CAPITULO III

La geografa radical: la produccin social

del espacio social

La geografa que conocemos fue la hija bastarda de la Ilustracin

(Harvey, 2001: 233).

LOS FUNDAMENTOS DEL DISCURSO RADICAL

La revolucin cuantitativa se consolid rpido, y as lo rese lan Burton,

pero su permanencia como paradigma exclusivo y dominante fue efmera. Una
nueva revolucin epistemolgica se gest en las entraas mismas de la comunidad geogrfica, y varios de sus ms connotados lderes lo haban sido tambin de
la revolucin cuantitativa. Los aos setenta del siglo XX estn marcados en la historia de la geografa como los de la revolucin de la "Geografa radical". Este
nuevo movimiento intelectual tuvo primero bases ideolgicas liberales, luego
planteamientos socialistas, y despus encontr en el marxismo el sustento terico
para su actitud de ciencia crtica.
Los nuevos gegrafos, denominados radicales por su actitud crtica frente a
la comunidad geogrfica institucionalizada, acogieron paulatinamente -y no sin
contradicciones-, el proyecto de una geografa comprometida polticamente con
la transformacin revolucionaria de la sociedad capitalista. Paso a paso fueron incorporando, sin un entendimiento total, el marxismo en diferentes versiones
como marco terico de referencia para construir el conocimiento geogrfico. El
rasgo distintivo del nuevo discurso geogrfico es que privilegia "la dimensin social", en la que las relaciones espaciales son entendidas como manifestaciones de
las relaciones sociales de clase en el espacio geogrfico, producido y reproducido
por el modo de produccin.

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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

El espacio de inters para la geografa radical no es el espacio absoluto como

contenedor de objetos geogrficos; ni una determinada porcin o regin de la superficie terrestre; ni el sistema abstracto de movimientos, nodos, redes, superficies
y jerarquas, sino el espacio social producido por las relaciones sociales y las relaciones entre la sociedad y la naturaleza. Esta ltima incluye tanto la naturaleza prstina, como la naturaleza transformada por el trabajo humano o segunda naturaleza.
El espacio geogrfico y sus formas son productos sociales que no se explican por s
mismos. El espacio en s mismo no explica nada, sino que necesita ser explicado.
La geografa debe explicar los procesos de produccin social del espacio geogrfico, en lugar de centrar su inters sobre el espacio mismo y sus formas. Y esas
explicaciones, puesto que no se encuentran en el espacio mismo, se deben construir apelando a las disciplinas de las ciencias sociales que se interesan por los
procesos, como la historia, la sociologa, la economa poltica, la antropologa, o
la ciencia poltica, entre otras. La geografa no debe hacer del espacio un fetiche,
cuyo estudio pueda reducirse a la geometra de sus formas, sin tener en cuenta las
condiciones histricas que lo generaron.
En esta perspectiva, el espacio social se define como un producto social histricamente constituido por la dinmica de los modos de produccin, lo cual trae
consecuencias tericas y metodolgicas trascendentales. Como seala Josefina
Gmez etal. (1982: 150):
...si el espacio es la proyeccin de la sociedad, slo podr ser explicado -y esta es
la consecuencia metodolgica fundamental de la asuncin inicial- desentraando en primer lugar la estructura y el funcionamiento de la sociedad o formacin
social que lo ha producido. No es posible, segn este razonamiento, explicar las
configuraciones espaciales permaneciendo en el nivel de lo espacial, hay que adquirir primero las claves del sistema de relaciones sociales, hay que aproximarse
al estudio espacial "a travs del anlisis histrico de las bases de los modos de produccin de la formacin social". De esta forma, el concepto de modo de produccin aparece como concepto central. "La utilizacin del concepto de modo de
produccin -dice R. De Koninck- permite comprender mejor el desarrollo de las
tcnicas de produccin y de las sociedades clasistas y, por tanto, la naturaleza del
dominio territorial".
La geografa de orientacin marxista se declara como una ciencia eminentemente social. Distinto del positivismo, el marxismo rechaza la posibilidad de emp r e n d e r la comprensin o las explicaciones de los fenmenos sociales por la
misma va por la que se conocen los fenmenos de la naturaleza. El materialismo
histrico y dialctico distingue de modo explcito el estudio de la sociedad del estudio de la naturaleza, y formula que la naturaleza presenta formas de causalidad
distintas a las que caracterizan a los procesos de la sociedad (Moraes y Da Costa,
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LA GEOGRAFA RADICAL

1987), razn por la cual la discusin marxista sobre la geografa se debe centrar
en la relacin sociedad y espacio.
Pero como Marx no desarroll una teora slida sobre el espacio geogrfico, y
algunos crticos consideran que el marxismo, fiel a su estirpe moderna, es historicista y en buena medida aespacial, la construccin de la teora espacial marxista
fue difcil, entre otras cosas, por el poco conocimiento de los gegrafos sobre el
marxismo. Al respecto, Harvey (2001: 10, en traduccin) confiesa que: "De lo que
me di cuenta tras escribir Social Justice and the City es que no haba entendido a
Marx...". Ivs Lacoste, u n o de los gegrafos franceses ms versados en estos asuntos escribi sobre las dificultades de esta tarea, y segn relata Josefina Gmez et
al. (1982: 152), este autor hace caer en cuenta que:
con el enfoque marxista, los problemas bsicos del entendimiento geogrfico
quedan diluidos e irresueltos en un discurso articulado por -y para- otros dominios del conocimiento social, de forma que a menudo no se hace sino extrapolar,
para las estructuras espaciales, interpretaciones que remiten a estructuras econmicas y sociales, a reflexiones de la historia y de la economa poltica. Siempre segn Lacoste, el razonamiento marxista no basta, en particular para garantizar un
fecundo entendimiento de las estrategias diferenciales sobre el espacio.
Aunque ei discurso que se comenta no es unificado, dadas las diferencias en
la comprensin y asimilacin de las teoras de Marx y de los desarrollos de stas
por parte de otros tericos, es posible encontrar rasgos comunes. En el caso de la
geografa econmica (Healey e Ilbery, 1990), el espacio es lo que la economa
hace de l, y el paisaje econmico es el producto de la estructura total del sistema
econmico en el cual actan los individuos que toman decisiones econmicas.
Aqu, la aproximacin es holstica y plantea que la conducta o comportamiento
de los actores econmicos est regulada por los procesos sociales, econmicos y
polticos en los que estn inmersos dichos actores. Por tanto, las explicaciones sobre la localizacin y el cambio espacial toman como base las condiciones estructurales que subyacen en la sociedad capitalista en que se generan las estructuras
espaciales, y hacen ms nfasis en el anlisis de los procesos de produccin que en
la localizacin como hecho particular.
En este caso, el espacio es considerado como un producto del modo de produccin, y su comprensin requiere el conocimiento de la forma como opera dicho modo de produccin, como proceso histrico-geogrfico. Los cambios
espaciales obedecen a los ajustes necesarios que cada m o d o de produccin debe
hacer en la organizacin del espacio para garantizar su propia reproduccin. As,
por ejemplo, la expansin o ampliacin de las reas de mercado, la colonizacin
y el imperialismo, la globalizacin y la conformacin de bloques econmicos y
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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

zonas de mercado libre, la relocalizacin de la produccin y de la fuerza laboral,

entre otras, son estrategias espaciales que el capitalismo ha utilizado a lo largo de
su historia para constituirse y mantenerse como sistema hegemnico. La conquista espacial del capitalismo es clave (Lefebvre, 1991) en el fortalecimiento y consolidacin del capitalismo, pues le ha permitido, en buena medida, la solucin de
sus crisis peridicas de acumulacin.
Los gegrafos econmicos que se guan por este marco terico se muestran
particularmente interesados en analizar los procesos macro-econmicos que regulan las estructuras espaciales y los cambios de dichas estructuras. Consideran
que las formas espaciales son fenmenos superestructurales que no se explican
por s mismos, y dado que los hechos econmicos se dan en condiciones histricas concretas e irrepetibles, y en tiempos y lugares determinados, rechazan los
modelos que pretendan generalizar patrones espaciales (de localizacin, uso del
suelo, jerarquas, disposiciones espaciales, etc.).
Con todo y lo dicho, varios gegrafos e m p r e n d e n la construccin de una
geografa marxista y antipositivista. En las pginas que siguen se presentan en
forma sinttica las ideas principales que han desarrollado los gegrafos Richard
Peet, David Harvey, Edward Soja y Milton Santos sobre el espacio.

RICHARD PEET: EL ESPACIO COMO ENTORNO NATURAL

Las primeras crticas radicales al llamado "fetichismo espacial" de la geografa como ciencia espacial son ms de tinte poltico que metodolgico, e invitan
conceptualizar las relaciones entre el espacio -la naturaleza- y la sociedad. El espacio, a secas, se consideraba contrmino de naturaleza, y el espacio geogrfico
como el producto de las relaciones de la sociedad con la naturaleza. Como lo describe el gegrafo marxista Richard Peet (1998), los primeros trabajos de los radicales reconocan a la geografa como una ciencia espacial y del ambiente, pero
reclamaban un giro disciplinar hacia los problemas espaciales de relevancia social, y u n a actitud de compromiso poltico con el cambio social por parte de los
gegrafos. El mismo Peet (1998: 1-2, en traduccin) define la geografa como:
el estudio de las relaciones entre la sociedad y el ambiente natural. La geografa
como la sociedad forma, altera, e incrementalmente transforma el ambiente natural, creando formas humanizadas por la accin sobre la naturaleza prstina, y
sedimentando capas de socializacin unas dentro de otras, una sobre la otra, hasta que resulta un paisaje complejo natural-social. La geografa tambin mira
cmo la naturaleza condiciona la sociedad... La "relacin" entre sociedad y naturaleza es entonces un sistema total, un complejo de interrelaciones... Entonces, el
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LA GEOGRAFA RADICAL

centro sinttico de la geografa es un estudio de las interrelaciones naturalezasociedad.

El espacio es, segn Peet, el entorno natural permanentemente transformado por el hombre, es decir, primera y segunda naturaleza; es una fuerza fsica que
opone resistencia y limita la accin de humanizacin de la tierra. Y se pregunta y
se responde a la vez: "Pues qu es el espacio sino la extensa superficie del ambiente natural? Y qu son las relaciones sociedad-naturaleza, sino (en parte) la
influencia de las fuerzas espacio-naturales, como la gravedad y la friccin de la
distancia, sobre las actividades humanas, y los efectos de retorno de los procesos
sociales sobre las cualidades (naturales) del espacio?" (Peet, 1998: 2, en traduccin). Peet acusa a la ciencia espacial positivista de despojar al espacio de su condicin natural y social, para transformarlo en u n objeto abstracto, en el que las
regiones y los lugares, como concretos espaciales que manifiestan las diferencias
socio-naturales, pierden todo inters.

DAVID HARVEY: EL ESPACIO COMO UN PRODUCTO SOCIAL

El gegrafo David Harvey, quien, como se indic en otro apartado, intent

encuadrar el discurso geogrfico dentro de las concepciones filosficas del positivismo lgico, plante la necesidad de realizar una nueva revolucin en el pensamiento geogrfico, aduciendo que la disciplina no brindaba los elementos para
transformar una realidad de desequilibrio e injusticia social. Si bien, en u n principio, reconoci que tanto el positivismo como el marxismo compartan una base
materialista y u n mtodo analtico, no vacil en aclarar que "la diferencia es que
el positivismo trata simplemente de comprender el mundo, mientras que el marxismo trata de cambiarlo" (Harvey, 1977: 135). Ms tarde, y en la medida en que
avanzaba en su exploracin del trabajo de Marx, Harvey deslind campos e hizo
explcitas las contradicciones entre el positivismo y el materialismo dialctico.
El trabajo terico de Harvey revela sus distintas metamorfosis polticas e intelectuales. l, formado en la escuela clsica de la geografa regional, fue actor
importante de la revolucin cuantitativa, y por supuesto de la geografa radical.
Harvey reconoce que su libro Explanation in Geography (1969) no toca los aspectos polticos que sirven de marco al trabajo intelectual de la dcada de 1960, entre
otras cosas or la Drescriocin oositivista de la neutralidad valorativa de la cienA

cia, que descalificaba cualquier intento de relacionar las orientaciones polticas

de los cientficos con su actividad productora de conocimientos. Las razones de
su conversin en u n radical convencido las expone as (Harvey, 2001: 5-6, en
traduccin):
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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

Bien, mi orientacin poltica en aquel momento se situaba cerca del progresismo

fabiano, motivo por el que me senta seducido por las ideas de la planificacin, la
eficacia y la racionalidad. Lea a economistas como Oskar Lange, que pensaban
en esta lnea. De modo que en mi mente no exista ningn conflicto real entre la
aproximacin cientfica racional a las cuestiones geogrficas y una aplicacin eficaz de la planificacin a las cuestiones polticas. Sin embargo, estaba tan absorbido en la redaccin del libro que no advert todo lo que estaba colapsando a mi
alrededor. Entregue mi opus magnun a los editores en mayo de 1968, para inmediatamente despus sentirme intensamente avergonzado por el cambio general
de la temperatura poltica. A esas alturas me senta profundamente desilusionado con el socialismo de Harold Wilson. Justo en ese momento consegu un trabajo en Estados Unidos, llegu a Baltimore un ao despus de que gran parte de la
ciudad hubiera ardido a raz del asesinato de Martin Luther King. En Estados
Unidos, el movimiento en contra de la guerra y el movimiento por los derechos
civiles estaban completamente encendidos; y all me encontraba yo, tras haber escrito aquel tomo neutral que de uno u otro modo no pareca encajar. Me di cuenta
de que tena que repensar un montn de cosas que haba dado por supuestas durante la dcada de 1960.
Y como Harvey se declar polticamente socialista, encontr en el materialismo histrico y en la dialctica marxista los pilares sobre los cuales construir u n
nuevo discurso geogrfico, esta vez sobre la idea de que "el espacio creado remplaza al espacio efectivo en cuanto principio predominante de organizacin geogrfica" (Harvey, 1977: 325), razn suficiente para desarrollar una geografa histrica
de la creacin y organizacin del espacio por el m o d o de produccin capitalista,
cuya comprensin consideraba necesaria para poder proponer organizaciones
espaciales alternativas y revolucionarias. El resultado de su replanteamiento cientfico y poltico se manifest en su libro titulado Social Justice and the City (1973),
en el que formul los fundamentos de u n nuevo discurso sobre lo urbano. En ese
libro se exponen planteamientos de tipo liberal, formulaciones socialistas y postulados marxistas, secuencia que el mismo Harvey calific de fortuita, pues "...me
inclin hacia formulaciones marxistas con el fin de comprobar si proporcionaban
mejores resultados. El cambio de un enfoque a otro no fue premeditado; me tropec con l" (Harvey, 2001: 7, en traduccin).
Este discurso desnaturaliza el concepto de espacio geogrfico, pues asume
que ste no es u n ente natural, sino u n subproducto social del modo de produccin, y que su comprensin slo es posible a partir de una geohistoria que implica
el conocimiento de los procesos involucrados en su produccin; de modo que la
geografa es una especie de "economa poltica" de la produccin del espacio en
todas las escalas geogrficas (Harvey, 1982, 1989, 1990, 1996, 2000, 2001). Aqu,
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LA GEOGRAFA RADICAL

la teora de la renta se considera como el instrumento conceptual fundamental

para confrontar el problema de la organizacin espacial, puesto que la tierra sirve como medio de produccin y como base espacial de la produccin humana, lo
que hace necesario que se retomen los conceptos de valor de uso, valor de cambio
y valor, y se analicen sus propiedades espaciales. De modo que poniendo en movimiento "nuestra comprensin de las propiedades espaciales materiales de los
valores de uso, j u n t o con los conceptos de valor de cambio y de valor", es posible
"descifrar el significado de las propiedades espaciales de los valores de uso en su
aspecto social" (Harvey, 1990: 341).
Al abordar el asunto de la organizacin espacial desde la perspectiva de la
renta, Harvey reconoce que el espacio no es absoluto ni relativo o relacional en s
mismo, sino que, dependiendo de las circunstancias, ste adquiere una de esas caractersticas, segn lo que los seres humanos hacen con respecto a l. Como propiedad privada o como forma territorial fija, el espacio se vuelve u n a unidad
absoluta a travs de la cual circula el capital; pero se torna espacio relativo cuando
las mercancas se tranzan en el mercado, puesto que la localizacin privilegiada
de u n productor o de un consumidor con respecto al mercado, puede ser una
fuente adicional de renta. En sus propias palabras (Harvey, 1990: 341-342):
La propiedad privada territorial confiere poder exclusivo a las personas privadas
sobre ciertas porciones del planeta. Esto trae consigo una concepcin absoluta
del espacio, una de cuyas propiedades ms importantes es un principio de individualizacin establecido por medio de la exclusividad de ocupacin de cierta porcin de espacio; no hay dos personas que puedan ocupar exactamente la misma
ubicacin en este espacio y ser consideradas como dos personas separadas. La exclusividad de control sobre un espacio absoluto no est confinada a las personas
privadas sino que se extiende a los estados, las divisiones administrativas y cualquier otra clase de individuo jurdico. La propiedad privada de tierras, que en la
prctica se registra a travs de una encuesta catastral y un mapa, establece claramente la porcin de la superficie de la tierra sobre la cual tienen poderes exclusivos de monopolio los individuos privados.
Cuando los productores de mercancas las llevan al mercado, las trasladan a travs de un espacio que se puede definir como relativo. Bajo este concepto del espacio se rompe el principio de individualizacin, porque muchos individuos
pueden ocupar la misma posicin en relacin con algn otro punto -por ejemc

f l e z K i l m e t r ' ^ ^* *! rr\f*rmpiu, uitis uc un pruuuCLOr pue^e estar exactamente ai cuez

KI
do- mientras que la mtrica que prevalece dentro del espacio tambin se puede
modificar de acuerdo con las circunstancias; las distancias medidas en costo o en
tiempo no son las mismas, y ambas son muy diferentes de las distancias fsicas"
[itlicas en el texto].

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La renta, como se deduce de los textos citados, est afectada por el espacio en
sus connotaciones absolutas y relativas, por el lugar y por la ubicacin. Pero las
ventajas de la ubicacin de espacios absolutos especficos -lotes de propiedad privada o territorios de entidades estatales o privadas- pueden ser modificadas por
la accin humana, como cuando se invierte capital en la construccin de infraestructura. Esto, agrega Harvey (1990: 344), nos permite concluir que "los atributos espaciales de los valores de uso pueden ser trados de regreso entonces al
terreno del anlisis como cualidades creadas socialmente y, por tanto, como un
tema correcto y apropiado para su plena investigacin en relacin con la operacin de la ley del valor". Pero tambin advierte que esas configuraciones espaciales n o pueden ser consideradas como el simple reflejo de los procesos de
acumulacin y reproduccin de clase, sino como un "momento activo" de la dinmica de la acumulacin y la reproduccin social. Es en este sentido que el espacio
se considera como un producto social.
Harvey se interesa por una geografa histrica del capitalismo que explique
los procesos que han producido las configuraciones espaciales desequilibradas
que le son propias, y que han vinculado espacialmente todos los rincones del
m u n d o y subordinado todas las acciones humanas a la dictadura del capital. La
necesidad de analizar tericamente estos asuntos es crucial puesto que:
Hay mucho que hacer aqu y desgraciadamente no tenemos suficientes guas tericas para hacerlo. La dificultad est en encontrar una forma de abordar el asunto, que est basada tericamente en conceptos marxistas bsicos y sea lo
suficientemente robusta como para manejar las evidentes confusiones, antagonismos y conflictos que caracterizan la articulacin espacial de las actividades humanas bajo el capitalismo. Adems, los fenmenos que tenemos que observar
aqu son de una variedad aparentemente infinita. Incluyen sucesos y procesos tan
diversos como las luchas individuales sobre los derechos jurisdiccionales a un lote
de tierra, las polticas coloniales y neocoloniales que siguen las diferentes naciones-Estado, la diferenciacin residencial dentro de las zonas urbanas, las luchas
entre pandillas callejeras sobre su "territorio", la organizacin y diseo del espacio para transmitir significados sociales y simblicos, la articulacin espacial de
diversos sistemas mercantiles (financieros, de mercancas, etc.), las pautas regionales de crecimiento dentro de una divisin de trabajo, las concentraciones espaciales en la distribucin del ejrcito industrial de reserva, las alianzas de clase
formadas alrededor de conceptos territoriales como la comunidad, la regin y la
nacin, y as sucesivamente (Harvey, 1990: 376-378).
Harvey aboga por una geografa que comprenda cmo se han producido y
cmo se reproducen las formas espaciales y la organizacin del espacio en el capitalismo, caracterizadas por el desarrollo geogrficamente desigual de las condiciones
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LA GEOGRAFA RADICAL

ecolgicas, culturales, econmicas, polticas y sociales, para lo cual se requieren

formas crticas de pensamiento. A partir del a r g u m e n t o de que las diferencias
espaciales y ecolgicas son constitutivas de los procesos socio-ecolgicos y poltico-econmicos, considera que es fundamental "proveer un aparato conceptual para investigar sobre la justicia de tales relaciones y sobre cmo el sentido
de justicia est histrica y geogrficamente constituido" (Harvey, 1996: 6). Y
puesto que el marxismo ortodoxo se concentra en los procesos temporales
m a n t e n i e n d o la espacialidad constante, plantea que es necesario asumir una
aproximacin dialctica relacional, histrico-geogrfica y materialista, como
nica forma de teorizar sobre la produccin del espacio.
En u n ajustado resumen, se resaltan aqu los siguientes argumentos de Harvey (1989, 1996, 2000, 2001) sobre la produccin social del espacio:
1. Espacio y tiempo son construcciones sociales profundamente arraigadas
en la materialidad del m u n d o y son el producto de las distintas formas
de espacio y de tiempo que los seres humanos encuentran en su lucha
por la supervivencia material. El descubrimiento de las caractersticas
variables de tiempo y espacio (a travs de la fsica, la ecologa, la biologa, etc.) es fundamental para comprender la eleccin social de los procesos usados para la construccin social del espacio y del tiempo.
2. Las concepciones de espacio y de tiempo dependen igualmente de las
acervos culturales, metafricos e intelectuales de los grupos sociales.
Tiempo y espacio son hechos de la naturaleza, pero tales hechos no se
pueden conocer por fuera de nuestro entramado cultural simblico que
incluye el lenguaje y los sistemas de creencias.
3. La construccin social del espacio y del tiempo opera con la fuerza total
de los hechos objetivos a los que todos los individuos e instituciones resp o n d e n necesariamente. Decir que algo es socialmente producido no es
reconocerle el carcter de subjetividad individual.
4. Las definiciones sociales de espacio objetivo y tiempo objetivo estn implicadas en procesos de reproduccin social, de manera que una forma
particular de representacin del espacio y del tiempo orienta la prctica
social en u n sentido que asegura el orden social. Las representaciones
del espacio y del tiempo surgen del m u n d o de las prcticas sociales pero
son a su vez instrumentos de regulacin de dichas prcticas.
5. La produccin social del espacio y del tiempo es un escenario de lucha
poltica y confrontacin social en el que se involucran cuestiones como
las diferencias de clase, de gnero, culturales, religiosas y polticas. El intrincado control social por el orden espacial, las formas de desafo del orden social por las transgresiones de los lmites espaciales, los espacios
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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

simblicos y la semitica de los rdenes espaciales, crean textos que deben ser ledos en trminos sociales. La organizacin espacio-temporal
interna del hogar, del lugar de trabajo, de las ciudades, es el producto de
luchas entre fuerzas sociales opuestas por mantener o cambiar un orden
social. La dinmica social es tambin lucha de poder por el espacio, lucha por rdenes espaciales alternativos.
De lo anterior, el autor en referencia colige que el espacio y el tiempo son
p e r m a n e n t e m e n t e creados y recreados para adaptarlos a las condiciones del
m o d o de produccin, que fija el contexto de posibilidades en que pueden ocurrir
estas creaciones. De suerte que las diferenciaciones geogrficas son rasgos activam e n t e reconstituidos del modo de produccin capitalista y no meros residuos histricos. Un producto de la reestructuracin capitalista contempornea es el
desarrollo geogrfico desigual, cuyas manifestaciones se notan, por ejemplo, en
escala global en los desequilibrios entre centro y periferia, o en escala local en los
paisajes urbanos altamente estratificados social, econmica y polticamente.
Sobre el mtodo para abordar la comprensin del espacio, particularmente
en lo que tiene que ver con el desarrollo geogrficamente desigual del capitalismo, lo mismo que sobre las formas para evaluar la justicia/injusticia de las diferencias producidas por el desarrollo capitalista, Harvey (1996) propone, como ya
se enunci, reconstruir una teora marxista del espacio que l denomina materialismo dialctico histrico-geogrfico, cuyos presupuestos centrales se exponen a
continuacin.
Harvey asume una aproximacin dialctica (relacional), historica-geogrfica
y materialista al conocimiento, y considera que las reglas de la teorizacin son
aqu diferentes de las que se pueden construir en la aproximacin analtica o positivista, sin que esas teoras sean totalmente incompatibles unas con otras. Como
las metanarrativas teorticas sociales (como las de Marx y Weber) se concentran
generalmente sobre los procesos de cambio temporal, manteniendo la espacialidad constante, Harvey se interesa en reconstruir la metateora marxista incorpor a n d o la espacio-temporalidad (y los hechos socio-ecolgicos) dentro de esta
estructura. Rechaza los argumentos singularistas relacionados con la idea de que
la espacialidad hace imposible la construccin de una teora general sobre el espacio, y declara su inters por teorizar sobre "la produccin del espacio", en particular, o ms generalmente, sobre la "produccin de la naturaleza". Esta tarea
implica construir una teora general del materialismo dialctico histrico-geogrfico, que considere el espacio como u n elemento constitutivo de la totalidad social, y no como algo secundario que pueda ser ignorado, tal como ocurre
en todas las versiones del historicismo. Su tarea se inicia con una lectura de primera m a n o de la obra de Marx para buscar los fundamentos de una teora sobre
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LA GEOGRAFA RADICAL

el espacio. En el Manifiesto Comunista de 1848, encuentra que la acumulacin de

capital ha sido siempre un hecho profundamente geogrfico, y que sin las posibilidades de expansin espacial, sin la reorganizacin espacial y sin el desarrollo
geogrficamente desigual, el capitalismo no hubiera podido sobrevivir y consolidarse como sistema poltico-econmico (Harvey, 2000). Esta espacialidad del capitalismo, que ha sido ignorada por casi todos los marxistas, es abordada por
Harvey en The Limits to Capital (1982) con la intencin de reconstruir la geohistoria de este modo de produccin.
Harvey aspira a mostrar que mediante el materialismo dialctico histricogeogrfico es posible integrar los temas de espacio, lugar y ambiente o entorno
(naturaleza) en la teora social. Considera que en geografa y en las ciencias sociales el razonamiento dialctico no ha sido bien entendido, en tanto que este mtodo ha sido dominante en la teora literaria que ha recibido, en aos recientes, una
gran influencia de Hegel, Althusser, Foucault, Ricouer, Derrida y muchos otros de
la tradicin filosfica europea.
Tras recalcar que la dialctica es un proceso en el que las separaciones cartesianas entre conciencia y materialidad, entre pensamiento y accin, entre teora y
prctica no tienen cabida, Harvey (1996) p r o p o n e u n a aproximacin dialctica 1
al anlisis del espacio y resume los principios de sta en once proposiciones, cuyos puntos esenciales son los siguientes:
1.

El pensamiento dialctico privilegia la comprensin de los procesos, flujos, cambios permanentes y relaciones sobre el anlisis de elementos, cosas, estructuras y sistemas organizados. Ms importante que inventariar
y medir los flujos, como hace la geografa positivista, es preguntarse por
las razones por las cuales ocurren los flujos.

2.

Los elementos o "cosas" son producto de flujos, procesos y relaciones que

operan dentro de campos delimitados que constituyen sistemas estructurados o totalidades. La concepcin dialctica de las "cosas" individuales y
de los sistemas estructurados de los que son parte descansa completamente

La aproximacin dialctica al anlisis del espacio es una constante en la obra de Harvey a partir de su
adopcin de la teora marxista como marco terico de sus investigaciones. Pero la formulacin de las
proposiciones que se exponen aqu tuvo un propsito especfico: "Dise el captulo sobre la dialctica
en Justice, Nature and the Geography ofDifference con el fin de intentar explicar a los ingenieros y a los
cientficos cul era el misterio alrededor de esto. Por este motivo, se articula ms en trminos de proceso
natural que como una categora filosfica. Evidentemente, si hubiera estado enseando dialctica en un
programa de humanidades, tendra que haber hablado de Hegel... Esto da un toque bastante diferente a
la argumentacin dialctica, si lo comparamos con el filosfico-literario que es ms comn..." (Harvey,
2001: 121, en traduccin).

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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

sobre la comprensin de los procesos y relaciones por las que las cosas y
los sistemas estructurados estn constituidos.

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3.

Las "cosas" y sistemas que muchos investigadores tratan como irreductibles, y por tanto no problemticos, son vistos en el pensamiento dialctico como internamente contradictorios en virtud de los mltiples
procesos que los constituyen. Las cosas y los sistemas son perpetuamente
constituidos y reconstituidos; son el producto de procesos.

4.

Las "cosas" son siempre asumidas como internamente heterogneas en

todos los niveles. De esto se desprende que: a) cualquier cosa puede ser
descompuesta en un conjunto de otras cosas que estn en alguna relacin unas con otras. La reduccin es ad infinitum. Nada es irreductible.
Ejemplo: una ciudad puede ser considerada una cosa en interaccin con
otras ciudades, pero puede ser descompuesta en vecindarios o zonas que
a su vez pueden ser divididas en personas, casas, escuelas, factoras, y as,
ad infinitum; b) si todas las cosas son heterogneas en razn de los procesos
complejos que las constituyen, entonces la nica forma de comprender los
atributos cuantitativos y cualitativos de las cosas es comprendiendo los procesos y las relaciones que las constituyen y que ellas internalizan. Se requiere internalizar la heterogeneidad y las contradicciones asociadas.
Por contradiccin se entiende "una unin de dos o ms procesos internamente relacionados que simultneamente se sustentan y se socavan uno
a otro"; c) Los procesos ocurren dentro de un campo delimitado, pero no
hay lmites a priori, y d) en el desarrollo de conceptos, abstracciones y
teoras es necesario establecer lmites con respecto a espacio, tiempo, escala y ambiente. Es usual que cualquier cambio en los lmites modifique
radicalmente los conceptos, las abstracciones y las teoras. En geografa
encontramos a menudo estos problemas en forma de paradojas generadas por diferentes escalas de correlacin ecolgica.

5.

Espacio y tiempo no son ni absolutos ni externos a los procesos, pero son

contingentes y contenidos en ellos. Existen mltiples espacios y tiempos
(espacio-tiempos) implicados en diferentes procesos fsicos, biolgicos y
sociales. Todo produce sus propias formas de espacio y tiempo. Los procesos no operan en sino que construyen activamente espacio y tiempo.

6.

Las partes y el todo se constituyen m u t u a m e n t e . "Las partes hacen el

todo, y el todo hace las partes". Mucho ms que el concepto defeedback,
esto implica la transformacin mutua de uno y otro. Las prcticas reduccionistas olvidan estas relaciones y el holismo hace nfasis en la
totalidad.

LA GEOGRAFA RADICAL

7.

El entretejido de las partes y el todo implica la intercambiabilidad de sujeto y objeto, de causa y efecto. Los organismos, por ejemplo, p u e d e n ser
vistos como sujetos y objetos de la evolucin, en la misma forma en que
los individuos pueden ser considerados como sujetos y objetos del cambio social.
8. La conducta transformativa -"creatividad"- surge de la naturaleza heterognea de las cosas que constituyen los sistemas. Heterogeneidad significa ms que mera diversidad: las partes y los procesos se confrontan
unos a otros como opuestos. La creatividad es producto de la contradiccin entre opuestos.
9. El cambio es caracterstico de todos los sistemas y de todos los aspectos
de los sistemas. Este es el principio ms importante. El cambio y la inestabilidad es la norma. Y la apariencia de estabilidad en las cosas y los sistemas debe ser explicada. El cambio es siempre parte de las cosas.
Nuestra investigacin debe ser sobre cmo, por qu, cundo y dnde las
cosas y los sistemas cambian y otros parecen no cambiar.
10. La investigacin dialctica es en s misma u n proceso que produce permanencias tales como conceptos, abstracciones, teoras, y estructuras institucionalizadas de conocimiento que estn sujetas a ser aprobadas o
negadas por los continuos procesos de investigacin. U n a cierta relacin
est implicada entre el investigador y lo investigado. El investigador no
es u n observador externo del objeto sino que es u n sujeto activo, y ambos
se transforman en su interaccin. La observacin del m u n d o es inevitablemente intervencin en el m u n d o . Como Marx insiste, nicamente
por la transformacin del m u n d o podemos transformarnos nosotros
mismos. No podemos cambiar el m u n d o sin simultneamente cambiar
nosotros mismos.
11. La exploracin de "mundos posibles" es integral al pensamiento dialctico. Segn esta idea que proviene de Aristteles y que fue rechazada por
la ciencia del siglo XVII, es de la naturaleza del ser la constante actualizacin de sus potencialidades. La exploracin de potencialidades de
cambio, la bsqueda de la auto-realizacin, la construccin de nuevas
identidades colectivas y rdenes sociales, es fundamental en el pensamiento dialctico. La investigacin dialctica incorpora necesariamente
la construccin de elecciones ticas, morales y polticas.
En su trabajo reciente, Harvey (2001) pone en duda que el "espacio" sea la
categora ms importante de la geografa. Considera que esta idea, compartida
por l en gran parte de su obra y privilegiada por la mayora de los gegrafos, es
"...inverosmil y potencialmente engaosa" (Harvey, 2001: 222), puesto que las
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DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

ciencias fsicas, la ingeniera, la filosofa, la literatura, la antropologa y otras

ciencias sociales tienen una larga historia en el trato con los conceptos de espacio
y de espacio-tiempo. En cambio, s le parece interesante el hecho de que mltiples discursos sobre el espacio y el espacio-tiempo converjan en la geografa, y
cree que esta convergencia puede ser la que ponga a la disciplina geogrfica en el
mismo plano problemtico de otras ciencias.
Como tiempo y espacio no se pueden considerar separadamente, y puesto
que espacio, tiempo y materia son categoras ontolgicas fundamentales para entender el mundo, Harvey piensa que el espacio-tiempo o espacio-temporalidad
es la categora fundamental, de lo cual se deriva el carcter histrico de toda geografa, y el hecho de que la mtrica y las medidas del espacio tiempo cambien significativamente a travs de la historia. Esto hace necesario que la comprensin y
la bsqueda de alternativas para, por ejemplo, la globalizacin capitalista neoliberal, se enmarque en su propia espacio-temporalidad, que es radicalmente diferente de la de otros perodos histricos.
Precisamente ste es el intento que hace Harvey (1998: 314) al indagar por la
experiencia del espacio y del tiempo en la posmodernidad, cuya caracterstica bsica es "una intensa fase de compresin espacio-temporal, que ha generado un
impacto desorientador y sorpresivo en las prcticas econmicas, en el equilibrio
del poder de clase, as como en la vida cultural y social". La posmodernidad, considerada como la etapa actual del capitalismo, ha acelerado el tiempo a tal punto
que asistimos a un nuevo episodio del proceso de aniquilacin del espacio por el
tiempo, como es la constante del desarrollo histrico capitalista.
La aceleracin del tiempo de rotacin de la produccin, la aceleracin de la
circulacin de las mercancas, la aceleracin del consumo, la reduccin de la vida
til de los artculos de consumo, la rapidez con que se mueven los flujos de dinero, y la experiencia del espacio caracterizada por la sensacin de simultaneidad y
cercana, son hechos que cambiaron la experiencia de pensar, de sentir y de actuar, hasta el punto de que se est volviendo comn hablar de la "...presunta desaparicin del tiempo y del espacio como dimensiones materializadas y tangibles
de la vida social" (Harvey, 2001: 324). Pero un anlisis detallado de estas circunstancias le permite a Harvey realzar el significado del espacio en el m u n d o capitalista contemporneo, e indicar que:
Sin embargo, el colapso de las barreras espaciales no quiere decir que la significacin del espacio disminuya. No es la primera vez en la historia del capitalismo
que encontramos testimonios que avalan la tesis contraria. La competencia acrecentada en condiciones de crisis ha obligado a los capitalistas a prestar mucha
ms atencin a las ventajas relativas de la localizacin, precisamente porque disminuir las barreras espaciales permite que los capitalistas exploten las menores
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LA GEOGRAFA RADICAL

diferenciaciones espaciales con buenos resultados. As, las pequeas diferencias

en aquello que el espacio contiene bajo la forma de abastecimientos, recursos, infraestructuras y cuestiones semejantes han adquirido una mayor significacin. La
superioridad en el control del espacio se convierte en un arma an ms importante en la lucha de clases. Se trata de uno de los medios para imponer la intensificacin y la redefinicin de las competencias a fuerzas de trabajo rebeldes. La
movilidad geogrfica y la descentralizacin se utilizan contra un poder sindical
que, tradicionalmente, se concentraba en las fbricas de produccin masiva. La
huida de capitales, la desindustrializacin de algunas regiones y la industrializacin de otras, la destruccin de las comunidades obreras tradicionales como fundamentos de poder en la lucha de clases, se convierten en temas recurrentes de la
transformacin espacial en las condiciones de la acumulacin flexible... La disminucin de las barreras espaciales nos sensibiliza mucho ms para los contenidos
de los espacios mundiales. La acumulacin flexible suele explotar un amplio espectro de circunstancias geogrficas presuntamente contingentes, reconstituyndolas como elementos estructurados internos de su propia lgica abarcadora...
(Harvey, 1998: 324-325).
Al intentar la comprensin geohistrica de los procesos de produccin de las
configuraciones espaciales en el capitalismo y, recientemente, en otras formaciones sociales, Harvey cree posible explorar mundos posibles con organizaciones
espaciales ms justas socialmente, en todas las escalas geogrficas y en todos los
rdenes de la vida social. En Space ofHope (Harvey, 2000) plantea la necesidad de
-sin olvidar que no hemos elegido las condiciones histrico-geogrficas de nuestra existencia, y sin desconocer las restricciones para nuestro desarrollo como seres sociales- construir una nueva utopa centrada en el inters por la
transformacin, y que dirija la prctica poltica hacia la creacin de un nuevo orden socio-ecolgico y de produccin, que permita reconstruir nuestras relaciones
con la sociedad y con la naturaleza, en u n marco de democracia y justicia social,
ms all de las meras expectativas redistributivas. Se trata de una utopa que reconfigure la combinacin del repertorio de potencialidades humanas de competitividad, aclimatacin, cooperacin, adaptacin al medio, y de ordenamiento
temporal y espacial, como alternativa al sesgo del darwininismo social que fundamenta su proyecto en la exaltacin del individualismo y en la competencia.
La utopa propuesta por Harvey incluye el desarrollo de la capacidad para
imaginar los ordenamientos espacio-temporales alternativos, dentro de los cuales las colectividades y los individuos p u e d a n satisfacer a plenitud sus necesidades y deseos. Tiene que ver con ordenamientos espaciales en d o n d e el trabajo
tenga los mismos derechos de movilidad del capital, la persecucin poltica
p u e d a ser resistida p o r el movimiento geogrfico voluntario, o que el derecho a
93

DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

ia diferencia incluya tambin el derecho al desarrollo geogrfico diferente,

frente a las pretensiones unifcadoras del capitalismo global.
Parte de la utopa es el derecho a la produccin social del espacio, y esto significa el derecho a reconstruir las relaciones espaciales, tales como las formas territoriales, las capacidades comunicativas y las reglas de la vida social en el
espacio y en los lugares, de m o d o que el espacio deje de ser una estructura absoluta y fija de la accin para transformarse en una condicin ms maleable, relativa y relacional de la vida social. La utopa implica construir espacio, ms que
reivindicar el derecho a circular dentro de un m u n d o preordenado espacialmente en el que los intereses de las clases hegemnicas han definido a su antojo las
prcticas espaciales, las representaciones del espacio y los espacios de representacin, tanto en la escala local como en la global. La utopa implica pensar en geografas alternativas distintas a la heredada del pensamiento ilustrado.

EDWAR SOJA: LA PRODUCCIN DE LA ESPACIALIDAD DE LA VIDA SOCIAL

Edward Soja es u n gegrafo marxista, interesado en reubicar la geografa

dentro del contexto de la teora social contempornea mediante el anlisis de la
espacialidad de la vida social. Los planteamientos de Soja (1993, 1996) tienen
fundamento en el marxismo heterodoxo, particularmente en la obra de Lefebvre
(1991) sobre la produccin social del espacio. Para Lefebvre, quien centra su inters en el espacio social, el espacio es abstracto y al mismo tiempo concreto; abstracto puesto que no tiene existencia sino en virtud de la intercambiabilidad de
todas sus partes componentes, y concreto puesto que es socialmente real y como
tal est localizado; el espacio es por consiguiente homogneo, aunque al mismo
tiempo diferenciado, es decir, constituye una contradiccin dialctica no revelable ni con el mtodo de Hegel ni con el de Marx, ambos basados en el anlisis del
tiempo histrico. El anlisis de la produccin (social) del espacio (social), es abordado p o r Lefebvre como una "economa poltica del espacio y su produccin", es
decir, como un proceso histrico desde tres mbitos: las prcticas espaciales, las
representaciones del espacio y los espacios de representacin.
Las prcticas espaciales se refieren a la produccin de la espacialidad de cada
formacin social. La prctica espacial de una sociedad es revelada descifrando su
espacio. Las representaciones del espacio tienen que ver con el espacio interpretativo, y se refieren al espacio conceptualizado por cientficos, planificadores, urbanistas, tecncratas, artistas, etc., generado en las relaciones de produccin; es
el espacio dominante en cualquier sociedad (o modo de produccin) y se expresa
mediante el uso de sistemas verbales y signos grficos, mapas y planos e imgenes

LA GEOGRAFA RADICAL

mentales del espacio que contienen las representaciones del poder y de la ideologa dominantes. Los espacios de representacin son espacios vividos por los habitantes y usuarios del espacio; son espacios de resistencia, espacios simblicos y
contraespacios que contienen simultneamente a los otros espacios.
El inters de Soja es hacer visible para la teora social la espacialidad de la
vida social, mantenida oculta por el historicismo que la despoj de toda significacin poltica y prctica. En su criterio, la geografa forma parte de la teora social,
y le corresponde desarrollar y reafirmar el carcter espacial de la vida social reivindicado por las tendencias posmodernas.
La espacialidad, segn Soja (1993), es el espacio socialmente producido por
el conjunto de las relaciones sociales, econmicas, polticas y culturales entre los
individuos y los grupos. La espacialidad o espacio social existe en formas concretas de organizacin social y como medio propio de la vida social; es tanto el resultado de la accin social sobre la naturaleza, como de la propia dinmica social. Es
diferente del espacio fsico de la naturaleza material y del espacio mental de cognicin y representacin de los individuos, los cuales son incorporados en la produccin de la espacialidad y transformados en el proceso, pero no son su
equivalente. La espacialidad se torna concreta, material y contingente, contradictoria y dialctica, y se puede describir como el medio y como el resultado de la dinmica de la sociedad. La vida social es materialmente constituida en su
geografa histrica en los diferentes modos de produccin. La existencia social se
vuelve concreta en la geografa y en la historia, es decir en su espacialidad, que
debe ser constantemente reajustada, reestructurada y reproducida socialmente,
lo que la hace una fuente perpetua de contradiccin y conflicto.
Estas consideraciones exigen (Soja, 1993) una interpretacin materialista de
la espacialidad que permita rescatarla de la opacidad y de la ilusin de transparencia e irrelevancia poltica en que la han mantenido el positivismo, el idealismo
y el marxismo. Este ltimo -y ms en sus versiones contemporneas-, apenas le
concede al espacio la condicin de un epifenmeno reflejo de la estructura econmica. La interpretacin materialista del espacio propuesta por Soja tiene como
fundamento las siguientes premisas (Soja, 1993: 158):
1.

2.

La espacialidad es un producto social consustanciado y reconocible, parte de una "segunda naturaleza" que incorpora, al socializarlos y transformarlos los espacios fsicos y psicolgicos.
Como producto social, la espacialidad es, simultneamente, el medio y
el resultado, el presupuesto y la encarnacin de la accin y de las relaciones sociales.
y>.

DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

3.

La estructuracin espacio-temporal de la vida social define el modo la

accin y las relaciones sociales (incluso las relaciones de clase) son materialmente constituidas y concretadas.

4.

El proceso de constitucin/concrecin es problemtico, lleno de contradicciones y de luchas (en medio de muchas cosas recurrentes y rutinizadas).

5.

Las contradicciones ocurren, primordialmente, en la dualidad del espacio producido, como resultado/encarnacin/producto y medio/presupuesto/ productor de la actividad social.

6.

La espacialidad concreta -la geografa humana efectiva- es un terreno

competitivo de luchas por la produccin y la reproduccin sociales, de
las prcticas sociales que dirigen, mantienen y refuerzan la espacialidad
existente.

7.

La temporalidad de la vida social, desde las rutinas y los eventos de la actividad cotidiana hasta la construccin de la historia en el largo plazo, se
articulan en la contingencia espacial, de la misma forma en que la vida
social se arraiga en la contingencia temporal/histrica.

8.

La interpretacin materialista de la historia y la interpretacin materialista de la geografa son inseparables y ninguna es prioritaria a la otra.

En u n a reciente relectura de The Production ofSpace de Lefebvre (1991), Soja

(1996) -asumiendo con Heidegger y Sartre que la existencia del ser es simultneamente histrica, social y espacial- retoma la ontologia trialctica del ser, constituida por espacialidad, historicidad y sociabilidad. Esta trialctica es el
fundamento para la construccin de una teora social que no da prioridad ontolgica a ninguno de los momentos de la relacin, sino que los considera ntimamente relacionados, interdependientes y contenidos entre s. La teora social, a
su juicio, ha estudiado estos momentos en disciplinas separadas, ha privilegiando
la historicidad y la sociabilidad sobre la espacialidad, y ha tratado el espacio como
u n contenedor, estado o ambiente externo constrictivo de la conducta humana y
de la accin social.
Soja (1996) considera que la geografa, al estudiar la espacialidad, debe partir de u n a epistemologa del espacio fundamentada en una relacin trialctica
entre la espacialidad percibida (espacialidad fsica), la espacialidad concebida y la
espacialidad vivida. Ninguna de las espacialidades debe ser estudiada en compartimentos disciplinares especializados, ni dotada de prioridad ontolgica sobre las otras. Por lo que tiene que ver con la geografa, esta disciplina ha
confinado el conocimiento espacial al "primer espacio" (espacio percibido) y al
"segundo espacio" (espacio concebido) y a sus teorizaciones asociadas con el anlisis emprico y las prcticas sociales. El "tercer espacio" (espacio vivido) ha sido
SS

LA GEOGRAFA RADICAL

marginado. Las ideas centrales que sirven de fundamento a la propuesta de Soja

son las siguientes (Soja, 1996: 76-81):
Las epistemologas del "primer espacio" hacen nfasis en las prcticas espaciales o espacio percibido. Han privilegiado la objetividad y la materialidad de la
espacialidad fsica, produciendo una ciencia en forma de fsica social, como en el
caso de la "geografa como ciencia espacial". Actualmente, este tipo de geografa
hace nfasis en el uso de los Sistemas de Informacin Geogrfica (SIG) y de las
imgenes de satlites para recolectar y organizar grandes cantidades de datos.
Desde la perspectiva de la geografa histrica de corte positivista e historicista, la
produccin del primer espacio se trata como una secuencia histrica de geografas cambiantes, que son el producto de las relaciones dinmicas de los seres humanos con el ambiente construido y con el ambiente natural.
Las epistemologas del "segundo espacio" tienen bases idealistas y se caracterizan por su nfasis en la explicacin del espacio como cosa pensada. Por eso la explicacin se torna ms reflexiva, subjetiva, introspectiva, filosfica e individualizada,
como se nota en el inters de la geografa por los mapas mentales y en las denominadas geografas humansticas.
Las epistemologas del "tercer espacio" son, por ahora, posibilidades que debern surgir de la deconstruccin de las anteriores epistemologas; se debern
enfocar sobre los espacios de representacin relacionados con el lado clandestino
de la vida social. Estos espacios estn llenos de poltica e ideologa, y se fundamentan en las prcticas materiales que concretan las relaciones sociales de produccin, explotacin y sometimiento. Debern hacer nfasis en los espacios
dominados, en los espacios de las periferias, en los mrgenes y en los marginados, en los espacios de la oposicin radical y de la lucha social, en los espacios de
la diferencia y de la diferenciacin.

MILTON SANTOS: EL ESPACIO COMO ESTRUCTURA DE LA SOCIEDAD

En Amrica Latina el gegrafo que ms se ha interesado por teorizar en torno al espacio es el brasileo Milton Santos. Ya en este texto reseamos su queja
sobre el poco inters de los gegrafos sobre el espacio y el mtodo para abordarlo
cientficamente, queja que sintetiz al calificar a la geografa como "viuda del espacio", y como una disciplina ms encantada con el suelo que con la sociedad. Sus
reflexiones son ya de vieja data y se hicieron ms intensas en los ltimos aos, debido a su urgencia de interpretar la aceleracin contempornea de procesos
como la globalizacin y la transformacin espacial producida por el desarrollo
tecnolgico, procesos que han creado u n medio cientfico-informacional con
97

DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

tendencia a la predominancia de u n nico sistema tcnico en el mundo, pero con

densidades distintas en su espacializacin.
La obra de Santos sobre el espacio ha sido presentada en diversas publicaciones en portugus, y unos pocos de sus libros h a n sido traducidos al espaol. A
nuestro juicio, y tras una cuidadosa revisin de la bibliografa pertinente (Santos,
1987, 1990, 1991, 1996a, 1996b, 1997a, 1997b, 1997c), existen dos textos fundamentales que contienen lo esencial de sus planteamientos sobre la materia; se trata de A natureza do espaco (1996a) y de Espago e mtodo (1997a), y a partir de los
mismos se presentan sus principales ideas acerca de la ontologia espacial desarrollada por este autor. Santos n o slo discute sobre relaciones espaciales o sobre
formas espaciales, sino que plantea una teora sobre la naturaleza misma del espacio geogrfico y sobre el mtodo para abordarlo como objeto mismo de la
geografa.
Santos critica el hecho de que cuando la geografa se torn en ciencia espacial, el espacio se defini a partir de una reduccin al espacio econmico, es decir
al que se expresa como un sistema de relaciones econmicas abstractas y matematizadas. Ese espacio definido como espacio econmico, que se interesa por puntos, lneas, superficies y volmenes, es un espacio banal, en el cual los seres
h u m a n o s y los objetos econmicos se encuentran localizados. Ese espacio de los
economistas, que importaron los gegrafos sin mayor juicio, no es otra cosa que
una porcin de la superficie terrestre definida por los flujos que la surcan. El espacio en este sentido no es sino u n conjunto de puntos emisores y de puntos receptores de flujos, que constituyen el esqueleto de u n espacio neutro. As, la
geografa definida como ciencia espacial cuantitativa fragmenta el espacio e impide pensarlo como totalidad estructural concreta.
Santos comparte con las aproximaciones estructuralistas marxistas de Harvey y Soja las ideas de que el espacio es producido socialmente y de que cada
m o d o de produccin crea y recrea el espacio a su conveniencia. Pero toma distancia de ellos al considerar que el espacio es u n concreto social con identidad propia, u n a estructura de la sociedad en evolucin permanente, y cuya realidad
material no se reduce a un mero producto o epifenmeno de la estructura econmica. El espacio es una instancia de la sociedad del mismo tipo de las instancias
econmica y cultural-ideolgica, y como tal contiene a las dems instancias y est
contenido en ellas. El espacio - p a r a Santos el verdadero objeto de la geografaes "un sistema complejo, u n sistema de estructuras, sometido en su evolucin a la
evolucin de sus propias estructuras" (Santos, 1997a: 16). Una estructura espacial es:
98

LA GEOGRAFA RADICAL

Una combinacin localizada de una estructura demogrfica especfica, de una estructura de produccin especfica, de una estructura de renta especfica, de una
estructura de consumo especfica, de unas estructuras de clases especfica y de un
arreglo especfico de tcnicas productivas y organizativas utilizadas por aquellas
estructuras y que definen las relaciones entre los recursos presentes... La realidad
social, en tanto espacio, resulta de la interaccin entre todas esas estructuras
(Santos, 1997a: 17).
Para Santos (1997a), la esencia del espacio es social, histrica y poltica, pero
el espacio es en s mismo u n hbrido que participa igualmente de lo social y de lo
fsico. ste debe considerarse como una instancia constitutiva de la sociedad, en
los mismos trminos que las instancias econmica y cultural-ideolgica, y no
como una simple superestructura o producto reflejo del modo de produccin. El
espacio no es apenas u n conjunto de las cosas naturales y artificiales, sino todo
eso j u n t o con la sociedad. Los objetos geogrficos distribuidos sobre u n territorio
constituyen su configuracin geogrfica o configuracin espacial.
El espacio como una estructura es, agrega Santos, una totalidad cuyos componentes en interrelacin son los hombres, las firmas, las instituciones, el medio
ecolgico y las infraestructuras. Los hombres son elementos del espacio, ya sea en
calidad de trabajadores, jvenes, desempleados o empleados. Las demandas de
cada individuo como miembro de la sociedad total son atendidas por las firmas y
las instituciones; las firmas tienen como funcin esencial la produccin de bienes,
servicios e ideas, en tanto que las instituciones son productoras de normas, rdenes y legitimaciones. El medio ecolgico es el conjunto de los elementos territoriales que constituyen la base fsica del trabajo humano, y las infraestructuras son
el trabajo h u m a n o materializado y geografizado en objetos como casas, plantaciones, caminos, etc. Mediante el estudio de las interacciones entre los diversos
elementos se comprende la totalidad social, es decir, el espacio como un todo.
La geografa, segn Santos (1996a), es una disciplina cuyo objetivo principal
tiene que ver con el estudio del espacio, definido como una totalidad estructural
formada por u n sistema, indisoluble y contradictorio, de objetos y de acciones,
cuadro nico en el que acontece la historia, cada vez ms artificializado y extrao
al lugar y a sus habitantes. El medio de la primera y segunda naturaleza, sometido a una transformacin creciente mediante el incremento de la carga tcnica, se
est convirtiendo en un "medio tecnico-cientfico-informacional", homogneo y
fraornentado simultneamente. Esta fracmentacin se exnresa en la desigual
concentracin de la tcnica en los territorios y lugares y en la ruptura de las continuidades, haciendo que unos lugares se articulen en redes hegemnicas y jerarquizadas nacionales y mundiales, en tanto que otros quedan desvinculados de los
lugares contiguos y de las redes. Los espacios ms tecnificados son islas de
99

DEBATES SOBRE EL ESPACIO EN LA GEOGRAFA CONTEMPORNEA

modernizacin que se articulan a los espacios en redes hegemnicas de alcance

mundial, mientras que los menos tecnifcados son excluidos y se mantienen como
espacios letrgicos y atrasados.
Definiendo las cosas como el producto de una elaboracin natural, y los objetos como el producto de una elaboracin social, Santos observa que asistimos a un
proceso acelerado de transformacin en el que cada vez ms los objetos toman el
lugar de las cosas y todo tiende a ser objeto. As, la naturaleza se transforma en un
verdadero sistema de objetos, mediante un proceso de desnaturalizacin de la
naturaleza. El espacio no es neutro, sino que "su evolucin es al mismo tiempo un
efecto y u n a condicin del movimiento de la sociedad global", y "cada combinacin de formas espaciales y de tcnicas correspondientes constituye el atributo
productivo de un espacio, su virtualidad y su limitacin" (Santos, 1996b: 25).
Si bien Santos se resiste al determinismo econmico que caracteriza a los
marxistas ortodoxos, una especie de determinismo tcnico-cientfico parece dominar en su concepcin del espacio, y por eso el estudio de las tcnicas es considerado como clave para comprender los distintos momentos histricos de la
sociedad. Dice Santos (2000: 145) que:
Las caractersticas de la sociedad y del espacio geogrfico, en un momento dado
de su evolucin, estn en relacin con un determinado estado de las tcnicas. Por
tanto, el conocimiento de los sistemas tcnicos sucesivos es esencial para la comprensin de las diversas formas histricas de estructuracin, funcionamiento y
articulacin de los territorios, desde los albores de la historia hasta la poca actual. Cada perodo es portador de un sentido, compartido por el espacio y por la
sociedad, representativo de la forma como la historia realiza las promesas de la
tcnica.

LAS CRTICAS A LA GEOGRAFA RADICAL

Sobre la geografa crtica que se ha descrito es necesario hacer algunas consideraciones adicionales. Los crticos situados en el positivismo le enrostran su
poca utilidad prctica. A esto se puede responder que su inutilidad se debe a que
no tiene inters tcnico sino crtico, y de ah su nfasis en la comprensin del espacio y de las estructuras espaciales, ms que en el espacio o en las estructuras en
s mismas. La geografa crtica no est interesada en producir conocimiento sobre
la geometra de las formas espaciales, sino sobre los procesos que generan las formas; de ah su inclinacin por la geohistoria de dichas formas. Un marxista convencido dir que el conocimiento geogrfico crtico es til para cambiar el
m u n d o , pero no para mantener el estado de las cosas, afirmando as el carcter
revolucionario de su teora.

100

LA GEOGRAFA RADICAL

Otras observaciones hechas por el posmodernismo, el posestructuralismo y el

feminismo son fuente de fuertes debates. Por ejemplo, se seala que el discurso espacial de la geografa marxista, en sus distintas vertientes, no es suficiente para entender la naturaleza de nuevos movimientos sociales que no tienen origen en la
lucha de clases, tales como los asuntos de gnero, los problemas ambientales, la lucha contra la discriminacin de homosexuales, los problemas tnicos, entre otros.
La geografa marxista, como ciencia modernista, es generalizadora, centrista, occidental, occidentalista y masculinista (Unwin, 1995). Es poco sensible a reconocer las diferencias como entidades propias y positivas, que no son simples
resultados de la naturaleza desequilibrada del modo de produccin capitalista, o
negatividades o carencias, como ocurre, por ejemplo, cuando se define lo femenino como carencia de masculinidad. Al menos muchas de las diferencias que los
marxistas reconocen son consideradas como no fundamentales e imposibles de
explicarse por s mismas.
Tampoco se pasa por alto el hecho de que el espacio mismo, cuando no se
soslay por completo, se concibi como u n derivado social que no explica nada ni
se explica por s mismo. Todava muchos gegrafos marxistas tienen dudas sobre
si la geografa tiene sentido como ciencia del espacio, o si en el futuro est llamada a formar parte de una teora social que no reconoce fronteras disciplinarias.
El posestructuralismo, el posmodernismo, el feminismo, o el llamado pensamiento poscolonial, critican con vehemencia el metadiscurso marxista p o r su totalitarismo y por su poca o nula sensibilidad por la diferencia. Muchos gegrafos
marxistas ven en estos movimientos actitudes reaccionarias y les reprochan su falta de compromiso anticapitalista, que a su juicio ha sido remplazado por u n a actitud antimoderna y antieuropea. Como se expone en detalle en otra parte de este
escrito, la crisis de los meta-relatos, de las grandes teoras y de los paradigmas ya
est haciendo carrera en la geografa. Al parecer no basta con que el materialismo
histrico-geogrfico est dispuesto a hacer algunas concesiones como las que
plantean Harvey y Soja en sus recientes escritos, y que presentaremos en detalle
cuando confrontemos las geografas marxistas y las geografas posmodernistas,
en el apartado ya anunciado varias veces. Una de esas manifestaciones es la geografa de gnero, de cuyo discurso espacial nos ocuparemos ms adelante.
De otro lado, los gegrafos humanistas han criticado el discurso geogrfico
marxista por su tendencia mecanicista y objetivista, que al igual que el positivismo, excluye a los actores individuales y hace una "geografa sin hombres".
El marxismo, como el positivismo, desestima con frecuencia este tipo de observaciones crticas, y tilda a la geografa humanstica de anticientfica y reaccionaria. Sobre la geografa humanstica se trata en el captulo que sigue y se presentan
en detalle estas discusiones.
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