LOS SONIDOS

4.

4.1.

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

La expresin fnico-acstica

A pesar de su aparente naturalidad, el hecho de que las lenguas tengan una

expresin ante todo FNICO-ACSTICA (es decir, producida por un aparato fonador
y captada por un aparato auditivo) es el resultado de una evolucin histrica compleja. El hombre, en efecto, no posee ningn rgano EXCLUSIVAMENTE ESPECIALI
ZADO en la produccin de sonidos: una parte del aparato fonador (empezando por
los pulmones y la laringe) tena en origen slo la funcin de garantizar la respiracin, o sea la aportacin de oxgeno a la sangre; otra parte (la boca, con los
dientes y la lengua) serva para ingerir y masticar los alimentos, adems de para
distinguir los sabores; y otra (la nariz) estaba destinada a la respiracin y a la percepcin y discriminacin de lo~{qlores.
La produccin de sonido's,l(o FONACIN) ha tenido lugar, por tanto, slo
como FUNCIN SECUNDARIA, Y en cierto sentido parsita, en un complejo de rganos inicialmente destinado a otro fin completamente distinto. La 'convivencia' de funciones tan diferentes como la fonacin y la respiracin (por no hablar de la alimentacin y de la percepcin de los olores) ha obligado a ambas
a encontrar con el tiempo adaptaciones
recprocas. Veremos ms adelante
cmo, por ejemplo, el mecanismo de la respiracin se ha modificado, regulndose y modulndose, para permitir a la fonacin que tenga lugar SIMULTNEAMENTE a ella.
De estas consideraciones deriva una conclusin de carcter SEMITICO: si es
verdad que el hombre no tena al principio ningn rgano especializado para la
produccin de sonidos, eso significa que la fonacin debe haber sido ELEGIDA,
entre las posibles modalidades expresivas del cdigo lingstico, por razones
concretas de EFICIENCIA SEMITICA o de ERGONOMA. Respecto a los dems tipos
de expresin accesibles al hombre (como la gestualidad, la mmica, la produccin de elementos que representaran ms o menos icnicamente los objetos designados), la fonacin presenta, en efecto, numerosas ventajas.

DE LAS LENGUAS

83

a)
Puede ser puesta en prctica SIMULTNEAMENTE
a otros comportamientos: podemos hablar mientras movemos los brazos o las manos, mientras
trabajamos, andamos, etc. La gestualidad, al contrario, no nos deja disponer de
las manos o de los brazos, porque los utiliza directamente.
'
b)
Es una ventaja desde el punto de vista del receptor: puede ser seguida
y captada en CONDICIONES AMBIENTALES DIFCILES, en las que otros rganos receptores estaran impedidos. Esta fcil transmisibilidad se comprueba en el hecho de que conseguimos hablar y ser escuchados a oscuras, con niebla, sin ver
directamente a nuestro interlocutor o sin ser vistos por l, etc. (Pinsese, como
prueba de esta ventaja, que la comunicacin telefnica se hace posible precisamente porque el medio a travs del cual se manifiestan las lenguas es fnico.) Un
mensaje gestual requiere en cambio que el receptor est a la vista del emisor, y
se presta menos a ser retransmitido a otros.
e) En consecuencia, un mensaje fnico puede ser captado por varios receptores simultneamente. Tenemos la capacidad de modular la intensidad de la
voz para hacemos or a distancias mayores, o bien para dirigimos simultneamente a ms de una persona.
d)
El medio fnico permite una amplia MODULABILIDAD: producimos y
percibimos un nmero elevado de sonidos claramente distintos, conseguimos
crear sutiles diferencias entre un sonido y otro, diferenciar sucesivamente cadenas de sonidos mediante entonaciones distintas, etc. La gradacin que va del le nguaje hablado al cantado da una idea clara de esta posibilidad. Los recursos que
hacen factibles estas caractersticas son, por tanto, ms numerosos que los de
cualquier otra expresin accesible al hombre.
e) La fonacin se puede producir de manera CONTINUA, sin interrupciones
obligatorias en el flujo de los sonidos. Ningn otro medio de expresin humana
permite la continuidad con la misma riqueza: los gestos no se enlazan entre s,
como puede hacer el sonido.
f) En fin, la fonacin es, por as decirlo, 'porttil', en cuanto que para ser
ejecutada no necesita nada que sea ajeno al cuerpo. Si la comunicacin tuviese
lugar mediante la manipulacin de objetos (ms o menos icnicos), esta portabilidad se vera reducida o impedida. A ello se aade que es rpida, y por consiguiente favorece la produccin de un elevado nmero de elementos lingsticos
en un breve intervalo de tiempo. Se ha comprobado que, quizs precisamente por
esta caracterstica, la fonacin ha permitido el desarrollo de estructuras sintcticas complejas.

4.2.

Estructura y evolucin del aparato fonador

La figura que sigue presenta esquemticamente

ratorio humano.

la seccin del aparato respi-

FUNDAMENTOS

84

DE LINGSTICA

--4---+---------

LOS SONIDOS

85

DE LAS LENGUAS

Cavidad nasal
Velo

Seccin vocal
supralarngea

~;:;--'-.~--I__--------0+--1---------4----1t---------)t~---'\----------

Cavidad oral
Faringe
Trquea
Laringe

Lengua

Sistema
infragltico
Pulmones

Laringe

~------

Todo el sistema se puede dividir en tres partes: los pulmones y la trquea,

la laringe, y las vas areas superiores. Como apuntamos anteriormente, ninguno
de estos rganos estaba en principio destinado a la produccin de sonidos. En
efecto, los pulmones son una evolucin de las vejigas natatorias del pez; la laringe era un vlvula capaz de abrir y cerrar el contacto de los pulmones con el
exterior, y por tanto destinada/a protegerlos de la intrusin de agua y de sustancias extraas.
{
El hombre no es el nio animal capaz de producir vocalizaciones.
Tambin los primates superiores estn dotados de laringe, y son, por consiguiente, capaces de producir sonidos. Pero respecto a los primates, y respecto a las fases ms primitivas del homnido, el hombre ha atravesado en
su evolucin al menos dos modificaciones,
que hace alrededor de unos
2.500.000 aos hicieron posible la aparicin de la palabra: a) el descenso de
la laringe hacia abajo, y, como consecuencia de esto, b) la modificacin de
algunos mecanismos respiratorios. Esta situacin est esquematizada
en las
figuras de la pgina siguiente.
En la primera, que representa la seccin sagital del aparato respiratorio
de un chimpanc adulto, la laringe est muy alta (inmediatamente
por debajo
de la lengua), el volumen de la cavidad en la que se sita es relativamente reducido, y el paladar blando se superpone al dorso de la lengua cerrando la cavidad oral. El esfago est cerrado: durante la respiracin el animal no puede
comer, su respiracin tiene lugar solamente a travs de la nariz, y la laringe
tiene la funcin primordial de proteger los pulmones de la intrusin de material extrao. En la segunda figura, en cambio, la laringe del 'hombre adulto

Paladar duro

----

~i-----

'-----+--+-----

Labio superior

Labio inferior
Lengua

Epiglotis

'___3---+-----------

Laringe

est ms baja, a la altura de la sexta vrtebra (tambin el recin nacido tiene

una laringe alta, que empieza a bajar durante los primeros meses de crecimiento), su cavidad es ms grande, y puede respirar incluso durante la
deglucin y la fonacin, porque el sistema se ha transformado 'en dos conductos', o sea de manera que esfago y trquea puedan funcionar simultneamente,
Este conjunto de fenmenos, que distingue claramente al Horno sapiens actual de los primates y de las anteriores variedades de Horno, ha tenido consecuencias anatmicas y funcionales importantes.

-y---

86

FUNDAMENTOS DE LINGSTICA

Glotis

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Trquea

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Caballo 114%

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AQ

Perro 70 %

Hombre 50 %

Desde el punto de vista anatmico, el que se ubique la fonacin en un aparato destinado, en origen, a otro fin ha reducido relativamente la capacidad respiratoria del hombre, adems de su capacidad de deglutir y masticar. En el hombre, en efecto, el rea de la seccin de la laringe es la mitad del rea de la
trquea, mientras en el caballo es casi seis veces ms grande, seal de que la laringe se ha formado para favorecer la fonacin ms que la respiracin, mientras
que la del caballo est pensada para permitir el mximo flujo de aire desde los
pulmones.
,
Desde el punto de vista funcional, el mecanismo de la respiracin se modific de forma que pudieran alejar dentro de s los fenmenos de la fonacin. Durante la fonacin, se producen; en efecto, breves inspiraciones seguidas de espiraciones cuya duracin est relacionada con la del enunciado que se emite. Dicho
de otra manera, nosotros generalmente emitimos tanto aire como es necesario
para producir el enunciado que tenemos en mente. Eso hace pensar tambin que
existe un mecanismo de PROGRAMACIN PREVIA, por la que el hablante, antes de
empezar a emitir su enunciado, de alguna manera 'sabe' lo largo que va a ser, e
introduce en los pulmones una cantidad de aire suficiente para que la espiracin
coincida con la duracin del enunciado en s.

4.3.

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

87

puesto en gran medida por la TRQUEA, que constituye el conducto a travs del
cual el aire entra y sale; el extremo est constituido por una serie de diafragmas
(boca, dientes, labios, etc.), que pueden modificar el flujo del aire. La vlvula situada entre la bomba y el tubo es la LARINGE, formada por dos pliegues de tejido
muscular que pueden abrirse y cerrarse: las cuerdas vocales. El espacio comprendido entre las CUERDAS VOCALES es la GLOTIS.
Cuando los pulmones se expanden y contraen (horizontalmente por efecto
de los movimientos de las costillas y verticalmente por efecto de los del diafragma), introducen y expelen aire. Durante la expulsin, las cuerdas vocales
pueden estar abiertas (en tal caso se tiene la respiracin silenciosa) o cerradas. Si
estn cerradas, el aire procedente de los pulmones, que no puede expandirse,
ejerce una presin sobre las cuerdas vocales, empujndolas a abrirse durante un
brevsimo intervalo de tiempo, para salir en forma de soplo, despus de lo cual
se vuelven a cerrar para a continuacin abrirse de nuevo, y as sucesivamente.
Este movimiento de apertura y cierre es muy rpido (cada ciclo dura aproximadamente 0,6 segundos), y la sucesin de soplos de aire (o sea, de aire primero
comprimido y despus enrarecido) a que da lugar produce un sonido audible (el
llamado TONO LARNGEO). La calidad de este sonido, a medida que avanza por el
tubo de salida, se modifica profundamente originando as los sonidos lingsticos
como los percibimos auditivamente.
El aparato fonador est, por tanto, fundamentalmente
compuesto por una
FUENTE de energa acstica (las vibraciones de la laringe, producidas por las vibraciones del aire expulsado por los pulmones, que originan el sonido bsico) y
por un FILTRO, las vas respiratorias, que, al elaborar el tono larngeo, determinan
la calidad fontica del sonido. El filtro elabora el tono larngeo principalmente
modificando la forma y el volumen en varios puntos, de manera que presenta barreras ms o menos completas al avance del aire. Esta funcin de obstruccin es
ejercida por algunos DIAFRAGMAS, vlvulas situadas en diversos puntos del tubo
y constituidas por varios rganos del aparato.
Sobre esta base se pueden distinguir los sonidos en dos categoras principales: las VOCALES, producidas por el aire que sale sin encontrar ningn diafragma completamente cerrado, y las CONSONANTES, producidas por el aire que se
abre camino a travs de un diafragma completamente o casi completamente cerrado. Sin embargo, existen tambin, como veremos, sonidos intermedios entre
una categora y otra.

Esquema del aparato fonador

4.4.

Muy esquemticamente, el aparato fonador humano puede ser representado

por una BOMBA a la que, mediante una VLVULA, se une un TUBO curvo.
La bomba est constituida por los PULMONES, que trabajan como dos balones elsticos: en la respiracin, al expandirse introducen en el interior aire; al
contraerse, lo expulsan, liberndose de la energa acumulada. E tubo est corn-

Fontica

La FONTICA es la disciplina que estudia la naturaleza de los sonidos lingsticos vistos en su carcter fsico (o sea, sin preocupamos de su PERTINENCIA:
cfr. 2.5), considerando a) la manera en que los produce el aparato fonador (FONTICA ARTICULATORIA), h) la manera en que se propagan en el aire (FONTICA

88

FUNDAMENTOS DE LINGSTICA

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

89

ACSTICA),

Y (e) la manera en que son percibidos por el aparato auditivo

(FON-

TICA AUDITIVA).

Debido a las relaciones establecidas con mundos no estrictamente lingsticos, en la instrumentacin de la fontica intervienen nociones anatmicas, fsicas, matemticas, etc. El enorme desarrollo de los estudios fonticos (en los ltimos aos tambin gracias a las investigaciones que tienen que ver con los
intentos de sintetizar electrnicamente la voz y de proyectar mquinas capaces de
reconocerla) no nos permite ofrecer aqu una presentacin analtica. En las pginas de este captulo se encontrarn solamente algunas nociones bsicas, seleccionadas en cuanto a que pueden servir para el examen de los restantes mbitos
de la lingstica.

4.5.

Si tomamos las dos primeras dimensiones, y las representamos en un eje de

coordenadas, en las que ponemos la vocal que presenta el mximo de posterioridad y de cierre (la [u]), la que tiene el mximo de anterioridad y de cierre (la [i))
y la vocal con el mximo de apertura y de centralidad (la [a]), obtenemos un
TRINGULO

VOCLICO.

Vocales

Como ya hemos visto en el 4.3, las vocales se producen como consecuencia de un flujo de aire que sale por el tubo fonador sin encontrar estrecheces
u obstculos notables en ningn punto. Lo que determina las diferentes vocales
es esencialmente la variacin de posicin de la lengua (el articulador, sin duda,
con mayor movilidad y flexibilidad) en la boca, concretamente respecto al paladar. Por eso, las vocales se clasifican generalmente a partir de tres dimensiones
(aunque, naturalmente, la clasificacin que pasaremos a describir no tiene un valor absoluto):
a)
APERTURA/CIERRE:
se refiere a la altura del pice (la parte momentneamente ms alta) de la lengua respecto del paladar, que hace que el paso del
aire sea ms o menos amplio. Se distinguen as las vocales ABIERTAS (o BAJAS:
lengua en el punto ms distante del paladar), CERRADAS (o ALTAS: lengua lo ms
cerca posible del paladar) y SEMICERRADAS (o SEMIABIERTAS: con la lengua en posicin intermedia).
b) ANTERIORIDAD/POSTERIORIDAD:
indica el lugar del paladar hacia donde el
pice de la lengua apunta, que hace que el paso del aire sea ms dificultoso en
posicin delantera, central o posterior. Tenemos as las vocales ANTERIORES
(punta de la lengua hacia la parte anterior del paladar), POSTERIORES (punta de la
lengua hacia la parte posterior del paladar) y MEDIAS (o CENTRALES: punta ligeramente hacia el centro y lengua prcticamente distendida).
e) REDONDEAMiENTO: se refiere a la conformacin de los labios, que pueden estar alargados o redondeados y ligeramente proyectados hacia adelante. Se
distinguen as vocales REDONDEADAS (o PROQUEILOS, para las que los labios se
proyectan hacia adelante y estn ligeramente redondeados), y NO-REDONDEADAS
(o APROQUEILOS, en las que los labios estn distendidos). Esta ltima dimensin
es menos frecuente que las dos anteriores, de tal manera que se habla de ella solamente a propsito de las vocales que la presentan.
'

POSTERIORIDAD

A stas se les llama generalmente VOCALES CARDINALES, porque a partir de

ellas se pueden definir todas las dems como ms cerradas, ms abiertas o intermedias en las distintas dimensiones. Tambin son, segn algunas interpretaciones, TIPOS VOCLICOS UNIVERSALES, en la medida en que aparecen obligatoriamente en todas las lenguas. Puede haber lenguas que tengan tambin otras
vocales adems de las cardinales (as, el espaol, el italiano, el ingls, etc.), pero
no existe ninguna que no tenga al menos esas tres (por ejemplo, el rabe). La razn de esto es semitica: puede ser que, al ser esas tres completamente distintas
entre s, las vocales cardinales garanticen el menor nmero de confusiones entre
una articulacin y otra, con el mnimo derroche de energa. Lo mismo ocurrira
en un sistema de sealizacin compuesto, supongamos, por tres luces de colores:
sera mucho ms efectivo tener una luz roja, una verde y una amarilla ms que
tres tonalidades de rojo diferentes. En el primer caso el peligro de confusin es
mnimo, en el segundo es mximo.
Junto a las tres dimensiones que hemos ilustrado (en las que las vocales se
producen por efecto del paso del aire a travs del nico canal oral), hay que hablar de algunas articulaciones voclicas que se producen con el paso del aire tambin a travs de la nariz. En estecaso las vocales se llaman NASALES; las no nasales se llaman ORALES. En todas las lenguas existen vocales que, por influjo de
consonantes nasales prximas, asumen un coeficiente de nasalidad. En otras lenguas la complicacin es mayor, porque tienen, junto a la serie de vocales orales,
una serie de vocales nasales. Ello ocurre, como caso tpico, en francs, que tiene
cuatro vocales nasales (la nasalizacin se indica, en el Alfabeto Fontico Internacional, con un signo caracterstico, la TILDE, superpuesto al smbolo: [a] '" [l).

90

FUNDAMENTOS

Las vocales tienen, entre otras, la importante funcin de ser los nicos elementos fnicos capaces de LLEVAR ACENTO, o, como se dice tambin, de actuar como
PICE SILBICO (o CENTRO DE SLABA). En esto se asemejan a las llamadas sonantes ([,1], [r], [J}.], [IJt.]), o sea consonantes que debido a su caracterizacin fontica pueden estar acentuadas.

4.6.

LOS SONIDOS

DE LINGSTICA

Consonantes

Las consonantes se producen por un flujo de aire que proviene del tracto foCOMPLETAMENTE CERRADO (naturalmente
de forma momentnea) o bien
FUERTEMENTE ESTRECHADO. El cierre (o el estrechamiento)
se puede dar de diferentes MANERAS y en diversos PUNTOS del tracto. Por eso las consonantes generalmente se clasifican segn su MODO DE ARTICULACIN Y su PUNTO DE ARTICULACIN, adems de por el comportamiento
de las cuerdas vocales durante su
produccin (de esa forma se distinguen las SONORAS, producidas con vibraciones
de las cuerdas vocales, y las SORDAS, producidas con las cuerdas vocales abiertas). Los rganos que llevan a cabo el contacto con el punto de articulacin,
realizando as el cierre o el estrechamiento, se llaman ARTICULADORES. Son, por
lo tanto, articuladores los labios (que pueden cerrarse uno contra otro), la lengua
(el articulador ms mvil y verstil), el velo del paladar, etc.
El modo de articulacin se refiere al tipo de cierre que se le presenta al paso
del aire. Se distinguen algunos ms importantes:
nador

si el cierre es total, se habla de OCLUSIVAS ([p], [t], [k], etc.);

si es parcial, y el aire s~e con un ruido de frotamiento, se habla de FRICATIVAS (o ESPIRANTES: [f], [v], [xi, etc.);
e) si el cierre se produce mediante la vibracin de un articulador mvil
(como la lengua o bien el velo del paladar), tenemos las VIBRANTES ([r], producida por la vibracin de la punta de la lengua contra los alveolos, [R], producida
por la vibracin del velo del paladar contra la parte posterior de la lengua);
el) si se realiza con el eje longitudinal de la lengua contra el paladar dejando pasar el aire por sus lados, tenemos las LATERALES.
a)

b)

Otro tipo articulatorio est constituido por las AFRICADAS, consonantes compuestas de dos momentos inmediatamente contiguos, el primero oclusivo y el segundo espirante ([ts], [tSJ, [d3], por ejemplo). Las NASALES se producen, por ltimo, con el paso del aire no slo a travs del canal oral, sino tambin a travs
de las fosas nasales ([m], [n], etc.).
El punto de articulacin indica el lugar del tracto fonador en el que el cierre se efecta. A partir de la parte anterior del canal fonador se distinguen: a) las
BILABIALES (cerrazn de los dos labios: [p], [b], [m], etc.); b) las LABIODENTALES
(cerrazn de los dientes superiores con el labio inferior: [f], [v], etc.); e) las DEN-

DE LAS LENGUAS

91

(cerrazn de la punta de la lengua sobre la parte interior de los dientes superiores: [t], [d], etc.); d) las articulaciones producidas por la LENGUA, clasificadas segn el punto de la lengua que realiza la cerrazn, desde el pice (la punta)
hasta el dorso (la parte ms posterior: apicodentales, etc.); e) las VELARES, articuladas por el velo del paladar ([k], [g)), Yj) las GLOTALES, donde la cerrazn est
determinada por la glotis (como en el llamado 'golpe de glotis': [J).
A partir de estos principios, las consonantes pueden describirse desde el
punto de vista articulatorio mediante tres caractersticas: por ejemplo, la [p] es
una oclusiva bilabial sorda; la [v], una espirante labiodental sonora, etc.; en algunos casos es necesario aadir una cuarta caracterstica, referida a la intervencin de la nasalidad: la [b] es oclusiva bilabial sonora oral, mientras [m] es oclusiva bilabial sonora nasal.
En italiano, por ejemplo, tanto las vocales como las consonantes pueden
realizarse con distinta LONGITUD (o CANTIDAD) y, por tanto, ser breves o largas.
En parte, los fenmenos de longitud estn determinados por el contexto fontico
en el que un cierto sonido puede aparecer. Normalmente, por ejemplo, una vocal
es ms larga delante de una fricativa que ante una oclusiva; de la misma manera,
una vocal se pronuncia ms breve ante una consonante larga que ante una breve:
la [a] defato es, por naturaleza, ms larga que la defatto. Pero, junto a estas formas de longitud intrnseca, existen otras que tienen una funcin lingstica. Por
ejemplo, en italiano hay diferencia entre [fato] fato hado y [fato] fatto hecho (la longitud est marcada con o:' despus del smbolo al que se refiere), entre [rito] rito rito y [rito] ritto derecho, recto, etc. Sin embargo, podemos
producir cantidades voclicas distintas siempre que queramos, sin que eso comporte cambios en el plano del significado: [pino] y [pi:no]. En otras lenguas, las
cosas pueden ser de distinta manera. En ingls, por ejemplo, y en alemn (aparte
de la ortografa, que presenta numerosas palabras con letras dobles), la cantidad
es sobre todo voclica (cfr. el alemn [du bist] du bist t eres y [du bi:st] du
Biest t animal). Tambin en latn existan distintos niveles de longitud: venir
viene y venir vino son diferentes precisamente por el grado de longitud distinto de las dos e. Algunas lenguas presentan diferencias entre tres grados de
longitud: en estonio hay tres: sada cien, saada mandad! y saaada, con vocal muy larga estar permitido.
TALES

4.7.

Alfabeto fontico

Como sabemos, la pronunciacin de las lenguas no est reflejada de manera coherente en la grafa. En la relacin entre las dos, se presenta en las lenguas una variedad de factores de interferencia. Por un lado, hay sistemas de escritura alfabticos
que no cuentan con todas las articulaciones: la grafa de las lenguas semticas indica
slo las consonantes, y no las vocales, que tienen, por consiguiente, que ser suplidas
por el lector. Por otro lado, muy a menudo, a igual grafa no corresponde el mismo

FUNDAMENTOS DE LINGSTICA

92

'"
j
sonido. En espaol, por ejemplo, la e grfica corresponde tanto a la oclusiva velar
sorda (la inicial de casa) como a la interdental fricativa sorda (la inicial de cero).
Tambin puede ocurrir que nos encontremos dos grafas para el mismo sonido: las
grafas v y b corresponden nicamente a oclusiva bilabial sonora. Otros sistemas grficos presentan un nmero an mayor de incoherencias: el francs seala grficamente una cantidad de signos a los que no corresponde ningn sonido: -ent, de viennent, no tiene ningn correspondiente en la pronunciacin, as como -es, de
Georges, no se pronuncia, mientras las mismas letras, en otras palabras, se pronuncian. El ingls tiene, probablemente, entre las lenguas modernas de origen europeo,
la mayor cuota de extraeidades en lo que concierne a la relacin grafa y pronunciacin. Todos estos fenmenos se deben al hecho de que los sistemas grficos son,
por lo general, ms conservadores que la pronunciacin, y por consiguiente tienden
gradualmente a alejarse de ella. Como resultado, de la forma grfica de las lenguas
no es posible extraer de manera regular y sistemtica una idea de su pronunciacin.
Para hacer frente, al menos en parte, a los inconvenientes de este tipo, los
lingistas se sirven de ALFABETOS FONTICOS, sistemas de transcripcin artificiales de tipo alfabtico, compuestos de una mixtura de letras (extradas sobre todo
del alfabeto latino) y de otros signos especficos (los denominados DIACRTICOS).
Los alfabetos fonticos estn hechos de tal manera que, dentro de lo posible, corresponda a cada signo una articulacin fnica concreta. El ms utilizado de todos es el llamado ALFABETO FONTICO INTERNACIONAL (IPA, del ingls /nternational Phonetic Alphabet), que ha sufrido diversos reajustes y modificaciones a lo
largo de su historia, y que lleva a cabo su tarea con suficiente decoro. (Los srnbolos principales del IPA estn reflejados en el esquema de la pgina siguiente.)
Sin embargo, es evidente que; por mucho que sea detallado, ningn alfabeto
fontico es capaz de reproducirja.concreta
realidad fnica de las lenguas. Por un
lado, algunas dimensiones esenci:ales del carcter fnico, como la entonacin, no
pueden transcribirse; por otro, el timbre especfico de infinitas articulaciones se
vuelve irreproducible por escrito. Por eso, las transcripciones basadas en el alfabeto fontico tienen que ser consideradas no como la reproduccin fiel de la
realidad fnica, sino ms bien nicamente como una especie de memorndum
til, del que el lingista se sirve para fijar en el papel las propias observaciones.

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La presencia, en una lengua, de vocales y de consonantes puede ser considerada, sin duda, un UNIVERSAL. No existen, en efecto, lenguas que no tengan
tanto sonidos voclicos como consonnticos, aunque segn el caso sea distinto el
nmero y el tipo de los elementos de cada una de las dos categoras. Adems, algunas vocales (como hemos visto en 4.5) son ms bsicas que otras: las que componen el tringulo voclico, por ejemplo, forman una especie de esqueleto mnimo de elementos indispensables, al que otras vocales pueden aadirse, pero que

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voclico y consonntico

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4.8.

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94

FUNDAMENTOS

DE LINGSTICA

no puede no estar presente en cuanto tal. De la misma manera, algunas articulaciones consonnticas pueden considerarse ms esenciales que otras, ya que aparecen (o se supone que aparecen) en todas las lenguas. Por consiguiente, la gama
de sonidos de la que toda lengua se sirve, aun siendo enormemente libre, contiene, sin embargo, siempre un 'ncleo' de elementos obligatorios (una evidencia
ms a favor de la idea de una arbitrariedad limitada). A pesar de esta aparente
igualdad, sin embargo, no es ilegtimo pensar que vocales y consonantes a) se
han desarrollado probablemente en diferentes momentos de la evolucin de la palabra, y b) tienen distintas funciones y, por as decirlo, un destino diferente en la
evolucin de las lenguas.
El recin nacido no tiene la capacidad de producir, hasta el tercer mes de
vida, por lo menos, vocales como [i], [a] y [u], debido a la conformacin especial de su tracto supralarngeo, y no falta quien dice que las lenguas primitivas
del hombre pudieran haber carecido de vocales, o tener poqusimas vocales (por
lo dems, el material voclico de las lenguas es normalmente ms pobre que el
consonntico) y, por tanto, haber estado constituidas fundamentalmente por consonantes y por sonantes. (Curiosamente, los filsofos del siglo XVIIIque se han
ocupado del origen del lenguaje, como Giambattista Vico o Etienne de Condillac,
pensaban, por el contrario, que los primeros sonidos producidos por el hombre
fueron voclicos.)
Desde el punto de vista funcional, adems, hay buenas razones para suponer
que, por lo menos en algunas lenguas, vocales y consonantes, hacen como mnimo dos 'trabajos', por as decirlo, distintos. En las lenguas semticas (rabe, hebreo, etc.), por ejemplo, la informacin lxica est relacionada regularmente con
las consonantes (que constituyen las llamadas RADICALES
TRILITERALES:
cfr. 5.3),
mientras las vocales se limita~: aadirle a sta la informacin gramatical. En
rabe, la razf-h-l- significa hacer, pero no es realmente una palabra: para convertirla en palabra hay solamente que introducir vocales en los espacios indicados con guiones. Si, por ejemplo, introducimos en esos espacios las vocales a-aa, la raz toma el significado (l) hizo; con lo cual son las vocales las que
transforman un significado lxico potencial en una concreta determinacin de
tiempo. Si insertamos, en cambio, las vocales a-t obtenemos la palabra fcil, que
significa el que hace =: activo. La secuencia voclica ll-i, por consiguiente, es
portadora del significado (gramatical) el que (hace) (cfr. 5.3).
Esta categora distinta de vocales y consonantes se refleja en la pronunciacin: en las lenguas semticas, las consonantes tienen una articulacin mucho
ms clara que las vocales. Por lo dems, en estas lenguas las vocales se han mostrado ms 'dbiles' tambin histricamente, ya que se han alterado mucho ms
que las consonantes. Por eso, no es probablemente una casualidad que la escritura de las lenguas semticas se limite an hoya escribir las consonantes, dejando
al lector la tarea de completar con las vocales en la pronunciacin. Un fenmeno
del mismo tipo lo encontramos tambin en ingls actual, donde la pronunciacin
de las vocales es cada vez menos diferente y estable que la de las consonantes:

LOS SONIDOS

I
t

hule es aceptablemente
[ore:], etc.

4.9.

pronunciado

DE LAS LENGUAS

95

[lit:l] o [ltl], that se pronuncia [oret] , [a.] ,

Fonologa: el fonema y los alfonos

La fontica se ocupa de los sonidos lingsticos considerando exclusivamente los aspectos FSICOS,sin preguntarse cul es su FUNCINen la lengua de
la que se trata. Pero desde el punto de vista semitica, hay que diferenciar siempre el carcter fsico de los fenmenos, de su funcin. Por ejemplo, tanto el caballo como el gato hacen movimientos con la cola. Se trata de fenmenos fsicamente parecidos entre s, que sin embargo tienen una diferencia radical de
funcin: en el gato, estos movimientos constituyen un mensaje, porque indican,
entre otras cosas, que el animal amenaza y se prepara para atacar, etc.; en el caballo, en cambio, la cola se mueve solamente para espantar los insectos que le
molestan.
De qu manera esta diferencia podemos transportarla al plano del lenguaje? Tomemos dos pronunciaciones
distintas de la palabra base, .[base] y
[Base]: se diferencian solamente porque la primera tiene una lb] oclusiva en la
misma posicin en que la segunda tiene una [B] fricativa. Por tanto, las dos pronunciaciones son FSICAMENTEDISTINTAS.No obstante, podemos, en espaol,
CONMUTAR
(o sea intercambiar una por otra en la misma posicin) lb] y [13] en todos los contextos, sin que ello produzca cambio de significado. As que, lb] y [B],
aun siendo fsicamente diferentes, tienen la misma funcin. De la misma manera,
en italiano podemos conmutar [r] y [R] (la primera es una vibrante apical y la segunda velar) en todos los contextos en que aparecen, teniendo, ?or eje.mplo,
[roma] y [Roma], [kara] y [kaaa] , etc., sin que ello comporte dlferencla.s de
significado. Tambin [r] y [R] son fsicamente distintas, pero tienen la misma
funcin.
El mbito de la lingstica que se ocupa de la funcin distintiva de los sonidos es la FONOLOGA,
que se encarga ante todo de la identificacin de FONEMAS
mediante la PRUEBADE CONMUTACIN.
En el segundo de los ejemplos anteriores,
si [r] y [R] se pueden intercambiar libremente entre s, se dice que PERTENECEN
a
una misma clase de sonidos, y que esta clase es el fonema [t], o tambin que ellos
REPRESENTAN
el fonema Ir/. (Recurdese que los sonidos se escriben entre corchetes y los fonemas entre barras.) Fonema es entonces el nombre que se le da a
una clase de sonidos conmutables entre s. En la expresin de conjuntos, podemos escribir lo siguiente:

Irl

=:

I [rJ, [R]. .. }

o bien, con un diagrama de Venn, como muestra la figura siguiente:

96

FUNDAMENTOS DE LiNGSTICA

[r]

[R]

De la misma manera, en espaol,

/b/= ([b],

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

97

Entre los alfonos, es til y usual distinguir dos categoras. Por ejemplo, en
el habla de algunas zonas de Andaluca (provincia de Crdoba) se dan casos de
alternancia entre [e] y [e]: [sejs] I [sejs] . En estos casos, l los alfonos se les
considera en VARIACIN LIBRE, porque el hablante es libre de elegir el primero o
el segundo sin tenerse que atener a ninguna regularidad de la lengua. Pero hay
casos, sin embargo, en los que la alternancia de la lengua est determinada por
factores de entorno sintagmtico: [s] y [z] en espaol son variantes de un mismo
fonema Isl, en la medida en que no hay parejas de palabras que se diferencien
slo por esta oposicin; pero en algunos contextos (concretamente, delante de
consonantes sonoras), Isl se representa solamente con [z]: as en [mizmo] mismo,
que no se puede pronunciar [mismo]. Cuando la aparicin de un determinado
alfono es exigida por el contexto fnico, se habla de VARIANTES COMBINATORIAS
(o EN DISTRIBUCIN COMPLEMENTARIA).

W] ... }
4.10.

y as sucesivamente. Los sonidos comprendidos en cada pareja de llaves (Ib],

W], ...) se llaman VARIANTES o ALFONOS del fonema al ~ue p~rtene~en.
A estas observaciones hay que aadir algunas consideraciones Importantes:
a) Los fonemas son ENTIDADES ABSTRACTAS; ningn hablante, cuando produce enunciados, emite fonemas: emite slo sonidos (fsicamente perceptibles, y
distintos cada vez que los produ~e). Los fonemas a los que los sonidos hacen referencia son, en cambio, clases abstractas.
h) El nombre que se da-a cada fonema es puramente arbitrario. Como el
smbolo que indica cada fonerg;a.fs el nombre de una clase, podra sus~i,tuirse, por
ejemplo, tambin con un nmero. Entonces, podramos escribir tambin:

/1/ = lb], [,lJ] .

/2/ = [r], [R] .
y as sucesivamente. De hecho, al indicar los fonemas se asume como 'nombre'
de ellos el smbolo relativo a su variante ms ampliamente utilizada en la lengua
a la que se refiere: como lel se presenta en espaol generalmente con la forma
[e], sta se adopta como nombre general de toda la clase de alfonos; como, en
italiano Irl se encuentra normalmente representado por [r] (y slo raramente por
[R D, es 'justamente el primer smbolo el que se adopta como nombre del fonema.
e) Sonidos que en una lengua A son alfonos de un mismo fonema pueden, en cambio, representar dos fonemas distintos en otra lengua. Por ejemplo,
[il e [i:], que son alfonos de lil en espaol, en ingls representan dos fon~mas
distintos, en cuanto que no se les puede intercambiar libremente entre s: [SIp] ==
[Si:p] (respectivamente ship barco y sheep oveja).

Relaciones sintagmticas

entre fonernas

Los fonemas de una lengua no pueden situarse sintagmticamente en una

secuencia cualquiera. Cada lengua tiene, en efecto, tipos de secuencias privilegiadas y 'normales' de fonemas. Por ejemplo, en alemn /SI puede ir seguido de
consonantes (/Stain! Stein piedra, /Stoltsl stolz orgulloso, etc.), mientras en
italiano puede ir seguido slo de vocales: por eso todo hablante italiano sabe que,
en su lengua, es aceptable una palabra como ISenal scena escena, pero no una
como IStupidol stupido. En espaol, una secuencia como 11/ + Itl es admisible solamente en interior de palabra (alto, multar, etc.), pero no en comienzo o final de
palabra. Y al revs, en ingls /fJI es admisible al final de palabra (/siql sing cantar, /h<eIJI hang colgar, etc.), pero no en posicin inicial.
Estas caractersticas posicionales de aparicin tienen un importante valor semitica, ya que constituyen seales demarcativas que permiten al usuario de las
lenguas saber en qu punto de la cadena hablada se encuentra, y por tanto ofrecen un medio eficaz para la sincronizacin de hablante y oyente. En latn /hl
puede encontrarse al principio de palabra (o de morro: cfr. 5.4), pero no al final:
cohaereo me adhiero, hospes husped; en alemn /pfl (que forma, por razones que no podemos explicar aqu, un nico fonema) aparece slo al principio y
al final de palabra y de morfo: /pforto/ Pforte portn, IStrumpfl Strumpf media, /virderpfleqn/ wiederpflegen cuidar de nuevo, etc.
Gracias a este fenmeno tan particular, el hablante de cada una de las lenguas es capaz de distinguir sin demasiada dificultad, incluso sin conocer el significado, las palabras que pertenecen (o podran pertenecer) a su lengua de las
que no pueden pertenecer le de ninguna manera, y de respetar la sincronizacin.
Este conocimiento que tiene el hablante se basa en razones estrictamente fonolgicas. *Biloto, *dardostro o *puzo (que no tienen ningn significado) son FONOLGICAMENTE palabras espaolas, porque respetan las relaciones sintagmticas

98

FUNDAMENTOS DE LINGSTICA

de los fonemas espaoles y las estructuras silbicas tpicas de esta lengua (en este
caso, Consonante + Vocal, Consonante + Vocal + Consonante); al contrario,
*tlalt, *psong o *plond, aunque estn compuestas de fonemas existentes en-espaol, no son ni siquiera potencialmente palabras espaolas, porque violan demasiadas regularidades sintagmticas de los fonemas (inicio con l-], final en
/-lt/, etc.). Este fenmeno es importante porque, cuando una palabra extranjera se
introduce en otra lengua (mediante prstamo), normalmente se adapta, desde el
punto de vista fonolgico, de manera que se adecua todo lo posible a las regularidades sintagmticas de los fonemas de la lengua de llegada.
Toda lengua posee, por tanto, por un lado PALABRAS EFECfIVAS, que en un determinado momento de su historia forman parte de ella, y por otro lado un amplio
almacn de PALABRAS VIRTUALES o POTENCIALES, o sea de secuencias fonmicas que
PODRAN (si existieran) pertenecer a la misma lengua, pero no estn actualmente
aprovechadas. El almacn de las palabras virtuales tiene una importancia que no es
slo abstracta: es, en efecto, el 'depsito' al que la lengua recurrir cada vez que
tenga necesidad de crear una palabra nueva, o de adaptar a ella fono lgicamente
una extranjera. Constituye, por tanto, una seguridad semitica, porque es un camino fonolgico a lo largo del cual la lengua tiene probabilidades de expandirse.

4.11.

Rasgos distintivos

Hemos visto, pues, que una.cierta cantidad de parejas de palabras, en toda

lengua, se distinguen solamente porque la primera de cada pareja presenta, en
una determinada posicin, un fonerna mientras la segunda presenta otro distinto.
Pero si observamos ms de cereanos percatamos de que el poder distintivo no se
debe a los fonemas tomados en su globalidad, sino a las entidades subfonmicas,
ms pequeas an.
Tomemos las palabras /kotal y /gotal, y analicemos desde el punto de vista
articulatorio los fonemas que las diferencian: /kl y Ig/. Tenemos una situacin
como la que sigue:

en cuestin se realizan al mismo tiempo y no pueden presentarse aislados. A pesar de eso, la distincin entre /kl y Ig/ se debe solamente a un rasgo, o sea al hecho de que el primero es sordo y el segundo sonoro (son rasgos que aparecen en
negrita en el esquema). Estos rasgos se denominan, en el caso que estamos analizando, RASGOS DISTINTIVOS (o PERTINENTES). El rasgo distintivo de una pareja de
fonemas puede ser uno slo; pero en algunos casos hay ms de uno, como en el
ejemplo siguiente:

/g/

oclusiva
velar

oclusiva
velar

sorda

sonora

Cada uno de los elementos articulatorios indicados debajo de los dos fonemas se denomina RASGO. Efectivamente, todo fonema est compuesto por un
CONJUNTO DE RASGOS; los rasgos de un mismo bloque tienen la caracterstica
(como excepcin parcial al axioma de la segmentacin: cfr. 3.6) de ser producidos simultneamente, y no en sucesin. No se puede, en efecto, producir un sonido que sea SLO oclusivo, o uno que sea SLO velar, o SLO sordo; los rasgos

Ipl

Iml

oclusiva
bilabial

oclusiva
bilabial

sorda
oral

sonora
nasal

Este ltimo ejemplo nos lleva a distinguir entre rasgos FUNCIONALES y rasgos REDUNDANTES. En la pareja /pl "" hn}, en efecto, la distincin se debe solamente a primera vista a dos rasgos: en realidad, a la oposicin oral r= nasal. Efectivamente, los fonemas nasales son siempre tambin sonoros, de forma que la
distincin entre los dos fonemas quedara, en cualquier caso, intacta. De la
misma manera, si tomamos Ipural y /piral, diferentes por la oposicin entre /ul e
liI, es redundante el hecho de que lul presente el rasgo redondeado adems del
rasgo posterior, porque en espaol todas las vocales posteriores son redondeadas.
Por tanto, el rasgo redondeado es, en espaol, redundante.
El anlisis completo de los fonemas de una lengua (un ejercicio que aqu damos por descontado, no pudiendo ni siquiera intentarlo) deja ver que los rasgos
que actan en el sistema fonmico no son nunca ms de unos quince. sta es otra
demostracin del axioma de la economa y de la recurrencia: las lenguas prefieren volver a usar sus propios materiales de base combinndolos entre s, ms que
utilizar cada vez materiales nuevos.

4.12.
/kl

99

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

Fenmenos suprasegmentales y paralingsticos

El anlisis del enunciado en fonemas que hemos venido presentando respeta

totalmente el axioma de la segmentacin (3.6), en tanto que identifica unidades
mnimas (los fonemas) que estn situadas linealmente y constituyen los segmentos de la cadena hablada. Pero, si miramos ms de cerca, el axioma de la segmentacin sufre en el campo fonolgico una limitacin de una cierta importancia. Efectivamente, si tomamos las palabras trmino y termino, y las descomponemos en fonemas, obtenemos una nica serie de segmentos Itl + /el + lt] +
/m/ + /i/ + In! + 101; pero esta serie no da cuenta del hecho de que las dos palabras tengan distintos significados precisamente porque tienen el acento en slabas
diferentes. En otras palabras, un anlisis estrictamente segmental no basta para

101

FUNDAMENTOS DE LINGSTICA

LOS SONIDOS DE LAS LENGUAS

identificar todos los aspectos relevantes de la cadena hablada: es necesario, en los

ejemplos dados, tener en cuenta que la vocal/e/ (en la primera palabra) y la /i/
(en la segunda) se pronuncian con un acento, y, sobre todo, que este acento no
est situado lineal mente respecto a los dems fonemas, sino que se produce AL
MISMO TIEMPO en que se producen las dos vocales. Por tanto, para dar cuenta fonolgicamente de termino, no podemos escribir

mencin especial el fenmeno de la PAUSA, O sea el intervalo de silencio, de duracin variable, que se entremezcla con ciertas unidades lingsticas, y que aun
no siendo un suprasegmental, podemos incluirlo dentro de aqullos. Paralelamente a las pausas estrictamente individuales, que son momentos de silencio
ocasionales, debidos esencialmente a la intencin comunicativa de cada hablante
o a accidentes externos, existen tambin pausas FUNCIONALES, que desempean
una funcin en la lengua, en cuanto que operan como verdaderas y autnticas
unidades, a nivel tanto fonolgico como sintctico. Las pausas funcionales son,
a menudo, solamente YIRTUALES, es decir, pueden ser o no ser producidas en determinadas posiciones. En una estructura que se llama EXTRAPOLACIN (de la que
nos ocuparemos ms adelante: cfr. cap. 7) se pueden tener enunciados como el
nio,/),. lo has llevado t a la escuela? (donde el smbolo '/),.' indica la pausa):
la interpretacin de este enunciado depende en gran medida de la pausa virtual
que se puede tener en la posicin indicada. La pausa opera a menudo en combinacin con la entonacin. Comprense los dos siguientes enunciados, idnticos
desde el punto de vista segmental, y diferentes solamente por la entonacin y la
presencia, en el segundo, de una pausa:

100

/t/ + /e/ + /r/ + /m/ + /i/ + n + /n/ + /0/

12345678
asignndole al acento un lugar propio, sino que debemos poner el acento en la
misma posicin segmental que /i/. Las unidades no son, pues, ocho, como en
la notacin ofrecida, sino solamente siete:

/t/ + /e/ + /r/ + /m/ + // + /n/ + /0/;

1234567
En fin, en fonologa existen fenmenos que no son lineales (o SEGMENTAsino que son simultneos a otros. Estos fenmenos se llaman SUPRASEGMENTALES, porque pueden ser representados mentalmente como 'superpuestos'
a
los segmentos propiamente dichos. Los hechos ms importantes en este mbito
son el ACENTO (suprasegmental de palabra) y la ENTONACIN (suprasegmental de
enunciado: vase 4.13).
Los fenmenos suprasegmentales
tienen gran importancia en la comunicacin, porque desempean una importante funcin distintiva. El acento sirve
como elemento distintivo de i~31labras (como en los ejemplos de arriba), pero
puede operar tambin como SErIIAL DEMARCATIVA, en las lenguas que lo tienen en
POSICIN FIJA, ya que seala el lmite entre las palabras: tanto en francs como en
turco, el acento recae siempre en la ltima slaba; en polaco, en la penltima, etc.
(Otras lenguas, sin embargo, tienen el ACENTO MYLL, aunque sus cambios de una
slaba a otra estn regulados por mecanismos rigurosos: as, el espaol, el ingls,
el alemn, el ruso, etc.) De la misma manera, la entonacin sirve para distinguir
el significado de los enunciados de forma sustancial: has conseguido ver/a[.] y has
conseguido verla[?] demuestran el hecho de que es el carcter suprasegmental el
que diferencia dos enunciados idnticos desde el punto de vista segmental.
Junto a los suprasegmentales, entre los sectores ms 'confusos' y menos accesibles (e incluso menos estudiados y conocidos) de la produccin de sonidos
verbales, hay que hablar de los PARALlNGSTICOS. Con este trmino (que los lingistas consideran bastante desafortunado) se indica una masa de fenmenos que
acompaan una enunciacin cualquiera, pero que no estn completamente integrados con la organizacin gramatical de las lenguas, como el volumen de la voz,
la velocidad del habla, los titubeos, las pausas de silencio, las pausas 'llenas' (las
que informalmente se transcriben hum, mmm, etc.). De todos stos, merece una

(1)
(2)

LES),

Cmo puedo hacerla yo solo?

Cmo? /),.Puedo hacerla yo solo?

La mayor parte de los fenmenos suprasegmentales y paralingsticos son

considerados normalmente extraos a la organizacin de las lenguas, y no se les
incluye en el anlisis fonolgico propiamente dicho (hasta el punto de que no
existen ni siquiera medios apropiados para representarlos grficamente). En realidad, el hecho de que tanto los fenmenos paralingsticos como los segmentales sean relativamente poco conocidos, y, sobre todo, que estn escasamente
integrados en el resto del anlisis fonolgico, es uno de los indicios de la insuficiencia actual de estos estudios.

4.13.

Aspectos fonolgicos de la entonacin

Ningn enunciado hablado se produce sin ENTONACIN (que podemos aproximadamente definir como la 'meloda' del enunciado): sta es, por tanto, un fenmeno suprasegmental absolutamente general en el comportamiento lingstico.
No obstante, es uno de los aspectos ms difciles y menos profundizados de la fonologa, de manera que nuestros conocimientos sobre el tema son, dejando aparte
el desarrollo global de la lingstica en este siglo, todava hoy lamentablemente
pobres. La dificultad de captar los fenmenos de entonacin y de estudiarlos rigurosamente se debe en parte al hecho de que no es fcil representarlos visiblemente de manera satisfactoria. Incluso en las teoras ms elaboradas a este respecto, la entonacin se representa con medios extremadamente ingenuos y a veces

102

FUNDAMENTOS

DE LINGSTICA

toscos (curvas, guiones, flechitas, debido a que la entonacin se percibe mediante

una analoga con la CURVA),o bien se describe verbalmente, con notaciones de
tipo impresionista y en cualquier caso no unvocas. Que se trata de un fenmeno
'difcil' y difuso est confirmado por el hecho de que incluso la grafa de las lenguas, que en la historia ha llegado a ser capaz de reproducir con gran precisin los
aspectos segmentales de la cadena hablada, ante la entonacin se ha revelado insuficiente. sta, en efecto, la reproduce de manera extremadamente simplificada:
prcticamente en todas las lenguas tenemos medios grficos (como la puntuacin)
para distinguir entre la afirmacin l est yendo a casa [.] y la pregunta l est
yendo a casa [?], pero no hay ningn sistema para indicar que la frase l
est yendo a casa [.], en efecto, puede pronunciarse con una variedad indiscutible
de entonaciones diferentes, segn que (por ejemplo) constituya la respuesta a la
pregunta QUINest yendo a casa?, o a la pregunta A DNDEest yendo?, o a una
gama potencialmente muy amplia de otras preguntas posibles.
Es ya ms bien difcil decir con absoluta certeza cul es la base fsica de la
entonacin. Dejando de lado todo tipo de complicacin tcnica, podemos decir
que se debe principalmente al hecho de que, en correspondencia con algunas slabas (y en particular con las vocales que stas tienen), la FRECUENCIA
de vibracin
del aire aumenta, formando cimas. Al variar la frecuencia de vibracin del aire,
vara la agudeza (o ALTURA)de la voz; por eso el efecto perceptivo de 'meloda'
que los enunciados producen se obtiene porque, en correspondencia con esas cimas, la voz se hace ms AGUDArespecto a los otros momentos. La sucesin de
cimas y de valles que constituye la 'meloda' del enunciado se designa con el trmino de CURVA(o PERFILo CONTORNO)DE ENTONACIN,
Y se dice que la entonacin 'sube' o 'baja'. A causa de esta metfora 'orogrfica' que se usa al hablar
de la entonacin, sta a menu~ise representa mediante trazos curvilneos, que
reproducen las subidas y bajadas.
Al lado de estas variaciones de altura tonal, en la entonacin intervienen
tambin fenmenos de cantidad. La pregunta tomas un caf? puede ser pronunciada con la vocal final larga (o incluso muy larga), y en este caso puede significar duda o sorpresa (<<pero de verdad que tomas un caf?). La presencia de
un factor de duracin complica bastante el anlisis fonolgico de la entonacin,
tambin porque la cantidad se representa visualmente con notable dificultad.
La importancia de la entonacin en las lenguas es evidente tambin desde el
punto de vista biolgico: el nio llega a producir sencillas curvas de entonacin
desde los primersimos das de vida, y en cualquier caso mucho antes de ser capaz
de producir un fonema segmental cualquiera de su lengua. A la madre que le hace
escuchar una m continua y modulada en la entonacin, el nio de pocas semanas
le responde por imitacin, produciendo a su vez una curva semejante, con las mismas ondas de frecuencia (aunque con una duracin ligeramente ms breve que la
de la madre). A los tres meses el nio es capaz de imitar la entonacin producida
por la madre incluso bajo el aspecto de la duracin; con un ao, la gama esencial
de las entonaciones utilizadas en la lengua madre se puede considerar aprendida.

LOS SONIDOS

DE LAS LENGUAS

103

Bajo el punto de vista funcional, la entonacin es un recurso de modulacin

del enunciado esencial y muy delicado, que sirve para sealar qu tipo de enunciado estamos pronunciando (si es afirmativo, interrogativo, exclamativo, etc.,
para indicar qu VALORPRAGMTICOle est atribuyendo el emisor (si est hablando en broma, en serio, irnicamente, etc.), y por fin para poner DE RELIEVE
las partes del enunciado a las que pretendemos darle mayor importancia, de manera que el receptor las capte con mayor claridad (cfr. 11).
Pero no podemos entrar aqu en ms detalles (veremos algn aspecto ms
concreto del problema en el cap. 11); limitmonos a dar alguna nocin introductoria elemental. En general, hablando de la entonacin, se distinguen dos aspectos esenciales: a) la ALTURA(o nivel) TONALde las distintas slabas, y b) la CURVA
DE ENTONACIN
de todo el enunciado. En cuanto al primer aspecto, en la enunciacin las slabas reciben (independientemente del hecho de que lleven o no lleven acento) una distinta altura tonal: en otras palabras, recordmoslo, el acento
es principalmente una cuestin de intensidad). Por ejemplo, hay una diferencia
entre el decir s (con un tono relativamente bajo) como respuesta a la pregunta
Te llamas Luis? y el decir s (con un tono notablemente ms alto) como cuando
se responde al telfono que suena, o bien a una llamada ([A] Luis? [B] S?).
(Es bastante evidente, por otro lado, que en esta realizacin de s, la vocal se produce no solamente con un tono ms alto que en el primer caso, sino tambin ligeramente alargada. Por eso, la manera mejor de representarla no es s?, sino
si-?, donde, en la primera i hay un nivel tonal ms bajo que el que aparece en
la segunda.) Segn las lenguas, vara el nmero de los niveles de tono reconocidos. Por ejemplo, en ingls se localizan (segn los intrpretes) cuatro o cinco; en
otras lenguas, el nmero puede ser distinto.
En cuanto al otro aspecto, cada enunciado tiene un suprasegmental de entonacin que contribuye de manera crucial a su caracterizacin sintctica, semntica y pragmtica. Este suprasegmental se puede representar muy bien con una
curva, de forma que todo tipo de enunciado estar caracterizado por una curva de
entonacin especfica. Un ejemplo elemental al alcance de la mano est constituido por la diferencia entre la entonacin 'llana' tpica de la asercin y la 'ascendente' propia de la interrogacin, como podemos comprobar comparando los
dos enunciados siguientes:
(3)
(4)

4.14.

No crees que es as.

No crees que es as?

Escasez de recursos

La rpida panormica fonolgica presentada en este captulo ejemplifica

bajo un perfil concreto la idea de PENURIASEMITICAque ya hemos introducido
en sentido general (cfr. 3.4). Pocos mbitos, en efecto, como el estudio del ma-

FUNDAMENTOS

104

DE LINGSTICA

terial fnico y de sus funciones muestran cmo las lenguas compensan la clara
escasez de recursos primarios mediante una gran variedad de maniobras y de
manipulaciones. En efecto, los recursos que el material fnico ofrece no son ms
que los siguientes:
un repertorio ms bien exiguo de unidades segmentales (los fonernas);
un reducidsimo conjunto de tipos de acento, que se hace ms productivo gracias a la movilidad, en las lenguas que la permiten;
e) un limitado repertorio de tonos (en las lenguas que hacen uso de ellos)
a)
b)

y de entonaciones, y
d) una modesta gama de duraciones.

Cada uno de estos repertorios, tomado aisladamente, est compuesto de pocas unidades (como mximo algunas decenas). Aunque cada una de ellas se presenta bajo una enorme variedad aparente de manifestaciones (como ocurre por
ejemplo en la entonacin, campo en el que es fcil tener la impresin de que no
hay dos enunciados con la misma curva), de hecho, esta variedad se reduce fcilmente a un nmero pequeo de tipos formales. Lo que da, por tanto, el efecto
de extraordinaria riqueza y mutabilidad del aspecto fnico de las lenguas es el
cruce de los diferentes recursos, en el que cada uno multiplica y ampla las posibilidades del otro.