EL METODO DE DENSIDAD DIFERENCIAL (MEDIOS DENSOS) PARA LA

PREPARACIN DE MINERALES

El mtodo de densidad diferencial o sink and float, aplicado originalmente al lavado

de carbones, ha empezado a usarse en los ltimos 40 aos en el tratamiento de
minerales pesados, con resultados tan satisfactorios que ya en 1939 tres grandes
instalaciones en los Estados Unidos de N. Amrica trataron por este procedimiento
ms de 5,5 millones de toneladas de minerales de zinc, plomo y hierro.
Simultneamente el procedimiento se ha aplicado tambin en otros pases, en plantas
de pequeas y grandes capacidades, desplazando a las instalaciones de seleccin a
mano y jigs de descaje. En su estado actual de desarrollo la aplicacin del sink and
float est limitada a los tamaos ms gruesos que 2,4 mm y por lo tanto este es un
procedimiento de concentracin final, salvo ciertos casos especiales de minerales de
poco valor para los cuales el lmite de recuperacin econmica es muy bajo, tal como
pasa en el tratamiento de minerales de hierro. En la concentracin de minerales ms
valiosos y especialmente cuando estos estn finamente diseminados y siempre que
presenten una proporcin importante de materia estril separable en los tamaos
gruesos, el procedimiento de densidad diferencial es ventajosamente aplicable como
etapa de preconcentracin, con la consiguiente economa en la molienda y el aumento
virtual de la capacidad de las instalaciones en las etapas subsiguientes.

PROCEDIMIENTO QUE EMPLEAN LIQUIDOS PESADOS VERDADEROS

Para separar distintas especies mineralgicas y para estudiar las posibilidades de
concentracin por gravedad, se emplean en los laboratorios distintos lquidos pesados
que consisten unas veces en soluciones de sales de mercurio y lodo y otras en
hidrocarburos halogenados. El mtodo es de gran precisin y sencillez, pero las
sustancias usadas, por su costo y propiedades qumicas y fsicas, no se prestan para
aplicacin industrial.
En el tratamiento de carbones, que requiere lquidos de solamente 1,5 de peso
especfico, aparecen las primeras aplicaciones industriales del mtodo de laboratorio.
El procedimiento Lessing, usado en Wales, Inglaterra, emplea una solucin de cloruro
de calcio con densidad alrededor de 1,4 y produce carbones muy pobres en cenizas.
El licor que necesariamente se diluye en las operaciones de lavado, es concentrado
nuevamente por evaporacin y esta parte del procedimiento parece ser una de las
razones econmicas que han impedido una mayor difusin del mismo.
Similarmente, el sistema Bertrand, usado en Blgica, emplea tambin una solucin de
cloruro de calcio, pero por medio de un sistema de circulacin en contra-corriente evita
la necesidad de concentrar el licor por evaporacin. Este sistema exige la circulacin
de cinco distintas soluciones con la consiguiente complicacin del esquema. El mtodo
se aplica especialmente para el tratamiento de los finos del carbn, entre 1 y 5 mm,
dando productos excepcionalmente puros que se usan en la fabricacin de electrodos,
carbn coloidal y combustible para generadores de gas en automotores.
Recientemente, la firma Du Pont ha presentado un procedimiento que emplea tambin
lquidos pesados verdaderos y que es aplicable tanto al lavado de carbones como al
tratamiento de minerales pesados. Los lquidos usados son el tetrabromometano, el

dibromoetileno, el pentacloroetano y el tricloroetileno con pesos especficos de 2,96;

2,17; 1,68 y 1,48 respectivamente. Estos hidrocarburos halogenados pueden
mezclarse entre s para combinar el peso especfico requerido, son insolubles en el
agua y el agua es insoluble en ellos, tienen baja presin de vapor, son qumicamente
estables, tienen baja viscosidad y no son inflamables.
La recuperacin de estos lquidos se hace por lavado aprovechando su alto peso
especfico y la propiedad de no ser soluble en agua. Para evitar prdidas por
humedecimiento del mineral se emplean en el procedimiento Du Pont dos sustancias
llamadas agentes activos, el tanino y el acetato de almidn, en soluciones de 1 por
10000, con las cuales se moja el material antes de entra en contacto con los lquidos
pesados, quedado los trozos recubiertos por una pelcula de agua que los asla de
aquellos. El sistema es aplicable solamente a materiales mayores que 6 mm y el
manejo de los lquidos requiere ciertas precauciones por ser venenosos. En la
literatura consultada no se menciona ninguna aplicacin del procedimiento Du Pont en
la concentracin de minerales metlicos, pero se lo usa en el lavado de carbones.
1. SUSPENSIONES PESADAS
Se sabe que partculas slidas suspendidas en agua, comunican a la pulpa o
suspensin as formada, las propiedades de un lquido pesado en cuanto se refiere a
su facultad para flotar trozos de materiales de menor peso especfico y dejar hundir los
de mayor densidad.
Estas suspensiones se conocen en la prctica del sink and float con el nombre de
medios y el material en suspensin con el de suspensoide. Los medios usados son
generalmente inestables y requieren cierto grado de agitacin para evitar la separacin
entre lquido y suspensoide. Este ltimo, adems de determinar el peso especfico de
la pulpa, le comunica cierta consistencia o viscosidad aparente, que depende del
tamao y forma de los granos as como del carcter superficial de los mismos. La
presencia de impurezas y la temperatura afectan la relacin entre peso especfico y
consistencia.
1.1.

Materiales usados en la preparacin de medios

Desde luego, en la seleccin de un material para suspensoide, el peso especfico es la

condicin ms importante. En el tratamiento de carbones un medio de peso especfico
entre 1,3 y 1,5 ser suficiente para hacer flotar al carbn dejando hundir la ganga. En
la preparacin de carbones se usan medios de arena de cuarzo y arcilla y podran
usarse seguramente muchos otros minerales de densidad semejante. En el caso del
tratamiento de minerales metlicos, en el cual hay que hacer flotar gangas de peso
especfico alrededor de 2,7 es necesario emplear suspensoides ms pesados,
generalmente arriba de 5,0.La magnetita, la galena y el ferrosilicio son los materiales
usados hasta ahora, pero sin duda podran usarse muchas otras sustancias
adecuadas a las necesidades de cada caso. Fuera del peso especfico del
suspensoide hay que tomar en cuenta su costo, la forma de las partculas, la
resistencia al desgaste, la fragilidad o aptitud de ser reducido a polvo fino, la inercia
qumica y finalmente alguna propiedad fsica o qumica que facilite su limpieza.
La arena de cuarzo se usa ya desde 1917 en el lavado de carbones segn el
procedimiento patentado por Chance. Con este material se puede preparar
suspensiones de hasta 1,8 sin que la consistencia ocasione dificultades.
La arcilla se empleaba en 1931 en una mina de Pittsburg, Kansas, como suspensiones
para el lavado de sus carbones. Los medios de arcilla tienen mayor consistencia que

los de arena, para un peso especfico igual, pero son ms estables y requieren menos
agitacin.
Con magnetita no se pueden preparar suspensiones de densidad suficiente para hacer
flotar las gangas comunes, pero puede aplicarse para el tratamiento de minerales
livianos como el azufre, la crisocola, el yeso y desde luego el carbn. Suspensiones de
peso especfico mayor que 2,55 son ya demasiado viscosas. Las propiedades
magnticas de la magnetita son muy tiles en la recuperacin y limpieza del medio.
La galena, con su alto peso especfico (7,5) se presta muy bien para la preparacin del
medio. Con el mineral puro es posible llegar a densidades de 4,8 sin que la
consistencia sea muy alta. Con concentrados de galena normalmente puros se pueden
preparar medios de densidad hasta 3,8, lo que es ms que suficiente para la
separacin de las gangas comunes. Los medios de galena pueden limpiarse en mesas
de concentracin y las partes ms finas en mquinas de flotacin. La fragilidad y poca
dureza de la galena son desventajas en su empleo como suspensoide. Debido a estas
propiedades las partes ms gruesas, por efecto del bombeo y circulacin, pasan
rpidamente al estado de lamas muy finas, hasta tamaos coloidales, que es
necesario eliminar del medio por el efecto que tienen sobre la viscosidad.
Con el nombre de ferrosilicio se conoce una serie de aleaciones entre hierro y silicio
que pueden contener hasta 90 % de este ltimo. Desde el punto de vista del Sink and
Float las mejores aleaciones son las que contienen alrededor de 15 % de silicio: son
altamente magnticas, inoxidables, resistentes al desgaste y fciles de moler. Con
aleaciones de 15 % de silicio, que tienen peso especfico de 6,8 pueden prepararse
medios de densidad 3,3, los cuales pueden limpiarse fcilmente con separadores
magnticos. El ferrosilicio cuesta en los Estados Unidos alrededor de 60 dlares por
tonelada.
El alto peso especfico del plomo y su precio relativamente bajo, hacen de este metal
un material muy interesante para la preparacin del medio. Con plomo metlico en
polvo se pueden preparar suspensiones de densidad hasta 6,2 que son perfectamente
fluidas hasta un peso especfico de 5,0. Sensiblemente, el plomo finamente dividido
se oxida rpidamente en el agua y en el aire siendo adems un material muy poco
resistente al desgaste. Una suspensin dejada asentar y secar se cementa por la
formacin de carbonatos bsicos de plomo hasta el punto que es imposible volver a
ponerla en suspensin. Por estos motivos el plomo no ha sido usado todava como
suspensoide, pero sigue siendo objeto de estudio para su aplicacin.
1.2.

Relacin entre peso especfico y consistencia

Si se trata de aumentar la densidad de una suspensin de slido en agua, lo lgico

ser aumentar el contenido de material en suspensin. Pero a medida que aumenta el
peso especfico de la pulpa, aumenta tambin sus consistencia o viscosidad aparente,
hasta llegar a un punto en que es imposible toda separacin entre materiales de
distinto peso especfico.
Para medir la viscosidad aparente de los medios, De Vaney y Shelton construyeron un
aparato que llamaron consistmetro, semejante en principio a los viscosmetros, pero
con agregados necesarios para mantener en suspensin un fluido que de otra manera
cambiara constantemente sus propiedades. Con el consistmetro se estudiaron las
relaciones entre densidad y consistencia de medios de cuarzo, magnetita, ferrosilicio,
galena y plomo, usando materiales rigurosamente cernidos entre 200 y 325 mallas y
prcticamente libres de lamas coloidales. Los resultados de estas pruebas estn

representados en el grfico de la figura 1, en la cual se han tomados los pesos

especficos sobre el eje de abscisas y las consistencias o viscosidades aparentes en
el eje de ordenadas, expresadas en centipoises. El examen de las distintas curvas
demuestra una semejanza general. La consistencia aumenta en todos los casos en
relacin constante con el peso especfico hasta llegar a un punto definido ms all del
cual corresponden rpidos aumentos de viscosidad aparente para pequeos
incrementos de densidad. El final de la parte recta de cada curva representa un punto
crtico en la relacin estudiada. Si se calcula la composicin volumtrica de las
distintas pulpas en sus puntos crticos, se encuentran valores entre 22 y 28 % de
slidos. Estas diferencias se atribuyen a la influencia de las distintas formas de granos.
De igual manera, si se calculan las composiciones volumtricas de las distintas pulpas
para puntos de igual consistencia cerca de la fluidez cero, se encuentran valores
semejantes cerca de 45 % de slidos.
El tamao de los granos que forman el suspensoide, tiene influencia en la relacin
entre viscosidad aparente y densidad. Las pulpas formadas con granos mas finos
tienen, para densidades iguales, viscosidades ms altas que las suspensiones
formadas con granos ms gruesos. En la prctica del sink and float el suspensoide
est formada por una variedad de tamaos de grano debajo de cierto lmite superior.
Por efecto del desgaste, la composicin granulomtrica del mismo cambia
constantemente en el sentido de una mayor proporcin de finos. Estos, especialmente
los que se acercan a lmites coloidales, tienen una influencia perniciosa sobre las
propiedades del medio, aumentando notablemente la viscosidad aparente. En el
grfico de la figura 2 se ven las relaciones entre peso especfico y viscosidad aparente
de tres pulpas de galena molida respectivamente a menos de 5 micrones, 200 mallas
(74 micrones) y 100 mallas (150 micrones).
La forma de los granos que constituye el suspensoide, tiene influencia sobre la
viscosidad aparente del medio. La forma esfrica es la que ofrece menor superficie por
unidad de volumen, y las partculas de forma polidrica ofrecen mayor friccin interna
que las redondeadas. En el grfico de la figura 3 se comparan las relaciones entre
consistencia y peso especfico de las pulpas de distinta forma de granos. La curva B
corresponde a un medio formado por arena natural y la curva A a otro formado con
arena de cuarzo molido. Los materiales eran de la misma procedencia y fueron
cernidos entre 100 y 150 mallas. Las curvas C y D corresponden a medios de
ferrosilicio nuevo y usado. Visto bajo el microscopio los granos de ferrosilicio nuevo
presentan superficies angulares cubiertas de pequeos cristalitos, mientras que los
granos de material usado, por efecto del desgaste, presentan superficies ms suaves
con esquinas redondeadas. En la prctica, los medios nuevos, especialmente los de
ferrosilicio, tienen mayor consistencia para un peso especfico determinado, que los
medios viejos. Este efecto ocurre naturalmente por el desgaste y como las adiciones
de material nuevo se hacen en pequeas cantidades y a intervalos regulares, su
influencia es de poca significacin.
Mucho ms importante desde el punto de vista prctico es el efecto de las impurezas
en los medios. A pesar de que todas las instalaciones de sink and float estn
provistas de recursos para la limpieza del medio, es inevitable que el medio tenga
cierta cantidad de impurezas. No obstante que los minerales que llegan a los
separadores, han sido previamente cernidos y lavados, como estas operaciones no
pueden hacerse de una manera perfecta, pequeas partculas del material tratado
pasan siempre a contaminar el medio sin que sea posible su separacin total en las
operaciones de limpieza. Una muestra del medio tomada en una planta que trata
minerales de zinc y plomo, result tener 72,5 % de plomo, 3,8 % de zinc y 4,4 de
insoluble. Tratndose de un medio de galena era de esperarse una ley de plomo de 80
% o ms. Otra muestra de ferrosilicio, procedente tambin de un ingenio en operacin,
contena 4,8 % de material no magntico.

De Vaney y Shelton determinaron el efecto de dos impurezas que si bien son tpicas
en los medios pesados, representan solamente una parte de las muchas que pueden
presentarse como contaminaciones, estudiando pulpas de galena con 5 % de cuarzo y
5 % de arcilla, en comparacin con una suspensin de galena pura. Siendo los pesos
especficos de cuarzo y arcilla aproximadamente iguales, podra esperarse que ambas
curvas apareciesen en el grafico juntas o casi juntas. Pero el cuarzo es un material
cristalino y afecta ala pulpa solamente en razn de su menor peso especfico, es decir,
que una mezcla de 95 % de galena de peso especfico 7,5 y 5 % de cuarzo de peso
especfico 2,7, se comporta como un suspensoide de cierto material de densidad 7,27.
En cambio, la, arcilla es un material que se disgrega hasta tamaos coloidales y
aumenta notablemente la viscosidad aparente.
La temperatura tambin tiene influencia sobre la viscosidad del medio. Pero para
densidades hasta 2,5 cambios de temperaturas entre 3,5 y 35 C tienen poco efecto.
Estando las densidades usuales en tratamiento de minerales pesados cerca de la cifra
sealada y los cambios de temperatura de los ingenios normalmente dentro de los
lmites indicados, la influencia de temperatura puede pasarse por alto en la mayor
parte de los casos.
1.3.

Velocidad de asentamiento

La velocidad de asentamiento del medio determina el grado de agitacin necesario

para mantenerlo en suspensin en los separadores y las dimensiones de los
estanques espesadores necesarios para su reacondicionamiento. Todos los factores
que afectan a la consistencia influyen tambin en la velocidad de asentamiento. Las
leyes de la cada libre de slidos dentro de un lquido no son aplicables a los medios,
ya que en la prctica del sink and float las suspensiones son tan espesas que el
asentamiento tiene lugar bajo las condiciones de cada impedida (hindered settling).
Para pulpas de igual densidad, la velocidad de asentamiento es mayor que en
aquellas formadas con suspensoides de mayor peso especfico, es decir, que las
velocidades son mayores en 1os medios ms diluidos.
Las pulpas formadas con suspensoides de granos finos tienen menor velocidad de
asentamiento que las de igual densidad formadas con material de granos gruesos.
Esta diferencia se hace muy notable cuando se llega a tamaos de fineza coloidal.
Los efectos de las impurezas de cuarzo y arcilla sobre la velocidad de asentamiento
pueden verse en el grfico de la figura 6. As como en el caso de la viscosidad
aparente, la influencia de la arcilla es mucho ms notable que la del cuarzo, siendo la
disminucin de la velocidad de asentamiento un resultado del aumento de viscosidad.
En general, todas las causas que aumentan la consistencia o viscosidad aparente de
los medios, disminuyen su velocidad de asentamiento.
PROCEDIMIENTOS QUE EMPLEAN SUSPENSIONES PESADAS
En el procedimiento patentado por la Minerals Beneficiation Incorporated, conocido
con el nombre de M.B.I. Process, la instalacin consta esencialmente de un
elemento separador que consiste en un cono invertido de palastro, provisto de
agitadores mecnicos y de aire comprimido para mantener en suspensin al medio. El
mineral lavado y cernido llega al cono por una correa transportadora y cae sobre la
superficie del medio que llena al cono. El material que flota, rebalsa con parte del

medio por un vertedero que hay en el borde del cono, mientras que el que se hunde se
rene en el fondo del mismo de donde es extrado por medio de una elevadora de aire
que pasa por el centro del cono. Ambos productos son descargados sobre cedazos
vibrantes donde se recupera parte del medio en su concentracin original, el cual
regresa al separador. De estos cedazos los materiales pasan a otros donde son
lavados con abundante agua; el medio as diluido pasa, mediante bombas, a la
instalacin de limpieza y espesamiento. Este ltimo se hace en estanques del tipo Dorr
y la purificacin en mesas de concentracin, flotadoras o separadores magnticos
segn el caso.
Los medios usados generalmente requieren muy poca agitacin para ser mantenidos
en suspensin; el agitador mecnico da solamente unas 4 revoluciones por minuto y la
agitacin con aire es solamente un elemento auxiliar.
En el procedimiento patentado por Huntington, Heberlein & Co., conocido con el
nombre de HH Sink and Float Process, el producto pesado es extrado del cono por
medio de una elevadora de baldes, mientras que la parte que flota, sale del cono por
medio de un arrastre de correa. En este procedimiento se usan medios estables que
no requieren agitacin, gracias a una composicin granulomtrica adecuada que
produce una relacin ptima entre viscosidad y peso especfico. Segn los inventores
es posible tratar materiales tan finos como 2,4 mm.
LIMITACIONES Y FUTURO DEL METODO
El mtodo de densidad diferencial, ya sea por suspensiones o lquidos pesados, no es
aplicable a todos los minerales. Se requiere en primer lugar una diferencia de peso
especfico entre los elementos a separar. El mtodo es muy sensible y con
viscosidades bajas pueden hacerse separaciones entre piezas que difieren solamente
0,01 en densidad. Las menas en las cuales el elemento valioso esta uniformemente
diseminado o finamente distribuido y los minerales macizos, no se prestan para el
tratamiento, salvo en el caso de vetas angostas, cuya explotacin requiere el arranque
de cantidades importantes de la roca encajonante. Minerales gruesamente
diseminados o finamente diseminados pero en agregados gruesos, se prestan
especialmente para el sink and float. En general puede decirse que todas las menas
que en un grado de molienda relativamente grueso permitan la separacin de una
cantidad econmicamente importante de material estril o suficientemente pobre, son
tratables por el mtodo de densidad diferencial.
La naturaleza de la mena determina el grado de molienda necesario para la liberacin.
En la prctica actual, el lmite superior de tamao parece ser alrededor de 50 mm,
pero no hay razones tericas que se opongan al tratamiento de materiales ms
gruesos y solamente consideraciones relativas al manejo de grandes trozos en la
planta podran limitar el tamao mximo.
El tamao mnimo tratable est limitado, en el estado actual del desarrollo del mtodo,
por varias razones. La viscosidad de los lquidos o medios pesados retarda la
velocidad de cada de los materiales. Esta retardacin es de poca significacin en los
tamaos gruesos, pero en los granos finos puede llegar a impedir totalmente la
separacin entre elementos que difieran poco en peso especfico. Cuando se emplean
suspensoides inestables que requieren agitacin, las corrientes y remolinos que se
forman dentro del medio, afectan tambin la separacin en los
Tamaos menores. Finalmente, para separar el medio de los productos obtenidos en
el cono, se emplean cedazos; el tratamiento de tamaos ms finos implicara tambin

el uso de telas ms ceidas. En la prctica, de la concentracin de minerales, el

empleo de cedazos ms finos que 1 mm es poco comn por su baja eficiencia,
elevado costo y rpido desgaste. Siempre que exista una diferencia apreciable de
peso especfico o de tamao entre el concentrado y el suspensoide, ser posible usar
para su separacin clasificadora hidrulicos de tipo adecuado, en vez de cedazos.
La tendencia en el desarrollo del mtodo de densidad diferencial va dirigida en el
sentido del tratamiento de minerales ms y ms finos. La accin de la bentonita sobre
los medios es promisora en ese sentido. Este material arcilloso, agregado en
pequeas cantidades, tiene la propiedad de estabilizar las suspensiones concentradas
aumentando muy poco la viscosidad y sin afectar a la velocidad de asentamiento de
los medios diluidos.
En un ingenio de Oklahoma, E. U., ya se prueba el tratamiento del mineral de galena
sobre 10 mallas (1,65 mm) y se espera poder llegar a tratar tamaos hasta sobre 20
mallas (0,63 mm)