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Medicina primitiva
La medicina primitiva es aquella en la que el conjunto de procedimientos tendientes a evitar,
diagnosticar o modificar el curso de las enfermedades del hombre, los idearios en que se sustentan estas
prcticas, sus recursos instrumentales o sus responsables, no se corresponden con el saber mdico
basado en evidencias concretas, sino con el llamado pensamiento mgico.
Sin duda, no se trata de un concepto estrictamente asociado con pocas remotas de la historia de la
humanidad. Por una parte, no puede olvidarse que quienes pertenecemos a civilizaciones modernas
compartimos el globo con pueblos que an no alcanzan la lectoescritura 1,a y, como tales, viven en un
presente para ellos prehistrico y mantienen intactas tradiciones milenarias. Por la otra, an hoy, y en
sociedades avanzadas, se recurre en muchos casos a elementos propios de la mentalidad primitiva para
enfrentar diversas dolencias del ser humano, solos o intercalados y entremezclados con los de la
medicina moderna.
Hubo y hay medicina primitiva. Hubo y hay formas primitivas de enfocar la medicina, y una manera
de estudiarlas y comprenderlas es seguir su evolucin a lo largo de la historia de la humanidad.
Las diversas maneras con las que el hombre asiste a su congnere enfermo han sido agrupadas en
cuatro modos bsicos, a saber: 1) espontneo (abrazar al dolorido), 2) emprico (practicar lo que fue
favorable en un caso semejante), 3) mgico (apelando a poderes y fuerzas imaginarias) y 4) tcnico 2racional (actuando con lo evidente y sobre l). Los tres primeros modos se agrupan como medicinas
pretcnicas. 3,b Independientemente de sus resultados favorables o no, las conductas espontneas, el
empirismo mal documentado y, desde luego, la imaginacin mgica, son baluartes del primitivismo.
Aqu caben procederes de orden instintivo elemental (lamido de las heridas para promover la accin de
la saliva, extraccin de astillas y espinas clavadas, ayuda para administrar alimentos, compresin de la
zona dolorida, etc.) y tambin algunos de mayor evolucin (reemplazo del rascado con las uas por la
escarificacin con espina de pescado, succin a travs de cuernos de vaca utilizados como ventosas en
lugar de succin directa, extraccin de cuerpos extraos con ayuda de utensilios).c
1 La escritura aparece en Sumer con el urbanismo (3500 a. C.) y fue al principio pictogrfica (imagen representativa por
semejanza con lo representado). La escritura cuneiforme ya era fontica, como lo eran los jeroglficos (Egipto) y los
ideogramas. Hacia el ao 1400 a. C. aparece el alfabeto es decir, un conjunto de smbolos que representan sonidos del habla
ugarit (slo consonantes) y alrededor de trescientos aos despus se introducen las vocales (probablemente por parte de los
fenicios).
2 Del latn technica, y ste del griego techniqu (): arte, conjunto de procedimientos de que se sirve una ciencia o un arte.
Se considera as la medicina racional (no mtica ni mgica), sabiendo (o creyendo saber) qu se hace, por qu se hace, refiriendo
los conceptos al campo de lo natural y lo evidente.
3 Su evolucin en culturas algo ms desarrolladas, ya con registro escrito, ha dado lo que Pedro Lan Entralgo denomina
medicina arcaica. A la vez, este autor distingue entre las culturas arcaicas extintas (Sumer, Asiria y Babilonia, Egipto antiguo,
Irn) y las pervivientes (China, India antigua, Israel, Japn, Amrica precolombina, Grecia arcaica anterior al siglo VII a. C.).

2 Evolucin histrica de la Medicina

Para apreciar en forma cabal el enfoque clnico de la mente primitiva hacia la enfermedad y la
muerte debemos considerar sus concepciones sobre el origen y la naturaleza de los fenmenos
morbosos. El tratamiento consciente (ya no el instintivo) implica la previa reflexin intelectual sobre la
naturaleza de la enfermedad, que necesariamente lleva al establecimiento de una teora.
Y estas concepciones, como en todas las pocas, se corresponden perfectamente con la forma de vida
y la mentalidad vigentes, determinantes del tipo de afecciones, la atribucin de un significado a stas y
la consecuente conducta tendiente a resolver la situacin. La distribucin de responsabilidades para el
diagnstico y el accionar ante la enfermedad, cuando la hubiera, tambin se corresponde y encaja en las
particularidades de cada cultura.
El saber razonado, basado en elementos concretos y con rigurosidad metodolgica no es medicina
primitiva, aun cuando a lo largo de los tiempos sus conclusiones varen y hasta se contradigan con las
previas. El aspecto distintivo, por lo tanto, no son las conclusiones de la teorizacin, no son los
resultados de los procedimientos, no son la efectividad ni el ajuste a la verdad, sino la metodologa con
que se construye el sistema conceptual. Todo lo que hasta hoy se sabe del pasado mdico indica que los
hipocrticos fueron los primeros en incorporar la tcnica en oposicin al primitivismo en la medicina.
Acerca de los tiempos y las culturas prehistricas y desaparecidas, la paleopatologa y la
paleomedicina, 4 recurriendo a sus diversas fuentes (restos seos o fsiles, piezas dentales) y a travs de
sus perspicaces mtodos (macroscopia y microscopia; qumica; estudios por imgenes, como
radiografas y tomografas computarizadas de momias; estadsticas sobre hallazgos), han dado
resultados sorprendentes en el saber sobre cules eran las enfermedades de los primeros hombres. Han
hallado la presencia de patologas congnitas (acondroplasia, asimetras seas), endocrinas (gigantismo,
enanismo, acromegalia, probables sndromes de Cushing), metablicas (gota), degenerativas (artritis, 5
espondilosis, lesiones de la articulacin temporomandibular, aterosclerosis, enfermedad de Paget 6),
nutricionales (raquitismo, osteomalacia, hipoplasia del esmalte dental), neoplsicas (osteosarcomas),
traumticas (fracturas), odontolgicas (caries, piorrea, alveolitis, abscesos apicales y periodontales),
neurolgicas (hidrocefalia), infecciosas (osteomielitis, neumona, sfilis congnita 7), etc. 8,b,d,e La
paleopatologa ofrece una porcin firme del saber de la medicina prehistrica, que recurre tambin a la
observacin de culturas grafas actuales (estableciendo analogas), 9 al estudio de viviendas, tumbas,
utensilios, instrumentos, armas, expresiones artsticas, huesos de animales, objetos de los sepulcros,
monumentos y a cuanto pudiera asociarse con la existencia pretrita del hombre. Para hilvanar tan
diversos y a veces desconectados aportes es necesaria una interpretacin conjetural, cuya veracidad es
menos fiable. De todos modos, se ha arribado a cuerpos conceptuales suficientemente razonables.
Es de suponer que el Homo erectus (pitecntropo) 10, propio del Paleoltico inferior (hace 1.000.000
de aos), ya mejor alimentado que sus predecesores 11 el Homo habilis, 12 hace el doble de tiempo, y el
4 El trmino paleopatologa, creado por M. A. Ruffer (1859-1917), inicialmente referido a la ciencia de las enfermedades que
pueden ser demostradas en restos humanos procedentes de pocas remotas, ampli su espectro y ahora se define como parte
de la medicina que estudia las enfermedades a travs de los datos encontrados en restos fsiles o momificados. El doctor Roy
L. Moody, profesor de anatoma en Chicago, por su parte, llam paleomedicina al estudio de la medicina prehistrica en
1923, cuando como resultado de una charla con un amigo antroplogo sobre el origen de la humanidad qued fascinado por la
idea de estudiar esta etapa de la profesin.
5 Las lesiones artrticas no son prioridad del advenimiento del hombre. El estudio de vrtebras de dinosaurios ha dado evidencias
de que esas criaturas le antecedieron en este tipo de dolencia.
6 Hallada en restos encontrados en la isla Los Marinos, del delta del Paran (Argentina).
7 Segn restos hallados en la misma isla del delta del Paran.
8 No obstante estos datos, segn Wells (citado por Prgola y Okner), esta patologa hallada apenas alcanzara al 1% de la que en
realidad existi.
9 Algunas de estas culturas persisten an en frica, en la cuenca amaznica, en la regin chaquea, en Australia, en las islas del
Pacfico y en el rtico.
10 Su hallazgo se debe al mdico holands Eugene Dubois, cirujano militar en Java, que entre 1891 y 1892, excavando a orillas de
un ro, hall un fragmento seo de cpula craneal humanoide y unos dientes. Dio al espcimen el nombre de Pithecanthropus
(mono-hombre) erectus (erguido, por su postura). La edad estimada para estos restos es de 750.000 a 1.000.000 de aos.
11 Los hallazgos en el camino hacia el eslabn perdido entre los simios y el hombre han sido (y son) tareas dificultosas y no
siempre coronadas con xito. Unas veces, fueron sacrificadas y largas investigaciones, como las de los misioneros Leakey
(vase ms adelante); otras, los hallazgos fueron casi casuales. Recurdese entre stos la experiencia de Raymon Dart, profesor
de Anatoma de Johannesburgo, que acostumbraba pedir a sus alumnos que le enviaran fragmentos ptreos que parecieran

Medicina primitiva 3
Australopithecus afarensis, 13 an ms antiguof,g pues logr una dieta ms diversa, que domin el fuego
y la coccin (800.000 aos atrs) y confeccion hachas de piedra, podra haber alcanzado una
supervivencia ms saludable. Sin embargo, la promiscuidad y los hbitos no higinicos, la exposicin al
fro y al calor extremos y a la humedad ambiente, y en ocasiones a la falta de alimento, viviendas
inadecuadas, la escasa vestimenta y todo tipo de peligros (desde terremotos hasta animales
prehistricos) probablemente desembocaran en numerosas enfermedades.5 Desechos alimenticios y
fecalismo en el interior de las grutas que habitaba se agregaron para justificar una limitada expectativa
de vida.
Para llegar al Homo sapiens, al Homo erectus le siguieron el de Neandertal, hace 100.000 aos (ha
sido excluido por algunos investigadores del linaje humano, considerndolo una rama bifurcada y de
evolucin extinta)h y el de Croman hace 20.000 a 40.000 aos, todava con algunas diferencias
craneales con el Homo sapiens), 14 con una mayor riqueza cultural y tecnolgica: ms lenguaje, ms
creencias y ms rituales.a Por entonces, el grupo social otorgaba cuidado a los ancianos y a los
invlidos. 15
La Edad de Piedra comenz con el uso y la fabricacin de los primeros instrumentos de piedra, hace
500.000 a 800.000 aos. En su comienzo (Paleoltico) se trataba de piedra tallada; se logr el dominio
del fuego, ya haba cierta vida grupal (en especial en torno a las actividades de alimentacin) y las
diferencias progresivas en las caractersticas culturales permiten la subdivisin en Paleoltico inferior
(nmades, cazadores con hachas, caverncolas mayormente), medio (ya entierran a sus muertos, usan
tambin flechas y raspadores) y superior (seminmades; cazan, pescan y recolectan; utilizan mejores
viviendas, fosas y chozas; suman el uso de lmparas, punzones, agujas de coser, vestimentas y toldos de
cueros cosidos); en el Mesoltico (10000 a 8000 a. C.) oper una transicin hacia lo que signific una
revolucin cultural, con la piedra ms trabajada, pulida, del Neoltico (8000 a 5000 a. C.), en que se
desarroll el sedentarismo ms duradero, con las viviendas y los monumentos ms avanzados, la
agricultura, la domesticacin de animales, la ganadera, la cestera, el hilado y tejido, la divisin del
trabajo, mejores herramientas, la cermica, el almacenado de excedentes de alimento, el calentamiento y
la coccin en recipientes, la navegacin y, con ello, un mayor comercio, el descubrimiento de la rueda,
la edificacin, ms habilidad en la produccin de alimentos, una vida ms estable geogrficamente y,
por lo tanto, mayor desarrollo social y de los sistemas de creencias.i Luego se desarroll la habilidad
para el trabajo y la utilizacin de los metales, sumando sucesivamente el cobre, el bronce y el hierro, en
sus Edades respectivas.j Por supuesto, siempre ha habido (y hay) pueblos con caractersticas culturales
anacrnicas, cuya evolucin ms estanca los limita a formas de vida dejadas en el pasado por el resto de
la humanidad en general.
La vida, en un medio rudimentario y muchas veces hostil, no alcanzaba la senectud. Un estudio de
32 neandertales franceses revel que el 80% de ellos muri antes de cumplir los 30 aos.e Tanto en el

contener fsiles. En 1924 oy a un estudiante hablar de un crneo de babuino hallado en una cantera caliza de Taung. Pidi que
le mandaran algunas rocas de all, y en la segunda caja que examin encontr un crneo antropoide. Lo llam Australophitecus
africanus. Lamentablemente, ms tarde se supo su pertenencia a otra rama de descendencia del afarensis, no evolucionada hacia
el hombre.
12 Su hallazgo, fechado hace 1.750.000 aos, se debe a los esposos misioneros Louis y Mary Leakey, que lo descubrieron
excavando en 1860 en la garganta de Olduvai, desfiladero de la llanura de Serengeti, Tanzania. Ms tarde su hijo, el
antroplogo britnico nacido en Kenia Louis Seymour Bazzet Leakey (1903-1972) y su nieto, Richard Leakey, encontraran
importante nmero de ejemplares. En 1859, los Leakey ya haban hallado en la regin al Zinjantropo, cuyas caractersticas
humanoides son discutidas.
13 El antroplogo Donald Johanson, del Museo de Historia Natural de Cleveland, encontr el esqueleto australopitcido Lucy al
nordeste de Addis-Abeba, en la regin de Afar, Etiopa. Al ao siguiente hall en la regin otros huesos similares de, al menos,
trece individuos. Datan de 3.000.000 de aos y los bautiz Australophitecus afarensis. La expedicin de Bryan Patterson, en
1967, encontr en Lothagam, cerca del extremo sur del lago Turkana (al noroeste de Kenia) mandbulas de 5.500.000 de aos.
Los ejemplares ms antiguos provienen de Laetolil, Tanzania.
14 La teora monocntrica admite nuestra ascendencia en el hombre de Neandertal; la policntrica sostiene que las diferentes
etnias provienen de distintos ascendientes.
15 As lo demuestran restos seos hallados en Chapelle aux Saints, de artrticos y desdentados que no hubieran podido subsistir
por sus propios medios.

4 Evolucin histrica de la Medicina

Paleoltico 16 como en el Mesoltico y en el Neoltico, 17 rara vez alcanzaban los 40 aos y apenas existen
vestigios de individuos que pasaran los 50 o 60 aos.k
El hombre prehistrico debe luchar diariamente por su subsistencia, no slo en la bsqueda de
alimentos sino defendindose de los ataques de los animales salvajes y del rigor de los elementos. La
violencia intragrupal e intergrupal parece documentada por numerosos crneos fracturados.a
Cuando este hombre sufre una herida o un traumatismo, la relacin de causa a efecto es bien
evidente para l; no necesita elaborar ninguna explicacin del mecanismo de los hechos. A la hora de
dar tratamiento a las enfermedades que no ofrecen complejidad interpretativa, a los procesos mrbidos
de origen claro, objetivo, preciso, por interaccin del hombre con el mundo exterior, no se apela a la
creatividad mgica. Ante una fractura, se procede en algunos casos a su reduccin y, probablemente, se
llega a su inmovilizacin con entablillado. 18,l La incrustacin de un proyectil o la penetracin de un
objeto extrao no exigen elucubraciones abstractas y, de ser posible, se procede a su exresis. Tambin
se hallaron evidencias de amputaciones, pero es difcil saber si fueron teraputicas o traumticas. 19,e
Hasta hay casos de afrontamiento de los bordes de heridas mediante mordeduras de hormigas de cabeza
gigante, cuyas mandbulas los fijan.
Si el instinto, la experiencia previa, la intuicin o la observacin de conductas de los animales 20
aportan el conocimiento necesario, se recurre a prcticas teraputicas fsicas (masajes, frotaciones,
lavado o lamido de las heridas, soplamiento, extraccin de ectoparsitos, baos) y probablemente a
fitoterapia (ingestin de plantas que se presume medicinales, hierbas emticas), mas no se cuenta con
evidencias documentadas que lo confirmen 21 y su presencia en tiempos remotos slo se infiere por
comparacin con grupos humanos que viven hoy su edad de piedra. Ms tarde llegar el recurso del
fuego para cauterizar.
Es probable que de las experiencias del mundo de los sueos y de la necesidad de dar satisfaccin
intelectual a las incgnitas sobre la muerte surja la conciencia de un yo que escapa a los lmites del
cuerpo. 22 A partir de ah, naceran las ideas de trascendencia sobre la muerte corporal y, con ellas las de
la posibilidad de la existencia de otras almas libres e independientes, que pobl la naturaleza con seres
sobrenaturales y deriv un polidemonismo omnipresente.m
La conviccin de que los fenmenos naturales son determinados por seres, fuerzas o poderes
invisibles al hombre (dioses o demonios) y, a su vez, de que el hombre (o ciertos hombres), mediante
conductas y procedimientos precisos (ritos) puede influir sobre ellos, es uno de los principios a los que
obedece la medicina mgica. Estos entes son ideados a imagen y semejanza de su creador (el hombre
primitivo) y, por lo tanto, estn dotados de similares pensamientos, sentimientos e impulsos. La
aparicin de esta mentalidad, posterior al empirismo prctico, requiere un ideario cultural ms complejo

16 Del griego paleo (antigua) y lithos (piedra). El trmino fue acuado en 1865 por J. Lubbock. Corresponde a los tiempos de la
piedra tallada.
17 Del griego neo (nueva) y lithos (piedra). J. Lubbock cre el trmino en 1866 para los tiempos en que el hombre recurri a la
piedra pulida.
18 Se conservan partes de esqueletos con fracturas soldadas en buena posicin. Tal vez hayan colocado algn tipo de vendaje,
apsitos o hasta yesos mediante el secado de arcilla aplicada sobre el miembro fracturado.
19 Los charras, amerindios de las praderas del norte rioplatense (Argentina y Uruguay), se cortaban las falanges de los dedos de
los pies o de las manos como costumbre funeraria (en seal de duelo).
20 De la observacin de animales pudo aprender a quitar una espina clavada en su cuerpo valindose de otra espina (tal como
hacen algunos simios), a aplicarse enemas (como el ibis), a producirse sangrado (como la escarificacin de los hipoptamos,
rascando su gruesa piel contra algn objeto puntiagudo en el posprandio). Este ltimo ejemplo, extrado por Herodoto (siglo V
a. C.) de las costumbres egipcias, sera un origen de la prctica de la flebotoma teraputica. La idea es la de dar salida al
demonio que, ubicado en la sangre (impura por este motivo), es causante de la dolencia. Su transformacin se convertira en el
uso de sanguijuelas (costumbre importada de la India a Europa por el ejrcito de Alejandro Magno), escarificaciones sangrantes
por succin con ventosas. En medicina china, hay tcnicas de sangrado que forman parte de los mtodos de acupuntura y
moxibustin, aunque la explicacin es reequilibrar sangre y energa dentro del complicado sistema del microcosmos de la
persona.
21 Lan Entralgo, P.; Historia de la Medicina; Salvat; Barcelona; 1978; p. 5.
22 Algunos primitivos, en la conviccin de que el alma abandona a la persona durante el sueo, la despistan cuando pretende
retornar al cuerpo (antes de despertar) mediante el cambio del aspecto exterior de la vctima (dormida). sta despierta y,
creyendo haberla perdido para siempre, se enfrenta a una evolucin inexorablemente fatal.

Medicina primitiva 5
y una visin del hombre ms elevada en cuanto a su papel en el cosmos, ya que implica la posibilidad de
intervenir activamente en su devenir.
En ocasiones, problemas habituales como resfros, estreimiento o malaria, se aceptan como parte de
la vida y no son vivenciados en la categora de enfermedades.n Cuando un miembro de la familia o de la
tribu padece una enfermedad del tipo que llamamos internas (pero de presentacin menos habitual),
como epilepsia, hemicrnea, paludismo o gastroenteritis, el proceso no aparece relacionado con ninguna
causa externa obvia. Este hecho, de por s misterioso para la mentalidad primitiva, sumado a las
convulsiones o el delirio que pueden presentarse en el curso de las entidades mencionadas, lleva a
imaginar que el paciente ha sido posedo por un espritu o demonio maligno, que provoca los sntomas
de la enfermedad. A los demonios se les otorga la posibilidad de ser o de actuar en favor o en contra del
hombre pero, as como la salud no suele atraer tanto la atencin y la bsqueda de explicaciones como la
enfermedad, desde luego es su faceta malfica la que ms resalta. La causa o el mvil invocado suele ser
la venganza de algn enemigo o la violacin de reglas o tabes de la tribu. 23,o
Cuando la mente primitiva enfrenta afecciones internas que no comprende, elabora interpretaciones
basadas en los mismos mecanismos que conoce para las externas de naturaleza clara, aunque con
herramientas abstractas. Si la prdida de sangre o la asfixia llevan a la muerte, aire y sangre se
consideran portadores de vida y fortaleza; si el calor o el fro se transmiten por contigidad, se
generaliza a una teora de las emanaciones, de influencias recprocas entre los seres: la proximidad
de determinados objetos irradia (contagia) la naturaleza de stos. Del supuesto de una sustancia
anmica transferible sucede la impregnacin de los cuerpos por la sustancia, sea proveniente de un ser
vivo o no. Se pasa as de una teora emprica a otra animista, por analoga. De la emanacin natural se
pasa a la mgica (embrujos).
As, en estas mentes el origen de los males se atribuye a fuerzas exteriores como hechizos nocivos,
infracciones a tabes, penetracin (mgica) de un objeto en el cuerpo, posesin por espritus malignos o
prdida del alma. Como otros seres reales (hombres o animales) pueden agredir si se transgreden reglas
(territoriales, etc.), as los seres imaginarios pueden daar si se transgreden normas o ritos. El hombre
primitivo se autointerpreta como centro de un interjuego de fuerzas, representadas como seres
personificados, dotados de pensamientos, sentimientos e impulsos como los propios, ubicuos y
agrupados todos en la categora de demonios.l La medicina interna no adquiere autonoma donde lo
interno es desconocido, y se produce una suerte de internalizacin de la medicina externa. En ambos
sectores, las causas del mal son exteriores, aunque hubieran ocupado el interior. Ms an, se llega al
extremo de dar tanta aceptacin al animismo abstracto que, visibles las causas exteriores concretas,
como la presencia de gusanos, se revierten las cargas y se las considera personificaciones de espritus
malficos.p
Hay una serie de formas propias del pensamiento mgico, como lo son la mencionada teora de las
emanaciones (las cosas irradian o contagian su naturaleza) 24, el principio de similitud o analoga (cura
por lo semejante: una planta o un animal frtil aumentan la fertilidad de la paciente, las plantas y los
minerales rojos curan las enfermedades de la sangre, la piel del antlope da velocidad, la piel del elefante
y la del len dan fuerza, etc.), 25,q,r la teora del contagio mgico (la destruccin de una pertenencia del
enemigo destruir al enemigo), 26 la magia directa (dibujar un animal lo atrae) y los elaborados

23 Tab es una palabra polinesia de traduccin imprecisa, pero que representa lo peligroso, prohibido, impuro e inquietante.
24 El canibalismo (antropopofagia), prctica difundida entre muchos Homo erectus (en especial la neurofagia), en su forma
ritualista o incorporativa (a diferencia de la forma simplemente gustatoria, como la hallada recientemente en tribus del Congo,
y de la forma de supervivencia, ms excepcional), pretendera dar a quien lo practica la fuerza o inteligencia de la vctima.
25 En la regin de Cachi, en la provincia de Salta del noroeste argentino, hay quienes beben sangre de cndor para incorporarse la
longevidad que atribuyen a esa ave.
26 Entre los habitantes de las islas Marquesas, se logra la decadencia fsica de una persona mediante un ritual en el que el brujo
toma una muestra de cabellos o uas de la vctima y, luego de ciertos rituales, los inhuma. En grupos tribales australianos, se
logra que alguien perezca afiebrado quemando un mechn de su cabello atado a un leo. La fuerza de estos credos es
asombrosa.

6 Evolucin histrica de la Medicina

rituales que muchas veces tambin impregnan todo lo anterior (danzar para lograr lluvias o cambios
climticos). Habitualmente, estas formas se imbrican y entremezclan. 27, l
Los primeros conocimientos de anatoma interna, resultantes de heridas accidentales o de luchas, del
trinchado de animales o del canibalismo, seran el origen de la teraputica por similitud.d Las ideas de
emanacin llevan al uso de amuletos que tendran poderes de ese tipo, cuando no de animales (por
ejemplo, animales prolferos para lograr fecundidad). Las evidencias de haber apelado a estos elementos
vienen desde el hombre de Croman, unos 25.000 aos a. C.,p que por primera vez agrega el arte
humano a la corteza terrestre, enriqueciendo nuestro acceso a su forma de vida y a su medicina. La
mayora de los recursos curativos primitivos obedecen al supuesto de algo extrao que ingresa en el
cuerpo, de sangre alterada (u otros humores corrompidos), de la necesidad de extirpar lo enfermo
(purgantes, emticos, estornutatorios, diurticos, abortivos, sangras, ventosas), de purificar (baos,
dietas). Traspolando experiencias, alimentos que fueron beneficiosos al salvar al grupo en pocas de
hambruna pasan tan slo por ello a la categora de curativos.
Si los agresores externos se espantan con ruidos o huyen de otros ms feroces, los demonios
productores de enfermedades se iran del mismo modo, por lo que a los rituales se incorporan mscaras
horribles, gritos violentos, sonidos insoportables, gestos amenazadores y disfraces de fieras.3
Tambin es importante para algunos el temperamento del enfermo. Un alma ansiosa e inquieta, ms
an si es de malos sentimientos como la ira y el odio, es capaz de enfermar los rganos del cuerpo. 28,29,e
El primer gesto mdico probablemente haya sido un hombre autoasistindose por instinto. Las
organizaciones sociales ms rudimentarias, de cazadores y colectores nmadas, carecen de individuos
diferenciados para la funcin sanadora, que recae sobre alguno de los miembros prximos al
menesteroso sin distincin.
El personaje del sanador especializado aparece en grupos ms evolucionados y con peculiaridades
diferentes en cada uno. Se trata de un individuo que se destaca por alguna experiencia propia
(traumtica, infecciosa) de la cual sali airoso o por determinadas capacidades (para ingresar en trances
extticos, dominio del fuego, hallazgo de plantas curativas), producto del propio mrito o de la
transmisin cultural por alguien que ya las poseyera. La concepcin animista jerarquiza a quienes
dominan lo fantstico, y si los poderes del sanador provienen de su influencia sobre las fuerzas
dominantes del sistema de creencias, no extraa que su rol social se superponga con el del sacerdocio y
confluyan en una casta.c En general, esta especializacin aparece en grupos que se van asentando en una
regin, pasando de la vida nmade a la sedentaria y con una divisin ms organizada del trabajo (entre
las tareas para repartir no faltan la asistencial y la sacerdotal).e
Se han agrupado a los primeros mdicos en tres grupos. Primero, los curanderos o sanadores,
que claman poseer un corazn mstico y se valen de recursos naturales hierbas, dieta, minerales,
masajes, vapor, ahumacin, 30,s psicoterapia de manera rudimentaria. En segundo trmino, los
succionadores o sanadores profetas, que recurren a los mismos mtodos, pero se atribuyen el poder de
pronunciar profecas. 31,32,s Por ltimo, el mdico brujo u hombre medicina, 33 que utiliza tanto los

27 Por ejemplo, algunos aborgenes americanos, para deshacerse del enemigo, clavan sus lanzas sobre la zona del corazn de una
silueta de aqul dibujada sobre la arena.
28 As lo consideran los taruma, de la zona de Villarrica y Paso Yobai (Paraguay), que atribuyen a esas caractersticas personales
el destruir la sangre (fuente de vida y de bienestar). A pesar de utilizar cierta farmacopea, consideran que su mejor remedio es la
Fuerza de Dios.
29 Entindase como un brote rudimentario de la medicina psicosomtica.
30 En la provincia argentina de Misiones, an se incluyen en los rituales para eliminar encantamientos (pays) el paso por encima
del humo logrado con la combustin de determinadas sustancias, hacindolo con itinerarios en forma de cruz. Como en muchas
culturas, las creencias propias de religiones actuales se entremezclan con estos antiqusimos rituales.
31 El pag, pai o pay (de pa-y: aquel que predice el fin y la muerte; el profeta) de los amaznicos practicaba la succin,
contribuyendo, sin saberlo, a propagar enfermedades e infectar heridas. Los riesgos involucraban tanto al enfermo como al
curador.
32 El concepto ms actual de pay lo asimila a un amuleto, o a un dao o maleficio efectuado deliberadamente con medios
mgicos. Se trata de algo personal y aplicado a un objetivo personal determinado; no es multiuso. En especial el pay es hoy
una prctica en busca de favores amorosos.

Medicina primitiva 7
remedios empricos como los mgicos y puede ser considerado realmente el primer mdico, a la vez
cientfico, mago, consultor, sabio, hombre de estado, artista y poeta.d El mdico brujo es ms bien un
adivino y profeta que un hacedor de magia. Ms an, es realmente el elegido para enfrentar a la magia.
Le ocupa hacer llover, atraer fertilidad, recuperar el bien perdido, hallar culpables y, en ocasiones,
tambin es su responsabilidad la tarea mdica.
Dos son los tipos de mdico brujo: a) los videntes no inspirados (an existentes en tribus
americanas), hombre a quien espritus y demonios revelan todo tipo de tema que luego comunica a su
pueblo, y b) los shamanes, precursores del mdico, profetas y exorcistas, creyentes en demonios y en
una existencia suprema, especialistas en enfermedades severas, posedos por algn espritu que habla a
travs de sus labios. 34,q
El shamn 35,s es la persona ms importante de su pueblo. Sabe sobre todo tipo de cosas ms que
otros y constituye una aristocracia del conocimiento. Administra medicina para todo lo que le es
requerido. 36,k La tiene para el comerciante (procurando que haga buenos negocios), para el guerrero
(protegindolo de golpes y heridas), para el enfermo, y hasta para otros shamanes. A pesar de sus
mtodos primitivos, su excentricidad grotesca y sus bases mgicas, suele creer verdaderamente en lo que
hace.
Para ser shamn, los requisitos son variados. Unas veces es suficiente ser esquizofrnico, delirante,
extravertido, extico, epilptico o deforme. Otras, diestro, habilidoso, fuerte, resistente al dolor o sabio.
Algunos heredan la profesin o la reciben de un igual de ms edad. Tambin puede ser necesaria cierta
homosexualidad, ventrilocuacidad, introversin, capacidad de meditacin, conocimiento de plantas
alucingenas, manejo del alfabeto o de la iconografa, etc.e En muchos casos deben pasarse previamente
duras pruebas y ritos iniciticos. 37,s
No es excepcional que tengan personalidades psicopticas o padezcan esquizofrenia y que sus
trances catatnicos y alucinatorios reciban de sus seguidores atributos de contactos con los espritus.
El shamn no diferencia ntidamente cuerpo y alma, materialidad y espiritualidad. Sus mtodos han
sido asemejados a los psicoanalticos. 38,d,n Aun as, es el primero en aplicar algn tipo de lgica en
relacin con la enfermedad, aunque absolutamente carente de ciencia.d
La concepcin magicodemonaca que elabora la mente primitiva sobre el origen de las enfermedades
internas lleva al mdico-hechicero o shamn a aplicar una complicada serie de ritos, exorcismos y
frmulas mgicas, destinadas a expulsar los espritus malignos que se han apoderado de la vctima. Es
destacado el hecho de que en ciertas regiones de Europa, como Espaa y Francia, y de Amrica, como
Per, se han encontrado crneos con seales de trepanacin practicada durante la vida del paciente, y
aun con ms de un orificio trepanado en distintas pocas. Esto prueba una supervivencia prolongada del
paciente a esta intervencin, que sin duda debe haber arrojado un elevado ndice de mortalidad.
33 Aunque con lmites algo difusos, puede distinguirse la magia de la brujera. Aquella era practicada por los mdicos brujos con
fines curativos. La brujera, a cargo de brujos, tiene el nico propsito de invocar la asistencia de poderes demonacos para
causar daos o endemoniar a otras personas.
34 En sentido estricto, el shamanismo o chamanismo es un fenmeno religioso siberiano y del Asia Central. El vocablo lleg a
travs del ruso, y deriva del tunguso shamn, que se refiere al gran maestro del xtasis. Especficamente shamanismo es
tcnica del xtasis. En las diferentes culturas el fenmeno se reproduce, aunque con color local propio. La persona que
cumple el rol presenta una capacidad especial, que lo distingue de sus pares, para elevarse durante un trance mstico de
experiencia exttica, accediendo a las alturas de las divinidades y, con ello, a un plano de conocimiento inaccesible para los
dems. En muchos casos un proceso de iniciacin simboliza la muerte del hombre comn y, automtico nacimiento del
shamn en una misma persona. Las experiencias de los grandes msticos, guardando las variadas diferencias, mucho tienen en
comn con las del shamn.
35 La figura del shamn toma distintos matices y denominaciones segn los grupos. Para los amaznicos, representados en la
Argentina (regiones chaquea y mesopotmica) por grupos guaranes, es el pag, a la vez mago, curandero, iniciador de nios,
confesor de mujeres, legislador, sacerdote, hechicero (xam para las tribus tupes).
36 Para los aborgenes norteamericanos, el trmino medicina es muy abarcativo. Llaman a los actos beneficiosos buena
medicina y a los desafortunados, mala medicina.
37 Es el caso de tribus ymanas de Tierra del Fuego (Argentina). Los que presentan ser llamados a ese rol se reunan en una
choza de madera, privados de alimentos, sueo, comodidades y alimentos, para internarse en una especie de meditacin
autosugestiva. Slo algunos pasaban con xito la dura prueba.
38 Una pintura prehistrica sobre un sanador espantando a los demonios podra interpretarse como la primera representacin de un
trabajo psicoanaltico.

8 Evolucin histrica de la Medicina

Aparentemente y sin descartar algn caso en que el objeto haya sido la extraccin de algn cuerpo
ingresado como proyectil la trepanacin era practicada en casos de demencia, histeria, cefalea
recurrente, epilepsia y ceguera. En estos casos se sospechaba que un demonio se haba alojado en el
interior de la cabeza del enfermo y se practicaba la trepanacin para promover su salida.p La experiencia
poda ser, en algn caso, temporalmente exitosa, ya que la descompresin del contenido craneal explica
mejoras sintomticas (cefalea por hipertensin endocraneana que se alivie por la intervencin, a modo
de ejemplo), pero el andamiaje terico que lo sustentaba no pasaba de lo mgico.
Entre los instrumentos utilizados por el polidemonismo ideolgico, como recurso para todo tipo de
manejo e interaccin con los seres mgicos de las fantasas animistas, pueden mencionarse fetiches,
amuletos, talismanes, signaturas, mscaras y caretas.
Los fetiches 39 son objetos inanimados de diversos materiales, cuyos poderes mgicos pueden usarse
con intenciones benignas o malignas. Pueden convertirse en dolo, al cual acariciar pidiendo ayuda o
arrojar al mar si no se la recibe. Se establece con l una interaccin, un dilogo. En realidad, parece
ser que el fetiche no es sede de la divinidad a la que adora, sino que adquiere su poder merced a la
accin del mago que lo impregna con l. Esto lo diferencia netamente del ttem, que es una especie
animal, mineral o vegetal con poder propio. 40 Los amuletos 41 son objetos a los que se atribuyen poderes
protectores contra la magia negra o el mal de ojo 42 (medicina preventiva e inmunizacin) y son
aceptados como elementos para alejar la desgracia. 43,r Animales o parte de ellos se utilizan para lograr
una magia simptica, trasmitiendo al portador capacidades del objeto elegido. 44, q
En la misma categora que los amuletos se incluyen las mascotas, 45 que ofrecen servicios mgicos
no slo como resultado de su presencia, sino por sus actos y como hacedores de presagios.r,46 Los
talismanes 47, en cambio, son objetos portadores de dicha. La dan de modo impersonal a quien es su
portador. No requieren de ste consideraciones ni convenios, ni reciben comunicaciones; slo le irradian
su influencia, en especial si contactan directamente con su piel. Ms adelante en la evolucin del

39 El trmino proviene del portugus feitico, a su vez derivado del latn facticius, que significa hecho con las manos, y es el
nombre que originalmente los marinos portugueses dieron a estatuillas de madera o piedra con finalidad mgica que obtenan en
poblaciones negras del Noroeste africano. Ms tarde se ampli la cobertura del significado. Los misioneros designaron
fetichismo o fetiquismo a una forma de cultura africana. El mismo origen latino tendran los trminos italianos fattura (accin
mgica) y fattuchiere (hechicera).
40 El poder del ttem no se ejerce contra la tribu; est ligado a cada uno de los miembros del grupo, se puede representar con
smbolos que lo aluden y es venerado por todos (por ejemplo, si se trata de una especie animal, nadie come carne de esa especie
salvo con sentido ritual).
41 La voz latina amuleto es de origen poco claro. Se relacionara con amoliri (expulsar), pero la etimologa es discutida. La
palabras griegas ammal (nudo), amula (vasos de mbar que se colgaban al cuello de los nios para alejar demonios malignos),
amulon en rabe chamalet (almidn, remedio considerado invencible contra los envenenamientos), tambin podran
relacionarse.
42 Se trata de una forma muy difundida de supersticin, pasible de ser conjurada por numerosos tipos de amuleto y de rituales.
Muchas culturas atribuyen a la mirada una influencia misteriosa sobre el individuo que la recibe (sea de un hombre, sea de un
fetiche), que soportar una especie de hechizo en consecuencia. En especial, suele acompaar este poder a la expresin iracunda
o envidiosa, o bien a la de amor o admiracin. Un efecto similar es el que la supersticin atribuye a las alabanzas de la salud o
bienestar de una persona, como capaces de atraer la mala suerte por producir una suerte de envidia de los dioses.
43 Ms adelante los babilonios crearon los amuletos astrolgicos, consecuencia del animismo aplicado a los astros, y la
influencia que, derivando de ello, les atribuan y pretendan manipular.
44 En Misiones (Argentina), el hueso del pene del yaguaret Ab, envuelto en su propio cuero, es llevado al cuello por los
lugareos para tener fuerza y valor personal.
45 Palabra derivada del provenzal masco, que significa magia. En general alude a animales que, se cree, atraen la buena fortuna, si
bien en algunos casos se trata de objetos inanimados, como muecos o peluches. Cabran en este grupo algunos ejemplares con
forma de animalitos que ocupan la luneta trasera de automviles o se venden para colgar del espejo retrovisor.
46 Por ejemplo, al ladrido de cnidos se atribuye traer proteccin y a su aullido, presagiar que alguien morir.
47 La palabra talismn deriva del griego (telesma), que es un boato u objeto de lujo; para los bizantinos, un objeto
consagrado (apotelesma). De stos, pas al rabe tilsam o tamina (objeto mgico) y de ste, al espaol, siguiendo
luego al francs y ms tarde, al alemn. Tambin se ha relacionado con el hind tali (regalo hecho por el esposo a su consorte al
contraer matrimonio) y con el taleth bblico (mantn con que se viste en las personas durante sus oraciones). En ocasiones se le
da el mismo significado que al trmino amuleto.

Medicina primitiva 9
hombre, surgen las signaturas, sean dibujos, smbolos grficos 48 u objetos (resultantes de ideas de
analoga) considerados capaces de influir sobre la salud o la naturaleza.r Nuevamente, deben citarse las
plantas mgicas como activistas de estas ideas. 49
Las piedras curativas, 50 tambin resultado de estas ideas, y mucho ms tarde los amuletos
religiosos, prolongan de alguna manera la vigencia de estas concepciones.d,m Las mscaras y las
caretas son elementos que pretenden lograr una transformacin; la mayora de las veces representan
demonios, espritus, almas de difuntos o de animales con los que el portador se identifica al portarla.
Quien la luce en tal creencia se siente realmente transformado en lo simbolizado. Se logra pintando el
cuerpo, agregndole plumas, etc. Su uso con objetivos curativos es muy difundido, 51 pero muchas veces
los fines son ritos de otro tipo, como iniciaciones 52 religiosas, o simplemente conforman atributos de un
shamn. 53,t
Para el desarrollo de actos rituales hay frmulas, gestos y palabras que se indican con precisin
estricta y se usan junto con utensilios y sustancias investidas de poderes mgicos. Las yerbas
medicinales y los venenos son tan partcipes de las ceremonias como las plantas inertes.r
Cadenas, colgantes, anillos, brazaletes, pulseras, tobilleras, aros y hasta ropajes no nacieron slo
con fines ornamentales o simblicos, sino que comparten atributos mgicos en sus primeros usuarios.
Un particular objeto que merece mencin es la varita mgica. Se usa para alejar enemigos, para
trazar el crculo o el punto en que se congregan las fuerzas mgicas y para el logro de milagros. 54,r
Las plantas mgicas (entre ellas ajo, artanita, escila, ajenjo, artemisa, ruda, hisopo y verbena) se
utilizan por tales poderes mgicos y no slo por los efectos medicinales. 55 Los remedios animales (bilis
de perro, testculos de diversos animales, etc.), y las curas por minerales (agua en la que se sumergen
carbones ardiendo contra el mal de ojo, el oro y la plata contra los maleficios, el hierro metal con el
cual se hacen las armas obviamente como protector, etc.) tienen similares cargas. 56

48 Muchos son los significados atribuidos a algunos smbolos. La cruz, por ejemplo, representa los frutos que cuelgan de los
rboles; su horizontal indica la quietud y la estabilidad y, por ello, el agua; su vertical indica el movimiento, el nacimiento, el
fuego; ambas en una cruz aluden al dualismo, a la bipolaridad.
49 Esta mentalidad perdurara durante siglos. Paracelso (1493-1541) expresa: La naturaleza imprime a todo producto que parte de
ella el aspecto de aquello para lo que sirve, explicando signos de ello en el reino vegetal (signa plantarum). As, la eufrasia, la
maya y la rosa, en cuyas flores se pretende ver similitud con el ojo, se aplicaron contra enfermedades oculares; el litospermo y
la saxfrega (por sus concreciones calcreas), contra las litiasis; la melisa y el trifolio acetoso, por sus hojas acorazonadas,
contra las cardiopatas; las agujereadas hojas de la hierba de San Juan (porosas) como sudorficas; los sesos de gamuza (animal
propio de las alturas), contra el vrtigo; los dientes de animales, como amuleto contra el dolor de muela; las ramas del
murdago, como expresin de buen augurio (utilizadas hasta hoy con ese sentido en los festejos de Navidad o Ao Nuevo), o
como protector de las casas contra los rayos por los campesinos de la Bretaa; etc.
50 Distintos astros se caracterizaron por sendos colores, y piedras de tales colores, por analoga, portaran los poderes de su astro
homlogo.
51 En sentido estricto son caretas para el rostro (o partes, como narices postizas) o su ampliacin (cabeza de danzas). El trmino
mscara (del rabe masjara) o mascarilla se extiende tambin a todo tipo de pintura del rostro y del cuerpo, incluidos los
disfraces, as como a imgenes de cabezas o caras de hombres, animales o seres fantsticos, utilizados en pintura, bordado o
tallado, u otros trabajos de las artes plsticas, para adornar objetos, edificios, naves, etc. Con finalidad curativa tienen un uso
muy difundido. En ocasiones, se usan como fetiches para espantar los demonios que traen la dolencia. Otras veces, la mscara
toma un aspecto similar a la enfermedad, como en el caso de las tribus montaesas de Finschhafen (Nueva Guinea) que utilizan
la de una pantera frente al espritu de la viruela, Ilong (cuyas manchas remedan las cicatrices de la enfermedad); pretenden as
detenerla por un principio de similia similibus curantur, como argumenta la homeopata moderna ideada por el alemn Samuel
Friedrich Christian Hahnemann (1755-1843) en 1796.
52 Los ritos de iniciacin (del latn initiare: empezar, iniciar, consagrar a algo solemne) en los nios, y ms a menudo, en los
adolescentes, son muy difundidos en las culturas primitivas. Se trata de ceremonias o ritos mediante las cuales se da ingreso al
individuo a la vida, las habilidades o las responsabilidades del adulto, o se le hace verdadero miembro de la sociedad o partcipe
del sistema de creencias. Muchas religiones actuales mantienen prcticas y tradiciones asimilables a la iniciacin.
53 El caso de algunos pueblos esquimales del rtico americano.
54 En la Biblia se relatan los milagros de Aarn con su vara ante el Faran y del agua sacada de la roca por Moiss con la suya. Es
en torno de la varita de Esculapio que se enrosca la serpiente.
55 La mandrgora merece mencin especial por su omnipotencia: se le han atribuido distintas propiedades mgicas de todo orden
a lo largo de los milenios. Slo ms recientemente se descubri que en su composicin hay estupefacientes, como la atropina.
56 La costumbre actual de tocar madera para no perder la buena suerte pertenece al mismo y siempre incompleto listado de
costumbres mgicas.

10 Evolucin histrica de la Medicina

Igualmente propia de la mentalidad primitiva es la metamorfosis imaginaria del hombre a bestia o
vegetal, y del animal o planta a ser humano, o bien la confluencia de caractersticas de distintas especies
que da nacimiento a seres hbridos, casi siempre con el agregado de poderes y animosidades
fantsticas. 57 Con ellos se enriquece la mitologa y nacen fbulas que colorean las tradiciones
folclricas. Las figuras que representan el mal suelen tener similitudes con animales despreciados o
temidos.u
Cosas propias de la naturaleza, como piedras, ros, o cuevas, no escapan a esta tendencia primitiva a
imaginar transformaciones ontognicas. 58,q
Otras veces, el bien o el mal, los dioses o los diablos, los difuntos o los espritus son personificados
por un animal o un vegetal. Estas concepciones fantsticas del mundo suelen respetar una dualidad de
valores, y all donde se piensa en un ser que representa la sequa hay tambin uno en nombre de la
lluvia; donde una situacin pueda presagiar la buenaventura hay otra que preludia la desgracia. 59,60
En la magia contagiosa se pretende que al hechizado le suceda algo anlogo a lo que se realiza
sobre el animal. En la magia por trasplante, se pasa a ste la enfermedad o el veneno, y se lo quita as
del paciente. 61

57 Plinio (23-79), Galeno (129-199) y Dioscrides (siglo I d. C.) crean en la existencia de una piedra medicinal (boracis, piedra
del sapo o, en latn, bufonites), localizada en la cabeza de ese animal. Paracelso (1493-1541) usaba un amuleto opoterpico
entre cuyos componentes se hallaba el polvo de sapo, logrado desecando a un sapo en una olla al fuego, a la que se lo haba
ingresado vivo. Se utilizaba en la curacin de lceras y cnceres de piel. Gerlamo Cardano (1501-1576), el clebre mdico,
matemtico y filsofo italiano inventor del cardn, utilizaba el polvo en cataplasmas sobre la garganta y para cerrar fstulas.
Tambin se utiliz el sapo vivo para curar bubones, carbunclo, mordeduras de vboras, o muerto, para incontinencias urinarias y
hemorragias, y en polvo como diurtico. En Paraguay, el polvo de rana era tratamiento contra la esterilidad y los partos difciles
y, en una bolsita sobre el ombligo, contra la hipermenorrea. El fmur de un sapo utilizado como mondadientes se usaba en la
Argentina contra el dolor de muelas, si escupir dentro de la boca de un sapo tomado con la mano derecha no haba logrado dar
alivio. Tambin en este pas el lquido resultante de frer un sapo en aceite se utilizaba como topicacin contra las hemorroides,
la sangre del batracio recin muerto contra las boqueras de los nios y las cscaras de huevos de caracol del gnero
Ampullaria, errneamente considerados de sapo, son an tratamiento contra la disentera en la provincia de Entre Ros (esta
ltima costumbre podra no ser autctona, sino asimilada de una semejante espaola).
En la supersticin alemana, el sapo alberga en s las almas de los muertos. Tambin para sus tradiciones este anfibio guarda una
mgica relacin con el tero y exvotos con forma de sapo se ofrecen en caso de enfermedades de la matriz, esterilidad, otras
dolencias femeninas e histeria. En oposicin, para otros la serpiente es un smbolo flico.
La tradicin rioplatense hered en parte de la hispnica la visin del sapo como criatura del Diablo. Ya en Logroo (Espaa), a
comienzos del siglo XVII los aspirantes a brujos tenan su manada de sapos, de la que obtenan venenos y ponzoas para
practicar sus maleficios. La cabeza molida de un sapo, un sapo vivo con los prpados o los labios cosidos con hilos de
determinado color, sapos atados a cintas rojas, sapos encerrados en cacerolas, junto con oraciones y pensamientos
predeterminados y actitudes estrictamente regladas, son actores de hechizos para confesiones, enamoramientos y
modificaciones en la disposicin de los destinatarios. Tambin se recurre al sapo en rituales para deshacer hechizos.
Tambin la Amrica prehispnica tuvo al sapo como desgraciado ingrediente de maleficios, sometindolo a diversas torturas
que supuestamente se reproduciran en la vctima. Para los guaranes era obra de Zupay (Diablo) y para los calchaques, de Aa
(fuerza o espritu del mal). En cambio, para los mapuches el sapo conservaba las vertientes y los manantiales, y los araucanos
tenan un batracio (Ngenko, dueo del agua) como guardin de los bebederos y anunciador de lluvias. Entre los quichuas, el
sapo (ococo o ampatu) era de mal agero.
Mas cerca de nuestros das, la ciencia encontr que en las pstulas dorsales y en las partidas del sapo hay altas concentraciones
de adrenalina, esteroles precursores de viamina D, bufagina y bufotoxina (cardiotnicos). En la Argentina, Carlos Galli Mainini
(1914-1961) cre en 1947 un mtodo para el diagnstico precoz del embarazo, inyectando orina de la mujer probablemente
embarazada en el seno linftico de un espcimen macho de Bufo Arenarum Hensel. De ser positiva la presencia de abundantes
gonadotrofinas en la orina femenina aparece una descarga de espermatozoides por la cloaca del sapo que confirma la preez.
58 El mdico naturalista y escritor argentino Eduardo Ladislao Holmberg (1852-1937), en su libro Viaje a Misiones, relata las
convicciones nativas en este sentido. As, el paredn del Tey Cuar, en la desembocadura del ro Yabebuiry al Alto Paran, es
la cueva (cuar) que fue lagarto (tey); un poco ms al norte, el paredn Suind-Cu es la cueva (cu) de la lechuza
(suinda).
59 En el folclore argentino, la paloma de la paz se contrapone el murcilago (paloma de Satn).
60 Tambin en las tradiciones del Norte argentino se destaca la opuesta polaridad entre sapos y serpientes. Ante un paciente con
culebrilla (neuropata y dermopata por herpes zster, que sigue el trayecto de un nervio sensitivo y dibuja una lnea de
erupcin que remeda la forma de una culebra), se realiza la curacin frotando con el vientre de un sapo la piel del paciente en
sentido opuesto al del avance de las lesiones (hasta que el sapo revienta, en el decir popular). Otras afecciones con erupcin
cutnea, como la erisipela y el sarampin, reciben un tratamiento similar.
61 Entre los hebreos, la concrecin de la enfermedad o la muerte en un animal (kapara) salvaba de esos males a las personas.

Medicina primitiva 11
Volviendo al tema de la magia simptica, ya el hombre de Neandertal apelaba a ella tambin frente
a la muerte. Gordon Childe, 62 citado por Prgola, relata:
Sus tumbas eran provistas de comida, implementos y adornos. A menudo los esqueletos se encuentran
enrojecidos con ocre. Los deudos haban cubierto el cadver con polvo rojo, seguramente en la pattica
esperanza de que restituyendo a la piel el color que simboliza la vida, restituiran tambin la vida ausente. Tal
confusin del smbolo con la cosa simbolizada constituye la raz de la magia simptica.v

Debe entenderse que estas ideas no son patrimonio de tribus exticas ni de grupos humanos
extinguidos, sino que mantienen vigencia en la sociedad desarrollada actual, tanto rural como urbana,
donde mitos, leyendas y supersticiones se intercalan con las religiones avanzadas. Tambin a imgenes
y elementos propios de credos modernos, cuya razn de ser es la evocacin, el recuerdo de aquello que
s es objeto de culto, algunos devotos atribuyen valor propio y poderes especiales inherentes. De esta
manera, en su vivencia, son asimilables a la categora de talismanes, amuletos, signaturas, etc., de la
mentalidad primitiva.
Estos desarrollos culturales no tienen paralelismo en cuanto a la higiene, que mantiene una ausencia
similar a la de los lejanos predecesores de Croman.a Los baos (el agua del Jordn para curar la lepra,
los baos en el Ganges para el desarrollo espiritual, las purificaciones de los sacerdotes egipcios en el
Nilo) y el fuego tienen ms valor por lo mgico que por lo higinico.r Hasta la tierra tiene valor mgico
para muchos pueblos. 63
La medicina clnica primitiva es rudimentaria en cuanto a la anamnesis, pero coherente con el
pensamiento dominante. Las hiptesis vigentes sobre las causas de la enfermedad guan la conducta del
brujo o hechicero de la tribu para curar a su paciente. Escucha e interroga a los familiares o allegados
sobre la existencia de enemigos o motivos de venganza, o bien sobre la violacin de tabes, que suelen
ser muy estrictos. Averigua si alguien se haba apropiado de pertenencias del paciente, como ropajes,
armas o utensilios y, sobre todo, de partes de su cuerpo, como cabellos o uas, lo que implica la
bsqueda de etiopatogenia ante las enfermedades. 64 Tal vez se trata del primer intento del hombre por
entender el universo y darle un significado lgico.
Aunque, con toda probabilidad, debe de practicarse en ocasiones la inspeccin y la palpacin, estas
maniobras no revisten ninguna utilidad especializada en el sistema de ideas mdicas magicodemonacas
elaborado por el mdico-hechicero. Una vez realizada esta suerte de interrogatorio y examen fsico,
un problema principal para el shamn es el pronstico, dadas las implicancias que la enfermedad
conlleva a la economa y la vida del grupo. 65 Su veredicto, en los hechos, determina, segn el caso,
abandonar al enfermo, 66 matarlo 67 o bien proceder de inmediato al tratamiento, para lo cual pueden
utilizarse, como ya se coment, vestimentas y mscaras ceremoniales, casi siempre de aspecto fantstico
y terrorfico, a veces imitando animales feroces como el tigre o el lobo invocando sus espritus
benficos para asistirlo en su lucha contra los demonios.b Dado que el propsito fundamental de la
teraputica es expulsar los demonios malignos, el mdico-hechicero deduce que al adoptar su aspecto
feroz, junto con gritos, exclamaciones, danzas y ruidos de todas clases, conseguir su propsito.
Los ritos suelen ser muy estrictos en cuanto a quines los ejecutan, sobre qu o sobre quines, en
dnde, cundo, con qu y cmo. La msica, los gestos, las danzas, la fascinacin y el ritmo de los
movimientos son detalles infaltables e indispensables para la efectividad del rito.r
En general, como se coment, se entiende que la actitud del hechicero es seria, sincera 68 y
responsable, resultado de la profunda conviccin de estar mediando entre fuerzas naturales, sean visibles
62 En: Gordon Childe, V.; Qu sucedi en la historia; Leviatn; Buenos Aires; 1956.
63 Recurdese el culto a la Pacha Mama (Madre Tierra) en el noroeste argentino.
64 El interrogatorio as encaminado pretende averiguar si el mal se origina en brujeras efectuadas contra la persona que cay en
desgracia, como las sealadas ms arriba.
65 En efecto, muchas veces se da prioridad al inters grupal por sobre el del enfermo en particular.
66 Como entre los kubu, nmades de Sumatra.
67 As lo hacen tribus de Nueva Caledonia, los zrparos ecuatorianos, etc.
68 Evidencia de la genuina conviccin en su arte es el hecho de que, cuando el mdico brujo enferma, se somete a tratamiento por
otro de su profesin.

12 Evolucin histrica de la Medicina

o no, en pos de la mejor solucin para el enfermo o su grupo.a No obstante, la regla no siempre se
cumple por completo, ya que en algunos casos, aunque comparten la mentalidad primitiva y mgica,
mienten y engaan a los suyos para hacerse apreciar y temer. 69,s
Una distincin relevante entre la medicina cientfica y la mgica es la separacin que en esta ltima
existe respecto del paciente. El contacto directo en el acto asistencial no es con el enfermo sino con los
poderes sobrenaturales. En contrapartida, tiene en general el mrito de no producir dao fsico y de tener
muy en cuenta el componente psquico de las enfermedades. Es de suponer que todos aquellos pacientes
con procesos denominados hoy funcionales o psicosomticos reciben una fuerte y positiva
influencia sugestiva, y que con su mejora o curacin contribuyen a afianzar el prestigio del mdicohechicero y el de su sistema de ideas magicodemonacas de la medicina clnica.
En el esquema primitivo, lo mgico-religioso es ms significativo hacia la cura que la administracin
de drogas, pero stas tienen su espacio. De preferencia, se utilizan races y hojas (rara vez jugos,
maderas, vapores y semillas), sea ingirindolas directamente, o bien su coccin o infusin. Del total de
medios fitoteraputicos conocidos de la farmacopea primitiva, slo algunos tienen principios activos
reales comprobados, y dan origen a productos medicamentosos de reconocida accin farmacolgica. La
mayora de ellos, en cambio, son inertes y, si actan, lo hacen por efecto placebo, el cual tambin es
significativo para los de accin qumica comprobada.n
Es inadmisible la negacin absoluta y generalizada del valor de estos recursos primitivos, sean
mgico-religiosos o fitoteraputicos, en la prctica mdica. Lo cierto es que, de alguna manera, muchas
de estas prcticas han dado (y dan) beneficios a sus usuarios y, aunque estos resultados fueran en
muchos casos fruto exclusivo de la influencia psquica de los mtodos utilizados, no por ello dejan de
ser positivos. Pero no menos cierto es el riesgo de retrasar diagnsticos y conductas de valor
cientficamente comprobado, cuando no de abandonar tratamientos de probada eficacia en enfermedades
de organicidad irrefutable, por dominio de un primitivismo anacrnico. La conclusin lgica de esto es
que el mdico debe actuar con todos los recursos de la medicina cientfica y, a la vez, con el arte
necesarios para inspirar una confianza semejante a la que saba ganar la medicina primitiva.
En cuanto a la higiene y la prevencin, hoy pilares de la medicina moderna, los pobres resultados
superan en mrito a la teorizacin subyacente. Cuando se practica el aislamiento de los enfermos y se
queman sitios contaminados, los resultados no son mgicos. Estos procedimientos evitan efectivamente
la diseminacin de ciertos procesos mrbidos contagiosos. Pero debe ser clara la distincin esencial que
se encuentra entre los mviles primitivos para estas conductas y los de la medicina cientfica. Aislar al
paciente para que los demonios que los poseen no afecten a otros miembros del grupo e incendiar sus
posesiones para alejar mediante el fuego a los espritus malvados est lejos del criterio cientfico, a pesar
de que el resultado sea favorable. 70
Aunque nicas en sus manifestaciones y peculiaridades locales, las mentalidades primitivas de los
diversos pueblos tienen, como se ha presentado ms arriba, sinnmero de elementos comunes. El origen
de estas mltiples coincidencias culturales dista de parecer casual y se ha explicado por dos caminos, no
siempre antagnicos. Por un lado, la escuela iniciada por Adolf Bastian 71 en 1881 propuls la teora de
la convergencia, que seala la existencia de ciertas ideas elementales, comunes a todos los hombres
primitivos, manifestadas peculiarmente segn las diferentes situaciones de espacio y de tiempo. Por el
otro, Friedrich Ratzel, 72 en 1882, enunci la Teora de la convencin o de la difusin, que afirma
que no es posible una accin aislada o primaria, o pensamiento elemental primario, en las razas
69 As es el caso de los pays de las tribus tupinambaes de Brasil. Toman el oficio con esos fines y no escatiman dramatizaciones.
Aplican la succin aparatosamente, hinchando luego las mejillas y escupiendo, con expresin de expulsar el mal, un trozo de
metal o de hueso que ocultaron antes en la boca. Poda ser un hbil prestidigitador o manipulador de serpientes, sumando estas
artes a su habitual teatralidad.
70 Los demonios eran adjudicatarios, en el pensamiento primitivo, de atributos similares a los que actualmente se da a los
grmenes causantes de muchas enfermedades.
71 El alemn Adolf Bastian (1826-1905) fue el iniciador de la etnologa moderna. Realiz numerosos viajes en los que se
relacion con pueblos primitivos. Fund, en 1886, el Museo de Etnologa de Berln. Atribuy al entorno geogrfico las
diferencias culturales de los pueblos.
72 El destacado gegrafo moderno alemn Friedrich Ratzel (1844-1904), padre de la antropogeografa y mximo exponente del
determinismo geogrfico, incorpor la biologa evolucionista a la geografa.

Medicina primitiva 13
primitivas, sino que cada una ha derivado algo de sus vecinos en el espacio o de sus antecesores en el
tiempo.p
Es llamativo el parecido entre las supersticiones de los pueblos primitivos, aun distantes en el tiempo
y en el espacio. Su medicina, si bien con variaciones locales segn la disponibilidad de recursos
naturales variados, obedece a principios ideolgicos semejantes. El hombre siempre se asombra ante las
mismas cosas; teme ante elementos amenazadores o sorprendentes similares; duda, teoriza y fantasea
ante lo inexplicable, apela al empirismo en lo que sabe y rellena las reas de conocimiento insolventes
con suposiciones y creencias capaces de alejar la sensacin de inseguridad e impotencia generada por el
desconocimiento. Supersticiones (y religiones), incluidas las ideas de transferencias de enfermedad, de
la enfermedad como castigo o como prueba, de la posibilidad de influencias mgicas, 73 cuyo valor
irracional en ocasiones se sostiene hasta con fanatismo, son ubicuas en la existencia humana. El hombre
civilizado de hoy comparte rasgos con sus antepasados de todos los tiempos. Persisten en l dudas y
temores, interrogantes y emociones de todo tipo. Mucho sobre sus enfermedades est an por saberse; el
sueo y la muerte continan en la oscuridad. Dolor fsico, angustias y sufrimientos a veces golpean a un
ser debilitado, que en la desesperacin acude a todo, sea producto de la evolucin distinguida, sea
manifestacin de resabios primitivos. El mdico, conocedor del hombre, puede dar lo mejor de su mente
estudiosa para ayudar cientficamente al cuerpo, y lo mejor de su arte para las necesidades ms
esenciales, que tambin requieren ayuda y satisfaccin.
La medicina como ciencia tiene lugar cuando se disocia de la magia y estudia los procesos que son
su objeto como situaciones naturales. Es ms: la presencia de lo sobrenatural es natural en la mente del
hombre y no puede ser desestimada por la medicina; debe ser considerada con respeto e investigada en
cada caso clnico, dado que forma parte de la integridad nica de la persona a que se asiste y, por lo
tanto, su conocimiento es a la vez un recurso para la llegada al diagnstico completo de la situacin
clnica particular y una herramienta necesaria para que la intervencin teraputica sea lo ms abarcativa
y eficaz posible.
La medicina clnica de hoy es resultado de la persistente inquietud del hombre por el conocimiento y
la vocacin de una mirada de seres que iluminaron sus das con amor al prjimo y con asombro y
deleite ante la verdad. Estos conceptos iniciales que se acaban de presentar no deben infundir ms que
admiracin y reverencia ante los remotos antecesores de una hermosa profesin.
Ya recorridos los tiempos de su nacimiento, en las pginas siguientes transcurren los avatares de la
clnica mdica en las distintas culturas, hasta sus pocas de mayor brillo.

REFERENCIAS
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73 Los recursos adicionales, como fetiches, amuletos, conductas rituales, frases mgicas, contacto con personas de mirada, tacto, o
irradiacin poderosa, colores, piedras, fragancias, sonidos, signos, nmeros, pociones y alimentos sagrados, seales y
presagios, posiciones de los astros, valor de los sacrificios, pactos con (o promesas a) las divinidades (sean benvolas o
malvolas) son innumerables.

14 Evolucin histrica de la Medicina

p. Garrison, F. H.; Historia de la Medicina; Interamericana; 4 ed.; Mxico; 1966.
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