los factores limitantes pueden ser abiticos (pH, temperatura, humedad y se ven en otro
apartado) y biticos. Entre estos podemos mencionar la predacin por otras especies o la
competencia: p. ej., al percibir una abundancia de organismos algunos liberan toxinas.
La fase de latencia es el tiempo necesario para que cada clula sintetice los enzimas capaces de
degradar el sustrato con el que se encuentra, para lo que antes ha de buscar en su base de datos
gentica el gen necesario. Efectivamente, un conjunto de enzimas estn siempre presentes en la
clula para su funcionamiento elemental, pero otros slo se sintetizan en presencia del respectivo
sustrato. No es extrao que un mismo organismo pueda utilizar varios sustratos, pero lo habitual
es que no los emplee a la vez, sino de forma secuencial, empezando por los ms rentables
energticamente hablando y acabando por los menos.
Cambios genticos. Como capacidad adaptativa a las condiciones del entorno, adems de poder
producir enzimas especficos en funcin de los sustratos presentes, existe la posibilidad de que se
produzcan cambios genticos que proporcionen a la clula alguna capacidad metablica nueva.
Estos cambios se pueden producir por transmisin de informacin gentica entre clulas, para lo
que existen varios mecanismos, pero el ms efectivo es el de la conjugacin. En el caso de las
bacterias, el material gentico que se trasmite es el que reside en los plsmidos.
Una de las ventajas de inocular poblaciones microbianas alctonas, pero adaptadas a los contaminantes a tratar, consiste en que, en ocasiones, ocurre la transmisin de la capacidad de
degradar esos contaminantes a la poblacin autctona, por otro lado ms adaptada al resto de
condiciones ambientales. Segn algunos autores, la transferencia de plsmidos entre especies es
muy frecuente en condiciones naturales.

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Grupos de microorganismos. Los organismos que ms pueden contribuir a la degradacin de

contaminantes orgnicos son los quimiohetertrofos: los que emplean estos compuestos orgnicos
como fuente de energa y como fuente de carbono. Aunque las bacterias son los microorganismos
responsables de la mayor parte de la degradacin en el caso de aguas, en cuanto a los suelos,
tanto hongos como bacterias tienen un papel similar, al menos en cuanto a la degradacin de
hidrocarburos. Los hongos son especialistas en descomponer materia vegetal y muchos hidrocarburos tienen un cierto parecido estructural con componentes de la materia orgnica de origen
vegetal. Por ello su contribucin a la descontaminacin es preponderante en algunos casos.
Los hongos tienen adems la propiedad de trabajar de forma extensa: desarrollan hifas de
longitud variable que les permiten aprovechar el sustrato en un punto mientras que toman agua
en otro separado.
Como ya se ha mencionado, lo habitual es la cooperacin de un nmero amplio de especies
asociadas en lo que se denomina un consorcio. En ocasiones, incluso se establece relacin fsica
entre los componentes del consorcio para facilitar la cooperacin metablica. Hay que sealar que
la capacidad degradativa de un consorcio resulta superior a lo que sera previsible a partir de los
perfiles enzimticos individuales de sus componentes. A ello contribuyen diversos factores: unos
organismos pueden suministrar factores de crecimiento especficos a otros, pueden consumir
productos que les resulten txicos a los otros, puede darse cometabolismo, etc.
En cualquier caso, en el ecosistema de forma natural proliferarn los organismos que mejor
puedan obtener nutrientes y energa y desplazarn a las especies menos adaptadas a las
condiciones del emplazamiento contaminado.
Cometabolismo y sintrofia. Son interesantes ejemplos de cooperacin microbiana. Se dice que
existe cometabolismo4 cuando se produce la transformacin metablica innecesaria de una
sustancia que un organismo no utiliza ni como fuente de energa ni de carbono. Normalmente,
enzimas que degradan un sustrato primario transforman adems otro sustrato secundario del que
los microorganismos no obtienen provecho. Es decir, los enzimas que inician la ruta metablica
son enzimas de baja especificidad, pero los que la continan son de mayor especificidad y no
reconocen a los metabolitos que habran de ser sus sustratos. En remediacin tienen inters
cuando un contaminante resulta ser sustrato secundario. Conviene llamar la atencin sobre el
hecho de que en la bibliografa relativa a biorremediacin se emplea el trmino cometabolismo con
significados diferentes, en parte porque es de hecho un proceso o conjunto de procesos complejo
y que todava ha de ser investigado para su comprensin y manejo.
Hay casos en que el sustrato secundario slo se degrada si existe el primario en el medio y otros
casos en los que se degrada el sustrato secundario aunque no exista el primario y, por tanto, los
microorganismos no obtengan beneficio de esta actividad metablica. Unas veces, otros
microorganismos s pueden aprovechar los productos de la degradacin como sustratos, pero en
otras ocasiones el metabolito se acumula por no existir quien lo aproveche.
Se denomina sintrofia la actividad concertada de diferentes microorganismos sobre un mismo
sustrato, de forma que combinando sus actividades metablicas consiguen la degradacin. Esta
accin concertada puede implicar el intercambio o puesta en comn de requerimientos nutritivos,
de factores de crecimiento o de enzimas relacionados con la utilizacin de sustratos. Un requisito
para esta cooperacin es la proximidad fsica de las distintas especies participantes.

A veces se escribe co-metabolismo.

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2.3. Relativos al medio

Aunque la degradabilidad de los contaminantes fuera suficiente y existiesen organismos con las
capacidades apropiadas para la biodegradacin, resulta indispensable siempre la existencia de
condiciones ambientales apropiadas para la actividad microbiana. Vamos a contemplar aqu, tanto
lo que se puede considerar que son caractersticas fisicoqumicas del medio, como lo que sern
condiciones ambientales (temperatura, pH, humedad, etc.). Ambos tipos de factores influyen tanto
sobre el estado y distribucin de los contaminantes como sobre los microorganismos, modificando,
por tanto, la interaccin entre ambos. Cabe afirmar que cada emplazamiento contaminado supone
un problema diferente que ha de ser resuelto especficamente.
Composicin y propiedades del suelo. Tanto la composicin qumica (contenidos de materia
orgnica, silicatos, xidos, etc.), como la granulometra (textura) de la fraccin mineral y la
estructura del suelo, condicionan muchas propiedades con influencia en el proceso de biorremediacin: la permeabilidad, que facilita o dificulta el establecimiento de gradientes y el transporte de
agua y sustancias, la capacidad de retencin de agua, las cinticas y el equilibrio de sorcin de los
contaminantes, etc.
Caractersticas hidrogeolgicas. Profundidades de la zona no saturada y de la saturada,
sentido y velocidad de flujo del agua subterrnea, porosidad y permeabilidad de suelo y subsuelo,
proporcin entre infiltracin y escorrenta superficial, etc.
Temperatura. Con el aumento de temperatura se incrementa la tasa metablica (se multiplica
por un factor de 2-3 por cada incremento de 10C) hasta un mximo que depender del tipo de
organismo. Existen microorganismos adaptados a diferentes rangos trmicos: psicrfilos, mesfilos
y termfilos. Los ms frecuentes son los mesfilos para los que va decreciendo la tasa metablica
por encima de una temperatura prxima a los 40C. Para ellos, las temperaturas ptimas se
hallaran en torno a los 30C. Pero si las temperaturas son claramente inferiores o superiores, este
factor modifica la composicin de la comunidad microbiana predominando alguno de los otros
tipos. Habr que considerar este aspecto en relacin con los datos climticos del emplazamiento y
su estacionalidad, as como de las oscilaciones diurnas que se puedan producir. Se ha desarrollado
biorremediacin con xito en muchos climas, desde Alaska al Sahara, lo que indica que las
poblaciones microbianas se adecuan a las condiciones ambientales que se dan en cada caso.
La temperatura tambin influye en los contaminantes: su incremento aumenta su solubilidad en
agua, lo que facilita la biodegradacin, pero tambin la de los que resultan txicos, lo que afecta
negativamente a los microorganismos. Al aumentar la temperatura, aumenta la volatilidad de los
contaminantes, lo que elimina parte de los mismos, y disminuye su viscosidad.
pH. Los suelos presentan una variabilidad mayor de pH que los sistemas acuticos (2,5 a 11). En
general, lo ideal para la mayora de organismos es casi la neutralidad, algo por encima de 7. Es
bastante bueno el intervalo de 6,5 a 8 u 8,5. Fuera de este intervalo se pueden desnaturalizar
protenas. Los hongos estn mejor adaptados a un entorno algo ms cido que las bacterias.
Adems, el pH puede afectar a la forma qumica de algunos contaminantes con propiedades cidobase y, muy principalmente, afecta a la disponibilidad de los nutrientes: buena parte de ellos
resultan ms disponibles para los organismos en medio cido.
Modificar el pH del suelo no siempre es fcil, ya que muchos suelos presentan una notable
capacidad tampn. No obstante, aadir enmiendas y acondicionadores de pH, aunque los cambios
en el pH no sean drsticos, suele provocar mejoras apreciables en el proceso de biorremediacin.

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Humedad. Todos los organismos necesitan agua. Se discute bastante en la bibliografa cul es la
cantidad de agua necesaria. Se comprueba que ocurre biorremediacin en un amplio margen de
niveles de humectacin. La humedad ptima en un suelo depende fundamentalmente del tipo de
suelo y puede ser estimada usando como criterio una proporcin respecto a la capacidad de
campo: se suele estimar que correspondiente al 50-70 % de la capacidad de campo, aunque no
existe unanimidad entre los autores. En parte, porque al hablar de agua en el suelo, ms que la
cantidad de agua total interesa la cantidad de agua disponible. Por ello se analizan en ocasiones el
potencial hdrico o la actividad del agua, dos formas de conocer en qu grado el agua esta libre o
retenida por las superficies (orgnicas o minerales) y/o los solutos5.
El exceso de humedad tambin supone inconveniente, ya que el contenido lquido desplaza el aire
de los poros y enseguida limita la disponibilidad de oxgeno, creando condiciones anxicas.
El aporte de agua (riego) se aprovecha con frecuencia para incorporar otras sustancias
(nutrientes, acondicionadores de pH, sustancias oxigenantes, microorganismos adicionales, etc.
[ver el apartado 3.3 Bioestimulacin]).
Nutrientes. Adems de carbono, hidrgeno y oxgeno (que constituyen casi el 80% de la materia
seca celular) son necesarios otros nutrientes: N y P los principales, pero tambin K, Ca, S, Mg y
oligoelementos. Estos nutrientes habrn de existir en el medio si se quiere desarrollar una
poblacin microbiana para la remediacin, pero, adems, habrn de encontrarse en proporcin
adecuada. En caso contrario, alguno de ellos actuar como limitante, impidiendo un mayor
crecimiento de la masa microbiana.
Al ocurrir contaminacin por sustancias orgnicas se incrementa de forma notable la cantidad de C
en el medio. Habitualmente, este incremento no se acompaa de otro paralelo en N y P, con lo
que el desequilibrio nutricional limita el desarrollo microbiano. De ah la idea de estimular el
desarrollo microbiano por adicin de nutrientes. Las cantidades de N y P necesarios para estimular
la biodegradacin son menores que los requerimientos tericos debido a que no todo el C del
contaminante es incorporado a la biomasa, sino que una fraccin notable se transforma en CO2.
Se han propuesto muchas relaciones idneas entre los principales nutrientes (C:N:P)6: 100:15:1,
100:10:1, 100:20:1, 120:10:1, 100:5:1, 100:10:0,1, 20:5:1, etc. Podemos comprobar que existe
mayor acuerdo en la proporcin C/P que en las de ambos con el N7. Es cierto que estas relaciones
varan algo entre sistemas terrestres y acuticos y segn la predominancia de bacterias y hongos
sea diferente. Por ello el enfoque que proponen algunos autores es efectuar el anlisis qumico de
la poblacin de microorganismos del emplazamiento y as conocer el equilibrio nutricional
adecuado a ese medio. En todo caso, interesa que la relacin entre los nutrientes sea mantenida a
partir de controles peridicos.
Oxidantes: Los contaminantes orgnicos que se van a degradar se emplean, en buena medida,
como fuente de energa metablica en reacciones redox en las que se actan como reductores
(dadores de electrones). La mayor parte de los procesos metablicos que dan lugar a la
degradacin de dichos contaminantes son aerobios, es decir, emplean el O2 como aceptor de
electrones (oxidante) en las reacciones de obtencin de energa. La disponibilidad de O2 en los
suelos viene limitada por el espacio poroso del suelo, por el contenido de agua y por su consumo
(en la degradacin y en otros procesos, por los microorganismos y por otros seres vivos).
5

Recordemos que una elevada concentracin de sales puede provocar la deshidratacin por efecto osmtico aunque la
cantidad de agua sea notable.
6
Relaciones entre las masas de los distintos elementos. En ocasiones se citan relaciones en nmero de tomos (o
molares), necesariamente diferentes a estas.
7
Hay que tener cuidado al buscar datos en la bibliografa ya que unas veces se da la relacin de nutrientes ideal a
alcanzar y otras la que se ha adicionado en la prctica.
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Las necesidades de O2 son notables: se determina estequiomtricamente que para la oxidacin de

hidrocarburos a CO2 y agua son necesarios unos 3,3 g de oxgeno por g de hidrocarburo. Cuando
no hay suficiente O2 pueden emplearse otros aceptores de electrones exgenos y desarrollarse
procesos anaerobios de degradacin. Existen evidencias de que pueden degradarse por va
anaerobia hidrocarburos diversos (saturados y no saturados y aromticos, como los BTEX). Las
vas anaerobias de degradacin suelen ser las principales para los compuestos fuertemente halogenados. En caso de respiracin anaerobia, los principales oxidantes que participan en los
procesos son SO42-, NO3- y Fe3+. Tambin existe la posibilidad de que se produzca fermentacin:
transformacin del sustrato sin aceptor de electrones inorgnico exgeno, empleando el propio
sustrato del que una parte de los C se oxidan y otra se reducen8.
En cualquier caso, los procesos aerobios son mucho ms rentables energticamente, por lo que
son los elegidos si existe suficiente O2. Los procesos anaerobios, para obtener la misma cantidad
de energa requieren mucho mayor consumo de sustrato. Por ello, desde el punto de vista de
algunos autores, seran los ms recomendables en procesos de degradacin, en los que interesa el
mximo consumo de sustrato.
Es frecuente que el oxgeno resulte ser un factor limitante en procesos de biorremediacin de
suelos: frente a las necesidades antes mencionadas, las concentraciones mximas en aguas son
del orden de los 10 mg/L. Se comenta ms adelante que la lenta velocidad de transferencia de
oxgeno al agua (de donde lo toman los microorganismos) es uno de los tres principales limitantes
de la velocidad de la biodegradacin. Para asegurar las condiciones aerobias no habr que bajar
de los 2 mg/L. Por esta razn, los suelos arcillosos no son adecuados para una biorremediacin in
situ, dada la dificultad de aireacin que presentan en sus finos poros. Tambin presentan dificultad
de aireacin los suelos compactados. La adicin de enmiendas como paja, compost, etc. mejora la
estructura e incrementa el volumen de poros en el suelo, facilitando la aireacin. Estas adiciones
son factibles, tanto en procesos in situ como en algunos ex situ.
Otros factores: Se pueden mencionar la salinidad (natural en el medio o como consecuencia de
la contaminacin), la presin (caso de trabajar a gran profundidad de columna de agua) o la
presencia de sustancias diversas. En todos los casos, es preferible potenciar las capacidades de
degradacin de los microorganismos preexistentes, adaptados a dichas condiciones.
Respecto a la existencia de txicos e inhibidores metablicos hay que sealar que disminuirn el
desarrollo microbiano y la degradacin, haciendo inviable, en ocasiones, la biorremediacin.

2.4. Relativos al acceso de los microorganismos al contaminante

Ya se ha mencionado y resulta obvio que el contaminante ha de estar disponible para los microorganismos para que sea biodegradado. En principio los sustratos que estn mas disponibles son
los disueltos en la fase acuosa, pero tambin se considera que son accesibles los contaminantes
dispersos o emulsionados en el agua.
Para incrementar la dispersin de sustancias adsorbidas/sorbidas sobre las partculas slidas del
suelo o en forma de fase libre (NAPL), en los suelos y aguas subterrneas no contamos con la
accin mecnica de agitacin por el viento, las corrientes y las olas que ocurre en el mar y otras
masas de agua. Para ese fin slo se puede contar con la accin de surfactantes, bien de origen
8

Por eso la fermentacin no puede tener lugar sobre compuestos muy reducidos, como son los hidrocarburos.

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natural o bien aadidos. Fundamentalmente se ha estudiado su efecto en los casos de contaminacin por hidrocarburos (petrleo, gasolinas, fueles).
Se ha establecido para el caso de hidrocarburos que la velocidad de proceso de biorremediacin
viene regulada por las velocidades de estos tres subprocesos:
el de biodegradacin propiamente dicho: es en realidad el menos determinante;
el de transferencia de O2 al agua, proceso que en los suelos puede ser bastante lento;
el de disolucin/dispersin en la fase acuosa de los hidrocarburos.
Parece pues de gran inters poder incrementar la velocidad de este ltimo proceso.
Los biosurfactantes son sustancias de origen natural (segregadas por microorganismos y tambin
por plantas u otros seres vivos) y propiedades tensioactivas, es decir, que alteran las condiciones
de las interfases disminuyendo la tensin superficial. Tienen la caracterstica de facilitar la
emulsin de lquidos no miscibles y por ello se llaman tambin bioemulsionantes. Como es sabido,
estas propiedades son debidas a una estructura mixta en su molcula, con grupos polares hidrfilos y grupos apolares hidrfobos. Los microorganismos presentan la capacidad de segregar este
tipo de compuestos (asociados a su membrana o de forma extracelular) puesto que su hbitat
tpico, en muchos casos, son las interfases. A la diversidad de organismos productores de
biosurfactantes se corresponde una amplia diversidad de tipos de sustancias: rhamnolpidos y
otros glicolpidos, trehalolpidos, lipopptidos, lpidos polihidroxlicos, lipopolisacridos, etc., lo que
conlleva diferencias en cuanto a su capacidad tensioactiva y emulsionante.
La produccin de biosurfactantes parece que hay que contemplarla a nivel de poblacin y no de
clula individual: su produccin se da en poblaciones que han llegado a un estado estacionario de
crecimiento, siendo inducida por mecanismos de percepcin de quorum y comprobndose que
habr mayor produccin de biosurfactante cuanto mayor sea la densidad poblacional.
Segn parece, la actuacin de estos biosurfactantes no sera a nivel macroscpico, sino a nivel
local: entre el contaminante y la membrana. Las utilidades de estas sustancias para los microorganismos productores pueden ser varias: se piensa que les ayudan a desprenderse de las gotas
de lquido contaminante una vez agotado el componente que utilizan9, para as ir en busca de
nuevas fuentes de carbono; tambin se cree que el biosurfactante deja una cpsula alrededor de
la gota que la seala como usada, favoreciendo as a toda la poblacin.
Tambin se han empleado surfactantes sintticos, incluso simples detergentes, al objeto de
provocar la separacin de los contaminantes orgnicos de las partculas del suelo, pero los biosurfactantes presentas ventajas sobre ellos (aunque no todos en igual extensin):
menor toxicidad (mayor biocompatibilidad)
mayor biodegradabilidad (por lo que persisten menos tiempo en el medio)
mejor selectividad
buena capacidad espumante
eficacia, incluso a baja concentracin
actividad sostenida en amplio abanico de condiciones (pH, temperatura, salinidad).
Respecto a los surfactantes sintticos hay que indicar que en muchas ocasiones presentan accin
bactericida por su accin sobre las membranas.
A esto hay que aadir que algunos son relativamente fciles de producir industrialmente. Por ello
se est desarrollando la biotecnologa necesaria para su uso en otros campos, como el alimentario,
y la biorremediacin podra aprovecharse de ello.

Recordemos que, en el caso de mezclas, aunque muchos microorganismos presentan capacidad metablica mltiple,
frecuentemente un microorganismo slo puede utilizar en cada momento una sustancia o poco ms.

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3. Estrategias de biorrecuperacin
Los procesos que tienen lugar durante la biorremediacin ocurren naturalmente sin que
intervencin tecnolgica alguna: es lo que se denomina biorremediacin pasiva, intrnseca o
atenuacin natural. Pero cuando se aborda un proyecto de biorrecuperacin interesa alcanzar los
objetivos de limpieza (ms o menos exigentes) en plazos lo ms breves que sea posible. Para ello
se interviene aplicando soluciones tecnolgicas diversas para activar el proceso: biorremediacin
activa. En lo que sigue, se desarrolla la biorremediacin activa en dos grandes estrategias, no
excluyentes, sino ms bien complementarias: bioaumento y bioestimulacin.

3.1. Atenuacin natural

Todos los ecosistemas presentan un cierto grado de resiliencia: la capacidad para retornar a las
condiciones previas a una perturbacin. Es decir, es la capacidad de los ecosistemas de absorber
perturbaciones sin alterar significativamente sus caractersticas de estructura y funcionalidad, es
decir, pudiendo regresar a un estado similar al original una vez que la perturbacin ha terminado.
Los suelos, como ecosistemas, tambin presentan, en mayor o menor grado, esta capacidad y
ante la perturbacin que supone una contaminacin reaccionan en el sentido de recuperar un
estado parecido al original. Esta reaccin espontnea implica una variedad de procesos naturales,
fsicos, qumicos y biolgicos, que bajo condiciones favorables y actuando sin intervencin
humana, van eliminando y/o transformando los contaminantes. Estos procesos incluyen dispersin,
dilucin, sorcin, volatilizacin y la destruccin, estabilizacin o transformacin qumica o biolgica
de contaminantes. Con ello se consigue reducir la masa, la toxicidad, la movilidad, el volumen y/o
la concentracin de los contaminantes en el suelo o el agua subterrnea.
De hecho, se ha venido confiando en esta capacidad, directa o indirectamente, al utilizar tecnologas de confinamiento o aislamiento: por un lado impiden la migracin de los contaminantes y
por otro dejan tiempo a que estos procesos puedan ir actuando.
Tras la contaminacin, la naturaleza puede trabajar a travs de cuatro vas principales en el
proceso de recuperacin:
1. Las sustancias contaminantes pueden adherirse o sorberse sobre la matriz slida del suelo.
Esto no limpia, pero puede impedir que los contaminantes alcancen el agua subterrnea.
2. Algunos contaminantes pueden evaporarse. Estos gases se escapan al aire dejando el
suelo. Al alcanzar la superficie, la luz del sol puede provocar su fotodegradacin.
3. Segn la contaminacin se mueve a travs de suelo y del agua subterrnea, puede
mezclarse con sta, lo que reduce la contaminacin por dilucin.
4. Los organismos utilizan algunas sustancias qumicas contaminantes como alimento, lo que
las transforma en materiales inocuos, en general.
Esta evolucin natural y espontnea del suelo (y agua subterrnea) se denomina de varias formas:
biorremediacin pasiva, intrnseca o natural, reduccin natural o atenuacin natural.
La atenuacin natural ocurre en la mayora de sitios contaminados y con la mayora de los contaminantes. No obstante, deben existir condiciones apropiadas para que los sitios se vayan
depurando. Si no se dan dichas condiciones, esta autolimpieza no avanzar a suficiente
velocidad ni alcanzar unos niveles de concentracin que supongan riesgo aceptable.

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Este proceso se incluye dentro de los de biorremediacin porque la principal contribucin a la

recuperacin es la degradacin por la actividad de los microorganismos autctonos, en general,
por el concurso de poblaciones microbianas mixtas, que operan bajo complejas regulaciones
simbiticas. La velocidad de la transformacin de molculas complejas en molculas sencillas est
en funcin de la masa microbiana activa.
Ya se ha mencionado varias veces en este apartado la velocidad o el factor tiempo. Esta es la
principal limitacin: los procesos de atenuacin natural son excesivamente lentos para lo que la
mayora de ocasiones interesa. Hablamos de aos y, ms bien, decenios. Slo en los casos en que
el terreno no va a tener uso y por su ubicacin u otras circunstancias puede restringirse el acceso
de personas (lo cual evita todo riesgo para la salud humana), se puede emplear la atenuacin
natural como nica alternativa de recuperacin. Es ms frecuente, utilizar la atenuacin natural
como una segunda etapa de recuperacin, tras una primera fase en la que se aplica alguna otra
tecnologa y se elimina con ella la mayor parte de la contaminacin. En general, funciona mejor en
los casos en que es posible eliminar la fuente de contaminacin (p. ej., residuos enterrados que
pueden desenterrarse) y, por tanto, dejan de incorporarse contaminantes al terreno.
No obstante lo dicho, es posible que la atenuacin natural que d los mismos resultados y con casi
la misma rapidez que otros mtodos, al menos, que otros mtodos de biorremediacin. Cuando
pueda esperarse que la atenuacin natural consiga los objetivos de recuperacin en un tiempo
razonable comparado con el de otros mtodos ms activos, podr ser considerada una alternativa
aceptable. Si las condiciones resultan ser ptimas para la accin de los microorganismos, esta
estrategia sera la ms apropiada, y no habra necesidad de acudir a ninguna de las estrategias
mejoradas que veremos a continuacin.
Los procesos involucrados en la atenuacin natural operan siempre en todos los suelos contaminados, aunque se aplique otro tipo de tecnologas de tratamiento, pero su contribucin a la
consecucin de los objetivos de remediacin vara en las diferentes situaciones. Mientras que en
algunos casos la atenuacin natural podra satisfacer del todo los objetivos de recuperacin, en
otros casos su contribucin ser escasa o nula. Por tanto, antes de escoger una alternativa de
recuperacin, es necesario evaluar cuidadosamente el emplazamiento contaminado para determinar qu grado de atenuacin natural es esperable.
En ocasiones se emplea la terminologa de la EPA que la denomina atenuacin natural
monitorizada (MNA)10 o supervisada. El trmino monitorizada pone nfasis en la necesidad de
control o supervisin por parte de los tcnicos responsables para verificar peridicamente que la
atenuacin natural est funcionando.
Como ventajas cabe citar que no es necesario excavar ni construir (slo lo necesario para el aislamiento adecuado de la zona y la eliminacin de la fuente, cuando es posible), no genera residuos
que haya que eliminar a continuacin como otros mtodos, disminuye mucho el contacto de los
trabajadores con la contaminacin, afecta menos a la poblacin y al medio ambiente, requiere
menos equipamiento y trabajo que la mayora de los otros mtodos y, por tanto, resulta ms
econmica. Es evidente que la supervisin y control durante aos tiene un coste, pero en conjunto
sigue siendo menor que el de otros mtodos.
No obstante, estas ventajas pueden ser compartidas con las estrategias de biorremediacin
mejorada que vamos a comentar y el incremento de coste que pueda suponer la aportacin de
nutrientes, oxgeno y otros acondicionadores puede ser compensado con creces por la disminucin
de plazos para alcanzar los objetivos de la remediacin, y el consiguiente ahorro de aos de
control del emplazamiento.

10

Monitored Natural Attenuation. Ver, p. ej., en http://www.clu-in.org/techfocus/ .

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3.2. Bioaumento
El bioaumento (o bioaumentacin11) consiste en la adicin al medio (suelo, agua) al objeto de
optimizar la biodegradacin de microorganismos alctonos vivos especializados, cuya eficiencia en
la degradacin del contaminante est probada. Se incrementa la poblacin nativa de microorganismos del sistema incorporando un inculo de otros adaptados selectivamente, desarrollados
para que tengan la capacidad para degradar los contaminantes en cuestin, compuestos previamente considerados como no o difcilmente biodegradables. Estos microorganismos pueden ser
naturales o modificados genticamente, aunque esta ltima opcin no est libre de crtica y
controversia.
La inoculacin adicional de cultivos especficos pretende colaborar con la actual biomasa o
restituirla en casos de mortandad. El bioaumento no sustituye la poblacin de organismos
existentes, pero incrementa su habilidad de degradar compuestos o responder en ciertas
situaciones, dando como resultado una mejora del tratamiento. Recordemos lo ya mencionado
sobre la relativa facilidad de transferencia de plsmidos, incluso entre especies diferentes.
Esta tecnologa se utiliza cuando la microflora autctona es insuficiente en nmero o capacidad
degradadora o cuando se requiere el tratamiento inmediato de un sitio contaminado sin tiempo
para esperar a que la poblacin autctona desarrolle una capacidad apropiada para degradar la
contaminacin. La bioaumentacin modifica es el tiempo de aclimatacin, es decir, el que tardan
los microorganismos nativos a adaptarse al contaminante, que se reduce, haciendo que la biodegradacin comience antes y se evite el riesgo txico hacia plantas, animales y humanos. El tamao
del inculo a utilizar depende de la extensin de la zona a recuperar, de la dispersin de los
contaminantes y de la velocidad de crecimiento de los microorganismos degradadores.
Hay que reconocer que es un enfoque discutido. Por un lado, hay que recordar que la introduccin
de microorganismos (bacterias y hongos) especficos es una prctica agrcola que se realiza desde
hace dcadas con propsitos diversos: suministrar nutrientes, estimular el crecimiento de los
vegetales, p. ej., mediante la produccin de hormonas vegetales, controlar patgenos, mejorar la
estructura del suelo, etc. Adems, las caractersticas de los inculos anunciadas por quienes los
comercializan, parecen impresionantes:

Mezclas microbianas concentradas (200 millones/g)

de ms de 50 especies, aclimatadas especficamente
de microbios de los que se encuentran naturalmente, no patgenos
de rpida multiplicacin: espontneamente en minutos al ponerlos en condiciones adecuadas
efectivos en amplios rangos de temperatura (50-100F) y de pH (4-10)
capaces de degradar un amplio nmero de contaminantes
dejando como subproductos nicamente CO2, agua y trazas de sales.

Sin embargo, hay investigadores como Lee y Merlin (1999)12 o Van Hamme et al. (2003)13 que
concluyen que varias investigaciones, de laboratorio y de campo, han indicado que la adicin de

cultivos microbianos comerciales no aumenta significativamente las velocidades de degradacin de

petrleo respecto a lo que se consigue por enriquecimiento con nutrientes de la poblacin
microbiana natural (bioestimulacin).

11

En ingls, bioaugmentation. Tambin se usa en alguna ocasin el trmino biomagnificacin.

Lee, K. & Merlin, F.X. (1999) Bioremediation of oil on shoreline environments: development of techniques and
guidelines, Pure Appl. Chem. 71 (1) 161171
13
Van Hamme, J. D., Singh, A. and Ward, O. P. (2003) Recent Advances in Petroleum Microbiology, Microbiology
and Molecular Biology Reviews 67 (4) 503-549.
12

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Parece existir un cierto acuerdo en que esta estrategia tiene mayor aplicabilidad en procesos ex

situ. Hay varias razones que avalan la dificultad de aplicarla in situ:

La dificultad o imposibilidad de incrementar la poblacin microbiana con capacidad de

degradar mediante inculo externo cuando sta ya ha crecido en respuesta a la
contaminacin.
La mayor adaptacin de la poblacin autctona a las condiciones ambientales que la lleva a
competir con ventaja con la poblacin inoculada.
La existencia de depredadores, parsitos y competidores con respuestas txicas o de
inhibicin frente a la poblacin extraa.

Con frecuencia se indica que los inculos microbianos funcionan mejor si se trata de organismos
obtenidos en el ambiente en el que se van a aplicar. Para incrementar la eficiencia in situ del bioaumento se propone caracterizar fisicoqumica y biolgicamente el emplazamiento de forma
completa, al objeto de poder desarrollar un inculo con las mayores garantas de xito. Es decir,
que los inculos no se han de desarrollar con vocacin universal. Se propone tambin una aclimatacin al medio previa a la inoculacin. Hace falta estudiar mejor qu densidad de microorganismos inoculados es conveniente. Una alternativa en estudio es la incorporacin de los organismos encapsulados en algn soporte fsico que los proteja de actividades microbianas hostiles.
El diseo mediante ingeniera gentica de microorganismos es, en opinin de algunos, una
alternativa de futuro al permitir la incorporacin al medio de capacidades de degradacin
superiores a las que pueden desarrollar los microorganismos naturalmente. La primera patente de
un organismo modificado por ingeniera gentica que se reconoci en el mundo14 era de una
bacteria utilizable para biorremediacin. Es decir, esta posibilidad se contempla desde el nacimiento mismo de la ingeniera gentica. No obstante, parece recomendable restringir el uso de
estos organismos modificados a aplicaciones ex situ por los riesgos asociados a su desarrollo y
proliferacin no controlados, con la posibilidad de transferir genes modificados a los organismos
autctonos y alterar el pool gentico de la comunidad.

Aplicaciones. Se ha usado bioaumento para tratar suelos contaminados con herbicidas (2,4-D,
clorofam), insecticidas (lindano, clordano, paratin), clorofenoles (PCP) y nitrofenoles, PCBs,
petrleo y derivados y HAPs. Tambin se ha aplicado efectivamente para tratar desechos con
concentraciones relativamente altas de metales.

Limitaciones. Antes de llevar a cabo la bioaumentacin en un sitio, deben realizarse cultivos de

enriquecimiento, aislar microorganismos capaces de cometabolizar o utilizar el contaminante como
fuente de carbono, y cultivarlos hasta obtener grandes cantidades de biomasa (Alexander, 1994)

3.3. Bioestimulacin
La bioestimulacin responde a la idea de aplicar biorremediacin, pero creando condiciones. Es
decir, intentar que se alcancen las condiciones para que la biodegradacin transcurra de forma
idnea. Se denomina tambin biorremediacin mejorada (enhanced bioremediation) o acelerada.
La bioestimulacin consiste en estimular a los microorganismos autctonos de un ambiente natural
por medio de la adicin de nutrientes y otros aditivos, de humedad y la aireacin del sistema para
as mejorar la eliminacin del los contaminantes. A veces se aade a esta definicin la idea de que
estos parmetros se deben, adems, controlar para ir regulando su adicin. Es de destacar que
14

Se trata de una patente concedida en EE.UU. a A. Chakrabarty (de la General Electric) en 1980 (aunque fue solicitada
en 1972) por la creacin de una bacteria del gnero Pseudomonas con capacidad de degradar hidrocarburos.

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esta estrategia de descontaminacin utiliza los agentes biolgicos propios del suelo, en la idea de
que los microorganismos indgenas, una vez adaptados y aclimatados, desarrollarn la capacidad
de degradar los contaminantes, acelerando el proceso mediante los aportes mencionados.
Vamos a repasar los principales aportes que se emplean en bioestimulacin:
Oxgeno. Se puede proporcionar inyectando aire al suelo de forma directa, o como perxido de
hidrgeno (lquido) o perxido de manganeso (slido) que lo proporcionan al descomponerse en el
suelo. La ventaja del perxido de hidrgeno es que puede incorporarse a las disoluciones nutritivas
en los casos en que se usan (de forma continua o discontinua). Se puede aplicar en pozos,
tuberas o difusores. En los procesos ex situ, se puede proceder adems con aradas, volteos, etc.,
segn la tcnica de biorremediacin empleada.
Humedad. Ya se han comentado las necesidades de humedad. El aporte de agua se puede hacer
mediante diversos sistemas de riego, de forma continua o discontinua, y siempre mejor si se va
controlando el nivel de humedad.
Nutrientes. Se pueden aportar de distintas formas: productos naturales con contenidos
apropiados de nutrientes, residuos orgnicos, fertilizantes en grnulos o briquetas, abonos de
liberacin lenta, fertirrigacin, etc. En algunos casos se han empleado fertilizantes especficamente
diseados para la biorremediacin. Es conocido el Inipol EAP22, empleado en la biorremediacin
del petrleo vertido del Exxon Valdez en Alaska: se trata de un fertilizante oleoflico con capacidad
de adherirse a la interfase hidrocarburo-agua e incluye, adems de los nutrientes, un surfactante.
Se han desarrollado otros mejorados, con mayor poder emulsionante y menor toxicidad del
surfactante, que son de utilidad en los casos de contaminaciones costeras y similares, en que no
son de aplicacin fertilizantes solubles o de liberacin lenta.
Adems, tambin puede incorporarse al suelo para estimular la biorremediacin:
otros aceptores de electrones diferentes al O2,
cidos o bases para ajuste del pH,
los ya citados surfactantes,
cometabolitos para activar ciertos enzimas,
etc.

Limitaciones. Esta tecnologa no es recomendable para suelos arcillosos, altamente estratificados o

demasiado heterogneos, ya que pueden provocar limitaciones en la transferencia de O2. Otros
factores que pueden limitar su aplicacin seran: que el tipo del suelo no favorezca el crecimiento
microbiano, que se produzca incremento en la movilidad de los contaminantes, o que se puedan
obstruir los pozos de inyeccin a causa del crecimiento microbiano.

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4. Bibliografa
Las principales fuentes consultadas parar la elaboracin de este documento son las que se
referencian a continuacin.

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Contaminados. Ministerio de Medio Ambiente, Madrid.
Eweis, J. B., Ergas, S. J., Chang, D. P. Y. y Schroeder, E. D. 1999 Principios de
biorrecuperacin. Tratamientos para la descontaminacin y regeneracin de suelos
y aguas subterrneas mediante procesos biolgicos y fsico-qumicos. Ed. Mc GrawHill, Madrid.
Instituto Geolgico y Minero de Espaa, 1995 Contaminacin y depuracin de suelos.
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CITME, CEIM, Universidad de Alcal, Comunidad de Madrid. Madrid. Disponible [pdf] en
http://www.madrimasd.org/informacionidi/biblioteca/publicacion/Vigilanciatecnologica/default.asp
U.S. E.P.A. Hazardous Waste Clean-Up Information (CLU-IN) Web Site. Disponible
[html] en http://www.clu-in.org/
Van Deuren, J., Lloyd, T., Chhetry, S., Liou, R. & Peck, J. 2002. Remediation Technologies
Screening Matrix and Reference Guide. 4 Ed. Federal Remediation Technology
Roundtable (FRTR). Disponible [html] en http://www.frtr.gov/matrix2/
Volke Seplveda, T. y Velasco, J.A. 2002. Tecnologas de remediacin para suelos
contaminados. Instituto Nacional de Ecologa (INE-SEMARNAT), Mxico. Disponible [pdf] en
http://www.ine.gob.mx/publicaciones/

Adems, se han recogido en las notas al pie algunas referencias puntuales. Tambin se ha
consultado documentacin de cursos y jornadas, en concreto alguna de los siguientes autores:

rcoli, Eduardo Carlos. Laboratorio de Bioprocesos. Universidad Nacional de Cuyo, Mendoza

(Argentina)

Garca Izquierdo, Carlos. Centro de Biologa Aplicada del Segura (CEBAS), CSIC. Murcia
Moreno-Ventas Bravo, Xabier Eduardo. Dpto. de Ciencias y Tcnicas del Agua y del Medio
Ambiente, rea de Ecologa. Universidad de Cantabria

Prof. Rafael Mulas Fernndez

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