Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
~1 ~
John Flanagan
LAS RUINAS
DE GORLAN
1 MONTARACES
~2 ~
John Flanagan
~3 ~
John Flanagan
NDICE
ARGUMENTO.............................................................................6
Prlogo.....................................................................................7
Prlogo
Captulo 1...............................................................................10
1
Captulo 2...............................................................................16
2
Captulo 3...............................................................................22
3
Captulo 4...............................................................................27
4
Captulo 5...............................................................................31
5
Captulo 6...............................................................................37
6
Captulo 7...............................................................................41
7
Captulo 8...............................................................................47
8
Captulo 9...............................................................................54
9
Captulo 10.............................................................................59
10
Captulo 11.............................................................................64
11
Captulo 12.............................................................................70
12
Captulo 13.............................................................................75
13
Captulo 14.............................................................................80
14
Captulo 15.............................................................................87
15
Captulo 16.............................................................................92
16
Captulo 17.............................................................................99
17
Captulo 18...........................................................................103
18
Captulo 19...........................................................................108
19
Captulo 20...........................................................................114
20
Captulo 21...........................................................................119
21
Captulo 22...........................................................................124
22
Captulo 23...........................................................................134
23
Captulo 24...........................................................................142
24
Captulo 25...........................................................................150
25
Captulo 26...........................................................................156
26
Captulo 27...........................................................................162
27
Captulo 28...........................................................................168
28
Captulo 29...........................................................................173
29
~4 ~
John Flanagan
Captulo 30...........................................................................179
30
Captulo 31...........................................................................185
31
Captulo 32...........................................................................189
32
Eplogo.................................................................................193
Eplogo
Sobre el autor.......................................................................199
autor
~5 ~
John Flanagan
ARGUMENTO
~6 ~
John Flanagan
Prlogo
~7 ~
John Flanagan
~8 ~
John Flanagan
durante estos quince aos. Esperando, conspirando, odiando a los que le hicieron
esto.
Ahora, pens, era el momento de su venganza. Sus espas le contaron que el reino
se haba vuelto complaciente y descuidado y que su presencia all casi se haba
olvidado. En esos das el nombre de Morgarath era una leyenda, un nombre que las
madres usaban para hacer callar a los nios protestones, con la amenaza de que si no
se comportaban, el seor oscuro Morgarath vendra a por ellos.
Haba llegado el momento. De nuevo, dirigira a sus wargals al ataque. Pero esta
vez tendra aliados. Esta vez sembrara la incertidumbre y la confusin de antemano.
Y esta vez ninguno de los que antes conspiraron contra l quedara vivo para ayudar
al rey Duncan.
Pues los wargals no eran las nicas criaturas ancestrales, terrorficas, que haba
hallado en estas montaas sombras. Contaba con otros dos aliados, ms aterradores
incluso: las horribles bestias conocidas como los kalkara.
Haba llegado el momento de soltarlos.
~9 ~
John Flanagan
Captulo 1
Intenta comer algo, Will. Maana es un gran da, a pesar de todo dijo Jenny.
Rubia, guapa y alegre, Jenny gesticul hacia el plato casi intacto de Will y le sonri
dndole nimos. Will hizo un intento por devolverle la sonrisa pero fue un rotundo
fracaso. Picote del plato ante s, amontonando sus alimentos favoritos. Esa noche, la
tensin y las expectativas le provocaban un nudo en el estmago, y difcilmente
podra obligarse a probar bocado.
Maana iba a ser un gran da, lo saba. Lo saba demasiado bien, de hecho.
Maana iba a ser el da ms grande de su vida, porque maana sera el da de la
Eleccin y determinara a qu se iba a dedicar el resto de su vida.
Nervios, imagino dijo George, al tiempo que dejaba su tenedor cargado y se
coga las solapas de la chaqueta en un gesto reflexivo. Era un muchacho estudioso,
delgado y larguirucho, fascinado por las normas y los reglamentos y aficionado a
examinar y debatir ambos lados de cualquier tema, a veces de manera muy extensa
. Cosa horrible, los nervios. Pueden paralizarte hasta el punto de que no puedes
pensar, no puedes comer, no puedes hablar.
No estoy nervioso dijo Will rpidamente al darse cuenta de que Horace haba
levantado la mirada, listo para hacer un comentario sarcstico.
George asinti varias veces, considerando la afirmacin de Will.
Por otro lado aadi, en realidad un poco de nerviosismo puede mejorar el
rendimiento. Puede elevar tu percepcin y agudizar tus reacciones. As que el hecho
de que ests preocupado, si en realidad lo ests, no es necesariamente, de por s, algo
por lo que preocuparse, por as decirlo.
A pesar de la falta de ganas, Will esboz una sonrisa irnica. Saba que George
posea un talento innato para el mundo de las leyes. Sera, casi con certeza, la eleccin
del maestro escribano a la maana siguiente. Quizs, pens Will, aqul era el meollo
de su propio problema. l era el nico de los cinco compaeros que senta algn
temor sobre la Eleccin, que tendra lugar en doce horas.
Debera estar nervioso! se burl Horace. Despus de todo, qu maestro le
va a querer como aprendiz?
~10~
John Flanagan
Estoy segura de que todos estamos nerviosos dijo Alyss. Dirigi una de sus
extraas sonrisas a Will. Seramos estpidos si no lo estuviramos.
Bueno, yo no lo estoy! dijo Horace, ponindose rojo al tiempo que Alyss
levantaba una ceja y Jenny soltaba una risita.
Era tpico de Alyss, pens Will. Saba que a la esbelta y elegante muchacha ya le
haban prometido una plaza de aprendiza con lady Pauline, responsable del Servicio
Diplomtico del castillo de Redmont. Su forma de fingir que estaba nerviosa por el
da siguiente y su tacto al no mencionar la pifia de Horace mostraban que ya era una
diplomtica de cierta habilidad.
Jenny, por supuesto, se dirigira de inmediato a las cocinas del castillo, dominio del
maestro Chubb, primer chef de Redmont. Era un hombre reconocido en todo el reino
por los banquetes que se servan en el enorme comedor del castillo. A Jenny le
encantaban la comida y cocinar, y su naturaleza de trato fcil y su infalible buen
humor haran de ella un miembro inestimable del personal en la agitacin de las
cocinas del castillo.
La eleccin de Horace sera la Escuela de Combate. Will observ entonces a su
compaero, que atacaba hambriento el pavo asado con jamn y patatas con el que
haba colmado su plato. Horace era grande para su edad y atleta de nacimiento. Las
probabilidades de que le rechazaran eran prcticamente inexistentes. Era justo el tipo
de recluta que sir Rodney buscaba en sus guerreros aprendices: fuerte, atltico, en
forma. Y, pens Will con una pizca de amargura, no muy brillante. La Escuela de
Combate era la senda hacia la condicin de caballero para chicos como Horace,
nacidos plebeyos pero con la capacidad fsica necesaria para servir como caballeros
del reino.
Y que daba Will. Cul sera su eleccin? Ms importante an, como apunt
Horace, qu maestro de oficios le aceptara como aprendiz?
El da de la Eleccin era el momento fundamental en la vida de los pupilos del
castillo. Se trataba de nios hurfanos educados gracias a la generosidad del barn
Arald, seor del feudo de Redmont. En la mayora de los casos, sus padres haban
muerto al servicio del feudo y el barn tom como su responsabilidad el cuidado y la
educacin de los hijos de sus antiguos sbditos y el darles la oportunidad de mejorar
su situacin en la vida siempre que fuera posible.
El da de la Eleccin daba esa oportunidad.
Cada ao, los pupilos del castillo que rondaban los quince podan solicitar ser
aprendices de los maestros de los diversos oficios que atendan el castillo y a su
gente. Normalmente se seleccionaba a los aprendices en funcin de la ocupacin o la
influencia de sus padres sobre los maestros. Los pupilos no solan tener tal influencia
y sta era su oportunidad de labrarse su propio futuro.
~11~
John Flanagan
Aquellos que no fueran elegidos o para quienes no fuera posible encontrar una
vacante seran asignados a familias granjeras del pueblo cercano como mano de obra
para cultivar las cosechas y criar los animales con que se alimentaban los habitantes
del castillo. Will saba que algo as era poco frecuente. El barn y sus maestros se
esforzaban mucho en encajar a los pupilos en uno u otro oficio. Pero poda ocurrir y
era un destino que tema ms que a cualquier otra cosa.
Horace llam su atencin y le brind una sonrisa de suficiencia.
Todava piensas en solicitar la Escuela de Combate, Will? pregunt con la
boca llena de pavo y patatas. Entonces mejor come algo. Te va a hacer falta coger
unas pocas fuerzas.
Solt una risotada y Will lo fulmin con la mirada. Algunas semanas atrs, Horace
oy cmo Will le confiaba a Alyss que tena unas ganas desesperadas de ser elegido
para la Escuela de Combate, y desde ese momento le hizo la vida imposible,
asegurando cada vez que se le presentaba la ocasin que la complexin delgada de
Will era por completo inapropiada para los rigores del entrenamiento de la Escuela
de Combate.
El hecho de que con toda probabilidad Horace tuviera razn no haca sino
empeorar las cosas. Mientras que ste era alto y musculoso, Will era bajo y flaco. Era
gil, rpido y sorprenda su fuerza, pero simplemente no tena el tamao que saba
que se requera a los aprendices de la Escuela de Combate. Durante los ltimos aos
haba confiado contra todo pronstico en poder dar lo que la gente llamaba el
estirn antes de que llegase el da de la Eleccin. Pero aquello nunca sucedi y
ahora ese da ya estaba a la vuelta de la esquina.
Como Will no dijo nada, Horace sinti que sus palabras haban hecho blanco. Esto
era una rareza en su turbulenta relacin. Durante los ltimos aos Will y l haban
chocado en repetidas ocasiones. Al ser el ms fuerte de los dos, Horace sola vencer a
Will, aunque muy ocasionalmente la agilidad y velocidad de ste le permitan dar
una patada por sorpresa o un puetazo y escapar antes de que Horace pudiese atraparle.
Pero aunque Horace por lo general se llevaba la mejor parte en sus
enfrentamientos fsicos, para l era raro ganar uno de sus encuentros verbales. El
ingenio de Will era tan gil como todo l y casi siempre se las apaaba para tener la
ltima palabra. De hecho, esta tendencia era la que sola generar los problemas entre
ambos: Will an deba aprender que tener la ltima palabra no siempre era una
buena idea. Horace haba decidido ahora hacer ms grande su ventaja.
Necesitas msculos para entrar en la Escuela de Combate, Will. Msculos de
verdad dijo al tiempo que miraba a los dems alrededor de la mesa para ver si
alguien estaba en desacuerdo.
~12~
John Flanagan
El resto de los pupilos, incmodos ante la creciente tensin entre los dos
muchachos, se concentr en sus platos.
Entre las orejas, especialmente replic Will, y, por desgracia, Jenny no pudo
evitar una risita.
La cara de Horace enrojeci y comenz a levantarse de su asiento. Pero Will era
ms rpido y ya estaba en la puerta antes de que Horace se librara de su silla. Se
content con lanzar un insulto final ante su compaero en retirada.
Eso es! Huye, Will No-s-qu! Eres un desconocido y nadie te va a querer
como aprendiz!
Fuera, desde la antesala, Will escuch la pulla de despedida y sinti cmo la
sangre le sonrojaba las mejillas. Era la burla que ms odiaba, aunque haba intentado
evitar que Horace lo supiera pues senta que en tal caso le estara dando un arma al
grandulln.
Lo cierto es que nadie conoca el apellido de Will. Nadie saba quines haban sido
sus padres. Al contrario que sus compaeros, que ya vivan en el feudo antes de la
muerte de sus padres y de cuyas familias se conoca la historia, Will surgi
prcticamente de la nada, como un beb recin nacido. Le haban encontrado
envuelto en una pequea manta dentro de un canasto en las escaleras del edificio de
los pupilos, la Sala, quince aos atrs. Una nota acompaaba la manta; tan slo deca:
Su madre muri en el parto.
Su padre muri como un hroe,
Por favor, cuiden de l. 5u nombre es Will.
Aquel ao slo hubo otro pupilo. El padre de Alyss fue un teniente de caballera
que muri en la batalla del monte Hackham, cuando el ejrcito de wargals de
Morgarath fue derrotado y conducido de vuelta a las montaas. La madre de Alyss,
destrozada por su prdida, sucumbi a la fiebre unas semanas despus de dar a luz.
As que haba sitio de sobra en la Sala para el nio desconocido y el barn Arald era,
en el fondo, un hombre bondadoso. Aunque las circunstancias no eran las habituales,
dio permiso para que Will fuera aceptado como pupilo en el castillo de Redmont.
Pareca lgico suponer que, si la nota era cierta, el padre de Will habra muerto en la
guerra contra Morgarath, y como el barn Arald tuvo una destacada participacin en
aquella guerra, se sinti en la obligacin de honrar el sacrificio del padre
desconocido.
As que Will se convirti en un pupilo de Redmont, que creci y se educ por la
generosidad del barn. Segn pas el tiempo, los otros se unieron gradualmente a
~13~
John Flanagan
Alyss y a l hasta que fueron cinco en el grupo de su edad. Pero mientras que los
otros tenan recuerdos de sus padres o, en el caso de Alyss, gente que los haba
conocido y le poda hablar de ellos, Will no saba nada acerca de su pasado.
Aqul era el motivo de haber inventado la historia que le sostuvo durante su
infancia en la Sala. Y, conforme pasaron los aos y aadi detalles y color al relato, l
mismo acab por crerselo.
Saba que su padre haba muerto como un hroe, as que tena sentido crearse una
imagen de l como tal: un caballero, un guerrero, con su armadura completa, en
plena lucha contra las hordas de wargals, acabando con ellos a diestro y siniestro
hasta que finalmente se vio superado por pura cuestin de nmero. Will haba
dibujado muy a menudo en su mente a tan alto personaje, viendo cada detalle de su
armadura y los complementos de sta, pero sin ser capaz nunca de ver su rostro.
Como guerrero, su padre esperara de l que siguiera sus pasos. Por eso era tan
importante para Will que le seleccionaran para la Escuela de Combate. Y por eso,
cuanto menores eran las posibilidades de que le seleccionaran, ms desesperadamente se asa a la esperanza de que ocurriese.
Sali del edificio de la Sala al patio ensombrecido del castillo. El sol se haba
puesto haca rato y las antorchas situadas cada veinte metros sobre las murallas del
castillo emitan una parpadeante luz irregular. Vacil un momento. No regresara a la
Sala para enfrentarse a las continuas burlas de Horace. Hacerlo slo conducira a otra
pelea entre ambos, una pelea que Will saba probablemente perdida. George
intentara analizar la situacin por l, mirando ambos lados de la cuestin y
convirtiendo el tema en algo totalmente confuso. Saba que Alyss y Jenny intentaran
reconfortarle en particular Alyss, ya que haban crecido juntos, pero en aquel
momento ni quera su compasin ni poda enfrentarse a las pullas de Horace, as que
se dirigi al nico lugar donde saba que poda encontrarse a solas.
La enorme higuera que creca cerca de la torre central del castillo le haba
proporcionado con frecuencia un refugio. A Will no le daban miedo las alturas y
trep al rbol sin problemas, siguiendo mucho ms all de donde otro poda haberse
parado, hasta llegar a las ramas ms delgadas, en la misma copa ramas que
oscilaban y cedan bajo su peso. En el pasado haba escapado de Horace all arriba
muchas veces. El grandulln no poda igualar la velocidad de Will en el rbol y era
incapaz de seguirle tan alto. Will encontr una horqueta apropiada y se encaj en
ella, abandonando ligeramente su cuerpo al movimiento del rbol segn las ramas
oscilaban en la brisa del anochecer. Abajo, las figuras escorzadas de la guardia hacan
sus rondas por el patio del castillo.
Oy abrirse la puerta del edificio de la Sala y, mirando hacia abajo, vio aparecer a
Alyss, que le buscaba en vano por el patio. La esbelta muchacha dud unos instantes,
pareci encogerse de hombros y regres dentro. El alargado rectngulo de luz que la
~14~
John Flanagan
puerta abierta arrojaba sobre el patio se cort cuando ella la cerr con suavidad tras
de s. Es extrao, pens, lo poco que la gente tiende a mirar hacia arriba.
Se produjo un susurro de plumas ligeras y una lechuza se pos en la rama
contigua a la vez que giraba la cabeza, capturando con sus enormes ojos cada uno de
los ltimos rayos de la tenue luz; le estudi despreocupada, con la aparente
conviccin de que nada deba temer de l. El ave era una cazadora. Una voladora
secreta. La duea de la noche.
T por lo menos sabes quin eres le susurr a la rapaz. sta gir la cabeza de
nuevo y parti hacia la oscuridad dejndole a solas con sus pensamientos.
Gradualmente, durante el tiempo que pas all sentado, las luces de las ventanas
del castillo se fueron apagando, una por una. Las antorchas quedaron reducidas a
cscaras humeantes y el cambio de la guardia las sustituy a medianoche. Por ltimo,
slo qued prendida una luz que l saba era del estudio del barn, donde el seor de
Redmont presumiblemente an se encontraba trabajando, enfrascado en papeles e
informes. El estudio estaba casi al nivel de la posicin de Will en el rbol y pudo ver
la corpulenta figura del barn sentada a su mesa. Por fin el barn Arald se levant, se
estir y se inclin hacia delante para extinguir la lmpara y salir de la habitacin,
dirigindose a sus aposentos en la planta superior. Ahora el castillo dorma, excepto
los guardias en las murallas, que mantenan una vigilancia constante.
Will se dio cuenta de que en menos de nueve horas se enfrentara a la Eleccin. En
silencio, abatido, temiendo lo peor, descendi del rbol y tom el camino de su cama
en el dormitorio de los chicos, a oscuras, en la Sala.
~15~
John Flanagan
Captulo 2
~16~
John Flanagan
Jenny sonri a Will y le hizo un gesto para que se situara antes que ella, aunque
probablemente era un peln ms alta que l. Tpico de Jenny. Saba cuntas vueltas le
daba l al hecho de ser el ms bajo de todos los pupilos del castillo. Cuando Will se
puso en la fila, la voz de Martin le detuvo.
T no! La siguiente es la chica.
Jenny se encogi de hombros disculpndose y se coloc en el lugar que Martin
haba indicado. Will ocup el ltimo lugar en la fila deseando que Martin no hubiera
hecho tan llamativa su falta de estatura.
Venga! Arreglaos, arreglaos! Veamos cmo os ponis firmes continu Martin,
para detenerse cuando una voz profunda le interrumpi.
No creo que eso sea absolutamente necesario, Martin.
Era el barn Arald, que haba entrado inadvertidamente por una puerta ms
pequea tras su escritorio macizo. Ahora era Martin quien se haba puesto en lo que
l considerara una posicin de firmes, con los huesudos codos separados de los
costados, los talones juntos a la fuerza de manera que sus piernas inequvocamente
arqueadas quedaban muy separadas por las rodillas, y la cabeza echada hacia atrs.
El barn Arald mir al cielo. A veces, el fervor de su secretario en estas ocasiones
poda ser abrumador. El barn era un hombre grande, ancho de hombros y cintura y
muy musculoso, como corresponda a un caballero del reino. Era bien sabido, sin
embargo, el aprecio del barn Arald por la comida y la bebida, as que su
considerable mole no era totalmente atribuible al msculo.
Tena una corta barba negra, arreglada con esmero, que, como su cabello,
comenzaba a mostrar las trazas grisceas acordes con sus cuarenta y dos aos. Posea
una mandbula prominente, una nariz larga y unos penetrantes ojos oscuros bajo las
pobladas cejas. Era una cara poderosa pero no desagradable, pens Will. Haba un
sorprendente atisbo de humor en esos ojos oscuros. Ya lo haba notado antes, en las
infrecuentes ocasiones en que Arald visitaba las dependencias de los pupilos para ver
cmo avanzaban sus clases y la evolucin de cada uno.
Seor! dijo Martin a todo volumen, propiciando que el barn se estremeciera
ligeramente. Hemos reunido a los candidatos!
Ya lo veo replic el barn con paciencia. Tendra usted quizs la bondad de
pedir tambin a los maestros que participen?
Seor! respondi Martin intentando hacer sonar sus talones al chocar.
Como llevaba un calzado de cuero blando flexible, el intento estaba condenado al
fracaso. Todo codos y rodillas, march en direccin a la puerta principal del estudio.
A Will le record a un gallo. Cuando Martin pos su mano en el pomo de la puerta,
el barn le detuvo una vez ms.
~17~
John Flanagan
~18~
John Flanagan
experiencia en asuntos legales. Nigel era un hombre bajo y enjuto con un rostro vivo,
curioso, que a Will le recordaba a un hurn. Su pelo era de un negro brillante; sus
facciones, delgadas; y sus ojos oscuros nunca dejaban de recorrer la estancia.
El maestro Chubb, primer chef, entr en ltimo lugar. Como era inevitable, se
trataba de un hombre gordo, barrign, ataviado con una blanca chaqueta de cocinero
y un gorro alto. Era clebre su terrible carcter, capaz de inflamarse tan rpido como
el aceite derramado en el fuego, y la mayora de los pupilos le trataba con una
precaucin considerable. De cara rubicunda y pelo rojizo en rpido retroceso, el
maestro Chubb llevaba un cucharn de madera dondequiera que fuese. Era un
bastn de mando no oficial. Tambin lo empleaba a menudo como arma ofensiva,
que aterrizaba con un crujido sonoro sobre las cabezas de los aprendices de cocina
descuidados, olvidadizos o lentos. nica entre los pupilos, Jennifer vea a Chubb
como algo parecido a un hroe.
Haba confesado su intencin de trabajar para l y aprender sus habilidades, con o
sin cucharn de madera.
Haba otros maestros, por supuesto. El maestro armero y el herrero eran dos de
ellos. Pero hoy slo se presentaran aquellos que tuvieran plazas vacantes para
nuevos aprendices en ese momento.
Los maestros estn reunidos, seor! dijo Martin subiendo el volumen de su
voz.
Martin pareca relacionar de forma directamente proporcional el volumen con la
importancia de la ocasin. El barn elev de nuevo la mirada al cielo.
Ya lo veo dijo con calma, aadiendo despus en un tono ms formal:
Buenos das, lady Pauline; buenos das, caballeros.
Le respondieron y el barn se gir hacia Martin una vez ms.
Podramos proceder, quizs?
Martin asinti varias veces, consult un fajo de notas que sostena en una mano y
march a encarar la fila de candidatos.
Bien, el barn est esperando! El barn est esperando! Quin es el primero?
Will, con la mirada baja, cambiando nervioso el peso de su cuerpo de un pie a
otro, tuvo de repente la sensacin de que alguien le observaba. Levant la vista y dio
un respingo de sorpresa cuando se encontr con la oscura e insondable mirada de
Halt, el montaraz.
No le haba visto entrar en la habitacin. Se dio cuenta de que el misterioso
personaje deba de haberse deslizado hacia el interior por la puerta lateral mientras
todo el mundo centraba su atencin en los maestros segn hacan su entrada. Ahora
se encontraba de pie, tras la silla del barn y ligeramente a un lado, vestido con sus
~19~
John Flanagan
habituales ropas de color marrn y gris y envuelto en su larga capa de montaraz, moteada de gris y verde. Halt era una persona desconcertante. Tena el hbito de
acercarse a ti cuando menos te lo esperabas, y nunca le oas llegar. Los supersticiosos
aldeanos crean que los montaraces practicaban una forma de magia que los haca
invisibles ante la gente comn. Will no estaba seguro de creer aquello, pero tampoco
lo estaba de no creerlo. Se pregunt por qu Halt estaba hoy all. No se le reconoca
como uno de los maestros y, hasta donde Will saba, no haba asistido a ninguna
Eleccin anterior a sta.
Sbitamente, la mirada de Halt se apart de l y fue como si se hubiera apagado
un foco. Will advirti que Martin estaba hablando de nuevo. Se percat de que el
secretario tena la costumbre de repetir las frases, como si le persiguiera su propio
eco.
Vamos a ver, quin es el primero? Quin es el primero?
El barn suspir de forma audible.
Por qu no empezamos por el primero de la fila? sugiri en tono razonable, y
Martin asinti varias veces.
Por supuesto, mi seor. Por supuesto. El primero de la fila, un paso al frente y
presntese al barn.
Tras un instante de duda, Horace dio un paso al frente saliendo de la fila y
permaneci firme. El barn le examin unos segundos.
Nombre? dijo, y Horace respondi atrancndose ligeramente con la forma
correcta de dirigirse al barn.
Horace Altman, seor... mi seor.
Y tienes alguna preferencia, Horace? pregunt el barn con el aire de alguien
que conoce cul ser la respuesta antes de orla.
Escuela de Combate, seor! dijo Horace con firmeza.
El barn asinti. No esperaba menos. Mir a Rodney, que estaba analizando al
chico pensativamente, evaluando su validez.
Maestro de combate? dijo el barn. Por lo general se habra dirigido a
Rodney por su nombre de pila, no por su ttulo. No obstante, sta era una ocasin
formal. De igual modo, lo habitual era que Rodney se dirigiese al barn como
seor, pero en un da como hoy mi seor era la manera apropiada.
El corpulento caballero avanz, con la cota de malla y las espuelas tintineando
levemente segn se aproximaba a Horace. Mir al chico de arriba abajo y se situ
detrs de l. La cabeza de Horace comenz a girar con l.
~20~
John Flanagan
~21~
John Flanagan
Captulo 3
Quin es el siguiente? llam Martin mientras Horace volva a la fila con una
gran sonrisa.
Alyss se adelant con elegancia, fastidiando a Martin, a quien le hubiera gustado
designarla como el siguiente candidato.
Alyss Mainwaring, mi seor dijo con su tono suave y equilibrado. Acto
seguido, antes de que pudieran preguntarle, continu: Solicito, por favor, el ingreso
en el Servicio Diplomtico, mi seor.
Arald sonri a la muchacha de solemne apariencia. Tena un aire de confianza en
s misma y desenvoltura que le vendra muy bien en el Servicio. El barn mir a lady
Pauline.
Mi seora? dijo.
Ella asinti varias veces con la cabeza.
Ya he hablado con Alyss, mi seor. Creo que ser una candidata excelente.
Aprobada y aceptada.
Alyss inclin ligeramente la cabeza en direccin a la dama que iba a ser su
mentora. Will pens en cunto se parecan: ambas altas y de movimientos elegantes,
ambas de actitud seria. Sinti una pequea oleada de alegra por su ms antigua
compaera, consciente de lo mucho que haba deseado ella esta seleccin. Alyss
regres a la fila y Martin, para que no se le anticiparan esta vez, ya estaba sealando a
George.
S! Eres el siguiente! Eres el siguiente! Dirgete al barn.
George se adelant un paso. Su boca se abri y se cerr varias veces pero de ella no
sali nada. Los otros pupilos miraron sorprendidos. A George, considerado de largo
por todos ellos como el abogado oficial de prcticamente todo, le estaba superando el
miedo escnico. Al final consigui decir en voz baja algo que nadie en la estancia
pudo or. El barn Arald se inclin hacia delante llevndose una mano detrs de la
oreja.
Perdona, no he entendido nada dijo.
~22~
John Flanagan
~23~
John Flanagan
~24~
John Flanagan
El barn asinti y Martin, leal sirviente del fornido barbudo, vio una mirada de
aprobacin en los ojos de su seor.
Gracias, Martin. Bien, Jennifer Dalby...
Jenny, seor dijo la irrefrenable muchacha, y l se encogi de hombros con
resignacin.
Jenny, pues. Supongo que ests solicitando ser aprendiza del maestro Chubb,
no?
Oh, s, seor, por favor! replic Jenny sin aliento, a la vez que dedicaba una
mirada de adoracin al corpulento cocinero pelirrojo.
Chubb frunci el ceo pensativo y la contempl.
Mmm... Podra ser, podra ser mascull mientras caminaba hacia delante y
hacia atrs frente a ella, que le sonri de manera encantadora. Pero Chubb se
encontraba fuera del alcance de tales tretas femeninas.
Trabajar duro, seor le dijo de todo corazn.
S que lo hars! le contest con cierto temple. Me asegurar de ello. Djame
decirte que en mi cocina no se holgazanea ni se hace el vago.
Con el temor de que su oportunidad pudiera estar escapndose, Jenny jug su
baza.
Tengo el tipo adecuado para ello dijo.
Chubb debi admitir que estaba bien rellenita. Arald tuvo que ocultar una sonrisa,
no por primera vez esa maana.
En eso tiene razn, Chubb indic, y el cocinero se gir en su direccin
aceptndolo.
El tipo es importante, seor. Todos los grandes cocineros tienden a estar...
rellenitos se volvi hacia la chica, an considerndolo. A todos los dems les haba
ido muy bien aceptando a sus aprendices en un abrir y cerrar de ojos, pensaba. Pero
cocinar era algo especial. Cuntame dijo a la ansiosa muchacha, qu haras
con un pastel de pavo?
Jenny le dedic una sonrisa deslumbrante.
Comrmelo respondi de inmediato.
Chubb la golpe en la cabeza con el cucharn que llevaba.
Quiero decir que cmo lo cocinaras pregunt.
Jenny dud, orden sus pensamientos y a continuacin se zambull en una
extensa descripcin tcnica sobre cmo elaborara ella tal obra maestra. Los otros
cuatro pupilos, el barn, sus maestros y Martin escuchaban algo intimidados, sin la
~25~
John Flanagan
menor comprensin de lo que ella deca. Chubb, sin embargo, asinti varias veces
conforme ella hablaba, e interrumpi en el instante en que detallaba cmo estirar la
masa.
Nueve veces, dices? pregunt con curiosidad, y Jenny asinti, segura de
dnde pisaba.
Mi madre siempre deca: Ocho veces para conseguir el hojaldre y una ms por
amor le respondi. Chubb asinti pensativo.
Interesante, interesante dijo l, y despus, levantando la vista hacia el barn,
asinti. La tomar, mi seor.
Qu sorpresa dijo gentilmente el barn, y despus aadi: Muy bien,
presntate en las cocinas por la maana, Jennifer.
Jenny, seor le corrigi de nuevo la muchacha con una sonrisa que iluminaba
la estancia.
El barn Arald sonri. Mir al pequeo grupo ante s.
Y esto nos deja con un candidato ms.
Ech un vistazo a su lista y levant la mirada en busca de los angustiados ojos de
Will, con un gesto de nimo.
Will dio un paso al frente, tan nervioso que la garganta se le sec de repente de
forma que su voz surgi casi en un susurro.
Will, seor. Me llamo Will.
~26~
John Flanagan
Captulo 4
Will? Will qu? pregunt Martin, exasperado, al tiempo que lea por encima
las hojas de papel con los detalles escritos de los candidatos.
Era el secretario del barn desde haca slo cinco aos y no saba nada de la
historia de Will. Se dio cuenta de que no figuraba ningn apellido en los papeles del
chico y, asumiendo que se le haba pasado por alto el error, se enfad consigo mismo.
Cul es tu apellido, muchacho? pregunt con severidad.
Will le mir, dubitativo, odiando la situacin.
Yo... no tengo... comenz, pero el barn intercedi compasivo.
Will es un caso especial, Martin dijo con calma y una mirada que le deca al
secretario que dejara el tema. Se volvi hacia Will, a la vez que sonrea para alentarle
. Qu escuela te gustara solicitar, Will? pregunt.
Escuela de Combate, por favor, mi seor contest intentando parecer seguro
en su eleccin.
El barn frunci el ceo y Will sinti que sus esperanzas se desvanecan.
La Escuela de Combate, Will? No crees que eres... un poquito bajo?
pregunt el barn con amabilidad.
Will se mordi el labio. Casi se haba convencido de que si lo deseaba con la
suficiente fuerza, si crea lo bastante en s mismo, le aceptaran; a pesar de sus obvios
inconvenientes.
An no he dado el estirn, seor dijo desesperado. Todo el mundo lo dice.
El barn se pellizc el barbudo mentn con el pulgar y el ndice mientras
contemplaba al chico que tena delante. Mir a su maestro de combate.
Rodney? dijo.
El alto caballero avanz, estudi a Will por un instante o dos y sacudi lentamente
la cabeza.
Me temo que es demasiado bajo, mi seor dijo.
Will sinti que una mano fra le aferraba el corazn.
~27~
John Flanagan
~28~
John Flanagan
~29~
John Flanagan
~30~
John Flanagan
Captulo 5
Era bien pasada la medianoche. Las parpadeantes antorchas del patio del castillo,
ya reemplazadas una vez, comenzaban a apagarse de nuevo. Will haba vigilado
pacientemente durante horas, en espera de este momento, cuando la luz era baja y los
guardias bostezaban en la ltima hora de su turno.
Haba sido uno de los peores das que era capaz de recordar. Mientras que sus
compaeros lo celebraban, disfrutando de su festn y empleando el tiempo en
juguetees desenfadados por el castillo y el pueblo, Will se escabull al silencio del
bosque, ms o menos a un kilmetro de las murallas del castillo. All, en el frescor del
verde oscuro entre los rboles, pas la tarde reflexionando amargamente sobre los
sucesos de la Eleccin, cuidndose el profundo dolor por la decepcin y
preguntndose por lo que deca el papel del montaraz.
Conforme transcurri el da y las sombras comenzaron a alargarse en los campos
abiertos junto al bosque, lleg a una conclusin.
Tena que saber qu haba en el papel. Y tena que saberlo esa noche.
Regres cuando empezaba a oscurecer, evitando tanto a los aldeanos como a la
gente del castillo, y se ocult otra vez en las ramas de la higuera. Antes, se haba
deslizado en las cocinas sin que le vieran y se haba hecho con pan, queso y
manzanas. Las haba mordisqueado de forma malhumorada, sin apenas saborearlas,
segn pasaba la tarde y el castillo comenzaba a acomodarse para la noche.
Observ los movimientos de los guardias, mientras se haca una idea de lo que
tardaban al hacer sus rondas habituales. Adems de la vigilancia de la tropa, haba
un sargento de guardia en el camino a la puerta de la torre que conduca a los
aposentos del barn Arald. Pero estaba demasiado gordo y somnoliento y era poco
probable que supusiera un riesgo para Will. Al fin y al cabo, no tena intencin de
utilizar la puerta o la escalera.
A lo largo de los aos, su curiosidad insaciable y su aficin por ir a sitios donde no
se le supona haban desarrollado en l la habilidad de moverse por espacios
aparentemente abiertos sin ser visto.
Cuando el viento agitaba las ramas superiores de los rboles, stas creaban formas
en movimiento a la luz de la luna, formas que Will utilizaba ahora con un gran
~31~
John Flanagan
~32~
John Flanagan
~33~
John Flanagan
Y all, sobre la mesa, donde el barn la haba dejado, descansaba la hoja de papel
que contena la respuesta sobre el futuro de Will. Nervioso, ech un vistazo a la
habitacin. La enorme silla del barn, de respaldo alto, permaneca como un
centinela tras la mesa. Los dems muebles se erguan oscuros e inmviles. En una
pared, un retrato de uno de los antecesores del barn le miraba acusador.
Se sacudi estas imaginaciones y avanz rpidamente hacia el escritorio, sin hacer
ruido con las suaves botas sobre los tablones desnudos del suelo. La hoja de papel,
que brillaba blanca con el reflejo de la luz de la luna, estaba a su alcance. Slo mirarla,
leerla y salir, se dijo. Eso era todo cuanto tena que hacer. Alarg una mano para
cogerla.
Sus dedos la tocaron.
Y una mano salida de la nada le agarr por la mueca!
Del susto, Will lanz un fuerte alarido. Se le puso el corazn en la boca y se
encontr mirando a los fros ojos de Halt, el montaraz.
De dnde haba salido? Will se haba asegurado de que no haba nadie ms en la
estancia. Y no haba odo abrirse ninguna puerta. Record entonces cmo Halt era
capaz de envolverse en esa extraa capa suya, moteada, gris y verde y desaparecer en
el entorno, fundindose con las sombras hasta volverse invisible.
Daba igual cmo lo haba hecho Halt. El verdadero problema es que le haba
cogido all, en el despacho del barn, Y aquello significaba el final de todas las
esperanzas de Will.
Pens que podras intentar algo as dijo el montaraz en tono grave.
Will, con el corazn bombeando por la impresin de los ltimos instantes, no dijo
nada. Baj el rostro, avergonzado y desesperado.
Tienes algo que decir? le pregunt Halt, y l neg con la cabeza, sin querer
levantar la vista y toparse con esa mirada oscura, penetrante.
Las siguientes palabras de Halt confirmaron lo que Will ms tema.
Bien, veamos qu piensa el barn de esto.
Halt, por favor! No... Will se detuvo. No haba excusa para lo que haba
llevado a cabo y lo menos que poda hacer era enfrentarse a su castigo como un
hombre. Como un guerrero. Como su padre, pens.
Qu? dijo Halt de manera cortante.
Will mene la cabeza.
Nada.
El montaraz agarraba a Will frreamente de su mueca mientras le conduca por la
puerta hasta la ancha escalera en curva que ascenda a los aposentos del barn. Los
~34~
John Flanagan
~35~
John Flanagan
~36~
John Flanagan
~37~
John Flanagan
Captulo 6
Will contempl las palabras del papel totalmente confuso. Su primera reaccin fue
de alivio. No iba a recibir la condena de una vida de trabajo en el campo. Y no iba a
ser castigado por sus actos en el despacho del barn. Luego, aquella inicial sensacin
de alivio dio paso a una sbita y persistente duda. No saba nada de los montaraces
ms all del mito y la supersticin. No saba nada de Halt, aparte de que el adusto
personaje de la capa gris le pona nervioso cada vez que se acercaba.
Ahora, al parecer, le estaban enviando a pasar todo su tiempo con l. Y no tena
nada claro que le gustara la idea en absoluto.
Observ a los dos hombres. Pudo ver que el barn sonrea expectante. En
apariencia, senta que Will deba recibir su decisin como si fueran buenas noticias.
No lograba ver la cara de Halt con claridad. La profunda capucha de su capa
proyectaba una sombra sobre su rostro.
La sonrisa del barn se borr ligeramente. Pareca algo perplejo por la reaccin de
Will o mejor dicho, la ausencia de reaccin visible alguna ante las noticias.
Bueno, qu dices, Will? pregunt con un tono de nimo.
Will respir profundamente.
Gracias, seor... mi seor dijo con inseguridad.
Y si la broma anterior del barn acerca de que la nota contena su castigo iba ms
en serio de lo que l pensaba? Quizs su asignacin como aprendiz de Halt fuera el
peor castigo que poda haber elegido. Pero no pareca que el barn pensase as. Daba
la impresin de estar muy complacido con la idea. Dej escapar un suspiro de gusto
al sentarse en una butaca. Mir al montaraz e hizo un gesto hacia la puerta.
Quizs podras dejarnos unos momentos a solas, Halt. Me gustara tener unas
palabras con Will en privado dijo.
El montaraz hizo una reverencia solemne.
Por supuesto, mi seor dijo con esa voz que sala de las profundidades de la
capucha.
~38~
John Flanagan
Se desplaz con su habitual silencio, pas por delante de Will y sali por la puerta
que conduca al pasillo. sta se cerr tras l sin apenas ruido. Aquel hombre era
increble!
Sintate, Will el barn seal una de las butacas bajas frente a la suya. Will,
nervioso, se sent en el borde, como en disposicin de echar a volar. El barn
percibi su lenguaje corporal y suspir. No pareces muy complacido con mi
decisin dijo, decepcionado.
La reaccin confundi a Will. Jams se habra imaginado que un personaje tan
poderoso como el barn se hubiera preocupado de una u otra forma por lo que un
insignificante pupilo pudiera pensar de sus decisiones. No saba cmo responder, as
que permaneci sentado en silencio hasta que el barn, por fin, continu.
Preferiras trabajar de mozo en el campo? pregunt.
Le costaba creer que un muchacho tan animado y activo como ste prefiriese una
vida tan aburrida y apacible, pero quizs se equivocaba. Will se apresur a
tranquilizarle en ese sentido.
No, seor! dijo precipitadamente.
El barn hizo un leve ademn interrogativo con ambas manos.
Bien, entonces, preferiras que te castigase de algn modo por lo que has
hecho?
Will comenz a hablar pero entonces se percat de que su respuesta podra ser
insultante y se detuvo. El barn gesticul para que prosiguiese.
Es slo que... no estoy seguro de que no lo haya hecho, seor al ver la arruga
que haba crispado la frente del barn mientras l hablaba, continu con rapidez:
Yo... yo no s mucho sobre los montaraces, seor. Y la gente dice...
Dej que sus palabras se apagaran. Era evidente que el barn tena a Halt en cierta
estima y no crey que fuera diplomtico por su parte exponer que la gente comn y
corriente tema a los montaraces y pensaba que eran brujos. Vio que el barn asenta
y que una mirada de comprensin reemplazaba la expresin de perplejidad que
haba mantenido.
Por supuesto. La gente dice que hacen magia negra, no? reconoci, y Will
asinti, sin darse cuenta incluso de que lo estaba haciendo. Dime, Will, encuentras
que Halt es una persona que d miedo?
No, seor! dijo Will con precipitacin, pero, como el barn segua mirndole,
aadi de mala gana: Bueno... puede que un poco.
El barn se ech hacia atrs, cruzando los dedos. Ahora que entenda las razones
de la renuencia del chico, se reproch mentalmente el no haberlas previsto. Al fin y al
cabo, tena un mejor conocimiento del Cuerpo de Montaraces de lo que caba esperar
~39~
John Flanagan
~40~
John Flanagan
Eso te lo contar el propio Halt. Son un grupo extrao y no les gusta demasiado
que los dems hablen de ellos. Bueno, quizs deberas regresar a tu cuarto e intentar
dormir un poco. Tendrs que presentarte en la cabaa de Halt a las seis en punto de
la maana.
S, mi seor dijo Will levantndose de su incmoda posicin elevada en el
borde de la silla.
No tena claro que fuera a disfrutar la vida de un aprendiz de montaraz, pero no
tena otra eleccin. Hizo una reverencia al barn y ste le asinti ligeramente en
respuesta, despus se volvi en direccin a la puerta. La voz del barn le detuvo.
Will? Esta vez, usa las escaleras.
S, mi seor contest con seriedad, y se sinti un poco confuso por la forma en
que el barn levant los ojos al cielo y de nuevo mascull algo para s. Esta vez Will
pudo entender algunas palabras. Era algo sobre bromas, pens.
Atraves la puerta. Los centinelas an estaban de servicio en el descansillo de la
escalera, pero Halt se haba marchado.
O, por lo menos, eso pareca. Con el montaraz, nunca se poda estar seguro.
~41~
John Flanagan
Captulo 7
Fue raro abandonar el castillo tras todos esos aos. Will se gir al llegar al final de
la colina, con el hatillo de sus pertenencias al hombro, y contempl los muros
macizos.
El castillo de Redmont dominaba el paisaje. Levantado en lo alto de una pequea
colina, se trataba de una estructura maciza de tres lados, ms o menos orientada al
oeste, y con una torre en cada uno de sus tres vrtices. En el centro, protegidos por el
teln de los tres muros, se encontraban el patio y la torre del homenaje, la cuarta
torre, que se elevaba por encima de las otras y que acoga las dependencias oficiales
del barn y sus aposentos privados, junto con los de sus oficiales de alto rango. El
castillo estaba construido con pedernal rico en hierro; una roca casi indestructible que
en los momentos de sol bajo como el amanecer o el atardecer pareca brillar con una
luz roja interior. Fue esta caracterstica la que le dio al castillo su nombre: Redmont, o
Montaa Roja.
Al pie de la colina y al otro lado del ro Tarbus se extenda la villa de Wensley, un
alegre conjunto irregular de casas, con una posada y los comercios de los artesanos
necesarios para satisfacer la demanda del da a da de la vida campestre: un tonelero,
un carretero, un herrero y un fabricante de arneses. Las tierras de alrededor se haban
despejado hasta una cierta distancia, tanto para proporcionar campos de labranza y
pastos a los aldeanos como para evitar que los enemigos se pudieran ocultar al
aproximarse. En las pocas de peligro, los habitantes de la villa conducan sus
rebaos por el puente que cruzaba el Tarbus, retiraban la parte central de ste tras de
s y buscaban refugio dentro de los muros macizos de pedernal del castillo,
protegidos por los soldados del barn y los caballeros entrenados en la Escuela de
Combate de Redmont.
La cabaa de Halt se hallaba a una cierta distancia, lejos del castillo y el pueblo,
situada al refugio de los rboles en el lmite del bosque. El sol sala justo por encima
de los rboles cuando Will lleg a la choza de troncos. Un hilo de humo en espiral se
elevaba desde la chimenea, por lo que pens que Halt ya estaba en pie. Subi a la
veranda que corra a lo largo de uno de los lados de la casa, dud un instante y luego,
tras una respiracin profunda, llam con firmeza a la puerta.
Pasa dijo una voz desde dentro. Will abri la puerta y entr en la cabaa.
~42~
John Flanagan
~43~
John Flanagan
Halt an estaba ocupado junto al hornillo, de espaldas a Will, que carraspe para
llamar su atencin. Continu removiendo el caf en una cacerola sobre el hornillo.
Will carraspe de nuevo.
Ests constipado, chico? pregunt el montaraz sin darse la vuelta.
Eh... no, seor.
Por qu toses, entonces? dijo Halt girndose para quedar frente a l.
Will vacil.
Bueno, seor comenz inseguro, slo quera preguntarle... En realidad a
qu se dedica un montaraz?
No hace preguntas sin sentido, chico! dijo Halt. Mantiene los ojos y los
odos abiertos y observa y escucha, y, al final, si no tiene demasiado serrn entre las
orejas, aprende algo!
Ah dijo Will, ya veo no quiso y no pudo controlarse y, aunque se dio
cuenta de que no era momento de hacer ms preguntas, repiti en tono un poco
rebelde: Yo slo me preguntaba qu hacen los montaraces, nada ms.
Halt capt el tono de su voz y le mir con un brillo extrao en los ojos.
Vale, entonces supongo que ser mejor que lo sepas dijo. Lo que hacen los
montaraces, o mejor dicho, lo que hacen los aprendices de montaraz, son las tareas
de la casa.
Will se sinti hundido mientras le golpeaba la sospecha de que haba cometido un
error tctico.
Las tareas de la casa? repiti.
Halt asinti mostrndose abiertamente complacido consigo mismo.
Eso es. Mira a tu alrededor realiz una pausa al tiempo que sealaba el
interior de la cabaa para que Will hiciera lo que le haba sugerido, y despus
prosigui: Ves algn criado?
No, seor dijo Will lentamente.
Desde luego que no, seor! dijo Halt. Porque esto no es un gran castillo con
personal de servicio. Esto es una cabaa humilde. Y hay agua que traer y lea que
cortar y suelos que barrer y alfombras que sacudir. Y quin crees que se supone que
debera hacer todas esas cosas, chico?
Will intent pensar en alguna respuesta diferente de la que pareca ahora
inevitable. No le vino nada a la cabeza, as que dijo por fin, en tono de derrota:
Debera ser yo, seor?
~44~
John Flanagan
Will no poda creer que una cabaa tan pequea y en apariencia cuidada fuera
capaz de precisar tanta limpieza y mantenimiento general. Despus de haber llenado
el tonel con agua fresca del ro (treinta y un cubos repletos), cort lea del montn de
troncos tras la choza, colocndola en una pila ordenada, barri la cabaa y, cuando
Halt decidi que haca falta sacudir la alfombra del saln, la enroll, la sac fuera y la
tendi sobre una cuerda colgada entre dos rboles, golpendola con tanta fuerza que
salan nubes de polvo. De vez en cuando, Halt se asomaba a la ventana para darle
nimos, que solan consistir en comentarios cortantes como Te has dejado un poco
en la parte de la izquierda o Pon un poco de energa, chico.
Una vez la alfombra recuper su lugar en el suelo, Halt decidi que varias de sus
cacerolas no brillaban con la suficiente intensidad.
Vamos a tener que frotar un poco dijo, ms o menos para s.
Will ya saba que aquello quera decir T vas a tener que frotar un poco. As que,
sin decir una palabra, se llev las cacerolas a la orilla del ro y las llen por la mitad
de agua y arena fina, las frot y puli el metal hasta que brill.
Halt, mientras tanto, se haba trasladado a una silla de lona en la veranda, donde
se sent a leer una buena pila de lo que parecan ser comunicados oficiales. Will pas
por delante una o dos veces y pudo ver que varios de los papeles llevaban blasones y
escudos de armas, mientras que la gran mayora estaba encabezada por el dibujo de
una hoja de roble.
Cuando volvi de la orilla del ro, Will sostuvo en alto las cacerolas para la
inspeccin de Halt. El montaraz hizo una mueca a su reflejo distorsionado en la
brillante superficie de cobre.
~45~
John Flanagan
Mmm. No est mal. Puedo ver mi propia cara dijo, y aadi sin rastro de una
sonrisa: Puede que eso no sea tan bueno.
Will no dijo nada. Si se tratase de otra persona, poda haber sospechado que era
una broma, pero con Halt, simplemente, no se saba. ste le estudi durante un
segundo o dos, se encogi ligeramente de hombros y le hizo un gesto para que
devolviera las cacerolas a la cocina. El muchacho se encontraba a medio camino de la
puerta cuando escuch a Halt decir, a su espalda:
Mmm. Qu extrao.
Pensando que el montaraz se diriga a l, Will se detuvo en la puerta.
Disculpe? le dijo con suspicacia.
Cada vez que Halt encontraba una tarea nueva a la que dedicarle, pareca iniciar la
orden con un enunciado como Qu raro. La alfombra del saln est llena de polvo,
o Creo que el hornillo tiene la extrema necesidad de una provisin de lea.
Era una afectacin que Will haba encontrado algo ms que un poco molesta a lo
largo del da, aunque a Halt pareca encantarle. Esta vez, sin embargo, pareca que
estaba en realidad reflexionando para s mientras lea otro informe, uno con el
emblema de la hoja de roble, not Will. El montaraz levant la vista, un poco
sorprendido de que Will se hubiera dirigido a l.
Qu pasa? dijo.
Will se encogi de hombros.
Perdone. Cuando dijo qu extrao, pens que me estaba hablando a m.
Halt movi la cabeza varias veces, con el ceo an fruncido y observando el
informe en sus manos.
No, no dijo un peln distrado. Slo estaba leyendo esto... su voz se fue
apagando y, pensativo, frunci de nuevo el ceo. Haba despertado la curiosidad de
Will, que aguardaba expectante.
Qu es? se aventur finalmente a preguntar.
Cuando el montaraz volvi sus ojos oscuros hacia l, dese al instante no haberlo
hecho. Halt le contempl por un segundo o dos.
Eres curioso, verdad? dijo por fin, y cuando Will asinti incmodo, prosigui
en un tono inesperadamente ms suave. Bien, supongo que es una cualidad en un
aprendiz de montaraz. Al fin y al cabo, por eso te pusimos a prueba con ese papel en
el despacho del barn.
Me pusieron a prueba? Will dej la cacerola de cobre junto a la puerta.
Esperaban que intentara ver lo que deca?
Halt asinti.
~46~
John Flanagan
~47~
John Flanagan
Captulo 8
Poco despus, por la tarde, a Halt por fin se le acabaron las tareas para Will. Ech
un vistazo alrededor de la cabaa, advirtiendo los brillantes utensilios de cocina, la
inmaculada chimenea, el suelo minuciosamente barrido y la alfombra sin una mota
de polvo. Una pila de lea descansaba junto a la chimenea y otra, cortada en trozos
ms cortos, llenaba el cesto de mimbre junto al hornillo de la cocina.
Mmm. No est mal dijo. No est nada mal.
Will sinti una oleada de satisfaccin ante los parcos elogios, pero antes de que
pudiera sentirse complacido consigo mismo, Halt aadi:
Sabes cocinar, chico?
Cocinar, seor? pregunt Will, inseguro. Halt elev la mirada hacia algn ser
superior invisible.
Por qu los jvenes siempre responden a una pregunta con otra pregunta? se
cuestion. Acto seguido, al no recibir rplica, continu: S, cocinar, preparar
alimentos de forma que se puedan comer. Hacer la comida. Supongo que sabes lo
que son los alimentos, lo que es la comida, no?
Ss-s respondi Will, cuidndose de eliminar de la palabra cualquier
entonacin de pregunta.
Bien, como te cont esta maana, esto no es un gran castillo. Aqu, si queremos
comer, tenemos que cocinar nosotros le dijo Halt.
Ah estaba ese nosotros de nuevo, pens Will. Todas y cada una de las veces que
Halt haba dicho nosotros debemos pareca haberse traducido como t debes.
No s cocinar admiti Will, y Halt aplaudi y se frot las manos.
Pues claro que no sabes! La mayora de los chicos no sabe. As que tendr que
ensearte cmo se hace. Vamos.
Le precedi en el camino a la cocina e introdujo a Will en los misterios culinarios:
pelar y cortar cebollas, escoger una pieza de ternera de la despensa de la carne,
trocearla en cubos perfectos, cortar verduras, dorar la ternera en una sartn muy
caliente y, por ltimo, aadir un generoso chorren de vino tinto y un poco de lo que
~48~
John Flanagan
Halt llam sus ingredientes secretos. La resulta fue un estofado de olor sabroso que
herva a fuego lento en lo alto del hornillo.
Despus, mientras esperaban a que la cena estuviese lista, se sentaron en la
veranda al atardecer y charlaron tranquilamente.
El Cuerpo de Montaraces se fund hace ms de ciento cincuenta aos, con el rey
Herbert en el trono. Sabes algo de l? Halt mir de reojo al muchacho, que se
sentaba a su lado, lanzando la pregunta con rapidez para ver su respuesta.
Will dud. Recordaba vagamente el nombre por las clases de Historia en la Sala,
pero no era capaz de evocar ningn detalle. De todas formas, decidi intentar salir de
aquello con un engao. No quera parecer demasiado ignorante en su primer da con
su nuevo maestro.
Ah... s dijo, el rey Herbert. Nos hablaron de l en clase.
En serio? dijo el montaraz explayndose. Me podras, quizs, contar algo
sobre l? se recost y cruz las piernas, acomodndose.
Will busc desesperadamente en su memoria, en un intento por recordar aunque
slo fuera un nimio detalle sobre el rey Herbert. Ese rey haba hecho algo... pero
qu?
Era... vacil, al tiempo que simulaba poner en orden sus pensamientos el
rey. eso era todo de cuanto estaba seguro y observ al montaraz para ver si poda
dejarlo ya. Halt, simplemente, le mir e hizo un gesto con la mano para que
continuara. Era el rey... hace ciento cincuenta aos dijo Will en un intento por
parecer seguro de lo que haca.
Halt le sonri y le hizo ms gestos para que siguiese.
Mmm... bueno, creo recordar que fue quien fund el Cuerpo de Montaraces
dijo expectante, y Halt levant las cejas en un gesto de sorpresa burlona.
En serio? Lo recuerdas, verdad? dijo, y Will pas un momento terrible
cuando se percat de que Halt simplemente haba dicho que se fund durante su
reinado, no necesariamente que l lo fundase.
Ahhh, bueno, cuando he dicho que fund el Cuerpo de Montaraces, quera decir
que l era el rey cuando se fund dijo.
Hace ciento cincuenta aos? inquiri Halt.
Will asinti con nfasis.
Exacto.
Bueno, resulta llamativo teniendo en cuenta que eso te lo he contado yo hace
apenas un minuto dijo el montaraz bajando las cejas sobre los ojos como nubes de
tormenta. Will pens que habra sido mejor no haber dicho nada. Finalmente, el
~49~
John Flanagan
~50~
John Flanagan
~51~
John Flanagan
~52~
John Flanagan
Mi padre muri en esa batalla aadi Will en voz ms baja, y Halt le dedic
una curiosa mirada.
Es eso cierto? dijo.
Fue un hroe. Un caballero poderoso continu Will.
El montaraz hizo una pausa, casi como si estuviera decidiendo si decir algo o no
decirlo. Luego, simplemente respondi:
No estaba al corriente de eso.
Will fue consciente de un sentimiento de decepcin. Por un momento, tuvo la
sensacin de que Halt saba algo sobre su padre, que poda contarle la historia de su
heroica muerte. Se encogi de hombros.
Por eso tena tantas ganas de ir a la Escuela de Combate dijo por fin, para
seguir sus pasos.
T tienes otras cualidades le dijo Halt, y Will record cmo el barn le haba
dicho exactamente lo mismo la noche anterior.
Halt... dijo. El montaraz asinti para animarle a continuar. Me estaba
preguntando... el barn dijo que me elegiste, no?
Halt asinti de nuevo, sin decir nada.
Y ambos decs que yo tengo otras cualidades: cualidades que me hacen
apropiado para ser un aprendiz de montaraz...
Es cierto dijo Halt.
Bueno... cules son?
El montaraz se recost hacia atrs y junt las manos tras su cabeza.
Eres gil, eso es bueno en un montaraz comenz. Y, como hemos dicho,
sabes moverte en silencio. Eso es muy importante. Eres de pies rpidos e inquisitivo...
Inquisitivo? En qu sentido? pregunt Will. Halt le mir con dureza.
Siempre haciendo preguntas. Queriendo saber siempre las respuestas le
explic. Por eso hice que el barn te pusiera a prueba con ese trozo de papel.
Pero cundo te fijaste en m por primera vez? Quiero decir, cundo fue la
primera vez que pensaste en seleccionarme? quiso saber Will.
Ah dijo Halt, supongo que fue cuando te vi robar esos dulces de la cocina
del maestro Chubb.
La boca de Will se abri del asombro.
Me viste? Pero si eso fue hace siglos! un pensamiento le vino sbito a la
mente. Dnde estabas?
~53~
John Flanagan
~54~
John Flanagan
Captulo 9
Horace dej su petate en el suelo del dormitorio y cay en la cama con un gruido
de alivio. Le dola cada msculo de su cuerpo. No tena ni idea de que fuera capaz de
sentirse tan dolorido, tan agotado. No tena ni idea de que hubiera tantos msculos
en el cuerpo humano que pudiera sentir de ese modo. Se pregunt, no por primera
vez, si saldra airoso de los tres aos de entrenamiento en la Escuela de Combate.
Llevaba menos de una semana como cadete y ya era una ruina fsica.
Cuando solicit la Escuela de Combate, Horace tena una vaga idea de brillantes
caballeros ataviados con armaduras, guerreando mientras el pueblo llano asista y
miraba con sobrecogida admiracin. Una buena cantidad de miembros de ese pueblo
llano, en su imagen mental, eran chicas atractivas; Jenny, su compaera en la Sala,
sobresala entre todas. Para l, la Escuela de Combate era un lugar de glamour y
aventura y los cadetes eran gente a quienes los dems respetaban y envidiaban.
La realidad era otra. Hasta el momento, los cadetes de la Escuela de Combate eran
personas que se levantaban antes del amanecer y dedicaban la hora previa al
desayuno a un severo recorrido de entrenamiento fsico: correr, levantar pesos,
formar en filas de diez o ms para alzar y sostener pesados troncos sobre sus cabezas.
Agotados por todo esto, se les devolva a sus estancias para que tuvieran la
oportunidad de darse una ducha con agua fra antes de asegurarse de que el
dormitorio y el pabelln de aseo se encontraban absolutamente inmaculados. Tras
esto vena la inspeccin de cuartos, que era meticulosa. Sir Karel, el viejo y astuto caballero que llevaba a cabo la inspeccin, se las saba todas cuando se trataba de tomar
atajos en la limpieza del dormitorio, al hacer la cama y recoger tus cosas. La ms
ligera infraccin por parte de alguno de los veinte muchachos implicaba que les
esparcieran sus petates por el suelo, voltearan sus camas y les vaciaran los cubos de
basura en el suelo; tendran que hacerlo de nuevo, desde cero, en el rato en que deberan estar desayunando.
Como consecuencia, los nuevos cadetes slo intentaban engaar a sir Karel una
vez. El desayuno no tena nada de especial. De hecho, en opinin de Horace, era de lo
ms bsico. Pero si te lo perdas, quedaba una larga y dura maana hasta la hora del
almuerzo, que, en consonancia con la vida espartana en la Escuela de Combate, slo
duraba veinte minutos.
~55~
John Flanagan
~56~
John Flanagan
~57~
John Flanagan
~58~
John Flanagan
~59~
John Flanagan
Captulo 10
Ya es hora de que conozcas las armas que vas a utilizar dijo Halt. Haban
desayunado un buen rato antes del amanecer y Will sigui a Halt al interior del
bosque. Llevaban caminando media hora ms o menos y el montaraz le iba mostrando a Will cmo deslizarse de una zona de sombra a otra, con el mayor silencio
posible. Will era un buen estudiante en el arte de moverse sin ser visto, como Halt ya
haba subrayado, pero tena mucho que aprender antes de alcanzar el nivel de los
montaraces. De todos modos, Halt estaba complacido con sus progresos. El
muchacho tena ganas de aprender, en especial cuando la materia implicaba tareas de
campo como sta. La cuestin era ligeramente distinta cuando se trataba de deberes
menos emocionantes como la lectura de mapas o el dibujo de diagramas. Will tena
tendencia a saltarse detalles que l crea sin importancia hasta que Halt le indic, con
cierta mordacidad:
Vers que estas habilidades cobraran importancia si estuvieras planificando una
ruta para una compaa de caballera pesada y olvidaras mencionar que hay un ro
en el camino.
Se detuvieron en un claro y Halt dej en el suelo un pequeo fardo que haba
estado oculto bajo su capa.
Will contempl el fardo, dubitativo. Cuando pens en armas, se imagin espadas,
hachas de combate y mazas de guerra, las armas que llevaban los caballeros. Era
obvio que ese pequeo fardo no contena ninguna de ellas.
Qu clase de armas? Tenemos espadas? pregunt Will con los ojos pegados
al fardo.
Las principales armas de un montaraz son el sigilo y el silencio, y su habilidad
para evitar que le vean dijo Halt. Pero si no lo consigue, quizs tenga que luchar.
Entonces s que usamos una espada, no? dijo esperanzado.
Halt se arrodill y desenvolvi el fardo.
No. Entonces usamos un arco dijo al tiempo que lo dejaba a los pies de Will.
La primera reaccin de Will fue de decepcin. Un arco era algo que la gente
utilizaba para cazar, pens. Todo el mundo tiene un arco. Es ms una herramienta
~60~
John Flanagan
que un arma. De nio ya le toc hacerse ms de uno, flexionando una rama elstica
de rbol para darle forma. Luego, como Halt no dijo nada, observ el arco ms de
cerca. ste, se percat, no era una rama forzada.
No se pareca a ningn arco que Will hubiera visto antes. La mayor parte de ste
segua una larga curva, como un arco largo normal, pero despus las puntas se
volvan a curvar en el sentido contrario. Will, como la mayora de las gentes del reino,
estaba acostumbrado a los arcos habituales, que consistan en una pieza larga de
madera flexionada en una curvatura continua. ste era mucho ms corto.
Se llama arco recurvado dijo Halt, advirtiendo su confusin. No eres lo
suficientemente fuerte an para manejar un arco largo, as que la doble curvatura le
dar a tus flechas ms velocidad y fuerza, con una menor carga de tensin. Aprend
de los temujai a hacer uno.
Quines son los temujai? pregunt Will mientras levantaba la vista del
extrao arco.
Feroces guerreros del este dijo Halt. Y, probablemente, los mejores arqueros
del mundo.
Luchaste contra ellos?
Contra ellos... y con ellos por un tiempo dijo Halt. Deja de hacer tantas
preguntas.
Will contempl de nuevo el arco en sus manos. Ahora que se estaba
acostumbrando a su inusual forma, poda ver que se trataba de un arma
maravillosamente bien elaborada. Haban pegado lminas de madera de diversas
formas, con las vetas en diferentes direcciones. Tenan grosores dispares y era eso lo
que consegua la doble curvatura del arco, segn las distintas fuerzas presionaban
unas contra otras, flexionando las palas del arco hasta un punto cuidadosamente
planificado. Puede ser, pens, que aquello en realidad fuera un arma, al fin y al cabo.
Puedo tirar? pregunt.
Halt asinti.
Si t crees que es una buena idea, adelante dijo.
Con rapidez, Will escogi una flecha del carcaj que haba estado junto al arco, en el
fardo, y la situ en la cuerda. Tir hacia atrs de la flecha con el pulgar y el ndice,
apunt al tronco de un rbol a unos veinte metros y dispar.
Pas!
La potente cuerda del arco le golpe en la piel desnuda del interior del brazo, con
el picor de un ltigo. Will grit de dolor y dej caer el arco como si estuviera al rojo
vivo.
~61~
John Flanagan
~62~
John Flanagan
gruesa elaborada de discos de cuero dispuestos uno sobre otro. Haba una guarda
horizontal de latn entre la hoja y el puo y tena un pomo tambin de latn a juego.
Scalo dijo Halt. Hazlo con cuidado.
Will desliz el pual corto fuera de la vaina. Tena una forma poco habitual.
Estrecho en el puo, considerablemente afilado, se haca ms grueso y ancho hasta
los tres cuartos de su longitud, para formar una hoja amplia con el peso concentrado
hacia la punta; luego, una marcada terminacin en sentido inverso creaba una punta
afilada. Mir a Halt con curiosidad.
Es para lanzarlo dijo el montaraz. La anchura de ms en la punta equilibra
el peso del puo. Y el peso combinado de ambos ayuda a dirigir el pual a su destino
cuando lo lanzas. Mira.
Su mano se movi suave y veloz al pual de hoja ancha en su cintura. Lo liber de
la vaina con un leve tirn y, en un movimiento fluido, lo envi dando vueltas hacia
un rbol cercano.
El pual se clav en la madera con un satisfactorio zac! Will mir a Halt,
impresionado con la habilidad y velocidad del montaraz.
Cmo has aprendido a hacer eso? pregunt.
Halt le mir.
Prctica.
Dirigi un gesto a Will para que inspeccionara el segundo pual.
Era ms largo. La empuadura mostraba la misma construccin de discos de cuero
y llevaba una corta guarda robusta. La hoja era pesada y recta, afilada en un lado,
gruesa y tosca en el otro.
Este es para cuando el enemigo se acerque demasiado dijo Halt. Aunque si
tienes algo de arquero, nunca lo har. Est equilibrado para lanzarlo, pero tambin
puedes bloquear el ataque de una espada con esa hoja. Es obra de los acereros ms
refinados del reino. Cudalo y mantenlo afilado.
Lo har dijo el aprendiz en voz baja, mientras admiraba el pual en sus
manos.
Es similar a lo que los skandians llaman un cuchillo saxe le dijo Halt. Will
torci el gesto ante un nombre que no conoca y Halt continu su explicacin: Es
tanto un arma como una herramienta, originalmente un sea axe, un hacha de mar,
pero con los aos las palabras se han ido fundiendo para convertirse en saxe. Claro
est aadi, la calidad de nuestro acero es muy superior a la del suyo.
Will estudi el cuchillo ms de cerca, contempl el dbil tinte azul en la hoja, sinti
el perfecto equilibrio. Con su guarda de cuero y latn, el pual poda ser sencillo y
~63~
John Flanagan
~64~
John Flanagan
Captulo 11
~65~
John Flanagan
~66~
John Flanagan
~67~
John Flanagan
ver que a otro se le reprende por un error. Sola distraer la atencin de sus propias
deficiencias.
Qu est pasando aqu, Paul?
Sir Morton, el instructor ayudante, no sonaba muy complacido con toda aquella
discusin. En un principio haba ordenado al cadete veterano que reprendiera al
novato por su falta de atencin. A estas alturas, la reprimenda ya debera haberse
echado y tema zanjado. En cambio, se estaba interrumpiendo la clase. El cadete
veterano Paul se puso firme.
Seor, el aprendiz dice que ha ejecutado la secuencia respondi.
Horace fue a contestar a la obvia implicacin en el nfasis que el cadete mayor
haba puesto en el dice, pero lo pens mejor y permaneci con la boca firmemente
cerrada.
Un momento.
Paul y sir Morton no haban visto aproximarse a sir Rodney. Alrededor de ellos, los
dems aprendices tambin prestaban una tensa atencin. Todos los miembros de la
Escuela de Combate sentan un respeto reverencial por sir Rodney, en particular los
ms nuevos. Morton no se puso firme pero s se irgui un poco, se puso derecho.
Horace se mordi el labio en plena angustia por la preocupacin. Poda apreciar
cmo ante s surga la posibilidad de la expulsin de la Escuela de Combate. En
primer lugar, se haba distanciado de los tres cadetes de segundo ao que le estaban
haciendo la vida imposible. Despus atrajo la atencin no deseada del cadete
veterano Paul y sir Morton. Ahora esto: el mismsimo maestro de combate. Y para
empeorar las cosas, no tena la menor idea de lo que haba hecho mal. Busc en su
memoria y pudo recordar con nitidez que haba ejecutado la secuencia tal y como se
orden.
Recuerdas la secuencia, cadete Horace? pregunt el maestro.
El cadete asinti categricamente y, cuando se dio cuenta de que aquello no se
consideraba una respuesta aceptable a una pregunta de un oficial superior, dijo:
S, seor. Secuencia cinco, seor.
Rodney advirti que aqulla era la segunda vez que haba identificado la
secuencia. Habra estado dispuesto a apostar a que ninguno de los dems cadetes
hubiera sido capaz de decir qu secuencia del manual acababan de completar. Dud
que los cadetes veteranos estuvieran mejor informados. Sir Morton fue a decir algo,
pero Rodney levant una mano para detenerle.
Quizs podras repetirla para nosotros ahora dijo, ocultando en su voz adusta
cualquier rastro del creciente inters que senta por el recluta. Hizo un gesto hacia el
poste de entrenamiento. Ponte en posicin. Marca el ritmo... Comienza!
~68~
John Flanagan
Horace ejecut la secuencia de manera intachable, nombrando los golpes segn los
daba.
Estocada! Golpe lateral! Revs lateral! Descendente! Revs descendente!
La espada de instruccin daba tajos en el acolchado de cuero en estricta
sincronizacin. El ritmo era perfecto. La ejecucin de los golpes, impecable. Pero esta
vez, se fij Rodney, no hubo ningn golpe adicional. No hizo acto de presencia el
velocsimo revs lateral. Pens que conoca el porqu. Horace se concentraba esta vez
en desarrollar la secuencia correcta. Anteriormente haba estado actuando de forma
instintiva.
Sir Karel, atrado por la intervencin de sir Rodney en una sesin normal de
instruccin, fue paseando a travs de las filas de aprendices, en pie junto a sus postes
de entrenamiento. Sus cejas se arquearon interrogando a sir Rodney. Como caballero
de alta graduacin, estaba autorizado para tal informalidad. El maestro de combate
levant la mano de nuevo. En ese momento no quera que nada distrajera la atencin
de Horace. Pero se alegraba de que Karel se encontrara all para ser testigo de lo que
l estaba seguro que estaba a punto de pasar.
Otra vez! dijo con la misma voz severa, y una vez ms Horace realiz la
secuencia. Segn termin, la voz de Rodney restall como un ltigo: Otra vez!
Y Horace ejecut de nuevo la quinta secuencia. En esta ocasin, segn acab,
Rodney dijo con brusquedad:
Secuencia tres!
Estocada! Estocada! Paso atrs! Parada cruzada! Escudo! Lateral! gritaba
Horace al ejecutar los movimientos.
Rodney poda ver que el muchacho se mova ligero sobre los dedos de los pies, la
espada como una lengua ondulante que bailaba dentro, fuera y de un lado a otro. Y
sin darse cuenta, Horace iba cantando la cadencia de los movimientos casi el doble de
rpido que el maestro instructor.
Karel llam la atencin de Rodney. Asinti de forma apreciable. Pero Rodney no
haba terminado an. Antes de que Horace tuviera tiempo para pensar, le orden la
quinta secuencia otra vez y el muchacho respondi:
Estocada! Golpe lateral! Revs lateral! Descendente! Revs descendente!
Revs lateral! solt sir Rodney al instante, y en respuesta, casi con voluntad
propia, la espada de Horace oscil en aquel movimiento mortal.
Sir Rodney oy los murmullos de sorpresa de Morton y Karel. Se percataron de la
importancia de lo que haban visto. El cadete veterano Paul, quizs de forma
comprensible, no fue ni mucho menos tan rpido en captarlo. En lo que a l se refera,
el aprendiz haba respondido a una orden adicional del maestro. Lo haba hecho
~69~
John Flanagan
bien, tena que admitirlo, y con certeza saba distinguir un extremo de la espada del
otro. Pero eso era todo cuanto haba apreciado el cadete.
Descanso! orden sir Rodney, y Horace dej caer la punta de la espada a la
arena, la mano en el pomo, de pie con las piernas un poco abiertas, con la
empuadura centrada sobre la hebilla de su cinto, en la postura de descanso en formacin.
Entonces, Horace dijo el maestro en voz ms baja, recuerdas haber aadido
ese golpe de revs lateral a la secuencia la primera vez?
Horace torci el gesto y despus el entendimiento apareci en sus ojos. No estaba
seguro, pero ahora que el maestro de combate le haba refrescado la memoria, pens
que era posible que lo hubiera hecho.
Uh s, seor. Creo que s. Lo siento, seor. No quera hacerlo. Fue slo que...
pas.
Rodney mir rpidamente a sus instructores. Pudo ver que entendan la
importancia de lo que haba pasado all. Les hizo un gesto de asentimiento que
encerraba un mensaje silencioso: no quera que hicieran nada al respecto... todava.
Bueno, no ha sido nada. Pero presta atencin en lo que queda y ejecuta slo los
golpes que sir Karel ordene, de acuerdo?
Horace se puso firme.
S, seor dirigi bruscamente la mirada al maestro instructor. Lo siento,
seor! aadi, y Karel zanj el tema con una sacudida de la mano.
Presta ms atencin en el futuro Karel asinti a sir Rodney con la sensacin de
que el maestro quera marcharse. Gracias, seor. Permiso para continuar?
Sir Rodney dio su aprobacin.
Contine, maestro instructor comenz a marcharse cuando, como si hubiera
recordado algo ms, se gir y aadi de manera informal: Ah, por cierto, podra
verle en mis habitaciones cuando concluyan esta tarde las clases?
Por supuesto, seor dijo Karel, igualmente informal, conocedor de que sir
Rodney quera discutir el fenomenal suceso, pero no deseaba que Horace fuese
consciente de su inters.
Sir Rodney se alej paseando lentamente de vuelta al edificio principal de la
Escuela de Combate. Detrs de l, oy las rdenes preparatorias de Karel y, despus,
el repetitivo zac, zac, zac-zac-zac de la madera contra el acolchado de cuero, que
comenz una vez ms.
~70~
John Flanagan
Captulo 12
~71~
John Flanagan
A los buenos das, montaraz! dijo el Viejo Bob. Quin es este que te has
trado para verme?
Mir con entusiasmo a Will. Sus ojos eran brillantes y muy despiertos, a pesar de
su apariencia descuidada y sucia.
ste es Will, mi nuevo aprendiz dijo Halt. Will, ste es el Viejo Bob.
Buenos das, seor dijo Will con educacin.
El viejo se ri.
Me llama seor! Has odo eso, montaraz? Me llama seor! Un excelente
montaraz, ste lo ser!
Will le sonri. Por sucio que estuviese, haba algo agradable en el Viejo Bob, quizs
fuera el hecho de que no pareca intimidado ante Halt. Will no poda recordar haber
visto antes a nadie hablar al montaraz de rostro adusto en un tono tan familiar. Halt
gru con impaciencia.
Estn listos? pregunt.
El viejo volvi a rer y asinti varias veces.
Listos estn, ya lo creo! dijo. Ven por aqu y los vers.
Los gui a la parte trasera de la cabaa, donde un pequeo prado estaba separado
con una cerca. En la zona ms distante se hallaba un cobertizo. Tan slo un tejado y
unos postes que lo soportaban. Sin paredes. El Viejo Bob solt un silbido muy agudo
que hizo saltar a Will.
Ah estn, ves? dijo mientras sealaba el cobertizo.
Will mir y vio dos caballos pequeos que cruzaban el patio al trote para saludar
al viejo. Segn se acercaron logr distinguir que uno era un caballo; el otro, un poni.
Pero ambos eran animales pequeos, lanudos, nada parecidos a los fieros y elegantes
caballos de combate sobre los que el barn y sus caballeros cabalgaban hacia la
batalla.
El ms grande de los dos trot de inmediato hasta llegar al lado de Halt. Le dio al
caballo unas palmaditas en el cuello y le ofreci una manzana de un cubo cercano a
la valla. El caballo la ronz agradecido. Halt se inclin y le dijo unas pocas palabras
en la oreja. El caballo movi bruscamente la cabeza y relinch, como si estuviera
compartiendo algn chiste con el montaraz.
El poni esper junto al Viejo Bob hasta que le dio tambin una manzana. Despus
le dedic una larga e inteligente mirada a Will.
ste se llama Tirn dijo el viejo. Parece de tu talla, no?
Le pas la brida a Will, que la cogi y mir a los ojos al caballo. Se trataba de una
pequea bestia lanuda. Sus patas eran cortas, pero robustas. Su cuerpo tena forma
~72~
John Flanagan
de tonel. Su crin y su cola estaban desgreadas y sin cepillar. En general, para tratarse
de un caballo, no pareca una visin demasiado impresionante, pens Will.
Siempre haba soado con el caballo que algn da cabalgara hacia la batalla: en
esos sueos el animal era alto y majestuoso. Era fiero y de color negro azabache,
peinado y cepillado hasta brillar como una armadura negra.
Este caballo casi pareca sentir lo que estaba pensando y le dio un simptico
topetazo en el hombro.
Puede que no sea muy grande, parecan decir sus ojos, pero te puedo
sorprender.
Bien dijo Halt. Qu piensas de l? estaba acariciando el suave morro del
otro caballo. Obviamente eran viejos amigos.
Will vacil. No quera ofender a nadie.
Es un poco... pequeo dijo por fin.
T tambin seal Halt.
A Will no se le ocurri ninguna respuesta para aquello. El Viejo Bob resollaba de la
risa.
No es un caballo de combate, eh, chico? pregunt.
Bueno... no, no lo es dijo Will, incmodo.
Le gustaba Bob y sinti que podra tomarse cualquier crtica hacia el poni a ttulo
personal. Pero el Viejo Bob simplemente volvi a rer.
Pero tumbar a cualquiera de esos preciosos y elegantes caballos de combate!
dijo con orgullo. ste? ste es fuerte. Seguir todo el da, mucho despus de que
esos caballos tan monos estn por los suelos y hayan muerto.
Will mir dubitativo al pequeo animal lanudo.
Estoy seguro de que lo har dijo educadamente.
Halt se inclin sobre la valla.
Por qu no miras a ver? sugiri. Eres de pies rpidos. Djalo suelto y mira
si logras capturarlo de nuevo.
Will not el desafo en la voz del montaraz. Dej caer la brida. El caballo, como si
se diera cuenta de que consista en algn tipo de prueba, dio unos ligeros saltitos
hacia el centro del pequeo recinto. Will pas agachado bajo los listones de la valla y
camin con suavidad hacia el poni. Le extendi la mano a modo de invitacin.
Vamos, chico le dijo. Qudate ah quieto.
~73~
John Flanagan
~74~
John Flanagan
Su risa era contagiosa y el propio Will no pudo evitar sonrer. Halt mir arriba,
hacia el sol, que desapareca rpidamente tras los rboles que bordeaban el claro del
Viejo Bob y las praderas de ms all.
Llvalo al cobertizo y Bob te ensear cmo cepillarlo y cuidar sus arreos dijo,
y despus aadi al viejo: Nos quedaremos contigo esta noche, Bob, si no es un
inconveniente.
El viejo cuidador de caballos movi la cabeza, complacido.
Estar encantado con la compaa, montaraz. A veces paso tanto tiempo con los
caballos que empiezo a pensar que yo mismo soy uno de ellos inconscientemente,
hundi una mano en el tonel de las manzanas y eligi una, ronzndola distrado,
igual que haba hecho Tirn unos minutos antes. Halt le miraba con una ceja
levantada.
Debemos llegar a tiempo observ con sequedad. Maana, entonces,
veremos si Will es capaz de montar a Tirn tan bien como cogerlo dijo al tiempo
que imaginaba que su aprendiz conseguira dormir muy poco esa noche.
Tena razn. La diminuta cabaa del Viejo Bob slo tena dos habitaciones, as que,
tras la cena ligera, Halt se tumb en el suelo junto a la chimenea y Will se acost en la
clida y limpia paja del granero, al tiempo que escuchaba los agradables sonidos de
los dos caballos al resoplar. La luna ascendi y descendi mientras l, tumbado y
bien despierto, se preguntaba y se preocupaba por lo que podra traer el da
siguiente. Sera capaz de montar a Tir? l nunca haba montado a caballo, se caera
nada ms intentarlo?
Se hara dao? Peor an, se avergonzara de l mismo? Le gustaba el Viejo Bob y
no quera parecer un idiota delante de l. Ni delante de Halt, se percat, con cierta
sorpresa. An se preguntaba en qu momento la buena opinin de Halt haba
llegado a significar tanto para l cuando por fin se durmi.
~75~
John Flanagan
Captulo 13
~76~
John Flanagan
permanecido un rato siguiendo al chico durante la sesin. Pero los innatos eran
contadsimos. Eran aquellas personas nicas para quienes la destreza en el manejo de
la espada se encontraba en una dimensin diferente por completo. Se converta para
ellos no tanto en destreza como en instinto.
Eran los que se convertan en campeones. Los maestros de la espada. Guerreros
experimentados como sir Rodney y sir Karel eran espadas expertos, pero los innatos
llevaban la destreza a un plano superior. Era como si, para ellos, la espada en su
mano se transformara en una verdadera extensin, no slo de su cuerpo, sino
tambin de su personalidad. La espada pareca actuar en armona y comunin
instantnea con la mente del espada innato, actuando ms rpido incluso que el
pensamiento consciente. Posean una habilidad nica en sincronizacin, equilibrio y
ritmo.
Por ser tales, representaban una gran responsabilidad para quienes se hallaban al
cargo de su entrenamiento, ya que esas destrezas y habilidades naturales deban ser
nutridas y desarrolladas en un programa de entrenamiento a largo plazo para
permitir al caballero, ya de por s en alto grado competente, desarrollar su verdadero
potencial de genio.
Ests seguro? dijo Karel al fin, y Rodney asinti de nuevo, mientras miraba
por la ventana.
En su mente, estaba viendo al muchacho entrenar, vea los parpadeos en los
movimientos adicionales a la velocidad del rayo.
Estoy seguro dijo sencillamente. Debemos hacer saber a Wallace que tendr
otro alumno el semestre que viene.
Wallace era el maestro de espada en la Escuela de Combate de Redmont. l era
quien tena la responsabilidad de aadir el lustre final a las habilidades bsicas que
enseaban Karel y los dems. En el caso de un aprendiz sobresaliente como era,
obviamente, Horace, le imparta clases particulares de tcnicas avanzadas. Karel
torci el labio inferior, pensativo, mientras meditaba el calendario que haba sugerido
Rodney.
No hasta entonces? pregunt. Faltaban tres meses para el siguiente semestre
. Por qu no comenzamos con l ya? Por lo que he visto, ya ha aprendido las cosas
bsicas.
Pero Rodney neg con la cabeza.
No hemos evaluado su personalidad an dijo. Parece un chaval bastante
agradable, pero nunca se sabe. Si resulta ser un inadaptado de cualquier clase, no
quiero darle el tipo de instruccin avanzada que Wallace puede proporcionar.
Una vez lo pens, Karel estuvo de acuerdo con el maestro. Al fin y al cabo, si
resultara que Horace tuviese que ser expulsado de la Escuela de Combate por
~77~
John Flanagan
cualquier otro defecto, sera bastante embarazoso, por no decir peligroso, que se
encontrase ya camino de ser un espada muy bien entrenado. Los aprendices
expulsados reaccionaban a menudo con resentimiento.
Y otra cosa aadi Rodney. Dejemos esto entre nosotros, y dile a Morton lo
mismo. No quiero que el muchacho oiga ni una palabra de esto an. Podra
convertirlo en un gallito y eso resultara peligroso para l.
Eso es bastante cierto reconoci Karel. Se termin su cerveza de uno o dos
tragos rpidos, dej su jarra en la mesa y se puso en pie. Bien, me debera ir yendo.
Tengo informes que terminar.
Quin no? dijo el maestro con cierto pesar, y los dos viejos amigos
intercambiaron unas compungidas sonrisas. Nunca me imagin que llevar una
Escuela de Combate implicase tanto papeleo dijo Rodney, y Karel gru en tono de
burla.
A veces pienso que deberamos olvidarnos del entrenamiento con armas y
lanzarle todos estos papeles al enemigo, enterrarlos con ellos.
Le dedic un saludo informal, apenas tocando con uno de sus dedos en la frente,
en conformidad con su graduacin. Despus se gir y se encamin a la puerta. Se
detuvo cuando Rodney aadi una cuestin ms a su conversacin.
Mantn vigilado al muchacho, por supuesto dijo. Pero no dejes que se d
cuenta.
Por supuesto respondi Karel. No queremos que empiece a pensar que
tiene algo de especial.
~78~
John Flanagan
para escapar de la culpa y la condena que poda sentir en los dems. Por desgracia,
cuando lo hizo se dio de bruces con Alda, Bryn y Jerome.
Los tres chicos mayores haban odo una versin embrollada del suceso en el patio
de prcticas, asumieron que Horace haba sido reprendido por su manejo de la
espada y decidieron hacerle sufrir por ello.
No obstante, saban que sus atenciones no contaran necesariamente con la
aprobacin del personal de la Escuela de Combate. Horace, como recin llegado, no
tena forma de saber que este tipo de acoso sistemtico gozaba de la total desaprobacin por parte de sir Rodney y los dems instructores. Horace, simplemente,
dio por sentado que se supona que las cosas eran as y, a falta de un conocimiento
mayor, lo acept, permitiendo que le intimidaran y le insultaran.
Aqul fue el motivo por el cual los tres cadetes de segundo ao se llevaron a
Horace a la orilla del ro, donde de todos modos l se diriga, lejos de la vista de los
instructores. All, le hicieron meterse en el ro con el agua hasta los muslos y
permanecer firme.
El nene no sabe usar la espada dijo Alda.
Bryn prosigui la cantinela.
El nene ha hecho que el maestro se enfade. El nene no es de la Escuela de
Combate. No deberan darles espadas a los nenes para jugar.
En vez de eso, el nene debera tirar piedras concluy Jerome la sarcstica
letana. Coge una piedra, nene.
Horace vacil, despus mir en derredor. El lecho del ro estaba lleno de piedras y
se agach a coger una. Al hacerlo, se moj la manga y la parte superior de la
chaqueta.
Una pequea no, nene dijo Alda dedicndole una sonrisa malvada. Eres un
nene grande, as que necesitas una piedra grande.
Una piedra muy grande aadi Bryn mientras le indicaba con las manos que
quera que cogiese una roca grande.
Horace mir a su alrededor y vio varios pedazos de roca ms grandes en el agua
cristalina. Se agach y recogi uno de ellos. Al hacerlo cometi un error. La que eligi
se levantaba con facilidad bajo el agua, pero en cuanto la sac, solt un gruido por
su peso.
Que la veamos, nene dijo Jerome. Levntala.
Horace afirm su posicin la rpida corriente del ro haca difcil mantener el
equilibrio y sostener la pesada roca al tiempo y despus la iz hasta la altura del
pecho para que sus torturadores pudieran verla.
~79~
John Flanagan
~80~
John Flanagan
Captulo 14
~81~
John Flanagan
Will dud un instante. La frase le despert un vago recuerdo. Pero luego el ansia
pudo con la precaucin y puso un pie en el estribo y se balance con agilidad sobre la
grupa del poni. Tirn permaneci quieto, inmvil.
Arre! dijo Will al tiempo que daba un golpe con sus talones en el costado del
poni.
No pas nada por un momento. Despus, Will sinti un pequeo temblor que
recorra el cuerpo del animal.
De repente, Tirn arque su pequea y musculosa grupa y sali disparado al aire,
elevando del suelo las cuatro patas a la vez. Se gir violentamente hacia un lado, cay
sobre sus patas delanteras y coce con las traseras al cielo. Will sali despedido de
forma brusca por encima de las orejas del poni, dio una voltereta completa en el aire
y cay de espaldas en la tierra. Se levant l solo, rascndose la espalda.
Tirn se qued cerca, con las orejas erguidas, mirndole atentamente.
Y bien, por qu vas y haces una tontera como sa?, parecan decir sus ojos.
El Viejo Bob se apoy en la valla, partindose de risa. Will mir a Halt.
Qu he hecho mal? le pregunt.
Halt se agach bajo los listones de la valla y camin hacia donde se hallaba Tirn,
expectante, mirando a ambos. Le ofreci de nuevo la brida a Will y le puso una mano
sobre el hombro.
Nada, si ste fuera un caballo normal dijo. Pero Tirn ha sido entrenado
como el caballo de un montaraz...
Cul es la diferencia? le interrumpi Will, enfadado, y Halt levant una
mano pidindole silencio.
La diferencia es que al caballo de cada montaraz hay que pedrselo antes de que
un jinete pueda montarlo por primera vez dijo Halt. Se les entrena as para que
no los puedan robar nunca.
Will se rasc la cabeza.
Nunca haba odo algo semejante!dijo.
El Viejo Bob sonrea mientras se acercaba.
Casi nadie dijo. Por eso nunca roban los caballos de los montaraces.
Vale dijo Will. Qu se le dice al caballo de un montaraz antes de montarlo?
Halt se encogi de hombros.
Vara de un caballo a otro. Cada uno responde a una peticin diferente hizo
un gesto hacia el ms grande de los dos. El mo, por ejemplo, responde a las
palabras per-mettez moi.
~82~
John Flanagan
~83~
John Flanagan
Era como el viento. Sus cortas patas eran un borrn de movimiento mientras
transportaban al muchacho a toda velocidad hacia el lmite de los rboles. Con
suavidad, no muy seguro de cmo reaccionara el poni, Will aplic presin sobre la
rienda de la mano izquierda.
Al instante. Tirn vir a la izquierda, alejndose rpido de los rboles en un
ngulo. Will mantuvo la presin suave en la rienda hasta que el poni se situ en la
direccin de regreso al prado. Will dej escapar un ahogado grito de asombro al ver
lo lejos que haban llegado. Halt y el Viejo Bob eran ahora unas figuritas en la
distancia. Pero crecieron rpidamente conforme Tirn volaba hacia ellos sobre la
hierba alta.
Un tronco cado apareci frente a ellos y, antes de que Will pudiera hacer ningn
esfuerzo para evitarlo, Tirn se haba preparado, estabilizado y saltado el obstculo.
Will solt un grito de emocin y el poni dio un breve relincho en respuesta.
Ya casi haban regresado al prado y Will tir con suavidad de ambas riendas. Al
instante. Tirn ralentiz la marcha a un medio galope, despus a un trote y
finalmente a un ritmo de paseo, segn Will mantena la presin en las riendas.
Condujo el poni hasta detenerse junto a Halt. Tirn sacudi la cabeza lanuda y
relinch de nuevo. Will se inclin hacia delante y acarici al poni en el cuello.
Es impresionante! dijo sin aliento. Es tan rpido como el viento!
Halt asinti con gravedad.
Quizs no tan rpido como el viento dijo, pero es sin duda capaz de andar
mucho se volvi hacia el viejo. Has hecho un buen trabajo con l, Bob.
El Viejo Bob, por su parte, agach la cabeza en agradecimiento y se inclin hacia
delante para acariciar al pequeo poni lanudo. Haba pasado su vida criando,
domando y preparando los caballos del Cuerpo de Montaraces y ste se encontraba
entre los mejores que haba visto.
Mantendr ese ritmo todo el da dijo con cario. Tumbar a esos gordos
caballos de combate, ste lo har. Adems, el joven lo monta bien, no te parece,
montaraz?
El montaraz se acarici la barba.
No demasiado mal dijo.
Bob se escandaliz.
No demasiado mal? Eres un to duro, montaraz! El jovencito mont ligero
como una pluma en ese salto! el viejo mir a Will, que estaba montado a horcajadas
en el poni, y le hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza. Tampoco pega
tirones con las riendas como otros. Tiene un toque fino con la boca sensible de un
caballo, s que lo tiene.
~84~
John Flanagan
Will sonri ante el elogio del viejo domador de caballos. Lanz una veloz mirada
de reojo a Halt, pero el montaraz tena el rostro tan serio como siempre.
Nunca sonre, pens Will para s. Fue a desmontar, pero se detuvo rpidamente.
Hay algo que deba decir antes de bajarme?
Bob se carcaje.
No, jovencito. Una vez dicho aqu, el joven Tirn se acordar, mientras seas t
quien lo monte.
Aliviado, Will se baj. Permaneci en pie junto al poni y Tirn le empuj afectuoso
con la cabeza. Will mir el tonel de manzanas.
Puedo darle otra? pregunt.
Halt asinti.
Slo una ms dijo. Pero no lo conviertas en una costumbre. Se pondr
demasiado gordo para correr si no paras de darle comida.
Tirn resopl ruidoso. En apariencia, Halt y l opinaban lo contrario en lo referente
a la cantidad diaria de manzanas que deba comer un poni.
Will emple el resto del da en recibir consejos del Viejo Bob sobre la tcnica de
montar y en aprender cmo mantener y reparar el arns y la silla de Tirn, as como
los aspectos ms refinados del cuidado del pequeo caballo.
Cepill y bruz el pelaje lanudo hasta que brill, y Tirn pareci reconocer sus
esfuerzos. Finalmente, molido, los brazos doloridos por el trabajo, se sent
desplomado en una bala de heno. Y aqul, por supuesto, tuvo que ser el momento
exacto en que Halt entr en el establo.
Vamos dijo. No hay tiempo para andar holgazaneando sin hacer nada. Sera
mejor que nos furamos moviendo si queremos estar en casa antes de que oscurezca.
Y, mientras lo deca, pas una silla por la grupa de su caballo. Will no se molest
en protestar por no haber estado holgazaneando sin hacer nada, como haba dicho
el montaraz. Para empezar, saba que no iba a servir de nada, y en segundo lugar, le
emocionaba el hecho de que iran cabalgando de regreso a la pequea cabaa de Halt
junto al lmite del bosque. Pareca que los dos caballos iban a convertirse en
elementos permanentes de su organizacin. Will se dio cuenta entonces de que el
caballo de Halt, obviamente, ya era suyo antes y que el montaraz slo haba estado
aguardando hasta que Will hubo mostrado su pericia para montar y hubo congeniado con Tirn para ir a buscarlo a su hogar temporal en el establo del Viejo Bob.
~85~
John Flanagan
~86~
John Flanagan
~87~
John Flanagan
Captulo 15
~88~
John Flanagan
Ahora estaba listo para un pequeo descanso y para pasrselo bien. Ni siquiera la
idea de que Horace estara all podra oscurecer el disfrute. Poda ser, pens, que
unos pocos meses de duro entrenamiento en la Escuela de Combate hubieran
cambiado algo las agresivas formas de Horace.
Era Jenny quien haba preparado el encuentro del da festivo, animando a los
dems a reunirse con ella con la promesa de un lote de pasteles de carne que traera
de la cocina. Ya era uno de los mejores alumnos del maestro Chubb y ste se
vanagloriaba de su arte ante cualquiera que estuviese escuchando, mientras haca el
apropiado nfasis en el papel vital que su entrenamiento haba jugado en el
desarrollo de la destreza de la muchacha, por supuesto.
Las tripas de Will sonaban de placer ante la idea de aquellos pasteles. Estaba
muerto de hambre ya que se haba marchado intencionadamente sin desayunar,
como para dejarles ms espacio. Los pasteles de Jenny tenan ya renombre en el
castillo de Redmont.
Haba llegado pronto al punto de encuentro, as que desmont y dej a Tirn a la
sombra de un manzano. El pequeo poni estir la cabeza y mir con aoranza las
manzanas en las ramas, bien lejos de su alcance. Will le sonri y trep rpido al rbol,
cogi una manzana y se la ofreci.
Esto es todo lo que te toca dijo. Ya sabes lo que dice Halt sobre comer
demasiado.
Tirn sacudi la cabeza, impaciente. Aquello era an un motivo de desacuerdo
entre el montaraz y l. Will mir alrededor. No haba ni rastro de los dems, as que
se sent a esperar a la sombra del rbol, recostando la espalda sobre el tronco
nudoso.
Vaya, pero si es el joven Will, no es as? dijo una voz profunda detrs de l.
Will se puso en pie bruscamente y se toc la frente en un educado saludo. Era el
mismsimo barn Arald montado en su gigantesco caballo de combate y acompaado
por varios de sus caballeros de alto rango.
S, seor dijo nervioso Will. No estaba acostumbrado a que el barn se
dirigiera a l. Tenga usted un feliz Da de la Cosecha, seor.
El barn le hizo un gesto de reconocimiento y se inclin hacia delante,
encorvndose cmodamente en su silla. Will tuvo que estirar el cuello hacia arriba
para mirarle.
Debo decir, joven, que pareces todo un montaraz dijo el barn. Casi no te vi
con esa capa gris y verde. Ha estado ya Halt ensendote todos sus trucos?
Will baj la vista hacia la capa moteada gris y verde que llevaba puesta. Halt se la
haba dado varias semanas antes. Le ense cmo el moteado gris y verde rompa las
~89~
John Flanagan
formas del portador y le ayudaba a fundirse con el paisaje. Era una de las razones, le
dijo, por las cuales los montaraces eran capaces de desplazarse sin ser vistos con
tanta facilidad.
Es la capa, seor dijo Will. Halt lo llama camuflaje.
El barn asinti, obviamente familiarizado con el trmino, que haba resultado un
concepto nuevo para Will.
Asegrate slo de no usarla para robar ms pasteles dijo con una severidad
burlona, y Will se apresur a negar con la cabeza.
Oh no, seor! replic de inmediato. Halt me ha dicho que si haca algo as
me iba a curtir la piel del tras... se detuvo incmodo. No estaba seguro de si
trasero era la clase de palabras que se usan en la presencia de alguien de la
categora de un barn.
El barn asinti de nuevo en un intento por evitar que se le escapase una amplia
sonrisa.
Estoy seguro de ello dijo. Y cmo te ests llevando con Halt, Will? Te
diviertes aprendiendo a ser un montaraz?
Will hizo una pausa. Para ser honesto, no haba tenido tiempo de pensar si se
diverta o no. Sus das estaban demasiado ocupados con el aprendizaje de nuevas
habilidades, la prctica con el arco y los cuchillos y el trabajo con Tirn. Era la
primera vez en tres meses que dispona de un momento para pensar de verdad en
ello.
Supongo que s dijo dubitativo. Slo... su voz se apag y el barn le mir
ms de cerca.
Slo qu? inquiri.
Will cambiaba su peso de un pie a otro, con el deseo de que su boca no le estuviera
metiendo en situaciones como sta de forma continua, por hablar demasiado. Las
palabras encontraban un camino para emerger antes de que l tuviera tiempo de
valorar si quera decirlas o no.
Slo... Halt nunca sonre continu con torpeza. Se toma las cosas siempre
tan en serio.
Tena la impresin de que el barn estaba reprimiendo otra sonrisa.
Bueno dijo el barn Arald. Ser un montaraz es algo serio, ya lo sabes. Estoy
seguro de que Halt te ha inculcado eso.
Continuamente dijo Will con arrepentimiento, y esta vez el barn no pudo
evitar sonrer.
~90~
John Flanagan
~91~
John Flanagan
Halt y haz lo que l hace y estoy seguro de que tendrs una vida honorable por
delante.
S, seor Will le salud de nuevo mientras el barn sacuda las riendas con
suavidad sobre el cuello del caballo y se giraba en direccin a la feria.
Bueno, ya es suficiente dijo el barn. No podemos charlar todo el da. Me
marcho a la feria. Quizs este ao pueda pasar un aro por uno de esos malditos
cubiletes!
El barn comenz a marcharse. Pareci entonces que le asaltaba un pensamiento y
tir de las riendas.
_Will le llam.
S, seor?
No le digas a Halt que te he contado que l gui a la caballera. No quiero que se
enfade conmigo.
S, seor dijo Will con una sonrisa.
Mientras el barn se alejaba, se sent de nuevo a esperar a sus amigos.
~92~
John Flanagan
Captulo 16
Jenny, Alyss y George llegaron poco despus. Tal y como haba prometido, Jenny
traa consigo una hornada de pasteles recin hechos envueltos en un pao rojo. Los
dej con cuidado en el suelo bajo el manzano segn los dems se arremolinaban a su
alrededor. Incluso Alyss, con tanto aplomo y tan digna de forma habitual, pareca
ansiosa por ponerle la mano encima a una de las obras maestras de Jenny.
Vamos! dijo George. Me muero de hambre!
Jenny neg con la cabeza.
Deberamos esperar a Horace dijo, mientras echaba un vistazo a su alrededor
en su busca, pero sin verle entre las multitudes de gente que pasaban.
Venga, vamos! suplic George. He estado toda la maana trabajando como
un esclavo en una peticin de ltima hora del barn!
Alyss elev los ojos al cielo.
Quizs deberamos empezar dijo. Si no, comenzar una discusin legal y
nos vamos a quedar aqu todo el da. Siempre podemos apartar dos para Horace.
Will sonri. Ahora George no tena nada que ver con el muchacho tmido que
tartamudeaba durante la Eleccin. Era obvio que la Escuela de Escribanos le haba
hecho despuntar. Jenny sirvi dos pasteles a cada uno, dejando dos aparte para
Horace.
Empecemos, entonces dijo.
Los dems atacaron con entusiasmo y enseguida entonaron sus alabanzas a los
pasteles. La reputacin de Jenny estaba bien fundada.
Esto dijo George de pie ante el resto al tiempo que abra los brazos como si se
dirigiera a una corte imaginaria no puede ser descrito como un simple pastel, su
seora. Describir esto como un pastel sera una burda injusticia, cosa igual jams
vista por esta corte!
Will se volvi a Alyss.
Cunto tiempo lleva as? le pregunt.
Ella sonri.
~93~
John Flanagan
Todos se ponen as con unos pocos meses de entrenamiento legal. Estos das, el
principal problema con George es conseguir que se calle.
Venga, George, sintate dijo Jenny ponindose colorada pero no menos
encantada. Eres un completo idiota.
Quizs, mi querida seorita. Pero ha sido la pura magia de estas obras de arte lo
que ha trastocado mi mente. Esto no son pasteles, son sinfonas! elev el medio
pastel que le quedaba en un brindis burlesco. Brindo por... la sinfona de pasteles
de miss Jenny!
Alyss y Will se rieron con George, elevaron sus pasteles en respuesta y repitieron
el brindis. Despus, los cuatro aprendices rompieron a rer a carcajadas.
Fue una pena que Horace escogiera aquel preciso momento para llegar. Slo l de
entre ellos se encontraba abatido en su nueva situacin. El trabajo era duro y sin
tregua y la disciplina, frrea. Se esperaba aquello, por supuesto, y en circunstancias
normales habra sido capaz de manejarlo. Pero ser el objetivo de los rencores de Bryn,
Alda y Jerome estaba haciendo de su vida una pesadilla, literalmente. Los tres cadetes de segundo ao le despertaban por la noche a todas horas y le arrastraban al
exterior a realizar las tareas ms humillantes y agotadoras.
La falta de sueo y la preocupacin por no saber nunca cundo podran aparecer
para atormentarle an ms estaban consiguiendo que se retrasase en sus trabajos
escolares. Sus compaeros de cuarto, con la sensacin de que si mostraban alguna
comprensin hacia l pasaran a ser objetivos tambin ellos, le haban dejado de lado,
as que se senta solo por completo en su abatimiento. La nica cosa a la que siempre
haba aspirado se estaba diluyendo tan rpidamente como un azucarillo en un vaso
de agua. Odiaba la Escuela de Combate pero no era capaz de encontrar ninguna
forma de salir de su aprieto sin avergonzarse ni humillarse an ms.
Hoy, el nico da en que poda escaparse de las restricciones y las tensiones de la
Escuela de Combate, llegaba para encontrarse con que sus antiguos compaeros se
ocupaban ya de su festn y se senta enfadado y herido por que no se hubieran
preocupado por esperarle. No tena ni idea de que Jenny haba apartado algunos de
los pasteles para l. Supuso que ya los haba repartido y eso le haca ms dao que
cualquier otra cosa. De todos sus antiguos compaeros, ella era de quien ms cercano
se senta. Jenny siempre estaba alegre, siempre amistosa, siempre deseosa de
escuchar los problemas de los dems. Se percat de que haba estado deseando verla
hoy de nuevo y ahora senta que ella le haba fallado.
Estaba predispuesto para pensar mal de los otros. Alyss siempre haba parecido
mantener las distancias con l, como si no fuese lo suficientemente bueno para ella, y
Will se haba pasado el rato jugndosela y huyendo despus a ese rbol inmenso
donde Horace no poda seguirle. Al menos, as era como Horace vea las cosas desde
su estado vulnerable actual. Haba olvidado, de forma conveniente, las veces que le
~94~
John Flanagan
haba dado capones a Will o que le haba inmovilizado hacindole una llave en el
cuello hasta que el muchacho, ms pequeo, se vea obligado a gritar me rindo!.
En lo que a George se refera, Horace nunca le haba prestado mucha atencin. El
chico delgado era estudioso y se dedicaba a sus libros, y Horace siempre le haba
considerado una persona gris y sin inters. All estaba ahora actuando para ellos
mientras todos se rean y coman pasteles y a l no le haban dejado nada, y, de
pronto, los odiaba a todos.
Bueno, esto est muy bien, no? dijo con amargura, y los dems se volvieron
hacia l, a la vez que la risa se desvaneci de sus rostros.
Como era inevitable, Jenny fue la primera en recuperarse.
Horace! Aqu ests por fin! dijo. Comenz a moverse hacia l, pero la mirada
fra de su rostro la detuvo.
Por fin? dijo l. Vengo unos minutos tarde y resulta que llego por fin? Y
demasiado tarde porque ya os habis zampado todos los pasteles.
No estaba siendo en absoluto justo con la pobre Jenny. Como la mayora de los
cocineros, una vez preparado un alimento, ella senta poco inters por comrselo. Su
verdadero placer era ver cmo los dems disfrutaban con los resultados de su obra y
escuchar sus elogios. En consecuencia, ella no haba comido ningn pastel. Se volvi
entonces hacia los dos que haba cubierto con una servilleta para guardrselos a l,
No, no dijo rpidamente. Todava quedan! Mira!
Pero la ira acumulada de Horace le impidi hablar o actuar racionalmente.
Bueno dijo con una voz cargada de sarcasmo, quizs debera volver ms
tarde y daros tiempo para acabaros tambin sos.
Horace! las lgrimas brotaron de los ojos de Jenny.
No tena ni idea de lo que le pasaba a Horace. Todo lo que ella saba era que su
plan de una reunin agradable con sus viejos compaeros se estaba derrumbando.
George se adelant entonces, observando a Horace con curiosidad. El chico alto y
delgado lade la cabeza para estudiar ms de cerca al aprendiz de guerrero, como si
fue una exposicin o una prueba en un juicio.
No es obligatorio ser tan grosero dijo en tono razonable.
Pero la razn no era lo que Horace quera or. Enojado, ech al otro muchacho a un
lado de un empujn.
Aprtate de m dijo. Y cuida tu forma de hablarle a un guerrero.
T no eres un guerrero an le dijo Will con desdn. An eres slo un
aprendiz como el resto de nosotros.
~95~
John Flanagan
Jenny hizo un leve gesto con las manos instando a Will a que dejase el tema.
Horace, que se encontraba en pleno acto de servirse los pasteles restantes, mir
lentamente hacia arriba. Evalu a Will de arriba abajo durante un segundo o dos.
Oh, jo! dijo. Veo que el aprendiz de espa se encuentra hoy entre nosotros!
Mir para ver si los dems se rean con su ingenio. No lo hicieron y aquello slo
sirvi para hacerle ms grosero. Supongo que Halt te est enseando a ir a
hurtadillas, espiando a todo el mundo, no? Horace dio un paso al frente sin
esperar una respuesta y seal con el dedo la capa moteada de Will sarcsticamente
. Qu es esto? No tenas suficiente tinte para hacerla toda de un color?
Es una capa de montaraz dijo Will con calma, conteniendo el enojo que creca
en su interior.
Horace resopl con desdn mientras se meta en la boca la mitad de uno de los
pasteles, proyectando migas al hacerlo.
No seas tan grosero dijo George.
Horace, con el rostro enrojecido, rode al aprendiz de escribano.
Vigila tu lengua, chico! dijo con brusquedad. Sabes que le ests hablando a
un guerrero!
Un aprendiz de guerrero repiti Will con firmeza, haciendo hincapi en la
palabra aprendiz.
Horace se sonroj an ms y observ a ambos con enfado. Will se puso en tensin
al notar que el grandulln estaba a unto de lanzar un ataque. Pero haba algo en la
mirada de Will y en su posicin de guardia que hizo que Horace se lo pensara dos
veces. No haba visto nunca esa mirada de desafo. En el pasado, si amenazaba a Will,
siempre vea temor. Esta confianza recin descubierta le haba confundido un poco.
En su lugar, se volvi de nuevo a George y le propin un fuerte empujn en el
pecho.
Te parece esto grosero? dijo mientras el muchacho alto y delgado se
tambaleaba hacia atrs.
George movi los brazos como las aspas de un molino en un intento por evitar la
cada. De forma accidental, le dio un golpe de soslayo en un costado a Tirn. El
pequeo poni, que pastaba pacficamente, se encabrit de pronto tirando de las
bridas.
Quieto, Tirn dijo Will, y Tirn se calm de inmediato.
Pero entonces Horace se fij en l por primera vez. Avanz y mir ms de cerca al
poni lanudo.
~96~
John Flanagan
~97~
John Flanagan
Tal vez sera mejor que le pidieras a tu abuela que te ensease a montar dijo
muy serio.
George y Alyss consiguieron ocultar sus sonrisas pero, desafortunadamente, fue
Jenny quien no logr detener la risita que se le escap.
En un instante, Horace se puso en pie, el rostro oscuro por la ira. Mir a su
alrededor, vio una rama cada del manzano y la agarr, blandindola por encima de
la cabeza mientras corra hacia Tirn.
Yo os ensear a ti y a tu maldito caballo! grit furioso, amenazando a Tirn
con el palo como un loco.
El poni dio un saltito quitndose de en medio y, antes de que Horace pudiera
atacar de nuevo, Will se le tir encima.
Aterriz sobre la espalda de Horace y su peso y la fuerza de su salto acabaron con
ambos en el suelo. Rodaron envueltos en un forcejeo, tratando de ganar ventaja el
uno sobre el otro. Tirn, alarmado al ver a su dueo en peligro, relinch nervioso y se
encabrit.
Una de las sacudidas desordenadas de los brazos de Horace golpe con sonoridad
en la oreja de Will. Consigui entonces liberar su brazo derecho y le dio un fuerte
puetazo en la nariz a Horace.
La sangre descenda por la cara del muchachote. Will tena los brazos fuertes y
bien musculados despus de sus tres meses de entrenamiento con Halt. Pero Horace
tambin asista a una dura escuela. Dirigi un puetazo al estmago de Will, que
lanz un grito entrecortado mientras expulsaba el aire de su interior.
Horace se levant pero Will, en un movimiento que le haba mostrado Halt, dibuj
con las piernas un arco amplio, barrindole los pies a Horace y hacindole caer de
nuevo.
Siempre ataca primero, le haba inculcado Halt a base de repetrselo durante las
horas que haban estado practicando el combate sin armas. Entonces, mientras el otro
muchacho se golpeaba otra vez contra el suelo, Will se abalanz sobre l, en un
intento de sujetarle los brazos entre sus rodillas.
En ese momento, Will sinti un frreo agarrn de la parte de atrs del cuello y not
que le levantaban en el aire, como a un pez en un anzuelo, retorcindose y
protestando.
Qu est pasando aqu entre vosotros dos, gamberros? dijo una voz fuerte y
enojada en su odo.
Will se gir y se dio cuenta de que le sostena sir Rodney, el maestro de combate. Y
el corpulento guerrero pareca enfadado en extremo. Horace se levant y se puso
~98~
John Flanagan
firme. Sir Rodney solt el cuello de Will y el aprendiz de montaraz cay al suelo
como un saco de patatas. Despus, se puso tambin firme.
Dos aprendices dijo enfadado sir Rodney, en plena gresca como dos
gamberros y estropeando el da de fiesta! Y, para empeorar las cosas, uno de ellos es
mi propio aprendiz!
Will y Horace movieron los pies, la cabeza gacha, incapaces de sostener la furiosa
mirada del maestro de combate.
Muy bien, Horace, qu pasa aqu?
Horace movi de nuevo los pies y se puso rojo. No contest. Sir Rodney mir a
Will.
Muy bien, t, el chico del montaraz! De qu va te esto?
Will vacil.
Slo una pelea, seor mascull.
Eso ya lo veo! grit el maestro de combate. No soy un idiota, sabes?! se
detuvo un momento, por si alguno de los dos muchachos tena algo que aadir. ;
Ambos permanecan en silencio. Sir Rodney suspir de la exasperacin. Chicos!
Cuando no te estn dando la lata se estn peleando, y cuando no se estn peleando,
estn robando o rompiendo algo.
Muy bien dijo finalmente-. Se termin la pelead. Estrechaos la mano y se
acab hizo una pausa y, como ninguno de los muchachos se movi para darse la
mano, rugi en su tono del patio de armas: Hacedlo de una vez!
Impulsados a ello, Will y Horace se estrecharon la marin reticentes. Pero cuando
Will mir a Horace a los ojos, vio que la cuestin distaba mucho de haberse acabado.
Ya terminaremos en otra ocasin, deca la mirada de enfado en los ojos de
Horace.
Cuando t quieras, respondieron los ojos del aprendiz de montaraz.
~99~
John Flanagan
Captulo 17
La primera nevada del invierno se extenda profunda sobre la tierra mientras Will
y Halt cabalgaban despacio a casa desde el bosque.
Haban pasado seis semanas desde la confrontacin del Da de la Cosecha y la
situacin con Horace permaneca irresoluta. Los dos muchachos haban tenido muy
pocas oportunidades de continuar con su discusin, dado que sus maestros les
mantenan ocupados y sus caminos rara vez se cruzaban.
Will haba visto en alguna ocasin al aprendiz de guerrero, pero siempre a cierta
distancia. Nunca haban hablado o incluso tenido la posibilidad de apercibirse de la
presencia del otro. Pero el resentimiento an estaba ah, Will lo saba, y algn da
llegara a su punto ms crtico.
De modo extrao, encontr que la perspectiva no le molestaba ni mucho menos
como unos meses atrs. No se trataba de que estuviera deseando reanudar la pelea
con Horace, sino que ahora era capaz de afrontar la idea con una cierta ecuanimidad.
Senta una profunda satisfaccin cuando recordaba aquel buen puetazo que le haba
asestado a Horace en la nariz. Tambin se haba percatado, con una ligera sensacin
de sorpresa, que la memoria del incidente se haba hecho ms agradable por el hecho
de que ocurriese en presencia de Jenny y, aqu es donde resida la sorpresa, Alyss.
Tan infructfero como el suceso haba sido, an existan muchos aspectos del mismo
que ocupaban los pensamientos y la memoria de Will.
Pero no en aquel preciso momento, se percat, cuando el tono enojado de Halt le
arrastr de vuelta al presente.
Sera posible que continuramos con nuestro rastreo, o tienes algo ms
importante que hacer? inquiri.
Al instante, Will recorri los alrededores con la mirada, tratando de ver lo que
haba indicado Halt. Segn cabalgaban a travs de la nieve reciente, intentando hacer
el menor ruido, Halt haba ido sealndole perturbaciones en el nveo manto liso. Se
trataba de huellas de animales, y la tarea de Will consista en identificarlas. Tena un
buen ojo y ganas para ello. Normalmente disfrutaba estas clases de rastreo, pero en
aquel momento se le haba ido el santo al cielo y no tena ni idea de adonde se
supona que deba mirar.
~100~
John Flanagan
All dijo Halt mientras sealaba hacia la izquierda, en un tono que no dejaba
dudas de que no esperaba tener que repetir esas cosas.
Will se incorpor sobre los estribos para ver la nieve revuelta con mayor claridad.
Conejo dijo enseguida.
Halt se gir para mirar de refiln.
Conejo? le pregunt, y Will mir de nuevo, corrigindose casi de inmediato.
Conejos dijo haciendo hincapi en la ese final.
Halt insisti en la exactitud.
Eso me parece a m mascull. Al fin y al cabo, si eso de ah fueran huellas
de skandians, te hara falta estar seguro de cuntos son.
Supongo que s dijo Will, sumiso.
Supones que s! repiti Halt en tono sarcstico. Creme, Will, existe una
gran diferencia entre saber que hay un skandian merodeando y saber que hay media
docena.
Will asinti a modo de disculpa. Uno de los cambios por los que haba atravesado
ltimamente su relacin era el hecho de que Halt casi nunca se refera ya a l como
chico. A esas alturas siempre era Will. A Will le gustaba aquello. Le haca sentir
que, de algn modo, el montaraz de rostro adusto le haba aceptado. De la misma
forma, deseaba que Halt sonriese una o dos veces cuando lo deca.
O slo una.
La voz grave de Halt le sac de su ensimismamiento.
As que... conejos. Eso es todo?
Will mir de nuevo. En la nieve revuelta resultaba difcil de apreciar, pero ahora
que Halt se lo haba indicado, all haba otro conjunto de huellas.
Un armio! dijo triunfal, y Halt asinti de nuevo.
Un armio reconoci. Pero deberas haber sabido que haba algo ms, Will.
Mira cuan profundas son esas huellas de conejo. Resulta obvio que algo los haba
asustado. Cuando ves una seal como sa, es una pista para buscar algo ms.
Ya veo dijo Will. Pero Halt neg con la cabeza.
No. Demasiado a menudo no lo ves, porque no mantienes la concentracin.
Tienes que trabajarlo.
Will no dijo nada. Simplemente acept la crtica. Por aquel entonces ya haba
aprendido que Halt no criticaba sin razn. Y cuando haba razones, no le iba a salvar
un montn de excusas.
~101~
John Flanagan
~102~
John Flanagan
~103~
John Flanagan
Captulo 18
Will no poda evitar sonrer. No poda imaginar nada menos parecido a un feroz
jabal a la carga.
Cmo sabas que estaba ah? pregunt a Halt en voz baja.
El montaraz se encogi de hombros.
Le vi hace unos minutos. Acabars aprendiendo a sentir cundo te vigila
alguien. Despus, sabes cmo buscarlos.
Will movi la cabeza, admirado. La capacidad de observacin de Halt era
increble. Nadie del castillo, por milagroso que fuera, le haba asombrado tanto.
Entonces dijo Halt con seriedad, por qu andas merodeando? Quin te ha
dicho que nos espes?
El viejo junt las manos con nerviosismo, sus ojos en un vaivn entre la expresin
imponente de Halt y la punta de la flecha, entonces abajo pero an engarzada en la
cuerda del arco de Will.
Espiando no, seor! No, no! Espiando no! Les o llegar y pens que era ese
puerco monstruoso que volva!
Las cejas de Halt se juntaron.
Pensaste que yo era un jabal? pregunt.
Otra vez, el granjero neg con la cabeza.
No. No. No balbuci. Por lo menos, no desde el momento en que les vi!
Pero despus no estuve muy seguro de quines podan ser. Poda tratarse de
bandidos, o algo as.
Qu ests haciendo aqu? pregunt Halt. No eres de estos parajes,
verdad?
El granjero, ansioso por agradar, sacudi la cabeza una vez ms.
Vengo de Willowtree Creek, s seor! dijo. Siguindole los pasos al puerco
y con la esperanza de encontrar a alguien que lo transformase en panceta.
~104~
John Flanagan
~105~
John Flanagan
del oeste, despus se volvi hacia el chico. Cunto tiempo de luz diras que nos
queda, Will?
Will estudi la posicin del sol. Aquellos das, Halt nunca dejaba pasar una
oportunidad de ensearle, o preguntarle, o poner a prueba sus conocimientos y
habilidades en desarrollo. Saba que era mejor valorar cuidadosamente la respuesta
antes de darla. Halt prefera las respuestas exactas, no las rpidas.
Un poco ms de una hora? dijo Will.
Vio cmo las cejas de Halt se unan al fruncir el ceo y record tambin que al
montaraz le disgustaba que le respondieran con una pregunta.
Me lo ests preguntando o me lo ests diciendo? dijo Halt.
Will neg con la cabeza, molesto consigo mismo.
Algo ms de una hora respondi con ms confianza, y, esta vez, el montaraz
hizo un gesto de acuerdo.
Correcto se volvi de nuevo al viejo granjero. Muy bien, Peter Sal, quiero
que lleves un mensaje al barn Arald.
El barn Arald? pregunt nervioso el granjero.
Halt frunci el ceo otra vez.
Ves lo que has hecho? le dijo a Will. Aqu le tienes ahora respondiendo
con preguntas a las preguntas!
Lo siento farfull Will, sonriendo sin querer.
Halt mene la cabeza y continu hablando a Peter Sal.
Eso es, el barn Arald, encontrars su castillo un par de kilmetros ms adelante
por este camino.
Peter Sal ote con una mano a modo de visera, al tiempo que miraba por el camino
como si pudiera ver ya el castillo.
Un castillo, dice? articulo, asombrado. Nunca he visto un castillo!
Halt suspir impaciente. Mantener la mente del viejo charlatn centrada en el
asunto estaba empezando a irritarle.
Eso es, un castillo. Luego, ve al guardia de la puerta...
Es un castillo grande? pregunt el viejo.
Es un castillo enorme! le gru Halt.
Peter Sal retrocedi asustado. Su rostro mostraba una mirada herida.
No hace falta gritar, joven le dijo malhumorado. Slo estaba preguntando,
eso es todo.
~106~
John Flanagan
~107~
John Flanagan
~108~
John Flanagan
Captulo 19
~109~
John Flanagan
No, si tienen dos dedos de frente dijo. La pica de jabal tiene ms de dos
metros de largo, una hoja de doble filo y una cruceta tras la hoja. La idea es que el
jabal cargue contra el picador.
Will mir dubitativo.
Eso suena peligroso.
El montaraz asinti.
Lo es. Pero al barn y a sir Rodney y a los dems caballeros les encanta. Por
nada del mundo se perderan la caza de un jabal.
Y t? pregunt Will. Llevars una pica de jabal?
Halt neg con la cabeza.
Estar aqu montado sobre Abelarddijo. Y t sobre Tirn, por si acaso el
jabal rompe el cerco a su alrededor. O por si nicamente se alcanza a herirle y huye.
Y qu haremos si pasa eso? pregunt Will.
Lo agotaremos antes de que pueda volver a esconderse dijo Halt con seriedad
y, entonces, lo mataremos con nuestros arcos.
~110~
sonri
al
joven.
Pareca
John Flanagan
Descansa, Horace. Es sbado, al fin y al cabo. Has estado alguna vez en la caza
de un jabal?
Mmm... no, seor a pesar de la invitacin de sir Rodney al descanso,
permaneci erguido en posicin de firmes.
Ya es hora entonces. Recoge una pica y un cuchillo de caza en la armera, que Ulf
te asigne un caballo y presntate aqu de vuelta en veinte minutos.
S, seor respondi Horace.
Sir Rodney se frot las manos con un placer evidente.
Parece que Halt y su aprendiz nos han conseguido un jabal. Ya era hora de que
todos tuviramos un rato de diversin sonri alentando al aprendiz, despus se
march a grandes zancadas entusiasmado con la idea de preparar su propio
equipamiento.
Cuando Horace regres al patio, se dio cuenta de que Alda, Bryn y Jerome no se
encontraban a la vista. Debera haber pensado ms en por qu los tres bravucones
desaparecieron mientras sir Rodney andaba por all, pero tena demasiadas cosas en
la cabeza, cuestionndose qu se esperaba que hiciera l en la caza de un jabal.
Era media maana cuando Halt gui la partida de caza hasta la madriguera del
jabal.
El enorme animal se haba agazapado en un denso macizo de arbustos en las
profundidades del bosque. Halt y Will encontraron el escondite justo antes del
anochecer, la tarde anterior.
En ese momento, segn se acercaban, Halt hizo una seal y el barn y sus
cazadores desmontaron, dejando los caballos al cuidado de un pen de los establos
que los acompaaba. Cubrieron los ltimos cientos de metros a pie. Halt y Will eran
los nicos que permanecan a caballo.
Eran quince cazadores en total, cada uno armado con una pica del tipo de las que
Halt haba descrito. Se dispersaron en un amplio crculo conforme se acercaban a la
madriguera del jabal. Will se sorprendi un poco al reconocer que Horace era uno de
los miembros del grupo de caza. Se trataba del nico aprendiz de guerrero invitado.
Todos los dems eran caballeros.
A falta de cien metros para llegar, Halt levant la mano para que los cazadores se
detuviesen. Espole a Abelard en un trote ligero y cruz hasta donde Will aguardaba
~111~
John Flanagan
~112~
John Flanagan
Pero el barn y sir Rodney sonrean como colegiales mientras preparaban sus
picas. Estaban disfrutando, justo como Halt haba dicho que haran. Con rapidez,
Will extrajo el arco cruzado sobre los hombros y coloc una flecha en la cuerda. Palp
la punta un instante para asegurarse de que an estaba afilada. Tena la garganta
seca. No estaba seguro de que fuera capaz de hablar si alguien se diriga a l.
Los perros tiraban de las correas que los retenan, despertando los ecos del bosque
con la excitacin de sus aullidos. Fue su ruido lo que hizo levantarse al jabal. Acto
seguido, mientras el ruido continuaba, Will pudo or al enorme animal araando los
rboles y partiendo los arbustos en su madriguera con sus largos colmillos.
El barn se volvi hacia Bert, su cuidador de perros, y le dirigi una seal con la
mano para que los soltase.
Los grandes y poderosos animales salieron casi al instante, cruzaron como un rayo
la zona del claro hasta el matorral y desaparecieron en su interior. Eran bestias de
complexin muy fuerte, salvajes, criadas especialmente para el propsito de la caza
del jabal.
El ruido del interior del matorral resultaba indescriptible. El aullido furioso de los
perros se haba unido a los chillidos del jabal, que helaban la sangre. Los arbustos y
rboles jvenes reciban golpes y se quebraban. Todo el matorral pareca temblar.
Entonces, de pronto, el jabal estaba en el claro.
Irrumpi en medio del crculo, entre los puntos en que Will y Halt se encontraban
apostados. Con un chillido irritante se liber de uno de los perros que an colgaban
de l, se detuvo un momento y luego carg hacia los cazadores a una velocidad
deslumbrante.
El joven caballero que estaba justo frente a la carga del jabal no vacil. Ech una
rodilla al suelo, apuntal el extremo trasero de su pica en la tierra y present la
brillante punta al animal a la carga.
El jabal no tuvo oportunidad de girar. Su propia velocidad le llev hasta la cabeza
de la pica. Corcove hacia arriba, chillando de dolor y furia, en un intento por sacarse
la hiriente pieza de acero. Pero el joven caballero asi la pica con todas sus fuerzas, la
sostena con firmeza contra el suelo y sin dar al iracundo animal ninguna posibilidad
de liberarse.
Will observ con inocente inquietud cmo el asta firme de fresno de la pica se
flexionaba como un arco con la fuerza de la velocidad del jabal, despus la punta
cuidadosamente afilada penetr hasta el corazn del animal y todo acab.
Con un ltimo rugido chilln, el enorme jabal se inclin hacia un lado y cay
muerto.
~113~
John Flanagan
El cuerpo moteado era casi tan grande como el de un caballo y cada centmetro era
de slido msculo. Los colmillos inofensivos ahora que estaba muerto, se curvaban
hacia atrs sobre su fiero hocico. Se encontraban manchados con la tierra que haba
levantado en su furia y con la sangre de al menos uno de los perros.
Will mir el tremendo cuerpo y se estremeci. Si aquello era un jabal, pens, no
tena ninguna prisa por ver otro.
~114~
John Flanagan
Captulo 20
Los dems cazadores se arremolinaron alrededor del joven caballero que le haba
dado muerte, al tiempo que le felicitaban y le daban palmadas en la espalda. El barn
Arald comenz a cruzar en su direccin, pero se detuvo junto Tirn, levantando la
vista mientras le hablaba.
No vers otro de ese tamao en mucho tiempo, Will le dijo con aspereza.
Una lstima que no viniera hacia nosotros. Me hubiera gustado un trofeo como se
para m continu su camino hacia sir Rodney, quien ya se encontraba con el grupo
de guerreros alrededor del jabal muerto.
Como resulta, Will se encontr, por primera vez en algunas semanas, cara a cara
con Horace. Se produjo una pausa incmoda, ninguno de los dos muchachos quera
dar el primer paso. Horace, emocionado por los sucesos de la maana, su corazn
latiendo an con la excitacin del temor que haba sentido al ver aparecer el jabal
por vez primera, ansiaba compartir el momento con Will. A la luz de lo que acababan
de ver, su ria de cros pareca insignificante, y ahora se senta mal por su
comportamiento en aquel da seis semanas atrs. Pero no poda encontrar las
palabras para expresar sus sentimientos y no vio ningn aliento para hacerlo en los
rasgos de Will, as que, con un leve movimiento de hombros, pas junto a Tirn y se
encamin a felicitar al joven cazador. Cuando lo hizo, Tirn buf y levant las orejas
con un relincho de aviso.
Will mir hacia atrs, al matorral, y le pareci que la sangre se le helaba en las venas.
All, en pie y fuera del refugio de los arbustos, se encontraba otro jabal, ms
grande incluso que el que ahora yaca muerto en la nieve.
Cuidado! grit mientras el enorme jabal escarbaba la tierra con los colmillos.
Era una situacin desfavorable. Se haba deshecho la formacin de los cazadores,
la mayora haba ido a maravillarse del tamao del jabal muerto y a elogiar al que lo
haba matado. Slo Will y Horace permanecan en el camino del segundo,
principalmente, se percat Will, porque Horace haba vacilado durante esos pocos
instantes vitales.
Horace se gir con el grito de Will. Le mir y se balance para ver el nuevo
peligro. El jabal baj la cabeza, ara otra vez el suelo y carg. Todo ocurri a una
~115~
John Flanagan
velocidad terrible. Si el enorme animal estaba rascando en el suelo con los colmillos,
al momento siguiente iba hacia ellos a toda velocidad. Horace se gir sin dudar para
hacerle frente al jabal, colocndose entre ste y Will, al tiempo que preparaba su pica
como el barn y sir Rodney le haban mostrado.
Pero, segn lo haca, el pie se le resbal sobre una placa de hielo en la nieve y se
qued tendido de costado sin poder hacer nada, perdido el agarre de la pica.
No haba un segundo que perder, Horace yaca indefenso ante aquellos colmillos
asesinos. Will sacudi los pies de los estribos para liberarlos y desmont al tiempo
que apuntaba y tensaba la cuerda de su arco. Era consciente de que su pequeo arco
no tena ninguna posibilidad de detener la enloquecida carrera del jabal. Todo
cuanto poda tener la esperanza de conseguir era distraer al animal fuera de s, para
alejarlo del indefenso muchacho en el suelo.
Dispar y al instante corri hacia un lado, lejos del aprendiz cado. Grit con todas
sus fuerzas y tir de nuevo.
Las flechas sobresalan del grueso costado del jabal como agujas en un alfiletero.
No le produjeron ningn dao serio, pero el dolor que le causaban le quemaba por
todo el cuerpo como un cuchillo al rojo vivo. Sus ojos enojados y enrojecidos se
centraron en la figura pequea, encapada, que se haca a un lado y, furioso, se lanz
tras Will.
No haba tiempo para disparar de nuevo. Horace estaba seguro por el momento.
Ahora era el propio Will quien se hallaba en peligro. Aceler hasta el refugio de un
rbol y se escondi tras l, justo a tiempo!
La carga enfurecida del jabal le condujo directo al tronco del rbol. Su enorme
cuerpo choc contra l, sacudindolo hasta las races, mientras lanzaba cortinas de
nieve en cascada hacia abajo desde las ramas ms altas.
Increblemente, al jabal no pareca haberle afectado el choque. Retrocedi unos
pocos pasos y carg de nuevo contra Will. El muchacho rode veloz el tronco del
rbol y consigui evitar por los pelos los cortantes colmillos cuando el jabal pas
bramando.
Con un chillido de furia, el enorme animal se gir sobre sus huellas, patinando en
la nieve, y otra vez fue hacia l. En esta ocasin vino ms despacio, sin dejarle a Will
la oportunidad de echarse a un lado en el ltimo momento. El jabal se acercaba al
trote, los ojos rojos de furia, los colmillos tajando de lado a lado, su aliento clido
humeando en el fro aire invernal.
Tras l, Will poda or los gritos de los cazadores, pero saba que llegaran
demasiado tarde para ayudarle. Engarz otra flecha, conocedor de que no tena
posibilidad de acertar en un punto vital segn vena el jabal de frente hacia l.
~116~
John Flanagan
~117~
John Flanagan
Halt detuvo a Abelard en un aluvin de nieve y se tir al suelo, lanzando los brazos
alrededor del tembloroso muchacho. Will, vencido por el alivio, enterr la cara en la
spera tela de la capa del montaraz. No quera que nadie viera las lgrimas que ahora
rodaban por su rostro.
Halt tom con suavidad el cuchillo de la mano de Will.
Qu diantre esperabas hacer con esto? pregunt.
Will simplemente sacudi la cabeza. No poda hablar. Sinti que el suave hocico de
Tirn le daba golpecitos cariosos y le mir a los ojos grandes e inteligentes.
Todo era entonces ruido y confusin cuando los cazadores se reunieron a su
alrededor, maravillndose del tamao del segundo jabal y dando palmadas en la
espalda a Will por su coraje. Permaneci en pie entre ellos: una pequea figura,
avergonzado an por las lgrimas que haban surcado su rostro, por mucho que
haba intentado detenerlas.
Son bestias astutas dijo sir Rodney segn empujaba el jabal muerto con la
bota. Todos dimos por sentado que slo haba uno porque nunca salieron juntos de
la madriguera.
Will sinti una mano en el hombro y se volvi para encontrarse con los ojos de
Horace: el aprendiz de guerrero estaba moviendo la cabeza despacio, en un gesto de
admiracin e incredulidad.
Me has salvado la vida dijo. Ha sido el acto ms valeroso que jams he
visto.
Will intent no darle importancia al agradecimiento del otro muchacho pero
Horace insisti. Record todas las veces que se haba burlado de Will en el pasado,
que se haba comportado con l como un matn. Ahora, actuando de forma
instintiva, el pequeo le haba salvado de aquellos cortantes colmillos asesinos. El
hecho de que hubiera olvidado su propia accin instintiva cuando se interpuso entre
el jabal a la carrera y el aprendiz de montaraz deca mucho de la creciente madurez
de Horace.
Pero por qu, Will? Al fin y al cabo, nosotros... no pudo llegar a terminar su
frase, aunque Will, en cierto modo, saba lo que estaba pensando.
Horace, puede que nos hayamos peleado en el pasado dijo. Pero no te odio.
Jams te he odiado.
Horace asinti una vez, con una mirada de entendimiento que le invada la cara.
Pareci entonces haber tomado una decisin.
Te debo mi vida, Will dijo con voz firme. Nunca olvidar esta deuda. Si
alguna vez necesitas un amigo, si alguna vez necesitas ayuda, puedes venir a verme.
~118~
John Flanagan
Los dos muchachos permanecieron frente a frente por un momento, luego Horace
ofreci su mano y Will la tom. El crculo de caballeros a su alrededor estaba en
silencio, presenciando, pero sin querer interrumpir, ese momento tan importante
para los dos chicos. Entonces el barn Arald avanz y les rode a los dos con sus
brazos, uno a cada lado.
Bien dicho los dos! dijo efusivamente, y los caballeros corearon su
asentimiento.
El barn sonri complacido. Haba sido una maana perfecta, en total. Un poco de
emocin. Dos jabales enormes muertos. Y ahora dos de sus pupilos forjando ese tipo
de lazo especial que slo surge del peligro compartido.
Tenemos aqu dos buenos jvenes! dijo al grupo en general, y de nuevo se
produjo ese coro efusivo de asentimiento. Halt, Rodney, ambos podis estar
orgullosos de vuestros aprendices!
Ya lo creo que lo estamos, mi seor! respondi sir Rodney.
Hizo un gesto de aprobacin a Horace con la cabeza. Haba visto la forma en que
el muchacho se haba vuelto sin vacilar para enfrentarse a la carga. Y daba su
aprobacin al abierto ofrecimiento de amistad a Will. Recordaba demasiado bien la
pelea del Da de la Cosecha. Daba la impresin de que aquellas rias de chiquillos
quedaban ahora atrs y senta una profunda satisfaccin por haber elegido a Horace
para la Escuela de Combate.
Halt, por su parte, no dijo nada. Pero cuando Will volvi la vista hacia su mentor,
el montaraz entrecano le mantuvo la mirada y sencillamente asinti.
Y aquello, saba Will, era el equivalente de tres calurosos huras de Halt.
~119~
John Flanagan
Captulo 21
En los das siguientes a la caza del jabal, Will percibi un cambio en la forma en
que le trataban. Haba una cierta deferencia, incluso respeto en el modo en que la
gente le hablaba y le miraba al pasar. Resultaba ms notorio entre los aldeanos. Se
trataba de gente sencilla, con los restringidos lmites de sus vidas cotidianas, con
tendencia a exaltar y exagerar cualquier suceso que se saliese de alguna manera de lo
corriente.
Hacia el final de la primera semana, los sucesos de la caza se haban exagerado de
forma tan desmesurada que se deca que Will haba matado con una mano a ambos
jabales cuando stos cargaron tras salir del matorral. Un par de das despus de eso,
al or cmo contaban la historia, casi se poda creer que haba conseguido la hazaa
con una flecha, disparndola limpiamente a travs del primer jabal hasta el corazn
del segundo.
En realidad yo no hice mucho le dijo a Halt una tarde, sentados junto al fuego
en la pequea y clida cabaa que compartan en el lmite del bosque. Quiero decir
que no es como si me lo hubiera pensado y lo hubiese decidido. Slo ocurri, o algo
as. Y, despus de todo, t mataste al jabal, no yo.
Halt tan slo asinti, mirando fijamente las saltarinas llamas amarillas en la
chimenea.
La gente pensar lo que quiera dijo con tranquilidad. Nunca hagas mucho
caso.
Sin embargo, a Will le preocupaba la adulacin. Tena la sensacin de que la gente
estaba haciendo de todo aquello algo demasiado grande. Habra disfrutado del
respeto si ste hubiera estado fundado en lo que haba ocurrido en realidad. En su
interior senta que haba hecho algo meritorio, e incluso quizs honorable. Pero le
estaban agasajando por una versin totalmente ficticia de los hechos y, al ser una
persona esencialmente honesta, en realidad no poda sentir ningn orgullo por
aquello.
Tambin se senta un poco avergonzado porque l era uno de los pocos que se
haban fijado en el autntico e instintivo acto de coraje de Horace al interponerse
entre el jabal a la carga y Tirn y Will. Le haba mencionado este ltimo hecho a Halt.
Senta que quizs el montaraz pudiera tener la ocasin de hacer que sir Rodney
~120~
John Flanagan
~121~
John Flanagan
~122~
John Flanagan
De hecho, haba otros tres factores: Alda, Bryn y Jerome. Y justo cuando el barn
estaba considerando el futuro de su recluta ms novato, stos haban rodeado a
Horace una vez ms.
Daba la impresin de que cada vez que Horace se las arreglaba para encontrar un
sitio donde poda escapar de sus atenciones, los tres estudiantes ms mayores
conseguan encontrarle. Por supuesto, esto no les resultaba difcil pues disponan de
una red de espas e informadores entre los otros estudiantes ms jvenes que les
tenan miedo, tanto dentro como fuera de la Escuela de Combate. Esta vez le haban
acorralado detrs de la armera, en un sitio tranquilo que haba encontrado unos das
antes. Estaba encerrado contra el muro de piedra del edificio de la armera, los tres
matones de pie formando un semicrculo ante l. Cada uno de ellos portaba un mimbre grueso y Alda tena un trozo grande de arpillera doblado en el brazo.
Te hemos estado buscando, nene dijo Alda.
Horace no dijo nada. Sus ojos saltaron de uno a otro mientras se preguntaba cul
de ellos hara el primer movimiento.
El nene nos ha puesto en ridculo dijo Bryn.
Ha puesto en ridculo a la Escuela de Combate entera aadi Jerome.
Horace frunci el ceo, desconcertado por sus palabras. No tena ni la menor idea
de qu estaban hablando. La siguiente afirmacin de Alda lo dej claro.
Al nene le tuvieron que salvar del jabal grande y malo dijo.
Un sigiloso aprendiz de sopln aadi Bryn con un fuerte tono despectivo en
su voz.
Y eso nos deja a todos en muy mal lugar dijo Jerome propinndole un
empelln en el hombro y empujndole contra la piedra irregular del muro.
Estaba enfadado y tena la cara roja, y Horace saba que le iban a hacer algo. Cerr
los puos a ambos lados. Jerome lo vio.
No me amenaces, nene! Ya es hora de que aprendas una leccin avanz de
manera intimidatoria.
Horace se gir para hacerle frente y en el mismo momento supo que haba
cometido un error. La maniobra de Jerome era un amago. El verdadero ataque vino
de Alda, que rpidamente le pas un saco pesado de arpillera por encima de la
cabeza antes de que pudiera ofrecer resistencia, y tir fuerte de un cordn de forma
que se qued sujeto de cintura para arriba, sin ver nada e indefenso.
Sinti varias vueltas del cordn por sus hombros para atarlo, luego empezaron los
golpes.
~123~
John Flanagan
Se tambale cegado, sin poder defenderse mientras le llovan los golpes de los tres
muchachos con los gruesos mimbres que llevaban. Tropez contra el muro y cay,
incapaz de detener la cada con los brazos inmovilizados a ambos costados. Los
golpes continuaron, caan sobre su cabeza desprotegida, los brazos y las piernas,
mientras los tres chicos continuaban con su letana de odio sin sentido.
Llama ahora al sopln para que te salve, nene.
Esto es por ponernos a todos en ridculo.
Aprende a respetar tu Escuela de Combate, nene.
Siguieron y siguieron mientras l se retorca en el suelo, intentando en vano
escapar de los golpes. Era la peor paliza que jams le haban dado y continuaron
hasta que de forma gradual, gracias a Dios, se qued quieto, semiconsciente. Cada
uno le golpe unas pocas veces ms, despus Alda le quit el saco. Horace tom una
gran bocanada temblorosa de aire fresco. Le dola ferozmente cada parte de su
cuerpo. Desde una distancia lejana oy la voz de Bryn:
Ahora vamos a darle la misma leccin al sopln los otros se rieron y los oy
alejarse.
Gru ligeramente con el deseo de que la inconsciencia le liberase, quera dejarse
hundir en sus brazos abiertos y oscuros para que as desapareciese el dolor, al menos
por un momento.
Entonces le golpe toda la trascendencia de las palabras de Bryn. Le iban a aplicar
el mismo tratamiento a Will, por la ridcula razn de que su acto al salvar a Horace
los haba empequeecido de algn modo a ellos y a la Escuela de Combate. Con un
esfuerzo titnico, rechaz el acogedor refugio de la oscuridad y consigui ponerse en
pie, gimiendo de dolor, el pecho oprimido, la cabeza dando vueltas segn se apoy
en el muro. Record la promesa que le hizo a Will: Si alguna vez necesitas un amigo,
puedes venir a verme.
Era el momento de hacer valer la promesa.
~124~
John Flanagan
Captulo 22
~125~
John Flanagan
No era usual encontrar aprendices de la Escuela de Combate tan lejos del castillo.
Se fij en los gruesos mimbres que llevaban y decidi que deban de haber salido a
dar un paseo. El ms cercano de ellos, un muchacho rubio, guapo, sonri y dijo:
Estamos buscando al aprendiz del montaraz.
Will no pudo evitar devolverle la sonrisa. Al fin y al cabo, la capa de montaraz que
vesta le identificaba inequvocamente como un aprendiz de montaraz. Pero quizs el
aprendiz de la Escuela de Combate slo estaba siendo educado.
Bien, le habis encontrado dijo. Qu puedo hacer por vosotros?
Traemos un mensaje de la Escuela de Combate para ti respondi el muchacho.
Como todos los alumnos de la Escuela de Combate, era alto y estaba bien
musculado, como sus acompaantes. Se acercaron a l y Will retrocedi un paso de
forma instintiva. Tuvo la sensacin de que se encontraban demasiado cerca. Ms
cerca de lo necesario para darle un mensaje.
Es sobre lo que pas en la caza del jabal dijo uno de los otros.
ste era pelirrojo, tena la cara repleta de pecas y una nariz que mostraba distintos
signos de haberse roto, probablemente en una de las luchas de entrenamiento que
siempre estaban practicando los estudiantes de la Escuela de Combate. Will,
incmodo, se encogi de hombros. Haba algo en el ambiente que no le gustaba. El
muchacho rubio an sonrea, pero ni el pelirrojo ni su tercer compaero, el ms alto
de los tres, tenan el aspecto de estar pensando que hubiera algo por lo que sonrer.
Ya sabis dijo Will, la gente dice muchas cosas sin sentido sobre eso. Yo no
hice mucho.
Lo sabemos dijo bruscamente el pelirrojo, enfadado, y Will de nuevo dio un
paso atrs a la vez que todos se acercaban un poco ms.
En ese momento, el entrenamiento de Halt estaba haciendo saltar las alarmas en su
cabeza. Nunca dejes que la gente se te acerque demasiado, le haba dicho, si lo
intentan, ponte en guardia, sin importar quines sean o cuan amistosos creas que
son.
Pero cuando vas por ah fanfarroneando y contndole a todo el mundo que has
salvado a un aprendiz grande y torpe de la Escuela de Combate, nos pones a todos
en ridculo acus el muchacho alto.
Will le mir con el gesto torcido.
Jams he dicho eso! protest. Yo...
Y en ese momento, mientras Bryn le distraa, Alda hizo su jugada, en un avance
rpido mientras aferraba el saco abierto para lanzarlo sobre la cabeza de Will. Era la
~126~
John Flanagan
misma tctica que haban empleado con Horace con tanto xito, pero Will estaba ya
en guardia y, segn el otro muchacho se movi, l sinti el ataque y reaccion.
De forma inesperada, se lanz adelante hacia Alda, rodando en una voltereta que
le llev por debajo del saco y despus traz con sus piernas un crculo que barri las
de Alda debajo de l, de modo que mand al grandulln despatarrado a la hierba.
Pero ellos eran tres y le resultaron demasiados enemigos de los que cuidarse. Haba
evitado a Alda y a Bryn, pero segn termin de rodar y se puso en pie, completando
su movimiento, Jerome hizo zumbar su vara y le golpe en la espalda a la altura de
los hombros.
Con un grito de dolor y susto, Will se balance hacia delante al tiempo que Bryn
mova su vara en crculo y le golpeaba en el costado. Para entonces, Alda ya se haba
puesto en pie, furioso por la forma en que Will le haba evitado, y golpe a ste en el
hombro.
El dolor era insoportable y, con un sollozo de agona, Will cay de rodillas.
Al instante, los tres aprendices de la Escuela de Combate avanzaron y le rodearon,
atrapndole entre ellos, las pesadas varas en alto para seguir la paliza.
Ya basta!
La inesperada voz los detuvo. Will, agazapado en el suelo a la espera de que
empezase la paliza, con los brazos sobre la cabeza, levant la vista y vio a Horace,
maullado y apaleado, de pie unos metros ms all. Sostena en su mano derecha una
de las espadas de madera de las prcticas de la Escuela de Combate. Tena un ojo
amoratado y un hilo de sangre brotaba de su labio. Pero en sus ojos haba una mirada
de odio y pura determinacin que, por un momento, hizo vacilar a los tres
muchachos. Entonces se dieron cuenta de que eran tres y la espada de Horace no era,
despus de todo, ms arma que las varas que ellos llevaban. Se olvidaron de Will por
un momento, se abrieron en abanico y fueron a rodear a Horace con sus gruesas
varas en ristre para atacar.
El nene nos ha seguido dijo Alda.
El nene quiere otra paliza aadi Jerome.
Y el nene la va a recibir dijo Bryn sonriendo confiado, pero entonces un grito
de miedo se desprendi de sus labios al tiempo que una fuerza seca y repentina
golpeaba contra la vara, la sacuda de su mano y la mandaba rodando al suelo a
varios metros de distancia.
Un grito similar a su derecha le dijo que lo mismo le haba pasado a Jerome.
Confuso, Bryn mir en derredor, hacia donde yacan las dos varas, observando con
un sentimiento de congoja que una flecha de astil negro atravesaba cada una de ellas.
Yo creo que de uno en uno es ms justo, no os parece? dijo Halt.
~127~
John Flanagan
Bryn y Jerome sintieron una oleada de terror cuando levantaron la vista y vieron al
montaraz de rostro adusto de pie en las sombras a diez metros de distancia, otra
flecha ya engarzada en la cuerda de su enorme arco.
Slo Alda mostr algn signo de rebelda.
ste es un problema de la Escuela de Combate, montaraz dijo en un intento
por salir bravuconeando de la situacin. Ser mejor para ti mantenerte al margen.
Will, incorporndose despacio, contempl la ira oscura que arda profunda en los
ojos de Halt ante las arrogantes palabras. Por un segundo, se sinti mal por Alda,
luego sinti el dolor punzante en su espalda y sus hombros y cualquier pensamiento
compasivo se borr al momento.
As que un problema de la Escuela de Combate, eh, hijito? dijo Halt con una
peligrosa voz grave.
Avanz, cubriendo la distancia entre Alda y l mientras se deslizaba en unos pocos
y engaosos pasos veloces. Antes de que Alda se diera cuenta, Halt se hallaba apenas
a un metro de distancia. Quieto, el aprendiz permaneca desafiante. La mirada oscura
del rostro de Halt era inquietante, pero, visto de cerca, Alda se percat de que l le
sacaba ms de una cabeza al montaraz y su confianza creci de nuevo. Todos estos
aos le haba hecho aflorar los nervios el hombre misterioso que ahora estaba frente a
l. Nunca se haba dado cuenta del personaje enclenque que en realidad era.
Aqul fue el segundo error del da por parte de Alda. Halt era pequeo, pero
enclenque era una palabra que no cuadraba con l. Adems, Halt haba dedicado
toda una vida a luchar contra adversarios mucho ms peligrosos que un aprendiz de
segundo ao de la Escuela de Combate.
A m me parece que estabais atacando a un aprendiz de montaraz dijo Halt
con calma. Creo que eso tambin lo convierte en un problema del Cuerpo de
Montaraces, no?
Alda se encogi de hombros, confiando ahora en que l sera ms que capaz de
manejar cualquier cosa que el montaraz pudiese hacer.
Lo puedes convertir en tu problema si quieres dijo adoptando su voz un aire
despectivo. Me da igual de una u otra forma.
Halt asinti varias veces mientras digera aquel discurso. Entonces respondi.
Bien, entonces creo que lo har mi problema, pero esto no lo voy a necesitar.
Segn lo dijo, devolvi la flecha a su carcaj y lanz con suavidad el arco a un lado,
dndose la vuelta al hacerlo. Inconscientemente, los ojos de Alda siguieron el
movimiento y al instante sinti un dolor agudo cuando Halt lanz una patada hacia
atrs con el borde de la bota, alcanz el pie del aprendiz entre el puente y el tobillo y
se lo dobl. A la vez que Alda se inclinaba hacia delante para cogerse el pie lesio -
~128~
John Flanagan
~129~
John Flanagan
Halt, sin embargo, tan slo tom la flecha y la devolvi a su carcaj. Bryn retrocedi
deprisa fuera de su alcance. Halt solt una pequea y despreciativa risa. Luego, se
volvi a Horace.
Entiendo que stos son los tres que te han causado esas magulladuras, no?
pregunt.
Por un momento, Horace no dijo nada, luego se dio cuenta de que su continuo
silencio era ridculo. No haba ninguna razn por la que debiera seguir protegiendo a
los tres matones. Nunca hubo una razn.
S, seor dijo con decisin.
Halt asinti a la vez que se frotaba la barbilla.
Ya me lo imaginaba dijo. Bien, he odo rumores de que eres bastante bueno
con la espada. Qu te parece una prctica de combate con este hroe que tengo aqu
delante de m?
Una lenta sonrisa se extendi por el rostro de Horace segn entendi lo que le
estaba sugiriendo el montaraz. Avanz.
Creo que me gustara.
Bryn retrocedi un paso en un intento por alejarse.
Un momento! grit. No esperars que yo...
No fue ms lejos. Los ojos del montaraz refulgieron otra vez con esa luz peligrosa
y dio medio paso adelante al tiempo que bajaba la mano, de nuevo, hasta la
empuadura del cuchillo saxe.
Tienes una vara. Igual que l. As que empieza de una vez le orden con una
voz grave y peligrosa.
Asumiendo que estaba atrapado, Bryn se gir para enfrentarse a Horace. Ahora
que era cuestin de uno contra uno, se sinti mucho menos confiado en cuanto a
vrselas con el muchacho ms joven. Todo el mundo haba odo hablar del manejo
natural de la espada, casi asombroso, que tena Horace.
En la decisin de que el ataque era la mejor defensa, Bryn avanz y solt un
mandoble descendente a Horace. ste lo detuvo fcilmente. Par los siguientes dos
golpes de Bryn con igual facilidad. Luego, segn bloqueaba el cuarto golpe de Bryn,
desliz su hoja de madera hacia abajo por toda la longitud de la vara del otro
muchacho justo antes de que las dos armas se separaran. No haba guarda alguna
que protegiera la mano de Bryn del movimiento y la espada de prcticas de madera
noble le golpe en los dedos de forma muy dolorosa. Dej caer el palo pesado con un
grito de agona, mientras daba un salto hacia atrs y estrujaba la mano herida bajo el
otro brazo. Horace se qued quieto, preparado para continuar.
~130~
John Flanagan
~131~
John Flanagan
~132~
John Flanagan
Por fin, Jerome haba recibido lo suficiente. Se gir para huir de la arremetida, tir
la vara y cay al suelo, las manos unidas por encima de la cabeza para protegerse. Su
trasero se qued elevado en el aire de forma incitante y Horace se detuvo y mir
interrogador a Halt. El montaraz hizo un pequeo gesto hacia Jerome.
Por qu no? dijo. Una oportunidad as no se presenta todos los das.
Pero incluso l se estremeci ante la tremenda patada en el trasero que solt
Horace. Jerome, con la nariz abajo, hundida en la tierra, se desliz por lo menos un
metro de la fuerza que llevaba.
Halt recogi la vara que haba dejado caer Jerome. La estudi por un momento,
probando su peso y equilibrio.
La verdad es que, como arma, no vale mucho dijo. Tienes que echarle
imaginacin para saber por qu la escogieron entonces le tir la vara a Alda.
Manos a la obra orden.
El muchacho rubio, agazapado an en la hierba cuidndose el tobillo lesionado,
observ la vara con incredulidad. La sangre le corra por la cara desde la nariz
destrozada. Nunca volvera a ser tan bien parecido, pens Will.
Pero... pero... estoy herido! protest al tiempo que se levantaba renqueando
con torpeza. No poda creer que Halt le obligara a pasar por el castigo que acababa
de presenciar.
Halt hizo una pausa, estudiando al muchacho como si aquel hecho no se le
hubiera ocurrido a l. Por un momento, un rayo de esperanza brill en la mente de
Alda.
S que lo ests dijo el montaraz. S que lo ests.
Pareci un poco decepcionado y Alda comenz a creer que el sentido del juego
limpio de Halt le iba a ahorrar el tipo de castigo que se les haba dispensado a sus
amigos. Entonces el rostro del montaraz se despej.
Espera un momento dijo. Horace tambin lo est. No es as, Will?
Will sonri.
Sin duda, Halt dijo, y la mnima esperanza de Alda se desvaneci sin dejar
rastro.
Halt se volvi entonces a Horace y le pregunt con seriedad burlona:
Ests seguro de que no ests muy malherido para continuar, Horace?
Horace sonri. Fue una sonrisa que nunca alcanz sus ojos.
Mmm, creo que me las puedo arreglar dijo.
~133~
John Flanagan
~134~
John Flanagan
Captulo 23
En las semanas que siguieron a su encuentro final con los tres matones, Horace
not un cambio definitivo en la vida dentro de la Escuela de Combate. El factor ms
importante era que Alda, Bryn y Jerome fueron todos expulsados de la escuela y
del castillo y del pueblo vecino. Durante cierto tiempo sir Rodney tena la sospecha
de que haba algn tipo de problema entre las filas de sus estudiantes medianos. Una
discreta visita de Halt le alert sobre dnde resida ste y la investigacin resultante
pronto sac a la luz la historia completa del modo en que Horace haba sido
injustamente tratado. El juicio de sir Rodney fue veloz e inflexible. A los tres
estudiantes de segundo ao se les dio medio da para liar el petate. Se les
proporcion una pequea cantidad de dinero y provisiones para una semana y los
transportaron hasta los lmites del feudo, donde se les dijo, en trminos bien claros,
que no volvieran.
Una vez se hubieron marchado, la suerte de Horace mejor de forma considerable.
La rutina diaria de la Escuela de Combate era an tan dura y desafiante como
siempre. Pero sin el peso aadido que Alda, Bryn y Jerome haban cargado sobre l,
Horace se encontr con que poda sobrellevar con facilidad la instruccin, la
disciplina y los estudios. Comenz rpidamente a alcanzar el potencial que sir
Rodney haba visto en l. Adems, sus compaeros de cuarto, sin el temor de
provocar la venganza de los matones, empezaron a ser ms cordiales y amistosos.
En resumen, Horace sinti que las cosas, definitivamente, estaban mejorando.
Su nico pesar era que no haba podido darle a Halt las gracias de manera
apropiada por la gran mejora en su vida. Tras los sucesos del prado, haban mandado
a Horace a la enfermera durante varios das mientras le cuidaban las magulladuras y
contusiones. Cuando lleg el momento de salir, se encontr con que Halt y Will se
haban marchado ya hacia la Congregacin de los Montaraces.
Queda mucho? pregunt Will quizs por dcima vez esa maana.
~135~
John Flanagan
~136~
John Flanagan
Will estir tambin la cabeza. Pens que, slo quizs, poda or un sonido suave de
cascos detrs de ellos. Pero no estaba seguro. El paso de sus propios caballos
enmascaraba cualquier sonido proveniente del camino a su espalda. Si haba alguien
ah, su caballo se mova llevando el paso de los suyos propios.
Cambia el paso susurr Halt. A la de tres. Uno, dos, tres.
Simultneamente, ambos dieron un toque con el pie izquierdo en las ijadas de los
caballos. Slo era una de las muchas seas ante las cuales Tirn y Abelard haban sido
entrenados para responder.
Al instante, ambos caballos vacilaron en su zancada. Pareci que se saltaban un
paso, despus continuaron con su ritmo regular.
Pero la vacilacin cambi el patrn del sonido de sus cascos por un segundo, Will
pudo or otro conjunto de cascos equinos detrs de ellos, como un eco ligeramente
retrasado. Entonces el otro caballo tambin cambi el paso para igualar el suyo
propio y el sonido desapareci.
Caballo de montaraz dijo Halt en voz baja. Ser Gilan, seguro.
Cmo puedes saberlo? pregunt Will.
Slo un caballo de montaraz puede cambiar el paso tan rpido. Y ser Gilan
porque siempre es Gilan. Le encanta intentar sorprenderme.
Por qu? pregunt Will, y Halt le mir con severidad.
Porque fue mi ltimo aprendiz le explic. Y por alguna razn, a los
antiguos aprendices les encanta pillar a sus antiguos maestros con los pantalones
bajados mir a su actual aprendiz de forma acusadora.
Will estaba a punto de protestar porque l nunca se comportara de tal modo
despus de graduarse y entonces se dio cuenta de que probablemente lo hara, y en la
primera oportunidad. La protesta muri sin ser formulada.
Halt hizo un gesto pidiendo silencio y ote el camino delante de ellos. Entonces
seal.
Aquel de ah es el punto dijo. Listo?
Haba un rbol alto cerca del borde del camino con ramas que colgaban justo por
encima de la altura de la cabeza. Will lo estudi un momento, despus asinti. Tirn y
Abelard continuaron con su paso regular hacia el rbol. Segn se acercaron, Will sac
los pies de los estribos y se subi, agachado, sobre la grupa de Tirn. El caballo no
vari el ritmo mientras su amo cambiaba de posicin.
Cuando pasaron bajo las ramas, Will se irgui, asi la ms baja y se subi a ella. En
el momento en que su peso abandon la grupa de Tirn, el pequeo caballo comenz
a pisar con mayor vigor, forzando los cascos contra el suelo a cada paso para no dar
~137~
John Flanagan
al perseguidor que vena por detrs ningn signo de que su carga se haba aligerado
de manera repentina.
En silencio, Will trep ms alto por el rbol hasta que encontr un punto donde
tena una buena sujecin y una vista clara. Poda ver a Halt y a los dos caballos
desplazndose despacio por el camino.
Cuando alcanzaron el siguiente recodo, Halt espole a Tirn para que continuase,
luego detuvo a Abelard y desmont de la silla. Se arrodill como si estudiara la tierra
en busca de seales de huellas.
Ahora Will poda or el otro caballo detrs de ellos. Mir hacia atrs por el camino
por el que haba venido pero otro recodo ocultaba a su perseguidor de la vista.
Entonces ces el sonido de cascos.
Will tena la boca seca y su corazn lata ms y ms rpido en su trax. Estaba
convencido de que le resultara audible a cualquiera en un radio de cincuenta metros
por lo menos. Pero su entrenamiento se impuso sobre l y permaneci inmvil sobre
la rama del rbol, entre las hojas y las sombras veteadas, vigilando el camino tras
ellos.
Un movimiento!
Lo vio con el rabillo del ojo y ya no estaba. Observ minuciosamente el punto
durante uno o dos segundos y entonces record las lecciones de Halt. No concentres
tu atencin en un punto. Mantn un enfoque amplio todo el rato y sigue escrutando.
Lo que vers de l ser un movimiento, no una figura. Recuerda, l tambin es un
montaraz y ha sido entrenado en el arte de no ser visto.
Will ampli su enfoque y escudri el bosque a su espalda. En el transcurso de
unos segundos, se vio premiado con otro signo de movimiento. Una rama se
balance de vuelta a su sitio, mientras una figura oculta pasaba silenciosa.
Despus, diez metros ms all, un arbusto se sacudi ligeramente. Entonces vio un
manojo de hierba alta que se ergua despacio de vuelta a su posicin en el lugar
donde un pie que pasaba lo haba aplastado por un momento.
Will permaneci inmvil. Se maravill del hecho de que su perseguidor fuera
capaz de moverse a travs del bosque sin que l pudiera verlo. Obviamente, el otro
montaraz haba dejado atrs su caballo y acechaba a Halt a pie. Los ojos de Will se
giraron para echar un rpido vistazo a Halt. Su profesor an pareca estar
preocupado con alguna seal en el suelo.
Se produjo otro movimiento en el bosque. El montaraz oculto acababa de pasar de
largo el escondite de Will y se desplazaba de vuelta al camino, en un intento de
sorprender a Halt por detrs.
~138~
John Flanagan
De pronto, una silueta alta envuelta en una capa gris y verde pareci emerger del
suelo en mitad del camino, unos veinte metros por detrs de la figura arrodillada de
Halt. Will parpade. La silueta no estaba ah, y al momento siguiente pareci haberse
materializado por arte de magia. La mano de Will comenz a moverse hacia el carcaj
de flechas que colgaba a su espalda y entonces la detuvo. Halt le haba dicho la noche
anterior: Espera hasta que estemos hablando. Si l no est hablando, oir el
movimiento ms leve que hagas.
Will trag saliva con la esperanza de que el personaje alto no hubiera odo el
movimiento de su mano hacia el carcaj. Pero pareca que lo haba detenido a tiempo.
Oy una voz alegre gritar a sus pies.
Halt, Halt!
Halt se gir y se puso lentamente en pie, al tiempo que sacuda el polvo de sus
rodillas al hacerlo. Inclin la cabeza a un lado y examin al personaje en medio del
camino, que se apoyaba con facilidad en un arco largo idntico al de Halt.
Vaya, Gilan le grit. Veo que sigues gastando esa vieja broma.
El alto montaraz se encogi de hombros y le respondi con alegra.
Parece que este ao la broma te la he gastado yo a ti, Halt.
Mientras Gilan hablaba, la mano de Will se movi con rapidez, pero en silencio,
hasta el carcaj y escogi una flecha, dejndola preparada en la cuerda. Halt estaba
hablando de nuevo.
En serio, Gilan? Y qu broma es sa, me pregunto yo?
El asombro era evidente en la voz de Gilan al responder a su viejo maestro.
Vamos, Halt. Admtelo. Por una vez te he vencido, y ya sabes cuntos aos lo he
estado intentando.
Halt se pas una mano por la barba canosa, pensativo.
La verdad, Gilan, me supera el porqu sigues intentndolo.
Gilan se ri.
Deberas saber cunto placer le proporciona a un antiguo aprendiz vencer a su
maestro, Halt. Venga, vamos. Admtelo. Este ao gano yo.
Mientras el personaje alto hablaba, Will tir hacia atrs de la flecha y apunt al
tronco de un rbol a unos dos metros a la izquierda de Gilan. Las instrucciones de
Halt resonaban en sus odos: Escoge un blanco lo suficientemente cerca como para
asustarle cuando tires. Pero, por lo que ms quieras, no demasiado cerca. Si se
mueve, no quiero que le atravieses con una flecha!.
Halt no se haba movido de su posicin en el centro del camino. Gilan cambiaba
ahora incmodo el apoyo del peso de su cuerpo de un pie al otro. El comportamiento
~139~
John Flanagan
~140~
John Flanagan
aceptar con buena cara. Mustrale que aprecias aquello. El elogio puede hacerte
ganar un amigo. El regodeo siempre crear enemigos.
S, yo soy Will dijo, y despus aadi: Podras quizs ensearme cmo te
mueves as? Fue impresionante.
Gilan ri con arrepentimiento.
No tan impresionante, creo yo. Est claro que me viste venir desde muy lejos.
Will sacudi la cabeza al recordar el esfuerzo que haba hecho intentando localizar
a Gilan. Ahora que lo pensaba, su elogio y su solicitud eran ms sinceros de lo que
haba credo.
Te vi cuando llegaste dijo, y vi dnde habas estado. Pero no te vi ni una
sola vez desde el momento en que doblaste ese recodo. Ojal yo pudiera moverme
as.
El rostro de Gilan mostr su complacencia ante la obvia sinceridad de Will.
Bueno, Halt dijo, veo que este joven no slo tiene talento. Tiene un
comportamiento excelente tambin.
Halt contempl a ambos: su actual aprendiz y su antiguo alumno. Asinti a Will,
en aprobacin de sus palabras llenas de tacto.
El movimiento desapercibido siempre fue la mayor habilidad de Gilan dijo.
Te vendra bien si aceptara ensearte se movi hacia su antiguo aprendiz y pas el
brazo alrededor de los hombros del montaraz ms alto. Me alegra verte de nuevo.
Se dieron un caluroso abrazo. Luego Halt se separ de l y le examin con
detenimiento.
Cada ao ests ms seco le dijo por fin. Cundo le vas a poner algo de
chicha a esos huesos?
Gilan sonri. Resultaba obvio que era una vieja broma entre ellos.
T pareces tener suficiente para los dos dijo. Le dio un toque a Halt en las
costillas, no muy corts. Esto que se ve aqu, no ser una barrigota incipiente?
sonri a Will. Apostara a que se ha pasado estos das sentado en la cabaa dejando
que t hicieras todo lo de la casa, no?
Antes de que Halt o Will pudieran contestar, se gir y dio un silbido. Unos
segundos despus, su caballo dobl trotando el recodo del camino. Cuando el alto y
joven montaraz se dirigi hacia su caballo y mont, Will se fij en una espada que
colgaba de la silla en una vaina. Se volvi hacia Halt, confuso.
Crea que no se nos permita tener espadas dijo con discrecin.
Halt frunci el ceo por un momento, sin entenderlo. Entonces sigui la mirada de
Will y se dio cuenta de lo que haba provocado la pregunta.
~141~
John Flanagan
~142~
John Flanagan
Era una clida sensacin de pertenencia, como si, en cierto modo, hubiera llegado
a casa por primera vez en su vida.
~143~
John Flanagan
Captulo 24
Ha pasado algo dijo Halt con discrecin, haciendo una seal a sus dos
compaeros para que detuvieran los caballos. Los tres jinetes haban cabalgado a
galope moderado el ltimo medio kilmetro hasta el sitio de la Congregacin. Ahora,
segn culminaron una ligera cuesta arriba, el espacio abierto entre los rboles se
extenda a sus pies, a cien metros de distancia. Pequeas tiendas individuales se
desplegaban en filas ordenadas y el humo de los fuegos para cocinar perfumaba el
aire. A un lado del espacio abierto se hallaba un campo de tiro con arco, y docenas de
caballos todos pequeos y lanudos caballos de montaraz observaban cerca de los
rboles.
Incluso desde donde se encontraban sentados en sus caballos, podan distinguir
un cierto aire de urgencia y actividad por todo el campamento. En el centro de la
lnea de tiendas se asentaba un pabelln ms grande, de unos cuatro metros por
otros cuatro y con la suficiente altura para albergar a un hombre alto en pie. Los
laterales estaban abiertos en ese momento y Will pudo ver a un grupo de hombres
ataviados de verde y gris, de pie en torno a una mesa, sumidos aparentemente en
una conversacin. Mientras observaban, uno se separ del grupo y fue corriendo
hasta un caballo que aguardaba justo a la puerta. Mont, hizo girar al caballo sobre
las patas traseras y parti al galope atravesando el campamento en direccin a la
estrecha vereda entre los rboles del lado opuesto.
Apenas haba desaparecido en las profundas sombras bajo los rboles cuando otro
jinete surgi por la direccin opuesta, galopando entre las lneas y detenindose
fuera de la tienda grande. Su caballo casi no se haba parado antes de que desmontase y se dirigiese adentro para unirse al grupo.
Qu pasa? pregunt Will.
Con el gesto torcido, se percat de que muchos de los propietarios de las pequeas
tiendas las estaban desmontando y enrollando.
No estoy seguro respondi Halt. Hizo un gesto hacia las filas de tiendas.
Mira a ver si nos puedes encontrar un sitio decente para acampar. Yo tratar de
averiguar qu est pasando espole a Abelard hacia delante, despus se volvi y
grit: No montes las tiendas an. Por el aspecto de la situacin, es posible que no
~144~
John Flanagan
las vayamos a necesitar acto seguido, los cascos de Abelard golpearon el csped
mientras galopaba hacia el centro del campamento.
Will y Gilan encontraron un sitio para acampar bajo un rbol grande,
razonablemente cerca de la zona central de reunin. Luego, sin la certeza de lo que
deberan hacer a continuacin, se sentaron en un tronco, en espera del regreso de
Halt. Como montaraz veterano en el Cuerpo, Halt tena acceso al pabelln grande:
Gilan le haba explicado que se trataba de la tienda de mando. El comandante del
Cuerpo, un montaraz llamado Crowley, se reuna all con su personal a diario para
organizar las actividades y recopilar y evaluar la informacin que cada uno de los
montaraces traa a la Congregacin.
La mayora de las tiendas prximas a los dos jvenes montaraces estaban
desocupadas, pero haba un montaraz flaco y desgarbado en el exterior de una de
ellas, paseando impaciente de un lado a otro con el mismo aspecto confuso que
tenan Gilan y Will. Al verlos en el tronco, se acerc para unirse a ellos.
Alguna novedad? dijo de inmediato, y su rostro se hundi con la respuesta
de Gilan.
Estbamos a punto de hacerte la misma pregunta le tendi su mano para
saludarle. Eres Merron, verdad? dijo, y estrecharon sus manos.
As es. Y t eres Gilan si no recuerdo mal.
Gilan le present a Will y el recin llegado, que aparentaba estar en los treinta y
pocos, le mir al tiempo que haca sus conjeturas.
Entonces t eres el nuevo aprendiz de Halt dijo. Nos preguntbamos cmo
seras. Yo iba a ser uno de tus examinadores, ya sabes.
Ibas a ser? pregunt Gilan con rapidez, y Merron le mir.
S, dudo que continuemos con la Congregacin ahora vacil y despus aadi
: Quieres decir que no habis odo nada?
Los dos recin llegados negaron con la cabeza.
Morgarath est tramando algo de nuevo dijo con discrecin, y Will sinti
cmo un escalofro de miedo le ascenda por la espina dorsal ante la mencin del
malvado nombre.
Qu ha pasado? pregunt Gilan mientras entrecerraba los ojos.
Merron mene la cabeza a la vez que con la punta de la bota remova la tierra
delante de l en un gesto de frustracin.
No hay noticias muy claras que digamos. Slo informes confusos. Pero segn
parece un grupo de wargals ha escapado del Paso de los Tres Escalones hace unos
das. Superaron a los centinelas y se dirigieron al norte.
~145~
John Flanagan
Pas ms de una hora antes de que Halt se les uniera de nuevo. Como ya era
pasado el medioda, Will y Gilan haban preparado una comida a base de pan, carne
~146~
John Flanagan
fra y frutos secos. El montaraz de pelo gris se desliz de la silla de Abelard y, tras
aceptar un plato de Will, empez a comer a rpidos mordiscos.
La Congregacin ha finalizado dijo, escueto, entre bocados.
Al ver la llegada del montaraz veterano, Merron se acerc otra vez para unirse a su
grupo. l y Halt se saludaron de forma rpida y acto seguido Merron plante la
cuestin que todos tenan en mente.
Estamos en guerra? pregunt inquieto, y Halt neg con la cabeza.
No lo sabemos con certeza. Los ltimos informes nos dicen que Morgarath se
encuentra an en las montaas.
Por qu escaparon entonces los wargals? pregunt Will.
Todos saban que los wargals cumplan nicamente la voluntad de Morgarath.
Nunca habran llevado a cabo un acto tan radical sin su direccin. El rostro de Halt se
mostraba sombro al responder.
Son slo una partida pequea, quizs cincuenta de ellos. Deban de actuar a
modo de distraccin. Mientras nuestra guardia se ocupaba de perseguir a los
wargals, Crowley piensa que los dos kalkara se escabulleron fuera de las montaas y
estn escondidos en alguna parte en la Llanura Solitaria.
Gilan solt un silbido en tono grave. Merron dio incluso un paso atrs por la
sorpresa. Los rostros de los dos jvenes montaraces mostraron su total horror ante las
noticias. Will no tena ni idea de lo que podan ser los kalkara, pero, a juzgar por la
expresin de Halt y las reacciones de Gilan y Merron, quedaba claro que no eran
buenas noticias.
Quieres decir que an existen? dijo Merron. Pensaba que se extinguieron
hace aos.
Oh, ya lo creo que an existen dijo Halt. Slo quedan dos, pero eso es
suficiente para preocuparse.
Se hizo un largo silencio entre ellos. Finalmente, Will pregunt:
Qu son?
Halt movi la cabeza en un gesto triste. No era un tema del que quisiese hablar con
alguien tan joven como Will. Pero sabiendo lo que les aguardaba a todos ellos, no
tena eleccin. El muchacho deba saberlo.
Cuando Morgarath estaba planeando su rebelin, deseaba algo ms que un
ejrcito corriente. Saba que, si era capaz de aterrorizar a sus enemigos, su tarea sera
mucho ms fcil. As que, a lo largo de los aos, realiz varias expediciones a las
Montaas de la Lluvia y la Noche, buscando.
~147~
John Flanagan
~148~
John Flanagan
Will sinti un instante de alivio. Esos kalkara haban empezado a sonar casi a
invencibles. Pero haba gran cantidad de caballeros consumados en el reino que sin
duda seran capaces de dar cuenta de ellos.
Fue entonces un caballero el que mat al de hace ocho aos? pregunt, y Halt
neg con la cabeza.
No fue un caballero. Tres. Fueron necesarios tres caballeros completamente
armados para matarlo y slo uno de ellos sobrevivi a la batalla. Es ms, qued
lisiado de por vida concluy Halt, sombro.
Tres hombres? Y todos caballeros? dijo Will con incredulidad. Pero
cmo...?
Gilan le interrumpi antes de que pudiese continuar.
El problema es que, si te acercas lo suficiente para utilizar una espada o una
pica, el kalkara suele ser capaz de detenerte antes de que tengas una oportunidad.
Mientras hablaba, sus dedos tamborileaban ligeramente sobre la empuadura de
la espada que portaba en su cintura.
Cmo te detiene? pregunt Will, con la sensacin momentnea de alivio
disipada por completo ante las palabras de Gilan.
Esta vez fue Merron quien respondi.
Sus ojos dijo el desgarbado montaraz. Si le miras a los ojos, te quedas
paralizado e indefenso, igual que una serpiente paraliza a un pjaro con su mirada
antes de matarlo.
Will pase la vista de uno a otro de los tres hombres sin comprenderlo. Lo que
Merron estaba diciendo pareca demasiado exagerado para ser cierto. Aunque Halt
no le estaba llevando la contraria.
^Te paraliza... Cmo puede hacer eso? Es magia de lo que estis hablando?
Halt se encogi de hombros. Merron mir a lo lejos, incmodo. A ninguno de ellos
le gustaba hablar del tema.
^Algunos lo llaman magia dijo Halt finalmente. Yo creo que es ms
probable que sea una forma de hipnotismo. De una u otra forma, Merron tiene razn.
Si un kalkara consigue hacer que le mires a los ojos, te quedas paralizado por puro
terror, incapaz de hacer nada para salvarte.
Will mir a su alrededor inquieto, como si esperase en cualquier instante ver
aparecer una criatura mezcla de un simio y un oso saliendo a la carga de los rboles
silenciosos. Poda sentir el pnico crecer en su pecho. En cierto modo, haba llegado a
creer que Halt era invencible. Aunque aqu estaba l, pareciendo admitir que no
haba defensa contra esos viles monstruos.
~149~
John Flanagan
~150~
John Flanagan
Ser mejor que nos preparemos. Merron, t tendrs que regresar a tu feudo.
Crowley quiere al ejrcito movilizado y alerta. Las rdenes se distribuirn en unos
pocos minutos.
Merron asinti y se volvi para alejarse hacia su tienda, pero se detuvo y se gir de
nuevo. Algo en la voz de Halt, el modo en que haba dicho t tendrs que volver a
tu feudo, le haba hecho pensar.
Y vosotros tres? dijo. Adonde vais vosotros?
Incluso antes de que Halt respondiese, Will saba lo que iba a decir. Pero eso no lo
hizo menos aterrador o le hel menos la sangre cuando pronunci las palabras.
Nosotros vamos tras los kalkara.
~151~
John Flanagan
Captulo 25
~152~
John Flanagan
Crowley intenta reunir el ejrcito. En una situacin normal, no me ira tras los kalkara
con un grupo de menos de cinco montaraces veteranos. Pero l, sencillamente, no los
puede desplazar para m. As que me he tenido que conformar con los dos en quienes
ms confo, Will y t.
Gilan sonri con tristeza.
Bueno, gracias, de todos modos la confianza de Halt le haba conmovido.
Todava admiraba a su viejo mentor. La mayor parte del Cuerpo de Montaraces lo
haca.
Adems, pens que esa vieja espada oxidada tuya podra ser til si nos echamos
encima de esos bichos dijo Halt. El Cuerpo de Montaraces haba tomado una
decisin inteligente al permitir que Gilan continuase su entrenamiento con el arma.
Aunque muy poca gente lo saba, Gilan era uno de los espadas ms refinados de
Araluen. Y, en cuanto a Will prosigui Halt, no le subestimes. Tiene muchos
recursos. Es rpido y valiente y ya es un tirador condenadamente bueno. Y lo mejor
de todo, piensa rpido. Lo que estoy pensando en realidad es que si encontramos la
pista de los kalkara, le podemos enviar a por refuerzos. Eso nos ayudar a
mantenerle lejos del peligro.
Gilan se rasc la barbilla, pensativo. Ahora que Halt se lo haba explicado, aqulla
pareca la nica opcin lgica para ellos. Mir a los ojos del hombre ms mayor e
hizo un gesto con la cabeza mostrndole que entenda la situacin. Se volvi entonces
a organizar su equipo, para encontrarse con que Will ya lo haba recogido y atado a
su silla. Sonri a Halt.
Tienes razn dijo, piensa por s mismo.
Los tres partieron a caballo un rato ms tarde, mientras los dems montaraces an
estaban recibiendo sus rdenes. Movilizar el ejrcito de Araluen no resultara una
tarea sencilla, y coordinarlo sera responsabilidad de los montaraces, preparados para
guiar las fuerzas individuales de cada uno de los cincuenta feudos hasta el punto de
reunin en las llanuras de Uthal. Con Gilan y Halt ocupados en la bsqueda de los
kalkara; otros montaraces tendran que encargarse de coordinar tambin los ejrcitos
de sus feudos.
No se dijeron mucho los tres compaeros mientras Halt encabezaba la marcha
hacia el sudoeste. Incluso la curiosidad natural de Will se hallaba contenida por la
magnitud de la tarea que tenan ante s. Al tiempo que cabalgaban en silencio,
evocaba en su mente imgenes de criaturas salvajes con la apariencia de un oso y las
~153~
John Flanagan
facciones de un simio: criaturas que bien podran demostrar ser invencibles, incluso
para alguien de la destreza de Halt.
Con el tiempo, sin embargo, conforme la monotona se fue asentando, las
imgenes horrorosas remitieron y empez a preguntarse por el plan que Halt tena
en mente, si es que tena alguno.
Halt dijo un poco entrecortado, dnde esperas encontrar a los kalkara?
Halt mir el joven y serio rostro a su lado. Viajaban al paso de marcha forzada de
los montaraces: cuarenta minutos en la silla, cabalgando a medio galope continuo,
despus veinte minutos a pie, guiando a los caballos y permitindoles viajar
descargados mientras los hombres corran a trote continuo.
Cada cuatro horas, hacan una pausa de una hora para descansar, en la que
tomaban una comida rpida de cecina, pan duro y fruta, y despus se envolvan en
sus capas para dormir.
Llevaban cierto tiempo de marcha y Halt pens que era el momento de descansar.
Dej a Abelard fuera del camino y al refugio de una arboleda. Will y Gilan le
siguieron, dejando caer la riendas y permitiendo a sus caballos pastar.
Lo mejor que se me ocurre dijo Halt en respuesta a la pregunta de Will es
comenzar por su guarida y ver si estn en los alrededores.
Sabemos dnde est? pregunt Gilan.
La mejor informacin de que disponemos es que se encuentra en alguna parte
de la Llanura Solitaria, ms all de las Flautas de Piedra. Exploraremos el rea de
alrededor y veremos qu somos capaces de hallar. Si estn en la zona, deberamos
encontrarnos con que ha desaparecido el ganado suelto, ovejas o cabras, de los
pueblos de alrededor. Aunque conseguir que los aldeanos hablen ser otra cosa. Las
gentes de la llanura son un grupo hermtico en el mejor de los casos.
Cul es esa llanura de la que hablas? pregunt Will con la boca llena de pan
duro. Y qu diantre es una flauta de piedra?
La Llanura Solitaria es un rea vasta, plana, con muy pocos rboles, cubierta
principalmente por afloramientos de roca y hierba alta le cont Halt. El viento
parece estar siempre soplando, no importa la poca del ao en que vayas por all. Es
un lugar sombro y deprimente, y las Flautas de Piedra son su elemento ms
sombro.
Pero qu son...? empez Will, sin embargo Halt slo haba hecho una breve
pausa.
Las Flautas de Piedra? Nadie lo sabe en realidad. Son un crculo de piedras
levantadas por los ancestros, justo en el medio de la parte ms ventosa de la llanura.
Nadie ha entendido nunca su propsito original, pero estn dispuestas de forma que
~154~
John Flanagan
el viento se desva alrededor del crculo y a travs de una serie de agujeros en las
propias piedras. Crean el sonido de un lamento constante, si bien a m se me escapa
el motivo por el que alguien pens que sonaban como flautas. El sonido es turbador y
discordante y se puede escuchar a kilmetros de distancia. Despus de unos pocos
minutos te produce dentera, y sigue y sigue durante horas.
Will guardaba silencio. La idea de una llanura sombra, barrida por el viento, y
unas piedras que emitan un incesante gemido pareca llevarse los vestigios finales
del calor del ltimo sol vespertino. Tembl involuntariamente. Halt lo vio y se inclin
hacia delante para darle una palmada de aliento en el hombro.
Anmate le dijo. Nada es nunca tan malo como parece. Ahora, descansemos
un poco.
~155~
John Flanagan
~156~
John Flanagan
~157~
John Flanagan
Captulo 26
Era una acampada fra, desanimada. Cansados por el duro paso que haban estado
manteniendo, los montaraces tomaron una comida fra pan, frutos secos y carne
fra, otra vez, regada con agua fresca de sus cantimploras. Will estaba empezando a
odiar la visin de las duras raciones que llevaban, prcticamente inspidas. Halt
inici despus el primer turno de guardia mientras Gilan y Will se envolvan en sus
capas y se dorman.
No era la primera acampada a la intemperie que Will aguantaba desde que haba
comenzado su perodo de entrenamiento. Pero sta era la primera vez que no contaba
con el leve consuelo de un fuego chisporroteante o, al menos, un lecho de carbn
caliente junto al que dormir. Durmi de forma irregular, con sueos desagradables
que le perseguan por su subconsciente, sueos de criaturas aterradoras, cosas
extraas y terrorficas que permanecan fuera de su conciencia, pero tan cerca de la
superficie que senta su presencia, y le alteraban.
Se sinti casi agradecido cuando Halt le sacudi el hombro con suavidad para
despertarle y que hiciera su guardia.
El viento haca cruzar raudas las nubes ante la luna. El quejumbroso canto de las
Flautas de Piedra se oa ms que nunca. Will se sinti cansado de espritu y se
pregunt si las piedras no habran sido diseadas para abatir de esa manera a la
gente. La hierba alta a su alrededor siseaba en contrapunto del lejano lamento. Halt
seal hacia un punto en el cielo, indicando un ngulo de elevacin que Will deba
recordar.
Cuando la luna alcance ese ngulo dijo al aprendiz, psale la guardia a
Gilan.
Will asinti y se puso en pie para estirar sus msculos agarrotados. Cogi el arco y
el carcaj y camin hacia los arbustos que Halt haba elegido como mirador
estratgico. Los montaraces en guardia nunca permanecan en el espacio abierto
junto a la zona del campamento, sino que siempre se desplazaban diez o veinte
metros y encontraban un sitio para ocultarse. De esa forma, los extraos que se
acercaran al campamento tendran menos posibilidades de verlos. Era una de las
habilidades que Will haba aprendido durante los meses de su entrenamiento.
~158~
John Flanagan
Tom dos flechas de su carcaj y las sostuvo entre los dedos de la mano del arco.
Las sostendra as durante las cuatro horas de su guardia. Si las necesitaba, no tendra
que moverse tanto como para cogerlas del carcaj movimiento que podra alertar a
un atacante. Se puso entonces la capucha de su capa para confundirse con la forma
irregular del arbusto. Su cabeza y sus ojos escrutaban constantemente de un lado a
otro como le haba enseado Halt, cambiando el enfoque de modo permanente,
desde la zona cercana al campamento hasta el tenue horizonte que los rodeaba. De
esa manera, su vista no se fijara en una distancia y un rea y tendra ms posibilidades de ver movimiento. De vez en cuando se volva despacio describiendo un
crculo completo, escrutando todo el terreno a su alrededor, y lo haca lentamente
para mantener su propio movimiento tan imperceptible como fuera posible.
El lamento de las Flautas de Piedra y el siseo de la hierba creaban un sonido de
fondo constante. Pero comenz a or tambin otros ruidos el susurro de animales
pequeos en la hierba y otros sonidos menos explicables. Con cada uno su corazn
se aceleraba un poco, al tiempo que se preguntaba si aquello podran ser los kalkara,
que se echaban sigilosamente sobre las siluetas durmientes de sus amigos. Una vez,
estuvo convencido de poder or la respiracin de un animal grande. El temor creci
en l, jarrndose a su garganta, hasta que se dio cuenta de que, con los sentidos
aguzados en grado sumo, lo que en realidad poda or era a sus compaeros respirando con suavidad en su sueo.
Saba que, desde cualquier distancia superior a cinco metros, sera prcticamente
invisible al ojo humano, gracias a la capa, las sombras y la forma del arbusto a su
alrededor. Pero se preguntaba si los kalkara dependan slo de su vista. Tal vez
dispusieran de otros sentidos que les desvelaran que haba un enemigo oculto en el
arbusto. Quizs, incluso en ese momento, se estuvieran aproximando, ocultos por la
hierba alta en movimiento, listos para atacar...
Sus nervios, activados ms all de su resistencia por la lgubre cancin de las
Flautas de Piedra, le espoleaban para que se girara con el fin de identificar el origen
de cada nuevo sonido segn lo oa. Pero saba que hacer eso significara descubrirse.
Se obligaba a moverse despacio, girndose con cuidado hasta que miraba en la
direccin de la que pensaba que vena el sonido, mientras evaluaba cada nuevo
riesgo antes de descartarlo.
En las largas horas de tensa guardia no vio nada salvo las veloces nubes, la luna
efmera y el ondulante mar de hierba que los rodeaba. Para el momento en que la
luna hubo alcanzado la elevacin preestablecida, se encontraba fsica y mentalmente
agotado. Despert a Gilan para que tomase la guardia, despus se envolvi de nuevo
en su capa.
Esta vez no hubo sueos. Exhausto, durmi profundamente hasta la griscea luz
del amanecer.
~159~
John Flanagan
~160~
John Flanagan
~161~
John Flanagan
Eso es cierto, por supuesto. Y para una mente retorcida como la de Morgarath la
venganza es un motivo poderoso.
Entonces, piensas que habr ms asesinatos? pregunt Will, y Halt le mir a
los ojos con firmeza.
Creo que habr ms intentos. Morgarath los ha enviado dos veces con objetivos
y han tenido xito. No veo la razn por la cual no fueran a ir a por otros. Morgarath
tiene motivos para odiar a mucha gente en el reino. El propio rey, quizs. O puede ser
el barn Arald, l le infligi a Morgarath mucho dao en la ltima guerra.
Igual que t, pens Will, con un sbito destello de temor por su profesor. Estaba
a punto de dar voz al pensamiento de que Halt poda ser un objetivo cuando advirti
que probablemente el mismo Halt se encontraba de por s al tanto. Gilan le estaba
haciendo otra pregunta al montaraz mayor.
Hay una cosa que no entiendo. Por qu siguen regresando los kalkara a su
escondite? Por qu no van despus de una vctima a por la siguiente?
Supongo que sa es una de las pocas ventajas que tenemos les cont Halt.
Son salvajes e inmisericordes y ms inteligentes que los wargals. Pero no son
humanos. Tienen una mente absolutamente simple. Mustrales una vctima y la
perseguirn y la matarn o morirn ellos en el intento. Sin embargo, slo son capaces
de seguirle la pista a una vctima cada vez. Entre los asesinatos, vuelven a su guarida.
Luego Morgarath, o uno de sus subordinados, les revelar su siguiente vctima y
ellos partirn de nuevo. Nuestra mayor esperanza consiste en interceptarlos en su
marcha si es que les han dado un nuevo objetivo, o, si no, matarlos en su guarida.
Will mir por milsima vez a la montona llanura de hierba que se extenda ante
ellos. En algn sitio ah fuera, las dos criaturas aterradoras esperaban, quizs con
alguna vctima nueva en mente. La voz de Halt interrumpi el hilo de sus
pensamientos.
El sol se est poniendo dijo. Tambin podemos acampar aqu.
Desmontaron con rigidez de las sillas y aflojaron las cinchas para que sus caballos
estuvieran ms cmodos.
Eso es algo que tiene este maldito sitio dijo Gilan mirando a su alrededor.
Cualquier sitio es tan bueno como otro. O tan malo.
~162~
John Flanagan
durante ms de una hora. Comenz a decrselo a Halt pero ste le detuvo indicndole
con un dedo en los labios que guardara silencio. Will mir en derredor y se percat
de que Gilan ya estaba despierto, en pie, con la cabeza vuelta hacia el noreste, hacia el
camino de donde venan, escuchando.
Will se puso de pie, movindose con cuidado para evitar hacer cualquier ruido
indebido. Sus manos se haban dirigido automticamente hacia sus armas pero se
relaj en cuanto se dio cuenta de que no haba una amenaza inmediata. Los otros dos
escuchaban atentamente. Acto seguido, Halt levant una mano y seal hacia el
norte.
Ah est otra vez dijo en voz baja.
Entonces Will lo oy, por encima del quejido de las Flautas de Piedra y el
murmullo del viento entre la hierba, y se le hel la sangre en las venas. Era un brutal
aullido agudo que ululaba y elevaba su tono. Un sonido inhumano que el viento les
traa desde la garganta de un monstruo.
Segundos ms tarde, otro aullido respondi al primero. De tono ligeramente ms
grave, pareca venir de una situacin un poco a la izquierda del primero. Sin
necesidad de que se lo contaran, Will supo lo que significaban aquellos sonidos.
Son los kalkara dijo Halt con seriedad. Tienen un nuevo objetivo y van de
caza.
~163~
John Flanagan
Captulo 27
Los tres compaeros pasaron una noche insomne mientras los gritos de caza de los
kalkara disminuan hacia el norte. Cuando oyeron los sonidos por vez primera, Gilan
fue a ensillar a Blaze. La yegua zaina resoplaba nerviosa ante el aullido aterrador de
las dos bestias. Halt, sin embargo, le hizo un gesto para que se detuviese.
No voy a ir detrs de esas cosas en la oscuridad dijo lacnicamente.
Esperaremos hasta las primeras luces, entonces buscaremos sus huellas.
Encontrar las huellas era bastante fcil, ya que resultaba obvio que los kalkara no
intentaban ocultar su paso. Los dos cuerpos pesados haban aplastado la hierba alta,
dejando un claro sendero que apuntaba al este-noreste. Halt hall el sendero que
haba dejado el primero de los dos monstruos, y unos minutos despus, Gilan
encontr el segundo, alrededor de un cuarto de kilmetro a la izquierda y
discurriendo paralelo, lo suficientemente cerca para proporcionar apoyo en caso de
un ataque, pero a la distancia necesaria para evitar cualquier trampa preparada para
su hermano.
Halt valor la situacin por unos momentos, luego tom una decisin.
T te quedas con el segundo le dijo a Gilan. Will y yo seguiremos a ste.
Quiero asegurarme de que ambos van en la misma direccin. No quiero que uno de
ellos d media vuelta y nos venga por detrs.
Crees que saben que estamos aqu? pregunt Will, haciendo un gran
esfuerzo para que su voz sonara firme y desinteresada.
Podran. Ha habido tiempo para que ese llanero que vimos los avisara. O quizs
es slo una coincidencia y estn saliendo en su siguiente misin observ el sendero
de hierba aplastada, que se mova de forma irrevocable en una direccin constante.
Desde luego, parece que tienen una motivacin se volvi de nuevo a Gilan. En
cualquier caso, mantn los ojos abiertos y presta mucha atencin a Blaze. Los caballos
sentirn a esas bestias antes que nosotros. No queremos meternos en una emboscada.
Gilan asinti y desvi a Blaze de regreso al segundo sendero. A una seal de Halt,
los tres montaraces iniciaron el avance siguiendo la direccin que haban tomado los
kalkara.
~164~
John Flanagan
~165~
John Flanagan
mismas tres notas, esta vez en orden descendente, les lleg con claridad. Will liber
un suspiro de alivio y justo en ese momento reapareci Gilan, en carne y hueso. Los
mir e hizo un gesto amplio con ambos brazos levantados en una pregunta obvia:
Qu pasa?.
Halt hizo un gesto negativo y se pusieron en marcha.
Segn se aproximaban a las Flautas de Piedra, Halt se volvi ms y ms vigilante.
El kalkara que Will y l rastreaban se encaminaba directo al crculo. Detuvo a Abelard
y se protegi los ojos del sol para estudiar las lgubres rocas grises con atencin, en
busca de algn movimiento o cualquier signo de que los kalkara pudieran estar all a
la espera para tenderles una emboscada.
Es el nico refugio decente en kilmetros a la redonda dijo. No demos
oportunidad a que esas malditas cosas nos sorprendan si estn al acecho. Iremos con
un poco de cuidado.
Hizo una sea a Gilan para que se uniera a ellos y le explic la situacin. Se
separaron entonces para formar un permetro ancho alrededor de las Flautas de
Piedra, al tiempo que se aproximaban despacio a caballo desde tres direcciones
distintas, pendientes de sus monturas ante cualquier signo de reaccin. Pero el lugar
estaba vaco, si bien, al acercarse, el enervante quejido del viento a travs de los
agujeros de las piedras estaba muy prximo a ser insoportable. Halt se mordisque el
labio mientras reflexionaba, a la vez que contemplaba los dos senderos rectos que los
kalkara haban dejado a travs del mar de hierba.
Esto nos est llevando demasiado tiempo dijo por fin. Mientras podamos
ver su rastro en un par de cientos de metros en adelante, nos moveremos ms rpido.
Iremos ms despacio cuando llegues a una elevacin o siempre que la pista no sea
visible por ms de cincuenta metros.
Gilan hizo un gesto de haber entendido y volvi a su posicin separada.
Espolearon entonces a sus caballos a un medio galope, el fcil trote del caballo de un
montaraz que se coma los kilmetros que tenan por delante. Will mantena su
vigilancia sobre Gilan y, siempre que disminua la pista visible, bien Halt o bien Gilan
silbaban y frenaban a un trote de paseo hasta que el terreno se abra de nuevo ante
ellos.
Acamparon otra vez cuando cay la noche. Halt an se negaba a perseguir a los
dos asesinos en la oscuridad, aunque con la luna los senderos eran claramente
visibles.
Demasiado fcil para ellos girarse en la oscuridad dijo. Quiero todas las
precauciones cuando se nos echen encima.
Crees que lo harn? pregunt Will, al percibir que Halt haba dicho cuando y
no si.
~166~
John Flanagan
~167~
John Flanagan
~168~
John Flanagan
~169~
John Flanagan
Captulo 28
~170~
John Flanagan
Aqu, un bho ulul y se encorv para apretar sus garras alrededor de un ratn
desprevenido. All, un tejn merodeaba a la caza de su presa como una sombra gris
en la maleza del bosque. Con cada movimiento y ruido, la imaginacin de Will
trabajaba a toda mquina. Empez a ver grandes figuras negras muy parecidas a
como haba imaginado que seran los kalkara en cada porcin de sombra, en cada
grupo oscuro de arbustos que se agitaba con la ligera brisa. La razn le deca que no
haba casi posibilidad alguna de que los kalkara le estuvieran buscando. La
imaginacin y el temor le replicaban que andaban por algn sitio, y quin le iba a
decir que no estaban cerca?
La imaginacin y el miedo vencieron.
Y as la noche larga, repleta de miedos, fue pasando, hasta que la luz tenue del
amanecer se encontr con una figura agotada, encorvada en la silla de un robusto y
fornido caballo que avanzaba a ritmo constante hacia el noroeste.
Dormitando en la silla, se despert de golpe con un respingo al sentir el primer
calor de los rayos del sol sobre l. Detuvo a Tirn con suavidad y el pequeo caballo
permaneci quieto, la cabeza baja, los costados palpitantes. Will se dio cuenta de que
haba estado cabalgando mucho ms de lo que deba pues su miedo le haba llevado
a mantener a Tirn trotando en la oscuridad, cuando deba haberle dejado descansar
mucho antes. Desmont agarrotado, con todas las articulaciones doloridas, e hizo
una pausa para acariciar afectuoso el suave hocico del caballo.
Lo siento, chico dijo.
Tirn, reaccionando al tacto y la voz que ahora tan bien conoca, agit la cabeza y
mene su melena lanuda. Si Will se lo hubiera pedido, habra continuado, sin una
queja, hasta reventar. Will mir a su alrededor. La luz alegre de las primeras horas de
la maana haba dispersado todos los oscuros temores de la noche previa. Ahora, se
senta un poco ridculo al recordar esos momentos de pnico asfixiante. Tieso como
haba desmontado, afloj las cinchas de la silla. Le dio a su caballo diez minutos de
respiro, hasta que la respiracin de Tirn pareci calmarse y sus costados cesaron de
palpitar. Entonces, maravillado por la capacidad de recuperacin y la resistencia de la
raza de los caballos de los montaraces, apret las cinchas de la silla de Blaze y se
mont a horcajadas en la yegua, liberando un suave gemido al hacerlo. Puede que los
caballos de los montaraces se recuperen rpidamente. Los aprendices de montaraz
tardan un poco ms.
Se acercaba el final de la maana cuando el castillo de Redmont apareci por fin a
la vista.
Will montaba de nuevo a Tirn, el pequeo caballo no pareca notar los efectos de
la dura noche de esfuerzo despus de culminar la ltima hilera de colinas. El valle
verde de la barona de Arald se extenda ahora ante ellos.
~171~
John Flanagan
~172~
John Flanagan
polvorientos, quietos, con la cabeza gacha de cansancio. Advirti que aqul no era
momento para un montn de preguntas estpidas. Seal en direccin a la puerta.
Entonces, ser mejor que entres y nos lo cuentes se volvi a los centinelas.
Reencrguense de que atiendan a estos caballos. Que les den pienso y agua.
No demasiada cantidad de ninguno de los dos, por favor, sir Rodney dijo Will
rpidamente. Slo un poco de grano y agua, y quizs pudiera pedir que los
cepillasen. Los volver a necesitar pronto.
Las cejas de Rodney se levantaron ante aquello. Will y los caballos parecan
necesitar un largo descanso.
S que debe de haber una urgencia dijo, aadiendo al cabo: Vaya entonces a
atender a los caballos. Y que traigan comida al estudio del barn Arald y una jarra de
leche fra.
Los dos caballeros silbaron de asombro cuando Will les cont las novedades. Ya les
haba llegado la noticia de que Morgarath estaba reuniendo su ejrcito y el barn
haba enviado a sus mensajeros para formar sus propias tropas, tanto caballeros
como hombres de armas. Sin embargo, la informacin sobre los kalkara era algo
totalmente distinto. Ningn indicio de aquello haba llegado al castillo de Redmont.
Dices que Halt piensa que pueden ir tras el rey? pregunt el barn Arald
conforme Will termin de hablar.
Will asinti, despus vacil antes de aadir:
S, mi seor. Pero creo que hay otra posibilidad se resista a continuar, pero el
barn le hizo un gesto para que prosiguiese y finalmente expres la sospecha que se
haba ido levantando en su interior durante el largo perodo de la noche y el da.
Seor... creo que existe la posibilidad de que vayan tras el propio Halt.
Una vez que hubo expresado la sospecha y que haba sacado el miedo al exterior
para que fuera valorado y analizado, se sinti mucho mejor. Para sorpresa de Will, el
barn Arald no descart la idea. Se acarici la barba pensativo mientras digera las
palabras.
Contina dijo, esperando escuchar el razonamiento de Will.
Es slo que Halt tuvo la sensacin de que Morgarath podra estar buscando
venganza, buscando castigar a aquellos que le combatieron la ltima vez. Y pens
que Halt, probablemente, le caus el mayor dao de todos, no?
Eso es bastante cierto dijo Rodney.
~173~
John Flanagan
Y pens que quizs los kalkara saban que los estbamos siguiendo, el hombre
de la llanura tuvo todo el tiempo del mundo para encontrarlos y contrselo. Y que
poda ser que estuvieran conduciendo a Halt hasta que dieran con un lugar para una
emboscada. As que, aunque l piensa que les est dando caza, es l quien est siendo
cazado.
Y las ruinas de Gorlan son un sitio ideal para ello reconoci Arald. En aquel
montn de rocas podran caer sobre l antes de que tuviese una oportunidad de usar
ese arco largo suyo. Bien, Rodney, no hay tiempo que perder. T y yo nos iremos de
inmediato. Media armadura, creo yo. Iremos ms rpido as. Lanzas, hachas y
espadones. Y llevaremos dos caballos cada uno, en eso seguiremos el ejemplo de
Will. Nos marcharemos en una hora. Que Karel rena a otros diez caballeros y que
nos siga tan pronto como pueda.
S, mi seor respondi el maestro de combate.
El barn Arald se volvi de nuevo hacia Will.
Has hecho un buen trabajo, Will. Nosotros nos ocuparemos ahora de esto. En
cuanto a ti, mira a ver si puedes coger ocho horas seguidas de buen sueo.
Agotado, con cada msculo y cada articulacin dolorida, Will se levant.
Me gustara ir con ustedes, mi seor dijo. Tuvo la sensacin de que el barn
estaba a punto de mostrar su desacuerdo y se apresur a aadir: Seor, ninguno de
nosotros sabe lo que va a pasar y Gilan anda por ah fuera a pie. Adems... vacil.
Contina, Will dijo el barn en tono tranquilo, y, cuando el muchacho levant
la vista, Arald vio el temple en sus ojos.
Halt es mi maestro, seor, y est en peligro. Mi sitio est junto a l dijo Will.
El barn le evalu con inteligencia y acto seguido tom una decisin.
Muy bien. Por lo menos puedes descansar durante una hora. Hay un catre en
aquel anejo de all indic una seccin del estudio separada con una cortina. Por
qu no lo usas?
S, seor dijo agradecido.
Senta los ojos como si le hubieran restregado puados de arena en ellos. Nunca en
su vida haba estado tan contento de obedecer una orden.
~174~
John Flanagan
Captulo 29
Elena Durante aquella larga tarde, Will sinti como si se hubiera pasado la vida
entera en la silla, siendo su nico descanso los cambios de un caballo a otro cada
hora. Una breve pausa para desmontar, aflojar las cinchas del caballo que haba
estado montando, apretar las del caballo que iba detrs y montarse de nuevo para
continuar. Una y otra vez se maravillaba ante la sorprendente resistencia mostrada
por Tirn y Blaze mientras mantenan su galope moderado. Tuvo incluso que frenarlos
un poco para mantener el paso de los caballos de combate que montaban los dos caballeros. Tan grandes, poderosos y entrenados para la guerra como estaran, no
podran igualar el ritmo constante de los caballos de los montaraces, a pesar del
hecho de estar frescos cuando la pequea partida abandon el castillo de Redmont.
Cabalgaron sin hablar. No haba tiempo para la charla ociosa, e incluso si lo
hubieran tenido, les habra resultado difcil orse los unos a los otros por encima del
sonido atronador de los cuatro pesados caballos de combate al cabalgar, el soniquete
ms ligero de los cascos de Tirn y Blaze y el traqueteo constante del equipamiento y
las armas que llevaban.
Ambos hombres portaban lanzas largas de guerra duras prtigas de fresno de
ms de tres metros de longitud, rematadas con una punta pesada de hierro.
Adems, cada uno llevaba un montante atado a la silla espadones enormes que se
manejaban con las dos manos y que hacan que las espadas de uso normal, cotidiano,
pareciesen miniaturas y Rodney tena un hacha pesada de combate colgada del faldn trasero derecho de su silla. Era en las lanzas, sin embargo, donde ellos tenan
depositada su mayor confianza. Mantendran a los kalkara a cierta distancia y as
reduciran las posibilidades de que los caballeros se pudieran quedar paralizados por
la mirada aterradora de las dos bestias. Al parecer, la mirada hipntica slo era
efectiva en las distancias cortas. Si un hombre no poda verles los ojos con claridad,
haba muy pocas probabilidades de que su visin le inmovilizara.
El sol descenda deprisa a sus espaldas, lanzando sus sombras por delante de
ellos, largas y distorsionadas por el ngulo bajo de la luz. Arald mir la posicin del
sol por encima de su hombro y llam a Will.
Cunto tiempo falta para el anochecer, Will?
~175~
John Flanagan
Will se gir en su silla y frunci el ceo ante la bola de luz en descenso antes de
responder.
Menos de una hora, mi seor.
El barn movi la cabeza dubitativo.
Vamos entonces muy justos para llegar all antes de que oscurezca por completo
dijo.
Espole a su caballo para aumentar la velocidad un poco. Tirn y Blaze igualaron la
aceleracin sin esfuerzo. Ninguno de ellos quera ir a la caza de los kalkara en la
oscuridad.
La hora de descanso en el castillo haba hecho maravillas con Will. Pero ahora
pareca que haba pasado haca siglos. Pens en las instrucciones someras que Arald
les haba dado cuando montaron para abandonar Redmont. Si encontraban a los
kalkara en las ruinas de Corlan, Will se quedara atrs mientras que el barn y sir
Rodney cargaban contra los dos monstruos. No haba en aquello ninguna tctica
compleja, slo una carga frontal que podra coger a los dos asesinos por sorpresa.
Si Halt est all, estoy seguro de que tambin echar una mano. Pero a ti te
quiero detrs, bien lejos del peligro, Will. Ese arco tuyo no le hara ni un rasguo a un
kalkara.
S, seor haba dicho Will.
No tena intencin de acercarse a los kalkara. Estaba ms que contento de dejarles
el asunto a los dos caballeros, protegidos por sus escudos, yelmos y media armadura
de camisn y perneras de cota de malla. Sin embargo, las siguientes palabras de
Arald disiparon rpidamente cualquier exceso de confianza que hubiera podido
tener en su capacidad para enfrentarse a las bestias.
Si esas malditas cosas nos vencen, quiero que cabalgues a buscar ms ayuda.
Karel y los dems estarn en alguna parte por detrs de nosotros. Encuntralos y ve
tras los kalkara con ellos. Localizadlos y matadlos.
Will no haba dicho nada ante aquello. El hecho de que Arald siquiera
contemplase el fracaso, cuando Rodney y l eran los dos caballeros ms importantes
en un radio de doscientos kilmetros, deca mucho de su preocupacin respecto de
los kalkara. Por primera vez, Will se dio cuenta de que en aquella contienda las
apuestas estaban claramente en su contra.
El sol temblaba sobre el borde de la tierra, las sombras en su mxima longitud, y a
ellos an les restaban varios kilmetros para llegar. El barn Arald levant una mano
y detuvo la partida. Mir a Rodney y seal hacia el fardo de antorchas empapadas
con brea que cada hombre llevaba detrs de la silla.
Antorchas, Rodney dijo brevemente.
~176~
John Flanagan
~177~
John Flanagan
Fue una sensacin inquietante seguir esas antorchas que crepitaban con
llamaradas a travs de la arboleda, sus lenguas de fuego, alargadas a la espalda de los
dos jinetes, proyectaban sombras extraas y aterradoras entre los rboles mientras
que, delante de ellos, el brillo del gran fuego, encendido presumiblemente por Halt,
se haca cada vez mayor y ms cercano a cada tranco.
Haba un corto espacio abierto de hierba, despus el terreno situado ms all era
un lecho de piedras y cantos revueltos. Trozos gigantes de mampostera, unidos an
por el mortero, yacan dispersos sobre sus lados y bordes, semihundidos a veces en la
tierra blanda cubierta de hierba. Los ruinosos muros del castillo de Gorlan rodeaban
las escena en tres de sus lados, sin elevarse nunca a ms de cinco metros de altura,
destruido y demolido por un reino vengativo despus de que Morgarath fuera
obligado a huir hacia el sur hasta las Montaas de la Lluvia y la Noche. El caos
resultante de rocas y porciones de muro derrumbado era como el patio de juegos de
un nio gigante, dispersas en todas direcciones, apiladas con descuido unas sobre
otras, sin apenas dejar suelo llano libre.
Toda la escena se encontraba iluminada por las llamas de una hoguera que se
retorcan y saltaban a unos cuarenta metros frente a ellos. Y a su lado, una horrible
figura permaneca agachada, mientras daba alaridos de odio y furia y se tocaba
intilmente la herida mortal en su pecho que finalmente le haba abatido.
Ms de dos metros y medio de alto, con un pelo greudo, enmaraado y
apelmazado, de aspecto escamoso, que le cubra todo el cuerpo, el kalkara tena unos
brazos largos y revestidos de pas que le llegaban por debajo de las rodillas. Unas
poderosas extremidades inferiores, relativamente cortas, le daban la capacidad de
cubrir el terreno a una velocidad engaosa en una serie de saltos y brincos. Todo esto
se encontraron los tres jinetes segn emergieron de los rboles. Pero en lo que ms se
fijaron fue en el rostro salvaje y simiesco, con enormes y amarillentos colmillos y
unos brillantes ojos enrojecidos repletos de odio y el deseo ciego de matar. Entonces
el rostro se gir hacia ellos y la bestia lanz un alarido desafiante, intent levantarse y
se trastabill, quedndose de nuevo medio encogido.
Qu le pasa? pregunt Rodney al tiempo que detena su caballo.
Will seal el grupo de flechas que sobresala de su pecho. Deba de haber ocho de
ellas, situadas a unos centmetros unas de las otras.
Mire! grit. Mire las flechas!
Halt, con su asombrosa capacidad para apuntar y tirar en un abrir y cerrar de ojos,
debi de soltar una lluvia de flechas, una detrs de otra, para romper el pelaje
apelmazado que hace de armadura, cada una abriendo un hueco en las defensas del
monstruo hasta que la ltima flecha penetr profundo en su cuerpo. La sangre negra
le corra a borbotones por el torso y de nuevo les aull con todo su odio.
Rodney! grit el barn Arald. Conmigo! Ahora!
~178~
John Flanagan
Tras soltar las riendas de su caballo de refresco, lanz a un lado la antorcha, baj la
lanza hasta su posicin de ataque y carg. Rodney iba medio segundo detrs de l,
los dos caballos de combate tronando a travs del espacio abierto. El kalkara, un
charco de su sangre en el suelo a sus pies, se irgui para encontrarse con ellos, a
tiempo de recibir las dos puntas de lanza, una detrs de la otra, en el pecho.
Estaba casi muerto. Aun as, el peso y la fortaleza del monstruo contuvo el veloz
avance de los caballos. Se encabritaron sobre sus cuartos traseros cuando ambos
caballeros se echaron hacia delante sobre los estribos para dirigir las puntas de lanza
a su objetivo. El hierro afilado penetr a travs del pelaje enmaraado. Entonces, la
fuerza de la carga hizo perder pie al kalkara y lo lanz hacia atrs, a las llamas del
fuego a su espalda.
Por un instante no pas nada. Despus se produjo un fogonazo cegador y una
columna de fuego rojo que alcanz los diez metros de altura en el cielo nocturno. Y
as, el kalkara desapareci.
Los dos caballos de combate se encabritaron de terror y Rodney y el barn apenas
se las arreglaron para mantenerse en sus sillas. Se retiraron del fuego. Haba un
horrible hedor a pelo y carne calcinados que inundaba el aire. Will record con
vaguedad a Halt hablando de la forma de enfrentarse a un kalkara. Segn dijo, se
rumoreaba que eran particularmente sensibles al fuego. Vaya rumor, pens, mientras
avanzaba, al trote a lomos de Tirn para unirse a los dos caballeros.
Rodney se frotaba los ojos, todava deslumbrado por el tremendo destello.
Qu demonios ha causado eso? pregunt.
El barn retir su lanza del fuego con cautela. La madera estaba chamuscada y la
punta, ennegrecida.
Debe de ser la sustancia cerosa que apelmaza su pelaje y forma ese caparazn
duro respondi con un tono de asombro en la voz. Debe de ser muy inflamable.
Bueno, lo que quiera que fuese, lo conseguimos replic Rodney con cierto deje
de satisfaccin.
El barn neg con la cabeza.
Halt lo ha conseguido corrigi a su maestro de combate. Nosotros slo lo
terminamos.
Rodney asinti, aceptando la correccin. El barn observ el fuego, que an
lanzaba un torrente de chispas pero ya regresaba a la normalidad tras la tremenda
explosin de la llama roja.
Ha debido de encender este fuego al sentir que se volvan en crculo sobre l.
Ilumin el rea, as que tuvo luz para disparar.
~179~
John Flanagan
^a lo creo que lo hizo terci sir Rodney. Esas flechas debieron de clavarse
todas en unos centmetros cuadrados.
Miraron a su alrededor en busca de alguna seal del montaraz. Entonces, al pie de
los muros en ruinas del castillo, Will avist un objeto que le resultaba familiar.
Desmont y corri a recogerlo, y el corazn se le encogi al levantar el poderoso arco
largo, aplastado y partido en dos trozos.
Debe de haber tirado desde all dijo indicando el punto bajo el muro en ruinas
donde haba encontrado el arco.
Miraron para imaginarse la escena, intentando recrearla. El barn tom el arma
destrozada de manos de Will mientras ste volva a montar a Tirn.
Y el segundo kalkara le alcanz segn mataba a su hermano dijo. La
cuestin es: dnde est Halt? Y dnde est el otro kalkara?
Fue entonces cuando oyeron el aullido otra vez.
~180~
John Flanagan
Captulo 30
Dentro del patio en ruinas, repleto de maleza, Halt se agazap entre los
fragmentos de mampostera derrumbados que un da fueron el bastin de
Morgarath. Su pierna, entumecida en la zona en que el kalkara le haba dado un
zarpazo, le estaba empezando a palpitar del dolor y poda sentir cmo la sangre se
filtraba a travs del grueso vendaje que haba puesto a su alrededor.
Saba que el segundo kalkara le buscaba por alguna zona cercana. De vez en
cuando oa el arrastre de sus pies al moverse y en una ocasin incluso el ruido spero
de su respiracin al aproximarse a su escondite entre las dos secciones cadas del
muro. Era slo cuestin de tiempo que le encontrara, lo saba. Y cuando eso ocurriese,
estara acabado.
Se hallaba herido y desarmado. Haba perdido su arco, machacado en esa terrible
primera carga, cuando lanz flecha tras flecha al primero de los dos monstruos.
Conoca la fuerza de su arco y las cualidades de penetracin de las pesadas y afiladas
puntas de sus flechas. No poda creer que el monstruo continuase absorbiendo
aquella lluvia de flechas y se mantuviese aparentemente impertrrito. En el momento
en que se tambale, ya era demasiado tarde para que Halt pudiera centrar su
atencin en su compaero. El segundo kalkara, que estaba casi sobre l, le arranc el
arco de las manos con la enorme pata cubierta de pinchos y apenas si tuvo tiempo de
hacer un esfuerzo para conseguir protegerse en el muro derrumbado.
Segn aquello se abra camino hacia l, desenvain su cuchillo saxe y le atac a la
cabeza. Pero la bestia era demasiado rpida para l y el cuchillo rebot en uno de sus
antebrazos acorazados. Al mismo tiempo, se encontr frente a sus ojos rojos
hinchados de odio, y tuvo la sensacin de que su mente le abandonaba y se le
congelaban los msculos del terror segn se vea arrastrado hacia la bestia horrible
que tena delante. Le supuso un inmenso esfuerzo apartar los ojos de la mirada de la
criatura, se tambale, retrocedi y perdi el cuchillo saxe cuando las garras osunas le
golpearon y le rasgaron el muslo.
Corri entonces, desarmado y sangrando, con la confianza puesta en el intrincado
laberinto que formaban las ruinas para escapar del monstruo.
Haba percibido el cambio en los movimientos de los kalkara hacia el final de la
tarde. Su camino constante y anteriormente recto hacia el noreste cambi de pronto
~181~
John Flanagan
cuando las dos bestias se separaron de forma brusca, giraron noventa grados cada
uno y se desplazaron en diferentes direcciones hacia el interior del bosque que los
rodeaba. Su rastro, tan fcil de seguir hasta aquel momento, mostr tambin signos
de estar ocultndose, de forma que slo un rastreador tan diestro como un montaraz
pudo haber sido capaz de seguirlos. Por primera vez en aos, Halt sinti un
escalofro de temor en la barriga al percatarse de que los kalkara iban a su caza.
Las ruinas se hallaban cerca y prefiri hacerles frente all mejor que en el bosque.
Dej a Abelard a salvo, fuera de peligro, y sigui a pie hacia las ruinas. Saba que los
kalkara vendran tras l una vez que cayera la noche, as que se prepar lo mejor que
pudo: reuni algunas ramas secas para hacer la hoguera. Encontr, incluso, medio
tarro de aceite en las ruinas de la cocina. Estaba rancio y despeda un olor ftido, pero
an ardera. Lo verti sobre la pila de lea y se desplaz a un lugar en el que tendra
el muro a su espalda. Se haba hecho con unas antorchas que mantuvo ardiendo
mientras caa la oscuridad y esper a que los implacables asesinos vinieran a por l.
Los percibi antes de verlos. Luego distingui las dos formas desgalichadas,
manchas ms negras contra la oscuridad de los rboles. Le vieron inmediatamente,
por supuesto. La antorcha que parpadeaba encajada en el muro a su espalda se
aseguraba de ello. Pero no se fijaron en la pila de lea empapada en aceite, y aquello
era con lo que l haba contado. Cuando lanzaron sus alaridos de caza, l baj la
antorcha ardiendo hasta la pila y las llamas se elevaron al instante, brillando
amarillas en la oscuridad.
Por un momento, las bestias vacilaron. El fuego era su nmesis. Pero vieron que el
montaraz no estaba cerca de las llamas y continuaron, directos a la lluvia de flechas
con la que Halt los recibi.
Si hubieran tenido que cubrir otros cien metros, se las habra podido arreglar para
detener a los dos. An contaba con una docena de flechas en su carcaj. Sin embargo,
el tiempo y la distancia estaban en su contra y apenas si escap vivo. Se encogi
entonces entre dos fragmentos de mampostera que formaban un refugio en forma de
A, escondido en una hendidura poco profunda del suelo, y se ocult con la capa,
como lo haba estado haciendo durante aos. Su nica esperanza ahora era que Will
llegase con Arald y Rodney. Si poda esquivar a la criatura hasta que llegase la ayuda,
tendra una oportunidad.
Intent no pensar en la otra posibilidad: que Gilan llegara antes que ellos, solo y
armado nicamente con su arco y su espada. Ahora que haba visto a los kalkara de
cerca, saba que un hombre solo tena pocas posibilidades de hacer frente a uno de
ellos. Si Gilan llegaba antes que los caballeros, l y Halt moriran all.
La criatura estaba destrozando el viejo patio como un perro de presa en busca de
caza, adoptaba un patrn metdico de bsqueda, hacia delante y hacia atrs,
examinaba cada espacio, cada ranura, cada posible escondite. l saba que esta vez le
~182~
John Flanagan
encontrara. Su mano roz la empuadura del cuchillo pequeo que sola lanzar, la
nica arma que le quedaba. Era una defensa penosa, casi intil, pero era todo lo que
tena.
Entonces lo oy: el inconfundible ruido fuerte de los cascos de los caballos de
combate. Mir hacia arriba, vigilando al kalkara a travs de un pequeo hueco entre
las rocas que le ocultaban. La bestia tambin los haba odo. Estaba erguida, con la
cabeza girada hacia el sonido en el exterior de los muros derrumbados.
Los caballos se detuvieron y escuch el estridente aullido del kalkara herido de
muerte en el exterior que amenazaba a aquellos nuevos enemigos. El sonido de los
cascos se elev de nuevo, ganando velocidad e mpetu. Se produjo entonces un
aullido y un gigantesco destello rojo que se elev al cielo en un instante. Vagamente,
Halt razon que el primer kalkara deba de haber cado al fuego. Comenz a
arrastrarse despacio hacia atrs para salir de su escondite. Tal vez pudiera flanquear
al otro kalkara, desplazndose hacia un lado y escalando el muro antes de que se
diese cuenta. Las posibilidades parecan buenas. Su atencin se centraba ahora en lo
que fuera que estuviera pasando en el exterior. Pero tan pronto como se le ocurri la
idea, advirti que no tena alternativa. Ya que, en apariencia, el kalkara se haba
olvidado de l por un momento y se mova con sigilo hacia la mampostera derrumbada que formaba una escalera irregular hasta lo alto del muro.
En unos pocos minutos ms, estara en disposicin de abalanzarse sobre sus
amigos al otro lado, cogindolos por sorpresa. Deba detenerlo.
Halt haba salido de su escondite, el cuchillo pequeo se desliz fuera de la funda
casi como por voluntad propia, mientras corra a travs del patio, agachndose y
ondulando por entre los escombros dispersos. El kalkara le oy antes de que hubiera
dado media docena de pasos y se volvi hacia l, aterrador en su silencio mientras
corra como un simio para cortarle el paso antes de que pudiera advertir a sus
amigos.
Halt se detuvo en seco, inmvil, con los ojos fijos en la desgalichada figura que
vena hacia l.
En otros pocos metros, su mirada hipntica se hara con el control de su mente.
Sinti crecer ms fuerte el impulso irresistible de mirar a aquellos ojos rojos. Cerr
entonces los suyos, arrug las cejas en fiera concentracin y levant el cuchillo de
atrs hacia delante en un lanzamiento fluido, instintivo, de memoria, con la visin en
su mente del blanco en movimiento, alineando el avance y el giro del cuchillo hasta el
punto en el espacio en el cual se encontraran el pual y el blanco simultneamente.
Slo un montaraz pudo haber realizado ese lanzamiento, y slo uno de entre un
puado de ellos. Alcanz al kalkara en el ojo derecho y la bestia aull de dolor y de
furia a la vez que se detena para echarse las manos a la sbita y agnica lanzada que
~183~
John Flanagan
penetr en el ojo y se abri camino hasta los receptores del dolor en su cerebro. Halt
pas entonces a su lado corriendo hacia el muro, trepando por las rocas.
Will le vio como una silueta oscura cuando subi a lo ms alto del muro en ruinas.
Oscuro o no, haba algo inconfundible en l.
Halt! grit al tiempo que sealaba para que tambin los dos caballeros le
vieran.
Los tres observaron cmo el montaraz se detena, se giraba y vacilaba. Entonces
una enorme forma comenz a aparecer unos pocos metros a su espalda, mientras el
kalkara, cuya herida era dolorosa pero estaba lejos de ser mortal, iba tras l.
El barn Arald fue a montar de nuevo. Despus, al percatarse de que ningn
caballo podra pasar entre los montones de rocas y mampostera junto al muro,
extrajo su enorme montante de la vaina de la montura y corri hacia las ruinas.
Atrs, Will! grit mientras avanzaba, y Will, nervioso, gui a Tirn de vuelta
al borde de la arboleda.
Sobre el muro, Halt escuch el grito y vio a Arald avanzar en carrera. Sir Rodney le
segua de cerca, con un hacha de combate enorme que haca zumbar en crculos sobre
la cabeza.
Salta, Halt! Salta! grit el barn, y Halt no necesit que se lo dijeran dos
veces.
Salt los tres metros desde el muro y rod para detener la cada al aterrizar. Acto
seguido se puso en pie y corri con torpeza hacia los dos caballeros mientras la
herida en la pierna se le abra de nuevo.
Will observ, con el corazn en la boca, cmo Halt corra sin mirar atrs. El kalkara
vacil un momento y despus, en un espeluznante aullido amenazador, salt tras l.
Pero, mientras que Halt haba rodado para volver a ponerse en pie, el kalkara, sin
ms, transform la cada de tres metros en un salto tremendo con sus patas traseras
increblemente poderosas, hacia arriba y hacia delante, recorriendo el espacio entre l
y Halt en ese nico movimiento. Balanceando su enorme brazo, alcanz de refiln a
Halt y le tir rodando, inconsciente. Pero la bestia no tuvo tiempo de acabar con l, ya
que el barn Arald avanz a su encuentro, con el espadn resonando en un arco
mortfero hacia el cuello.
El kalkara era siniestramente rpido y esquiv el golpe asesino, luego golpe con
las garras en la espalda al descubierto del barn antes de que hubiera recuperado su
posicin tras el ataque. Raj la cota de malla como si fuera de lana y Arald gru de
~184~
John Flanagan
~185~
John Flanagan
~186~
John Flanagan
Captulo 31
~187~
John Flanagan
~188~
John Flanagan
En realidad, yo estaba petrificado les dijo Will con una sonrisa compungida.
Los valientes fueron el barn y sir Rodney. Cargaron y se enfrentaron a esas criaturas
de cerca. Yo estuve todo el rato a cuarenta o cincuenta metros de distancia.
Relat lo que pas en el combate, sin entrar en muchos detalles en su descripcin
de los kalkara. Ahora estaban muertos y haban desaparecido y era mejor olvidarlos
lo antes posible. Haba algunas cosas en las que no era necesario pensar. Los otros
tres escuchaban, Jenny con los ojos muy abiertos y emocionada, Horace deseoso de
conocer los detalles de la lucha y Alyss, calmada y digna como siempre, pero absorta
por completo en su historia. Mientras describa su solitaria cabalgada en busca de
ayuda, Horace movi la cabeza con admiracin.
Esos caballos de los montaraces deben de ser una raza especial dijo.
Will le sonri, incapaz de aguantarse la broma.
El truco es mantenerse sobre ellos dijo, y le agrad ver una sonrisa pareja
extenderse por el rostro de Horace al recordar ambos la escena en la feria del Da de
la Cosecha.
Not, con un pequeo brillo de placer, que su relacin con Horace haba
evolucionado hasta convertirse en una amistad firme en la que cada uno vea en el
otro un igual. Impaciente por dejar de ser el centro de atencin, le pregunt a Horace
por la evolucin de las cosas en la Escuela de Combate. La sonrisa en el rostro del
grandulln se hizo an ms amplia.
Mucho mejor ahora, gracias a Halt dijo, y segn Will hbilmente le haca una
pregunta tras otra, le describi la vida que llevaban en la Escuela de Combate, con
bromas sobre sus errores y deficiencias, entre risas mientras contaba los detalles de
los muchos castigos que se haba ganado.
Will vio que Horace, una vez jactancioso y arrogante, era ahora mucho ms
modesto. Tuvo la sospecha de que a Horace le estaba yendo mejor como aprendiz de
guerrero de lo que l haba reconocido.
Fue una noche agradable, con ms razn an tras el terror y la tensin de la caza
de los kalkara. Cuando los sirvientes recogieron sus platos, Jenny sonri expectante a
los dos muchachos.
Bien! Quin va a bailar conmigo? dijo con alegra. Will fue demasiado lento
en responder y Horace tom su mano y la llev a la zona de baile.
Mientras ellos se unan a los dems bailarines, Will mir dubitativo a Alyss. Nunca
saba con seguridad en qu estaba pensando la esbelta chica. Pero consider que sera
de buenos modales preguntarle tambin si quera bailar. Se aclar nervioso la
garganta.
Mmm... te gustara bailar a ti tambin, Alyss? dijo torpemente.
~189~
John Flanagan
~190~
John Flanagan
Captulo 32
Will se haba detenido, paralizado por el miedo escnico, tras franquear las
inmensas puertas de entrada al saln de audiencias del barn.
El edificio en s era enorme. Aqulla era la estancia principal del castillo, la
estancia en la que el barn presida todos los asuntos oficiales con los miembros de su
tribunal. El techo pareca alargarse hacia arriba, interminable. Haces de luz caan en
el interior de la estancia a travs de las ventanas en lo alto de los tremendos muros.
En la parte ms lejana de la habitacin, a lo que aparentaba ser una distancia enorme,
estaba sentado el barn, vestido con sus mejores galas, en un silln elevado, como un
trono.
Entre l y Will se encontraba la mayor multitud que el muchacho haba visto
jams. Halt propuls con suavidad a su aprendiz hacia delante con un empujn en la
espalda.
Empieza de una vez mascull.
Haba cientos de personas en el Gran Saln y todas las miradas se volvieron hacia
Will. Todos los maestros del barn se encontraban all con sus vestiduras oficiales.
Todos sus caballeros y todas las damas de la Corte, cada uno con sus mejores y ms
finas galas. Ms all se encontraban los hombres de armas del ejrcito del barn, los
dems aprendices y los maestros artesanos de la villa. Vio un revoloteo de color
cuando Jenny, desinhibida como siempre, le onde una bufanda. Alyss, de pie junto a
ella, fue un poco ms prudente. Bes discretamente las yemas de los dedos en su direccin.
l segua all, incmodo, cambiando el peso de su cuerpo de un pie al otro. Pens
que ojal Halt le hubiera permitido llevar puesta su capa de montaraz, as podra
haberse mezclado con el fondo y haber desaparecido.
Halt le empuj de nuevo.
Muvete! sise.
Will se gir hacia l.
Es que t no vienes conmigo? pregunt.
Halt neg con la cabeza.
~191~
John Flanagan
~192~
John Flanagan
~193~
John Flanagan
Pens en los largos das en el bosque con Halt. La feroz satisfaccin que sinti
cuando una de sus flechas alcanz el blanco, justo donde l haba apuntado, justo
como l lo haba visualizado en su mente antes de soltarla. Pens en las horas
empleadas aprendiendo a seguir el rastro de animales y hombres. Aprendiendo el
arte de ocultarse. Pens en Tirn, en el coraje y la devocin del poni.
Y pens en el puro placer que sinti cuando escuch el simple bien hecho de
Halt al completar una tarea a su satisfaccin. Y de pronto, lo supo. Levant los ojos
hacia el barn y dijo con voz firme:
Soy un montaraz, seor.
Se produjo un murmullo de sorpresa entre la muchedumbre.
El barn se acerc y le dijo en voz baja:
Ests seguro, Will? No rechaces esto slo porque creas que Halt se pudiera
ofender o estar decepcionado. l insisti en que es algo que debes decidir t. Est de
acuerdo ya en acatar tu decisin.
Will neg con la cabeza. Estaba ms seguro que nunca.
Le agradezco el honor, mi seor mir al maestro de combate y vio, para su
sorpresa, que sir Rodney estaba sonriendo y haciendo gestos de aprobacin con la
cabeza. Y le agradezco al maestro de combate y a sus caballeros su generosa oferta.
Pero soy un montaraz vacil. No se ofenda por esto, mi seor.
Una sonrisa enorme arrug las facciones del barn y estrech la mano de Will en
un tremendo apretn.
No lo hago, Will. De ninguna manera! Tu lealtad a tu oficio y a tu maestro te
honran a ti y a todos los que te conocemos! dio a la mano de Will una ltima y
firme sacudida y la liber.
Will hizo una reverencia y se dio la vuelta para alejarse por el largo pasillo otra
vez. De nuevo comenz la aclamacin y esta vez mantuvo la cabeza alta mientras los
vtores le rodeaban y resonaban hasta las vigas del techo del Gran Saln. Entonces,
cuando se acerc otra vez a las enormes puertas, vio algo que le detuvo en el sitio,
aturdido por la sorpresa.
Pues, en pie y un poco aparte de la multitud, envuelto en su capa jaspeada de gris
y verde y con los ojos ocultos por la capucha, estaba Halt.
Y estaba sonriendo.
~194~
John Flanagan
Eplogo
~195~
John Flanagan
Un gran da dijo en voz baja, y Will asinti. Y una gran decisin la que has
tomado dijo el montaraz despus de un silencio de varios minutos entre ellos.
Esta vez Will se gir y le mir.
Halt, tom la decisin correcta? pregunt por fin con una clara angustia en la
voz.
Halt apoy los codos en las rodillas y se inclin un poco hacia delante,
entrecerrando los ojos hacia el destello veteado a travs de los rboles.
En lo que a m respecta, s. Yo te eleg como aprendiz y puedo ver todo el
potencial que tienes para ser un montaraz. Incluso casi ha llegado a gustarme tenerte
por aqu dndome la lata aadi con el mnimo signo de una sonrisa. Pero mis
sentimientos, mis deseos, no son importantes en esto. La decisin correcta para ti es
la que t desees ms.
Siempre quise convertirme en un caballero dijo Will, y entonces se fij, con
una sensacin de sorpresa, en que haba construido la frase en pasado. Aunque saba
que una parte de l an lo quera.
Es posible, por supuesto dijo Halt con calma, querer hacer dos cosas
diferentes al mismo tiempo. La eleccin se convierte entonces slo en saber cul de
las dos deseas ms.
No era la primera vez que le daba la sensacin de que Halt tena algn modo de
leer su mente.
Si eres capaz de resumirlo en una idea, cul es la razn principal por la que te
sientes un poco desilusionado por haber rechazado la oferta del barn? continu
Halt.
Will valor la pregunta.
Imagino... dijo despacio. Siento que al rechazar la Escuela de Combate en
cierto modo estoy defraudando a mi padre.
Las cejas de Halt se elevaron de golpe por la sorpresa.
Tu padre? repiti, y Will asinti.
Fue un guerrero poderoso le dijo al montaraz. Un caballero. Muri en el
monte Hackham combatiendo a los wargals, un hroe.
Ests seguro de todo eso, verdad? le pregunt Halt, y Will asinti.
ste era el sueo que le haba sustentado durante los largos y solitarios aos en los
que no saba quin era o quin iba a ser. El sueo se haba hecho realidad ahora para
l.
Fue un hombre del que cualquier hijo estara orgulloso dijo finalmente, y Halt
asinti.
~196~
John Flanagan
~197~
John Flanagan
~198~
John Flanagan
~199~
John Flanagan
FIN
~200~
John Flanagan
Sobre el autor
~201~