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Prof. Alicia Dutra

LECTURA 1

LA CLULA

Modificado de Grosbras M y A Adoutte. Mundo Cientifico N233 Julio 2002

Slo desde mediados del siglo XIX sabemos

que la clula es la unidad bsica del mundo vivo.
Esta unidad, que es ms compleja que la ms
sofisticada de las fbricas, lleva a cabo sus funciones
regulando la expresin de sus genes. El origen de la
primera clula es objeto de controversia.

Desde cundo exploramos la clula?

En 1965, con un microscopio rudimentario, el

ingls

Robert

Hooke

observ

pequeos

compartimientos en una muestra de corcho. Les

llam clulas (del latn clula, habitacin pequea).
En realidad, eran paredes de clulas muertas que rodeaban las paredes vegetales. Pero el
trmino pervivi. En el siglo XIX, las observaciones disponibles eran lo bastante numerosas como
para que los naturalistas alemanes Mathias Chleiden y Theodor Schwann pudieran enunciar, en
1839, la primera teora celular: Todos los seres vivos animales y vegetales estn formados por
clulas. La teora fue completada aos despus por Tudolf Virchow: toda clula procede de otra
clula (omnicellulaecelluia). La aparicin de la microscopa electrnica (durante la primera mitad
del siglo xx), as como los progresos de la bioqumica, la gentica y las tcnicas de laboratorio,
han permitido penetrar en los engranajes internos de esta pequea caja.
En las fronteras del mundo vivo se han descubierto otros seres ms pequeos todava:
los virus. No pueden crecer ni reproducirse a menos que parasiten una clula. Se puede afirmar,
por tanto, que no hay vida sin clula,

Qu tienen en comn todas las clulas?

Se habla de la clula, pero no hay que perder de vista la infinita diversidad del mundo

celular. Qu tienen en comn una bacteria, una ameba, una clula de lechuga, una neurona, un
espermatozoide y un vulo? Debido a la gran variedad de modo de vida, forma y tamao (de
unos pocos micrmetros para una bacteria a un metro para ciertas neuronas!), la unidad del
mundo celular ha escapado largo tiempo a los investigadores.
Sin embargo, los distintos tipos celulares estn caracterizados por la misma lgica de
organizacin y los mismos ingredientes fundamentales (protenas, glcidos, lpidos y cidos
nucleicos). Toda clula est rodeada por una barrera, la membrana plsmica, formada por un
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ensamblaje de lpidos y protenas. Esta barrera delimita un compartimiento cerrado lleno de una
solucin viscosa, el citoplasma, donde se congregan miles de molculas diferentes.
La vida celular se organiza en torno a reacciones de sntesis y de degradacin de
molculas. Estas transformaciones consumen o desprenden energa. Son puestas en marcha por
unas protenas especiales, las enzimas. Estas enzimas son codificadas por una molcula enorme,
el ADN (cido desoxirribonucleico), presente en todas las clulas. La informacin que lleva se
descifra siguiendo un cdigo universal.

Cules son los grandes tipos de organizacin celular?

El mundo celular est dividido en dos organizaciones fundamentalmente diferentes:

procariotas (las bacterias, cianobacterias y arqueobacterias) y eucariotas (las clulas de el resto

de los seres vivos). En las primeras, la organizacin del material gentico es mucho ms simple.
La molcula de ADN, circular, baa directamente en el citoplasma. En las segundas, en cambio,
se presenta en forma de unos largos fragmentos lineales, los cromosomas, encerrados por una
doble membrana en un compartimiento delimitado, el ncleo. La clula eucariota contiene un gran
nmero de pequeos compartimientos, los organelos (por ejemplo, los plastos de los vegetales y
las mitocondrias), que se dividen el trabajo dentro de la clula. Se mueven por el citoplasma por
medio de largas fibras de protenas que constituyen el citoesqueleto.
Slo las clulas eucariotas pueden asociarse para formar organismos complejos. Cada
clula puede especializarse en una funcin particular. Desarrolla a tal fin estructuras propias y
produce determinadas enzimas. Una de las primeras clulas observadas por el naturalista
holands Antonie Van Leeuwenhoek en el siglo XVII, el espermatozoide, tiene forma de
renacuajo. La cabeza est formada por el ncleo y un saco de enzimas y la cola por el
citoesquelelo y mitocondrias. El vulo que fecundar es enorme (una dcima de milmetro).
Contiene todas las reservas necesarias para el desarrollo del futuro embrin.

Cundo apareci la primera clula? Qu aspecto tena?

La

primera

etapa

fue

muy

probablemente el ensamblaje espontneo de

una capa de lpidos alrededor de un material
dotado de autorreplicacin: ADN o ARN (cido
ribonucleico). Estas gotitas fueron llamadas
coacervados por el cientfico ruso Alexander
Oparin en los aos 1930. Ofrecan un espacio
de confinamiento favorable a las reacciones
qumicas sobre
el cual pudo actuar la seleccin natural. Pero

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este compartimiento no habra sido viable de no haber podido captar alimento y eliminar residuos.
Poco a poco, la membrana plsmica se fue perfeccionando hasta convertirse en un lugar de
intercambio de energa, materia e informacin.
Los datos que permiten fechar el nacimiento y las etapas de la evolucin de la clula son
fragmentarios. Los anlisis fsicos de depsitos de carbono fsil sugieren que un organismo vivo
capaz de fijar el carbono mineral pudo aparecer hace 3.800 o 4.000 millones de aos, slo 600 u
800 milllones de aos despus de la formacin de la Tierra. Se han hallado rastros de bacterias
en estromatolitos de Australia y Groenlandia de hace entre 3.500 y 3.800 millones de aos. Los
primeros fsiles de eucariotas claramente identificados se remontan a entre 1.500 y 1.700
millones de aos (pero se ha descubierto un alga fsil que podra tener 2.100 millones de aos).
Los primeros organismos pluricelulares no aparecieron hasta hace 600 millones de aos. La
mayor parte de la historia de la vida, por tanto, es una historia de organismos unicelulares.
Cmo se produjo esta evolucin? Los eucariotas y los procariotas derivan de un
ancestro comn, al que se denomina LUCA (Last Universal Commm Ancestor). Las etapas que
llevan a este ancestro comn de todas las clulas actuales son muy difciles de reconstruir. La
rama de los eucariotas se habra separado relativamente pronto del rbol. El eucariota ancestral
habra ido adquiriendo progresivamente sus membranas internas por invaginacin de la
membrana plsmica. Ms tardamente, las clulas habran ingurgitado procariotas, de los que
derivan las mitocondrias y los plastos que actualmente conocemos.

Por qu se compara la clula a una fbrica?

Como en una fbrica, en la clula

entra materia bruta y se fabrican productos

manufacturados.

La

produccin

est

organizada en torno a cadenas de montaje y

emplea unos obreros especializados, las
enzimas. Muchas molculas de regulacin
hacen las veces de capataces vigilando las
operaciones cuyo desarrollo est inscrito en el
programa gentico. Consideremos el caso de
un clula especializada en la sntesis de una hormona, la insulina, y veamos la dinmica que conduce a la liberacin del producto a la sangre. Todo comienza en el ADN, autntica cinta magntica
en la cual est grabado todo el plan de fabricacin. El gen que codifica esta protena se transcribe
de ADN a ARN, que hace las veces de mensajero. El ARN es exportado del ncleo al citoplasma y
all se encargan de l los ribosomas. Estas partculas descifran el mensaje que contiene la
molcula de ARN y ensamblan los aminocidos para formar una protena. En este caso los
ribosomas estn situados en una vasta red de membranas, el retculo endoplsmico rugoso, que
delimitan cavidades. En su interior, las cadenas de aminocidos son correctamente plegadas y se
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les aaden azcares por medio de unos pequeos enzimas. El producto es transferido a
continuacin a otra red de membranas, el aparato de Golgi, donde se le dan los toques finales y
se realiza el embalaje y el etiquetado del producto manufacturado. Luego, ste se almacena en
granos de secrecin. Es secretado por exocitosis, lo que significa que la membrana de los
granos se fusiona con la de la clula y el contenido se vierte al exterior. Al igual que se puede
bloquear o ralentizar un taller de una fbrica segn las necesidades, la clula ajusta el
funcionamiento de sus cadenas de montaje a las fuentes de materia prima de que dispone, los
constituyentes que debe fabricar y los encargos que recibe del resto del organismo.

De dnde extrae la clula su energa?

El mantenimiento y el buen funcionamiento de la maquinaria celular exigen un
combustible. La moneda de cambio energtica en el citoplasma es una molcula, el ATP o
trifosfato de adenosina, que es constantemente repuesta gracias a la combustin a fuego lento de
azcares y grasas. Las molculas se consumen poco a poco, de modo que en cada etapa pueda
extraerse energa. En la mayora de las clulas eucariotas, la mayor parte de la produccin
energtica corre a cargo de las mitocondrias, que degradan ntegramente los azcares y los
lpidos y producen dixido de carbono (CO 2). El ATP se fabrica al nivel de las protenas de la
membrana de estos orgnulos por medio de reacciones de oxidorreduccin que consumen
oxgeno. La mayora de las clulas absorben su alimento en su medio de vida y los seleccionan y
queman gracias a protenas insertadas en la membrana plsmica.
Pero es preciso que estas sustancias se renueven. Unas clulas del mundo vegetal
captan la energa de los fotones del Sol por medio de la clorofila de sus cloroplastos. La utilizan
para fabricar azcares a partir del CO2 atmosfrico.

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Cmo se comunican las clulas entre s?

La economa de la clula depende de su capacidad para detectar e interpretar las
seales de su entorno. En los seres unicelulares, las informaciones tienen que ver esencialmente
con preguntas tales como dnde est el alimento? me encuentro en un medio cuyas
condiciones fisicoqumicas son favorables?. Estas clulas tambin emiten, intencionadamente o
no, unas molculas que les dicen a las dems: estoy aqu!.
La comunicacin adquiere la mayor importancia en los organismos pluricelulares. Las
clulas estn inmersas en un medio interior e intercambian informaciones para satisfacer sus
propias necesidades, pero tambin para coordinar el funcionamiento de los distintos rganos. La
membrana plsmica, que constituye la interfaz entre la clula y su medio vital, es atravesada por
unas protenas, los receptores. La parte que emerge de la clula se destina a interactuar con una
de las molculas especficas, una de las que llegan a las cercanas de la membrana, por ejemplo
una hormona. Este encuentro induce cambios de forma del receptor que repercuten en el interior
de la clula. Se produce entonces una cascada de reacciones que concluye en la puesta en
marcha o la extincin de ciertas actividades de la clula. Por ejemplo, una concentracin elevada
de glucosa en sangre provoca la exocitosis de la insulina. Esta hormona acta sobre las clulas
del hgado, que responden bombeando activamente la glucosa y almacenndola en forma de
glucgeno.

Se mueven las clulas?

Sin movilidad, los seres unicelulares como el paramecio encontraran muchas dificultades

para conseguir alimento; las plaquetas no podran participar en la coagulacin de la sangre; el

sistema inmunitario sera incapaz de destruir los elementos infecciosos; las clulas del embrin no
podran encontrar su lugar en el organismo en desarrollo. En los eucariotas, gracias a la energa
del ATP, las protenas del citoesqueleto se pliegan y despliegan, se alargan y acortan, se
enganchan y desenganchan. La forma de la clula puede modificarse; aparecen expansiones o
seudpodos y la clula repta sobre su soporte. Otras clulas, como los espermatozoides, se
mueven por medio de cilios o flagelos. Estos filamentos ondulan porque estn formados por unos
microtbulos* que corren unos dentro de otros. Las bacterias nadan gracias a unas pequeas
hlices, llamadas flagelos, plantadas en su pared. La parte interna, consumidora de energa,
acciona una parte externa mvil. En todos los casos, la clula sabe adonde va. Reconoce las
seales de su entorno y se orienta o fija en funcin de ellas.

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Cmo se reproducen las clulas?

El paso de la clula huevo nica al individuo completo se lleva a cabo por medio de un

gran nmero de divisiones estereotipadas llamadas mitosis.

Los cromosomas y el ADN que contienen se desdoblan en dos hebras idnticas, las
cromtidas. Estas, que permanecen asociadas en un punto, se compactan. Los cromosomas
adoptan una forma de cruz visible al microscopio y se posicionan en un plano
gracias al ensamblaje y desensamblaje de unos microtbulos a los que estn unidas las
cromtidas. La envoltura del ncleo desaparece, las cromtidas se separan y dos lotes idnticos
emigran a cada extremo de la clula. Se vuelven a formar dos envolturas para crear dos nuevos
ncleos. Por ltimo, se separan dos clulas hijas que poseen exactamente el mismo material
gentico. En los procariotas, una vez efectuada la replicacin del ADN y la sntesis de la
membrana, la clula se escinde simplemente y forma dos clulas genticamente idnticas.

Por qu no son idnticas todas las clulas del organismo?

Todas poseen el mismo lote de genes. Pero slo algunos se expresan, es decir, codifican

protenas en un determinado tejido. La expresin diferencial de los genes se produce durante el

desarrollo del embrin: es la diferenciacin celular. As, las clulas precursoras de los glbulos
rojos traducen principalmente el gen que codifica la hemoglobina, mientras que ste est
completamente bloqueado (apagado) en todas las dems clulas del organismo. En una clula
muscular, se expresan sobre todo los genes de las protenas del citoesqueleto. La insulina la
fabrican las clulas del pncreas.
Qu regula toda la maquinara celular?
Por qu un gen se expresa en ciertas clulas y no en otras? Cmo orientan las clulas
de un embrin su diferenciacin en funcin de la posicin que ocupan? Estos problemas no estn
totalmente resueltos. La decisin de activar o reprimir tal o cual actividad de la clula se realiza a
nivel del ADN. Unas molculas reguladoras se fijan a lugares precisos y esto trae como
consecuencia que determinadas porciones del ADN se cierren o por el contrario se abran a la
transcripcin. Las protenas as producidas (receptores, enzimas, protenas reguladoras, etc.)
establecen tambin una red compleja de regulacin.
Envejecen las clulas? Hay clulas inmortales?
Una clula diferenciada suele dividirse pocas veces. Algunas no son capaces de hacerlo.
En cambio, las clulas del hgado, cuando estn daadas, pueden regenerarse proliferando. Al
cabo de un tiempo, variable con los tipos celulares (dos o tres das para las clulas del intestino,
tres meses para los glbulos rojos, decenas de aos para las neuronas), la renovacin de los
constituyentes internos y la eliminacin de los desechos se ralentizan y la clula termina por morir.

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Las clulas muertas pueden sustituirse a partir de clulas madre. Por ejemplo, las clulas
de la base de la epidermis sufren mltiples divisiones. Sus clulas hijas se diferencian y producen
queratina hasta morir y descamarse o bien permanecen en la base y alimentan el stock de clulas
madre. Pero el capital de divisiones que puede sufrir una clula es limitado. Se trata de unos de
los factores del envejecimiento de los tejidos y los organismos. El envejecimiento no es la nica
causa de muerte celular. El suicidio es un fenmeno muy extendido, incluso entre las clulas
jvenes. Un programa gentico es puesto en marcha por seales internas o externas que indican
a la clula que debe matarse. Es la apoptosis (del gr., que significa cada de la hojas), que
desempea un papel esencial en el desarrollo de un organismo, Para que los dedos del embrin
se separen es preciso que algunas clulas mueran. Si el programa de muerte es defectuoso o la
divisin se produce incontroladamente, se dice que la clula se ha inmortalizado. Prolifera de
manera anrquica y forma un tumor que pone en peligro la vida del organismo.

GLOSARIO

Estromatolito :Los estromatolitos son rocas sedimentarias estratificadas. Estn formadas por un
apilamiento de bacterias, entre las que figuran cianobacterias, que realizan la fotosntesis.

Arqueobacteria:El filum de las arque o bacterias, definido por C. Woese en los aos 1980, agrupa a
Las especies que viven en medios extremos. Se distinguen de las dems bacterias, las eubacterias, por
determinadas peculiaridades de la pared, as como por rasgos de organizacin del genoma que
comparten con los eucariotas.

Ribosoma :Un ribosoma es una partcula formada por ARN y protenas. Est dotado de una actividad
enzimtica que le permite ensamblar aminocidos para formar cadenas proteicas. Se mueve sobre el
ARN mensajero y le hace corresponder una secuencia de aminocidos.

Organelo:En sentido estricto, un organelo es una parte de la clula separada del citoplasma por una o
varias membranas.
Microtbulo:Los microtbulos son largos filamentos constituidos por la polimerizacin de miles de
molculas de una molcula, la tubulina. Pueden alargarse o acortarse por ganancia o prdida de
monmeros. Constituyen as un citoesqueleto dinmico que participa en La forma, el movimiento y la
divisin de la clula.