Los barcos mercantes ingleses, los que se usaban para el trfico de esclavos, los piratas y corsarios, o los

buques con nuevos colonos, surcaron libremente los ocanos. Los mercados se multiplicaron, la demanda
creci rpidamente y los productores se vieron obligados a emplear nuevas tcnicas para acelerar su
produccin. Fue el prlogo de la Revolucin Industrial que se desarroll en el pas a partir del siglo XVIII.
En 1603, la corona de Jacobo I (Jacobo VI de Escocia) puso fin a la independencia de la monarqua
escocesa. La intolerancia religiosa del hijo de Carlos I, hijo de Jacobo, caus una rebelin en Escocia y
creciente descontento en Inglaterra. La situacin llev a los ingleses a la guerra civil, que estall en 1642. El
deterioro de la situacin poltica llev al partido puritano a armar su propio ejrcito apoyado por el Parlamento
y dirigido por Oliver Cromwell, que venci a las fuerzas reales en 1646 y otra vez en 1648.
En 1649, el Parlamento ejecut al rey y proclam a Cromwell Lord Protector, estableciendo la repblica del
Commonwealth. Ideas radicales sobre la igualdad entraron en el movimiento parlamentario, notablemente
entre los Levellers (niveladores), que abogaron por una democracia poltica y la abolicin del sistema de
clases ingls. Sus ideas fueron omitidas y los lderes cayeron en manos de Cromwell que los encerr en la
Torre de Londres. Tras la muerte de Cromwell, en 1658, la monarqua fue reestablecida con Carlos II.
Las prioridades del nuevo rgimen eran impulsar la colonizacin de Norteamrica y el comercio con Amrica,
Extremo Oriente y el Mediterrneo. La trata de esclavos secuestro, trfico y venta de africanos a Amrica y
otros lugares iniciada en el siglo XVI, se convirti en una de las principales fuentes de ingreso del imperio.
La poltica absolutista de Jacobo II (sucesor de Carlos II) y su profesin de fe catlica chocaron con el
Parlamento protestante y provocaron la Revolucin Gloriosa. El rey huy a Francia y los protestantes invitaron
al holands Guillermo de Orange a asumir el trono. En 1689, Guillermo III jur sobre la Declaracin de
Derechos, que limit los poderes reales y asegur la supremaca del Parlamento.
John Locke sintetiz el ideal revolucionario sosteniendo que el ser humano tiene derechos naturales bsicos:
a la propiedad, a la vida, a la libertad y a la seguridad personal. El gobierno, creado por la sociedad para
proteger esos derechos, debe cumplir con su misin; si no lo hace, el pueblo tiene derecho a resistir su
autoridad.
En 1707 se unificaron los parlamentos de Escocia e Inglaterra y se cre el Reino Unido de Gran Bretaa. El
pas intervino en la guerra de sucesin de Espaa y, por el Tratado de Utrecht (1713), obtuvo Menorca,
Gibraltar y Nueva Escocia. El creciente peso de los impuestos, como se expres por ejemplo en la Ley del
Timbre (1765), provoc un levantamiento en las colonias americanas que culmin con la independencia de
Estados Unidos en 1776.
En este perodo los terratenientes unieron sus intereses a las clases mercantiles y se consolidaron los dos
grandes partidos: el conservador (Tory) y el liberal (Whig). Las bases del liberalismo econmico fueron
desarrolladas en esos aos por Adam Smith. La poltica imperial se sirvi de esta doctrina para abrir, incluso
por la fuerza, los puertos y mercados de frica, Amrica y Asia, como en la Guerra del Opio contra China a
mediados del siglo XIX.
En 1801, despus de sofocar la sublevacin nacionalista irlandesa de 1798, se cre el Reino Unido de Gran
Bretaa e Irlanda, con la disolucin del Parlamento irlands (ver Irlanda).

En el siglo XVIII se desarroll la revolucin agrcola, que supuso importantes innovaciones en las tcnicas de
trabajo, as como cambios trascendentes en el rgimen de tenencia de la tierra: los grandes seores cercaron
sus propiedades, eliminando los campos comunales, que beneficiaban a los pequeos agricultores. Se
formaliz as un sistema de caractersticas capitalistas y el fin de la agricultura ambientalmente sustentable y
las comunidades agrarias.
Paralelamente, la Revolucin Industrial comenz en la industria textil, la primera en enfrentar el problema
planteado por la demanda cada vez mayor de telas desde ultramar. La introduccin de la mquina cambi los
mtodos de trabajo, el taller fue sustituido por la fbrica. A la textil siguieron las industrias minera y
metalrgica. Con la invencin de la mquina de vapor, el uso del carbn como combustible y la sustitucin de
la madera por el hierro primero y el acero despus, la mecanizacin se generaliz.
El crecimiento demogrfico 10.900.000 hab. en 1801 y 21.000.000 en 1850, el aumento de la demanda, el
mejoramiento de los transportes, la acumulacin de capitales, la expansin del comercio, la creacin de un
vasto imperio colonial, los adelantos cientficos y el apogeo de la burguesa, fueron las caractersticas
principales de la poca. El Reino Unido se convirti en el primer pas manufacturero del mundo, usando todos
los medios, como, por ejemplo, las leyes que destruyeron la industria textil de la India, para beneficiar a los
fabricantes ingleses.
El Reino Unido obtuvo nuevos territorios de sus guerras con Francia, particularmente de su triunfo sobre
Napolen en Waterloo (1815).
En el marco de la Revolucin Industrial, los bajos salarios, las condiciones insalubres de trabajo, las
deficiencias de las viviendas en las ciudades, el dficit alimentario, la inseguridad laboral y la utilizacin de
mujeres y nios en extensas y agotadoras jornadas, generaron un gran descontento. Las acciones populares
adquirieron, en muchos casos, carcter violento y fueron tambin violentamente reprimidas.
En una primera etapa se dieron acciones espontneas como las de un grupo de artesanos llamado ludditas,
que destruan mquinas industriales. Con posterioridad surgieron los sindicatos (trade unions).
En 1819, tras la represin violenta de una manifestacin popular en Manchester (la masacre de Peterloo), se
aprob una legislacin que limit el derecho de reunin y la libertad de prensa. No obstante, hubo nuevas
movilizaciones, tanto de los nacionalistas irlandeses, liderados por Daniel O'Conell, como en rechazo a las
leyes del trigo, que fijaban aranceles prohibitivos para la importacin del cereal.
El cartismo fue el movimiento de masas ms importante, compuesto mayoritariamente por obreros. Tom su
nombre de la Carta del Pueblo, publicada en 1838, en una asamblea reunida en Glasgow, Escocia. El
movimiento plante una mezcla de reivindicaciones polticas sufragio universal, voto secreto, reforma de las
circunscripciones electorales y sociales: mejores salarios y mejores condiciones de trabajo. Luego de
grandes manifestaciones y huelgas el cartismo languideci; pero a su influjo algunos diputados alentaron
buena parte de sus reivindicaciones a nivel parlamentario.
Robert Owen (1771-1858), considerado el fundador del socialismo y del cooperativismo ingls, se dedic,
desde 1830 a promover el cooperativismo y la organizacin sindical del movimiento obrero.

En el largo reinado de la reina Victoria (1837-1901), la nobleza estrech su alianza con la burguesa industrial
y mercantil y surgieron los primeros movimientos socialistas. Los sindicatos obtuvieron su legalizacin en
1871. Poco despus se aprobaron nuevas leyes laborales.
A partir de 1873 la superpoblacin determin una escasez de alimentos que oblig a recurrir a la importacin.
Al mismo tiempo, la industria empez a sentir la competencia de Estados Unidos y Alemania. Gran Bretaa
increment su expansin en frica, Asia y Oceana, no slo por intereses econmicos sino tambin por la
ambicin poltica de construir un gran imperio. Fue ejemplar en este sentido la Guerra de los Boers (18991902) por el control de Sudfrica, la ms costosa guerra local del siglo XIX.
El primer cuarto del siglo XX asisti al desarrollo del movimiento de emancipacin de la mujer. La prdica
sufragista que alcanz ribetes de leyenda con algunos hechos como el de 1913, cuando Emile Davison se
arroj delante del caballo del rey culmin en 1917, cuando las mujeres obtuvieron el derecho al voto.
Discriminados por ser catlicos, sin sus tierras y sin autonoma poltica, los irlandeses siempre manifestaron
su descontento. En 1867 se eliminaron los privilegios de la Iglesia Anglicana y se alivi en parte la situacin
de los campesinos. En 1916, los britnicos reprimieron duramente la insurreccin de Pascua, en Dubln, pero
las fuerzas reales no lograron vencer en la guerra de liberacin iniciada en 1918. Al final, el Reino Unido
accedi a la independencia de Irlanda, en 1921. Seis condados de la regin nororiental, de mayora
protestante, continuaron bajo dominio britnico, con gobierno en Belfast.
La rivalidad entre las potencias industriales europeas por la expansin econmica y poltica condujo al
estallido de la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Por un lado se alinearon los pases centrales: AustriaHungra y Alemania, posteriormente Turqua y Bulgaria y, por otro, los estados aliados: Francia, Gran Bretaa,
Rusia, Serbia y Blgica y, en el curso de la guerra, Italia, Japn, Portugal, Rumania, Estados Unidos y Grecia.
Pese a la victoria, Inglaterra sali debilitada de la guerra. Invirti 40.000 millones de dlares en gastos
militares, moviliz 7.500.000 soldados, sufri 1.200.000 bajas y adquiri una enorme deuda externa. La
posterior depresin econmica reaviv las protestas obreras, cuya mxima expresin fue la huelga general de
1926. El gobierno conservador declar ilegal la huelga, pero no tom medidas para revitalizar la industria. En
las elecciones de 1929, triunfaron los laboristas.
Como corolario a la Primera Guerra Mundial, el Reino Unido apoy la propuesta de crear la Sociedad de
Naciones. En 1931, la creacin de la Comunidad Britnica de Naciones (Commonwealth), por el Estatuto de
Westminster, supuso el reconocimiento de la independencia de Canad, Australia, Nueva Zelandia y
Sudfrica.
El 3 de setiembre de 1939, dos das despus del ataque alemn a Polonia, Inglaterra declar la guerra a
Alemania, iniciando su participacin en la Segunda Guerra Mundial (1939-1945). En mayo de 1940 se form
un gabinete de coalicin presidido por Winston Churchill. De 1939 a 1941 los grandes beligerantes fueron
Gran Bretaa y Francia por un lado y, por el otro, Alemania e Italia, esta ltima desde 1940. Como aliados
menores del nazismo participaron Hungra, Rumania, Bulgaria y Yugoslavia.
En 1941, la Unin Sovitica, Japn y Estados Unidos ingresaron en la contienda. El 8 de mayo de 1945
Alemania firm su rendicin. Inglaterra, Estados Unidos y la Unin Sovitica fueron los grandes vencedores.
No obstante, la guerra evidenci la declinacin del Imperio Britnico y consagr la supremaca de Estados
Unidos en los campos econmico, financiero, tecnolgico y militar.

En mayo de 1945, el gobierno laborista de Clement Attlee, que haba ganado las elecciones parlamentarias
bajo el lema Hemos ganado la guerra, ahora ganemos la paz, estatiz las minas de carbn, el Banco de
Inglaterra y las industrias de hierro y acero. A principios de la dcada siguiente el gobierno conservador
revertira esta medida. Tambin estableci el Servicio Nacional de Salud, que ofreca atencin mdica gratuita
a todo el que la necesitara.
En 1947, India y Pakistn conquistaron la independencia, aunque permanecieron dentro del Commonwealth.
En el decenio siguiente la mayora de las colonias de ultramar sigui el mismo camino. El Reino Unido fue
miembro fundador de la OTAN en 1949.
La expedicin franco-britnica contra la nacionalizacin del Canal de Suez, en 1956, revel una actitud
colonialista y levant crticas tanto internas como externas (ver Egipto). Fracas debido a la falta de apoyo de
Estados Unidos. Un ao despus el Reino Unido hizo estallar su primera bomba de hidrgeno en el ocano
Pacfico.
En 1964, luego de 13 aos de gobierno conservador, gan las elecciones el laborismo dirigido por Harold
Wilson. Su gobierno enfrent graves problemas, como la independencia de Rhodesia del Sur (hoy Zimbabwe)
y la ruptura de relaciones con nueve pases africanos.
En 1967, ante el fracaso de la solicitud de ingreso al Mercado Comn Europeo, los problemas econmicos y
el crecimiento alarmante de la desocupacin, el gobierno britnico retir sus tropas de Yemen del Sur; evacu
todas sus bases situadas al este de Suez, excepto Hong Kong; anul las compras de armas a Estados Unidos
y adopt un presupuesto de austeridad.
En 1969, el conflicto latente en Irlanda del Norte se intensific, producindose choques entre catlicos y
protestantes que dejaron varios muertos y heridos. La minora catlica exiga igualdad de derechos polticos,
el saneamiento de sus barrios, escuelas y seguros sociales. La respuesta del gobierno norirlands, hasta
entonces autnomo, fue el envo de la polica armada para enfrentar a los manifestantes. Londres asumi el
control directo de Ulster y envi tropas para separar a ambas partes.
En agosto de 1971, el primer ministro norirlands Brian Faulkner restableci los campos de internamiento
preventivo y las redadas de sospechosos. Los motines de protesta contra la medida terminaron con ms de
25 muertos. El 30 de enero de 1972, en la ciudad de Derry su nombre oficial es Londonderry durante una
manifestacin pacfica de catlicos contra las medidas represivas, las tropas britnicas abrieron fuego
causando 13 muertos y cientos de heridos. El Ejrcito Republicano Irlands (IRA) respondi con numerosos
asesinatos.
En un referendum celebrado en enero de 1973, la mayora de los britnicos votaron a favor del ingreso a la
Comunidad Econmica Europea (CEE). En marzo, los ciudadanos de Irlanda del Norte votaron en un
referndum en favor de permanecer dentro del Reino Unido en lugar de sumarse a Irlanda. El ndice de
abstencin fue de 41.4%.
En la dcada de 1970, se agudizaron los conflictos sociales y el gobierno conservador de Edward Heath
(1970-74) enfrent huelgas en empresas estatales clave (puertos, minas de carbn y el sistema ferroviario),
que desembocaron en la victoria del Partido Laborista en dos elecciones en 1974.

En consultas pblicas organizadas en 1979 en Escocia y Gales por el gobierno laborista de James Callaghan,
los votantes rechazaron la autonoma.
En mayo de 1979, despus del llamado invierno del descontento con numerosas huelgas, gan las
elecciones el Partido Conservador, con Margaret Thatcher al frente. La nueva gobernante aplic duras
medidas para bajar la inflacin, planes para reducir el papel del Estado en la economa y una poltica de corte
monetarista.
En abril de 1982, Thatcher envi una fuerza de la Marina Real, con un portaaviones y submarinos nucleares,
al archipilago de las Malvinas nombre oficial en Gran Bretaa: islas Falkland, para combatir contra las
tropas de la Junta Militar de Argentina, que ocuparon Puerto Stanley invocando sus derechos de soberana.
Tras 45 das de guerra, la armada britnica recuper las islas (Ver Argentina).
En octubre de 1983 Gran Bretaa retir sus tropas de Belice. El ao siguiente, en virtud de un tratado que
databa de la Primera Guerra del Opio, aprob la cesin de soberana de Hong Kong a la Repblica Popular
China, que se efectiviz en junio de 1997.
Durante el gobierno de Thatcher el sindicalismo sufri un fuerte desgaste, bloqueado por leyes cada vez ms
restrictivas y la prdida de afiliados en las industrias tradicionales, en decadencia. En este contexto fue
importante la huelga minera de 1984/85 que culmin, despus de un ao de duros enfrentamientos internos y
con la polica, con una derrota del sindicato.
En 1987, Thatcher fue elegida primera ministra por tercera vez consecutiva. Los lineamientos de su poltica no
variaron: en lo econmico y social, liberalizacin radical de la economa, privatizacin de las empresas
estatales, reforma fiscal e intransigencia ante los sindicatos. En materia de poltica exterior, actitud dura
ante la Comunidad Europea y alineamiento con Washington.
En febrero de 1990 el Reino Unido y Argentina reanudaron relaciones diplomticas y sus representantes se
reunieron en Madrid para negociar sobre el futuro de las Malvinas.
En noviembre de ese ao Thatcher renunci a la jefatura del Partido Conservador y fue reemplazada a la
cabeza del gobierno y de los Tories por su ex ministro John Major. Al asumir, Major se declar partidario de
un capitalismo con rostro humano, al que diferenci del llamado capitalismo popular de la Dama de Hierro.
En su poltica europea, el primer ministro tom distancia de su predecesora y Londres adhiri, en 1991, a los
acuerdos europeos sobre unin monetaria. Sin embargo, la fidelidad de la diplomacia britnica a Estados
Unidos permaneci inalterable, como qued en evidencia con la participacin del Reino Unido junto a EE.UU.
en la Guerra del Golfo contra Irak.
A partir de 1993 los conservadores empezaron a sufrir una serie de reveses electorales en comicios parciales
o locales, en un contexto de recesin econmica y alto desempleo que afectaba a unos tres millones de
personas. El 15 de diciembre Londres firm una declaracin conjunta con Dubln respecto a la situacin en
Irlanda del Norte, que abri la puerta a las conversaciones de paz (vase Irlanda). Una serie de escndalos,
como el financiamiento ilegal de una represa en Malasia, deterior an ms la imagen de los Tories
(conservadores) en 1994. Al mismo tiempo, el Parlamento redujo la edad mnima legal para tener relaciones
homosexuales de 21 a 18 aos, negndose a equipararlo con la exigida para las relaciones heterosexuales,
que era de 16 aos.

Sucesivas victorias parciales de los laboristas en 1996 anunciaron la victoria nacional en los comicios de
mayo de 1997, que vieron a Tony Blair asumir como primer ministro. La impactante derrota de los tories, que
slo obtuvieron 30% de los votos frente a 43,1% de los laboristas (diferencia sin precedentes en ese siglo),
forz cambios en la jefatura del partido.
Dos plebiscitos en Gales y Escocia en 1997 convalidaron el otorgamiento de mayor autonoma a las regiones.
A comienzos de 1998, las negociaciones sobre el Ulster permitieron acordar una nueva frmula de paz.
Plebiscitado en mayo, el acuerdo fue aprobado por ms del 70% en Irlanda del Norte. Ese mismo mes, los
londinenses aprobaron una reforma para elegir directamente un nuevo puesto: el alcalde de la ciudad.
En virtud de los acuerdos (Good Friday), Irlanda del Norte poseera una asamblea legislativa electa
directamente, al igual que Gales y Escocia. En forma simultnea, un plebiscito realizado en Irlanda puso fin a
su reclamacin territorial por el Norte. La nominacin de los diputados norirlandeses David Trimble (del
Partido Unionista del Ulster) y John Hume (Partido Social Demcrata y Laborista, simpatizante de los
nacionalistas) para el premio Nobel de la Paz en octubre de 1998 contribuy a crear un sentimiento de causa
comn entre las comunidades protestante y catlica.
Durante 1999 los partidos unionistas y nacionalistas norirlandeses fueron comprometindose en tareas de
gobierno conjuntas, que culminaron con la instalacin del ejecutivo en diciembre de ese ao. La soberana,
que haba sido devuelta a la provincia en diciembre, volvi a manos de Londres.
En junio de 2001 el partido de Blair obtuvo una masiva victoria (la segunda) en las elecciones generales,
llevando al recambio de lderes en el Partido Conservador.
En octubre de 2001, para combatir un brote de fiebre aftosa, 3.915.000 cabezas de ganado fueron
sacrificadas. Esta epidemia se sum a la enfermedad de la vaca loca (Encefalopata Espongiforme Bovina),
que haba alcanzado su pico ms alto en el ao 1996 y obligado a las autoridades sanitarias a una matanza
de 4 millones y medio de animales. La enfermedad de Creutzfeld Jakobs, variante humana de la vaca loca,
haba matado a 77 personas hasta esa fecha.
Tras los ataques sobre Washington y Nueva York en setiembre de 2001, Gran Bretaa apoy decididamente
la guerra contra el terror lanzada por Estados Unidos. Blair se convirti en punta de lanza de la ofensiva
que los norteamericanos lanzaron contra Afganistn, apelando por primera vez a la aplicacin del Artculo 5 de
la clusula de defensa mutua de los miembros de la OTAN. Asimismo, en marzo de 2002, Blair declar junto
al vicepresidente de Estados Unidos, Dick Cheney, que Irak era una amenaza para la estabilidad mundial, lo
que abra la posibilidad de que Gran Bretaa apoyara a Washington en ataques contra Irak.
En enero de 2003 Blair dijo que un ataque terrorista en territorio ingls era inevitable y asegur tener
evidencias que vincularan a Saddam Hussein y a la red al Qaeda. A pesar de la renuencia de Francia y
Alemania a acompaar a Washington en la guerra contra Irak, y de que segn las encuestas la mayora del
pueblo ingls se manifestaba opuesto a la idea de la guerra, Blair decidi secundar a Bush, provocando
severas crticas incluso dentro de su partido. Las demostraciones anti-blicas, realizadas el 16 de febrero de
2003 en Londres fueron las ms importantes en la historia britnica: por lo menos un milln de personas
participaron de ellas.

Estados Unidos, el Reino Unido y las fuerzas de la coalicin invadieron Irak en marzo de 2003, a pesar de la
tenaz oposicin internacional a la guerra. Ambas naciones fueron los nicos miembros permanentes del
Consejo de Seguridad de la ONU en favor de la invasin.
La controversia sobre los argumentos esgrimidos por Blair para apoyar la invasin a Irak se reaviv en julio de
2003 con el suicidio de David Kelly, un cientfico y asesor del ministerio de Defensa. Kelly haba sido sealado
como fuente principal de una investigacin periodstica que acusaba al gobierno britnico de distorsionar los
informes de inteligencia para exagerar la amenaza representada por Bagdad. La muerte del cientfico,
sumada a la imposibilidad de hallar en Irak las armas de destruccin masiva que Londres y Washington
acusaban a Saddam Hussein de poseer, provocaron una cada en la popularidad de Blair, pese a que una
investigacin oficial concluy que no hubo manipulacin de la informacin de inteligencia por parte del
gobierno.
En julio de 2004, Lord Butler de Brockwell afirm, en lo que se conoci como informe Butler, que Londres
bas su participacin en la guerra de Irak en una inteligencia limitada y que adoleca de problemas reales
de calidad.
Tras la publicacin del informe, Blair compareci ante la Cmara de los Comunes, donde acept la
responsabilidad por los errores, y consider que el informe de Butler dej claro que nadie minti en su
Gobierno acerca de la informacin de los servicios de inteligencia. No obstante, Michael Howard (lder de la
oposicin conservadora) emplaz a Blair a cuestionarse si crea que le quedaba alguna credibilidad como
responsable del gobierno britnico.
Los laboristas accedieron a un tercer perodo de gobierno en las elecciones de mayo de 2005 pese a que
recibieron apenas el 36% del voto popular, la votacin ms baja de la historia para un gobierno britnico.
Segn analistas, el mal resultado se debi a la prdida de popularidad de Blair y la impopularidad de la guerra
en Irak.
A fines de 2005 las parejas homosexuales pasaron a gozar de los mismos derechos que los matrimonios
heterosexuales segn una nueva ley que las consideraba como asociaciones civiles con igual estatus que
stos.
Blair sufri en noviembre la primera derrota parlamentaria desde su llegada al poder en 1997, al ser
rechazada una nueva propuesta sobre seguridad y el primer ministro anunci que no se postulara en las
siguientes elecciones, previstas para 2010.
Tras el revs comenzaron las presiones para que Blair renunciara. A las primeras declaraciones de los
conservadores, se sumaron algunos laboristas que no haban apoyado la propuesta pese a las gestiones del
ministro de Hacienda y supuesto sucesor de Blair Gordon Brown.
En setiembre de 2006, luego de un viaje a Lbano que, por intil e inoportuno, solo sirvi para empeorar la
imagen de Blair tanto en el exterior como en su propio pas, la ministra de Exclusin Social, Hillary Armtrong,
declar que el primer ministro se ira en 2007, cuando tuviera lugar la conferencia del Partido Laborista. Un
grupo de 48 parlamentarios laboristas, mientras tanto, firmaron un documento en que declaraban su
conformidad con que el premier renunciara en el plazo de un ao.

Tras la largamente anunciada renuncia de Blair, en junio de 2007 asumi como primer ministro Gordon Brown.
En su discurso estableci que encabezara un gobierno con nuevas prioridades, una declaracin que
resuma, para los analistas britnicos, la intencin de cambiar el rumbo, sobre todo en poltica exterior.