(1947) La Senorita Withers Lo Lamenta

La seorita Withers lo lamenta: Cubierta
Stuart Palmer
La seorita Withers lo lamenta: ndice
Stuart Palmer
LA SEORITA
WITHERS LO
LAMENTA
(Miss Withers Regrets, 1947)

Stuart Palmer
NDICE
Gua del lector......................................................................................................................................3

Captulo primero...................................................................................................................................5
Captulo II.............................................................................................................................................9
Captulo III.........................................................................................................................................15
Captulo IV.........................................................................................................................................20
Captulo V..........................................................................................................................................25
Captulo VI.........................................................................................................................................33
Captulo VII........................................................................................................................................40
Captulo VIII......................................................................................................................................47
Captulo IX.........................................................................................................................................54
Captulo X..........................................................................................................................................61
Captulo XI.........................................................................................................................................67
Captulo XII........................................................................................................................................73
Captulo XIII......................................................................................................................................80
Captulo XIV......................................................................................................................................87
Captulo XV.......................................................................................................................................95
Captulo XVI....................................................................................................................................105
La seorita Withers lo lamenta: Gua del lector
Stuart Palmer
GUA DEL LECTOR

En un orden alfabtico convencional relacionamos a continuacin
los principales personajes que intervienen en esta obra
Abbott (Lawn)
Hermana da Elena Cairns.
Abbott (Thurlow)
Padre de Elena y de Lawn.
Beale (Adela)
Esposa de Midge.
Beale (Midge)
Piloto de pruebas; marido de Adela.
Bennington (Ava)
Esposa de
Bennington (Sam)
Comandante retirado de la Marina de Guerra.
Boad (Mame)
Vieja ricachona, duea de la mitad del pueblo en que vive.
Boad (Trudy)
Muchacha fea y pecosa, hija de la anterior.
Cairns (Elena)
Novia que fue de Pat y actualmente esposa de
Cairns (Huntley)
Sujeto adinerado, aunque poco escrupuloso en sus negocios.
Farney
Mdico forense.
Fischer
Sargento de polica.
La seorita Withers lo lamenta: Gua del lector
Stuart Palmer
Linton (Aloha y Leilani)

Dos muchachas, hermanas gemelas, amigas de los Cairns.
Loomis
Fiscal del distrito.
Lunney (Ray)
Agente de polica.
Montague (Pat)
Oficial de infantera, recientemente desmovilizado.
Nicolet (Jed)
Famoso abogado.
Piper (Oscar)
Clebre detective de Scotland Yard.
Radebaugh
Mdico cirujano.
Searles (Joe)
Jardinero de los Cairns.
Vinge (Albert)
Sheriff de Shoreham.
Withers (Hildegarda)
Maestra retirada de su profesin; aficionada al detectivismo y protagonista de esta
novela.
Wyatt
Coronel del ejrcito, jubilado; contertulio de los Cairns.
La seorita Withers lo lamenta: Captulo primero
Stuart Palmer
CAPTULO PRIMERO
Caminaba por la calle y de sbito la vi
sembrada de mortales peligros...
RILKE
RETUMBABA el trueno a pesar del sol abrasador cayendo a plomo sobre el solitario joven que
avanzaba por la carretera. Trueno a la izquierda, pens Pat Montague, era, en las tragedias griegas,
presagio de sucesos extraordinarios. Pero, en este caso, tal vez se trataba simplemente de unas
maniobras navales, aunque pareca inverosmil que las celebraran en el Estrecho de Long Island.
Frente a l, en la carretera, se alz un torbellino de hojas secas y polvo. Pareca un duendecillo
que, girando vertiginosamente, subiendo y bajando, en saltos y piruetas, cruzaba las verdes lomas
en direccin hacia los rboles...
Llevaba encima un grueso fajo de billetes su paga y atrasos de oficial desmovilizado y, a pesar
de que poda tomar un taxi, prefera marchar a pie.
Sentase ms libre caminando, pues acababa de quitarse los mosquetes cruzados de la infantera
que llevara tanto tiempo cosidos sobre su uniforme.
El andar le daba ocasin para reflexionar y rumiar sosegadamente acerca del recorte de peridico
que tena en la cartera.
Lo recort cuidadosamente de la Columna de Sociedad de un diario de Oyster Bay, donde, por
pura casualidad, lo encontr haca unos das, y ya estaba deteriorado y ajado.
Mientras caminaba, tena oportunidad para cambiar de plan, si es que al fin se decida a ello.
Hasta el momento en que pulsara el timbre de la casa y le fuese ya imposible retroceder, poda dar
media vuelta en cualquier instante y regresar a la ciudad, hacindose la idea de que sali a dar un
paseo, a modo de entrenamiento para su nueva vida de paisano. No estaba seguro de llegar a tocar
aquel timbre; cuando pensaba en Elena, su mente, no pudiendo fijarse en nada, giraba como un
torbellino.
Los hombres sin mujeres, obligados a llevar la vida rutinaria y monstica de los campos de
entrenamiento y de los barcos de transporte de tropas, acababan por olvidarse del sexo opuesto. Los
retratos de las vampiresas, con sus exageradas curvas de pecho y piernas, eran descolgados al cabo
de un mes o dos. Pero el retrato de Elena l lo llev siempre encima, pues qued grabado en su
mente una maana memorable, y pareca ser que de una manera indeleble.
En ocasiones se encontr hablndole a ese retrato. De este modo, las cosas perdieron su
proporcin y la lnea divisoria entre la realidad y los sueos tornse borrosa.
Recordaba largas conversaciones con Elena; pero no poda asegurar si las sostuvo estando juntos
o durante los tres aos de soledad.
No resultaba tan fcil como se imaginara volver a ser el seor Montague. El ejrcito le haba
sometido, durante unos das, a un intensivo proceso de desmilitarizacin, para que de nuevo se
adaptara a la vida civil. La aventura aburrida y desagradable, corrida obligadamente en compaa de
varios millones de jvenes fuertes y sanos, haba ya acabado. No llevaba encima ni una sola prenda
militar, y hasta habase comprado una cartera nueva y un cortaplumas. Pero tena la sensacin de
que necesitaba algo ms.
De todos modos, era de nuevo un hombre libre, y sus piernas se movan sin su acostumbrada
cadencia militar. En una tarde fresca, a pesar del sol abrasador, con fuertes rachas de viento por todo
el Estrecho de Long Island, no era extrao que un joven creyera que el mundo quiere a un
enamorado y que las cosas forzosamente tendrn un desenlace feliz.
Aunque la muchacha estuviese casada. El recorte del peridico se lo recordaba. ...La seora
Cairns, nacida Elena Virginia Abbott, de Nueva York y...
Pero eso, dijse a s mismo Pat, estaba dentro de la tradicin clsica. Elena se cas con un trozo
de carne llamado Menelao. As tambin como Guinevera e Isolda, y Balkis, reina de Saba, y
Derdre, y Escarlata OHara, lo hicieran con hombres a los que no amaban.
Todas detestaban al marido. Todas esperaban la llegada del amante...
5
Stuart Palmer
As, con el corazn desilusionado y los hombros agobiados por el peso de una profunda
amargura, Pat Montague avanzaba por una carretera bordeada de olmos en un distrito residencial de
Long Island, atrado por la fuerza magntica ms poderosa que conoce el ser humano. Caminaba,
sin darse cuenta, por el centro de la carretera y estuvo en un tris que no fuese atropellado por un
diminuto coche que surgi de improviso doblando velozmente la curva. Fue un milagro no le
alcanzase, y Pat Montague se lanz instintivamente hacia la cuneta.
El cochecito pas raudo como un cohete, sonando furiosamente el claxon. Pat profiri una sarta
de juramentos con la natural facilidad de un soldado; pero ms contra s mismo que contra el
conductor. Este era una joven extraordinariamente bonita. Tal vez si aquel hombrecillo no hubiera
ido sentado a su lado, ella habra parado ofrecindole llevarle algn trecho de camino. La gente
sola hacer esos favores en estos tiempos, aunque el caminante no vistiese uniforme.
Pat se pregunt si se le haban hecho algunas ampollas en el taln derecho. Los zapatos negros
nuevos haba jurado no volver a calzarlos nunca ms de color castao eran menos pesados que
los que estaba acostumbrado a llevar. La casa de los Cairns le pareci ms lejana de lo que se
imaginara, y el camino ms empinado.
De pronto, al doblar una curva, distingui el edificio color salmn, perfilado contra el Estrecho,
grande, flameante, soberbio. No dud un momento de su identidad: nicamente Huntley Cairns era
capaz de crear semejante monstruosidad; tena algo de las villas de la Riviera y algo de la parte
oriental de Los ngeles.
Percibi las notas de una msica sudamericana y respir ms aceleradamente. Ensay de nuevo
lo que hara y lo que dira. Lo haba planeado con pelos y seales como si el propio Cairns acudiese
a abrirle la puerta. Dira:
Hola, Fatty! Todava tan eufrico?
Probablemente sera una criada. En ese caso, sonriendo amablemente, anunciara:
Soy Pat, un antiguo amigo de la familia...
Pero si fuese la misma Elena quien abriera...
Cosa extraa, sus piernas le llevaban, pasando por delante de las verjas de la mansin, hacia la
cresta de la colina. Al cabo de un rato acort el paso y, finalmente, se detuvo para cobrar aliento.
Ascendi a la loma boscosa para contemplar desde lo alto la morada. Los terrenos eran extensos, a
lo menos tenan cinco hectreas, tal vez ms si llegaban hasta la playa. Formando terraplenes
sucesivos, descendan desde la casa hasta la orilla del mar y estaban adornados con los arbustos,
plantas y rboles apropiados... Los escasos rboles aosos que no fueron talados, haban sido
podados y pintados de blanco esmalte sus troncos.
Huntley Cairns, despus de levantar una casa digna del sueo de un pastelero, no pudo esperar a
que los arbustos o rboles crecieran. Aquello reflejaba la fugacidad de las cosas demasiado nuevas,
perfectas y brillantes.
Pat no encontr all ningn rasgo de la personalidad de Elena. Esto facilitaba su plan. Ella era
una extraa en aquella casa; no era su ambiente; no perteneca a la casa de Huntley Cairns; tampoco
poda imaginrsela en sus brazos.
Haba una valla de troncos esmaltados; al otro lado, verdes prados con arriates circulares
rebosantes de flores, bancos rsticos y senderos enarenados. Desde el lugar donde se hallaban,
divisbase un costado del edificio y el extremo de un balcn. En la parte posterior, el terreno
descenda bruscamente en direccin al garaje y al cobertizo de las herramientas. Ms all, se alzaba
un pequeo edificio blanco.
Ms lejos distinguase el brillo del agua verde azul.
Pat avanz unos pasos y pudo ver, entre los edificios, el reflejo de las aguas de una piscina
ovalada, bordeada de mosaicos de vivos colores. El sol desapareca a intervalos, y lloviznaba; pero
Pat ni siquiera lo not.
Junto a la piscina, a un cuarto de milla del sitio donde l se hallaba, surgi algo blanco que
desapareci inmediatamente. Pat se qued sin aliento al darse cuenta de lo que deba ser. Comenz
a escalar la valla; la sangre le martilleaba en las sienes. Elena siempre usaba trajes de bao blancos.
Stuart Palmer
Su ngel guardin mir hacia el otro lado, y en el infierno rieron cuando Pat Montague cruz
lentamente el camino por entre los terraplenes, bordeando los jardines floridos y los bancos rsticos,
dio la vuelta al ngulo de la caseta de baos y se detuvo, frente a la piscina.
Luego sigui andando ms lentamente.
No haba all nadie, nadie en absoluto. Su imaginacin le haba engaado? El agua de la piscina,
de color de turquesa, estaba turbada tan slo por las gotas de lluvia y el viento glacial que soplaba
del Estrecho.
Una sombra pas veloz por su lado y Pat, al levantar la cabeza, vio a un halcn pardo trazando
crculos, silbando y vigilando.
Un destartalado carromato penetr en la calzada y se detuvo con chirridos y ruidos de cubos y
herramientas. Del vehculo emergi un hombrecillo, bajo y flacucho, de unos sesenta aos,
vistiendo mugriento mono azul, con un saco de abono al hombro.
El hombrecillo mir hacia la piscina, dej el saco en el suelo y ech a andar presuroso.
Pat Montague, arrodillado junto a la piscina, oy ruido de pisadas y alz la vista, con el rostro
plido y pastoso. Haba estado rebuscando en el agua, con un rastrillo.
Ha perdido algo, mister?
Pat no contest y el vejete se acerc, bizqueando con ojos hmedos e inyectados en sangre,
escrutando las verdes profundidades de la piscina, bajo el trampoln.
Desde el fondo, a dos brazas de agua entibiada y purificada, la cara redonda de su amo, Huntley
Cairns, le miraba de una manera escalofriante.
Con la ayuda del rastrillo, los dos hombres extrajeron el cuerpo y lo depositaron sobre los
mosaicos. Vesta muy ceida, una prenda extraa, que pareca una combinacin de cors y calzones,
con una especie de sostenes.
Pat susurr:
Tal vez no est muerto. Probemos de reanimarlo. A veces prestando los primeros auxilios...
El vejete neg bruscamente con la cabeza.
No se preocupe orden con voz cascada. Entre usted all y telefonee pidiendo una
ambulancia. Ha odo?
Indicaba la abierta puerta de un cuarto de vestir que haba en la caseta.
Si el viejo tena algo de extrao, aparte de su peculiar olor, Pat no lo not en aquel momento. Le
pareci la cosa ms natural del mundo obedecer aquellas rdenes. Enderezse y, obediente, ech a
correr y entr en una habitacin larga con una ducha al fondo, bancos de madera y ganchos en la
pared, para uso de los huspedes masculinos. Un par de trajes de bao colgaban de los ganchos; una
toalla y un traje an mojado yacan en un charco sobre el suelo de cemento; un albornoz y unas
ropas de hombre aparecan extendidas sobre un banco.
El telfono se hallaba cerca de la ducha. Pat agarr el receptor, presion febrilmente el gancho y
oy que la puerta se cerraba a sus espaldas. No la cerr el viento, porque un segundo despus
percibi el ruido de una llave que giraba en la cerradura.
Aun entonces Pat no sospech lo que ocurra ni la trampa en que voluntariamente se haba
metido.
Asom la cabeza por la nica ventana del cuartito; slo se divisaba un trozo de cielo grisceo. La
puerta estaba cerrada con llave. Aturdido, volvi junto al telfono. Pero, cuando se acerc el aparato
al odo, oy la voz excitada y cascada del jardinero.
...s, Searles! Trabajo algunos das a la semana para el seor Cairns. He dicho que lo han
asesinado... Sorprend in fraganti a un joven!
La voz del otro extremo del hilo era masculina y sonaba sosegada.
Mandar a alguien inmediatamente! Podr retenerlo ah? No se le escapar?
Lo tengo encerrado! Pero dse prisa.
Pat se qued inmvil, sonriendo estpidamente. Vio a una araa subiendo por la pared. Y
entonces se dio cuenta de su situacin.
Hablaban de l, de Pat Montague!
Stuart Palmer
Lanzse impetuosamente contra la cerrada puerta. A pesar de emplear la tcnica que suele verse
en el cine, nada sucedi. Se lastim un hombro. Pero, retrocediendo y aspirando con fuerza el aire,
se dispuso a probar de nuevo.
De sbito se qued paralizado, helado, en una postura sin duda grotesca, al or el chirrido de la
cerradura.
La luz le dio en la cara y vio a una muchacha plantada ante l, recortada contra el cielo
tempestuoso. Una muchacha que Pat no haba visto desde haca aos, y a quien no le hubiera
gustado volver a ver.
Lawn, Lawn Abbott! La alocada e inconstante hermana de Elena, una extraa muchacha vestida
siempre con camisa de vaquero y calzones azules, que le llegaban a las rodillas huesudas, y
calzando mocasines. Ahora vesta de amazona, llevaba espuelas que favorecan su cuerpo joven,
flexible como un junco, cuerpo salvaje. Tena las ropas sucias y mojadas, y empuaba una fusta con
puo de plata.
La cara que contemplaba a Pat tena un aire fro y arrogante, como siempre, y el despectivo labio
superior era carmes brillante.
Qu mala suerte!, pens Pat con amargura. Haba de encontrar precisamente a Lawn, que
siempre le aborreci y procur estropear su idilio con su hermana! Trag saliva. Qu mala
suerte!
Lo ms violento era que nunca pudo hablarle. Ella siempre se escurra como una anguila; ahora
la muchacha extraa le atravesaba con la mirada. Pero tena que hablarle. Procurara hacerle ver lo
que significara para Elena el que le atraparan aqu, estando Cairns muerto sobre los mosaicos.
Comenz a dar explicaciones, que nada aclaraban. La muchacha segua mirndole fijamente con
sus ojos negros, tan parecidos a los de Elena, pero sin su inocencia y candor; simplemente levantaba
sus cejas, sus cejas satnicas, en forma de V. Pareca gozar este momento, saborearlo hasta la ltima
gota. Finalmente Pat ech a correr hacia el otro lado del cuarto, no porque no tuviera nada ms que
decir, sino porque en aquel rostro, parecido a la mascarilla exange de Catalina de Mdicis, no se
reflejaba ni una chispa de compasin ni de piedad.
De pronto, ella, con sus manos morenas, pequeas pero vigorosas, cogi las de l, le arrastr
hacia la puerta y le sac de la caseta.
La voz de la muchacha son imperiosa, como si hablara a un chiquillo no muy inteligente.
Por all! Procura que no te vean desde la casa. Ese sendero conduce a los establos; pero dobla a
la izquierda antes de llegar a la playa. Saldrs a la pista de golf. Luego sigue todo derecho. El
pueblo est a milla y media.
Pat intent decir algo, pero ella le interrumpi empujndole como poseda de una furia interior.
Comenz a correr, sin detenerse hasta llegar a la sombra le los rboles del fondo lejano. Luego
mir atrs y vio que Lawn Abbott levantaba la americana que el jardinero haba echado sobre el
cadver de Cairns.
Ella no alz la vista ni se volvi; pero con la mano hzole un gesto de impaciencia.
La msica continuaba sonando, dulcemente; alguien tocaba el ms melanclico de los tangos:
Adis, muchachos, compaeros de mi vida...
Pat continu corriendo. Por encima de la msica y del ruido de la lluvia y de los olmos, oy por
vez primera el lejano ulular de las sirenas de la polica.
Una llamada de caza, y era a l a quien trataban de cazar
La seorita Withers lo lamenta: Captulo XVI
Stuart Palmer
CAPTULO II
...Teme la Muerte junto al Agua,
Veo multitudes de gentes caminando...
ELIOT
SUPONGO que fue culpa ma estall la muchacha, delgada y bonita del cochecito,
volvindose hacia su marido.
Midge Beale se encogi de hombros. Adela, cuando conduca, siempre le pona nervioso,
mayormente porque l se senta casi identificado con los motores, es decir, les tena gran cario.
Ella manejaba el coche como si estuviera enojada contra l, y se comportaba como una muchacha
descarriada que de sbito se encuentra duea y seora de una vasta mansin y demasiados
sirvientes.
Ser mejor que pares le aconsej.
Ella suplic enojada:
Por qu diablos he de parar? No le he atropellado. Y si crees que voy a recoger a todos los
caminantes que encuentre por la carretera...
Adela apret los labios, que llevaban una abundante capa de pintura color geranio, y, al menear
la cabeza con gesto despectivo, el pelo se le levant como la melena a un caballo furioso.
Probablemente es otro soldado desmovilizado que se cree con derecho a que le transporten
gratis.
Doblaron otra curva y salieron a la cresta de la colina, dejando atrs los olmos y sus sombras.
Ante ellos extendase un vasto panorama de agua y cielo, con blancas nubes algodonosas, y una
nube inmensa avanzando hacia Connecticut. Dos embarcaciones, con las velas desplegadas,
doblaban la Punta.
Suger que parases porque me pareci reconocer al individuo que estuviste a punto de atropellar
explic pausadamente Midge.
Su esposa le mir con fijeza.
Quieres decir alguno de los invitados?
No, querida. Me imagin que se pareca mucho a nuestro viejo amigo Pat Montague.
Adela abri la boca, sorprendida.
Pat? Pero si est en Europa, en Alemania o en Austria!
Quiz te sorprenda repuso Midge, pero estn licenciando a muchos oficiales.
Adela reflexion mientras se morda el labio superior. Sus dientes eran blanqusimos aunque
algo prominentes.
Probablemente te lo imaginas, querido. Y si por casualidad era Pat, me alegro de no habernos
parado. Crees que me hubiera gustado presentarme en casa de Elena Cairns llevando a remolque a
su antiguo adorador? Sera demasiado!
Midge indic sensatamente que l no haba querido asistir a la fiesta.
Si de veras queremos emborracharnos repuso, por qu no hacerlo tranquilamente en nuestra
casa?
No seas hurao, querido replic vivamente Adela. En estos tiempos se puede aborrecer a un
hombre y, sin embargo, beber su champaa. De lo contrario, nuestra vida social sera muy limitada.
Seguramente no tienes celos de Huntley, despus de tantos aos! Adems, l tiene muchas
relaciones y podra ayudarte a conseguir un empleo mejor pagado del que tienes.
Se trabaja demasiado de noche, en el mercado negro!
Por Dios, no repitas como una cotorra esos chismes! Simplemente porque un hombre se las
ingenia para conseguir materiales para construir una casa y comprar un coche nuevo antes que
nosotros...
Adela sonri.
Adems prosigui, el trabajo de Huntley Cairns consiste en estrechar relaciones entre unos y
otros hombres de negocios. Por otra parte, estuve en casa de la seorita Prescott con Elena, y es una
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Stuart Palmer
chica encantadora si te gustan las de tipo sooliento, casi bovino. No puedo resistir el deseo de ver
su nueva casa. Elena nunca tuvo gusto para la decoracin. Recuerdo que la habitacin que tena en
el colegio era un revoltillo de retratos de familia y recuerdos sentimentales. Estoy impaciente por
ver el interior; no puedo esperar ms.
El exterior de la casa, de color salmn rosado y suntuoso, apareci de pronto al doblar una curva
de la calzada, y Adela hubo de frenar bruscamente antes de franquear las verjas.
Ahora, querido, por Dios advirti, no empieces a hablar tan pronto como entremos. Me
refiero a tu fantstica idea de haber visto a Pat Montague. Probablemente no era l, sino alguien que
se le pareca.
Midge prometi solemnemente. Adela le record la promesa unos minutos despus: mientras
tomaba su primer combinado oy la voz clara y resonante de su esposa desde el otro extremo del
largo y escasamente amueblado comedor moderno.
Adela deca a la anfitriona:
Elena, querida! Adivina a quien Midge cree haber visto hoy en Shoreham. Verdad que no lo
adivinas? A Pat, Elena! A Pat Montague!
Los ojos grandes y soolientos de Elena ni siquiera parpadearon. Una sonrisa, la sonrisa infantil
que siempre le torca la boca, ilumin su rostro hermoso y demasiado sereno.
De veras? Pat, el simptico Pat! Qu aspecto tena? Vesta an uniforme... o...?
Sin esperar respuesta, Elena cogi la coctelera y volvi a llenar el vaso de uno de los invitados,
que en verdad no lo necesitaba. Con admirable compostura puso boca abajo el macizo cilindro de
cristal a unas seis pulgadas del borde de la mesita de caoba.
Tras el diluvio fue, desde luego, Adela quien expres su pesar exclamando: Oh!
Su marido, desde el otro lado del comedor, la mir pensando qu sensacin le producira retorcer
aquel blanco cuello.
Pero el momento pas. No haban llegado todos los convidados a la fiesta, y Adela y Midge eran
los nicos que haban conocido a Elena cuando se llamaba Elena Abbott; los nicos que saban el
lugar que Pat ocupaba en su corazn.
Ellos... y Thurlow Abbott, desde luego. Pero su padre no contaba ni poco ni mucho; no contaba
gran cosa desde aquellos tiempos en que la ginebra de contrabando estrope sus cuerdas vocales,
terminando su carrera de tenor, dolo de los matines, en la comedia musical. En este momento
estaba agachado, secando con una servilleta bordada en plata con los nombres Elena y Huntley,
el vestido de color verde lima de la invitada de su hija.
Adela se apart y Midge se le acerc rpidamente.
Le has hecho una mala pasada djole en voz baja. Es una suerte que Cairns no estuviera
presente.
De todos modos, lo he averiguado murmur Adela.
No quiso decir qu.
Alguien que estaba sentado en el canap explic que el anfitrin, retenido por su trabajo, hubo de
quedarse en la oficina y que saldra en el tren de las cinco.
Entretanto, habiendo desaparecido Elena para ponerse otro vestido y sombrearse, con otro color,
los ojos, los invitados se dispersaron por los salones de la planta baja y por el patio exterior.
Midge se mantuvo al margen unos minutos, como un hombre que desde un trampoln contempla
titubeante las aguas turbulentas.
Un negrito, vistiendo blanca chaqueta, pas por su lado y l le llam:
Hay vermut?
S, seor. Con aceitunas?
Nada de aceitunas. No puedo soportarlas. Quiero mi vermut sin cebolla.
El negrito sonri cortsmente.
No he dicho ningn chiste indic Midge.
No, seor asinti el muchacho alejndose.
Pero Midge consigui otra copa.
Y pensar que estas fiestas solan gustarme! dijo para s.
10
Stuart Palmer
Sus ojos chispearon al ver a un par de sabrosas gemelas, enormemente atractivas, cruzando el
saln. Probablemente son modelos, pens Midge. Si las galanteaba, Adela estara hecha un basilisco
durante una semana. Adems, eran poco ms altas que Midge. Por otra parte, sera difcil separarlas.
Adela se haba apoderado de Harry Radebaugh, el joven cirujano de ojos negros y
prematuramente canoso, que, habiendo montado una clnica en el pueblo y ganado mucho dinero
durante los dos primeros aos, compr la vieja casona de los Bailey y la restaur.
Probablemente, pens Midge, le daba coba para lamentarse de su insomnio y sonsacarle algn
consejo.
Pero Adela tena ojos en el cogote; Midge lo saba por experiencia. No vala la pena arriesgarse
por las gemelas, por muy apetitosas que fuesen.
Acercse de nuevo a la mesa y se prepar un emparedado especial, con caviar, queso, cebolleta,
salchichn y una ostra. Tal vez sera su nica comida en aquella fiesta.
Al levantar la cabeza vio a su anfitrin, Huntley Cairns, que entraba presuroso en el saln.
Empez a excusarse a diestro y siniestro, lo cual era tpico de Cairns. Era la clase de hombre que
siempre est suplicando que le perdonen por estrechar la mano teniendo puesto un guante, o porque
el magnfico automvil estaba en reparacin y tena que llevar a uno en el carromato a la estacin, o
porque no haba ms coac y slo quedaba whisky.
Perdonen que haya llegado tarde, pero es mejor tarde que nunca deca. He trabajado como un
negro todo el santo da y estoy sucio como un cerdo. Beban ustedes; volver en cuanto me haya
aseado.
Era un hombrecillo rechoncho, con el bolsillo superior de la americana azul lleno de
estilogrficas y lpices de oro.
Apuesto a que volver vestido con un traje chilln y calzando zapatos de suela de crep.
Habl en voz alta, pues alguien que estaba a su lado pregunt:
Qu dice?
Era Bill Harcourt, un hombretn jovial que sola contar historias espeluznantes cuando tomaba la
tercera copa; se dorma, completamente borracho, al tomar la cuarta. Viva, al parecer, de lo que
coma y beba en las fiestas que daban sus conocidos, que husmeaba a diez millas de distancia, y de
los recuerdos de la fortuna que su familia posea en 1929.
Hablaba para m explic.
Harcourt asinti vagamente con la cabeza.
Y cmo le va? Todava en tierra?
Ahora me dejan subir en un ascensor contest Midge, mirando hacia la escalera.
Cairns doblaba a la derecha del rellano. Sera verdad, pues, que l y Elena tenan dormitorios
separados, pues ella torci hacia la izquierda cuando subi para cambiarse de traje.
Midge sinti sbita lstima por su anfitrin. Con el dinero no se poda comprar todo. Por
supuesto, algo ms que botones para los pantalones, que sera todo cuanto l, Midge, poseera si la
fbrica de aviones cerrase. Los pilotos de pruebas rara vez ahorran dinero, especialmente los pilotos
que no tienen nada que probar y a quienes dan, por cortesa, algn trabajo de dibujante en las
oficinas.
Hice mal en no aceptar el empleo que me ofreca Howard Hughes musit. Cuando la
produccin hubiera aflojado, podra haber dibujado bustos de estrellas de cine.
Se ech a rer y repar en que se rea de s mismo. Paseando la vista por la concurrencia, resolvi
quedarse solo. Vea que Ava Bennington le miraba invitndole; pero era alrgico para las esposas de
marinos, especialmente cuando ellos estaban en tierra. Adems, cuando se hallaba cerca de Ava, era
difcil resistir la tentacin de preguntarse si la vieja tradicin era cierta: si las madames, dueas
de ciertas casas non sanctas, ahorraban como buenas hormiguitas para luego retirarse y casarse
con oficiales recin salidos de la Academia Naval.
Midge evit hbilmente su encuentro; luego casi top con la elefantaca anciana Mame Boad,
duea de la mitad del pueblo, incluso de la casa donde l viva. Luca en torno a su cuello de
paquidermo un collar de perlas amarillas del tamao de una bala del 38, y su vestido pardo rojizo le
daba el aspecto de un pavo. Su hija Trudy, de largos dientes y pecosa, se hallaba a su lado. Aunque
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Stuart Palmer
frisaba en los treinta aos, su madre no le permita fumar ni beber. Esto, farfull Midge, exiga una
retirada estratgica.
Se alej en direccin al patio; pero lloviznaba y volvi para mezclarse en el pequeo crculo que
rodeaba al coronel Wyatt, hombre de aspecto arrogante, que pontificaba con mucho empaque, y se
equivoc respecto de la capacidad militar de los rusos y los japoneses, por cuyo motivo viva
amargado.
Midge se apart del grupo, buscando un lugar de descanso. Lo encontr en la biblioteca: una
biblioteca larga y estrecha, de paredes cubiertas de anaqueles repletas de libros. Vease en un
extremo una lujosa mesa de escritorio; al otro, una amplia chimenea con un divn enfrente. Los
cojines eran de genuino plumn, y Midge Beale hundise en ellos exhalando un profundo suspiro
de alivio.
Como jur ms tarde, no tena el propsito de descabezar un sueo. Tan slo quera cerrar unos
instantes los ojos para descansarlos del resplandor de las luces y del humo. Pero despert de sbito,
al or voces cercanas. Tard unos momentos en despabilarse... Luego psose rgido, mantenindose
detrs del respaldo del divn.
...y poda ser una pantalla dijo una voz masculina. Cairns es ms zorro de lo que parece.
Tonteras. Mire: aqu tiene El Caballero Moreno, El Bello Joe, y dos narraciones de perros, de
Terhune...
Midge reconoci la voz: la de Jed Nicolet, un abogado famoso; tena su despacho en el edificio
Empire State, y pasaba los veranos en una casita a media milla de los Cairns.
Los dos hombres examinaban la biblioteca. Midge deseaba que se marcharan y le dejasen
dormir.
No es posible que alguien se los haya escogido. Sin duda no fue su esposa, pues Elena apenas
lee nada, excepto los anuncios del Vogue. Pero su hermana...
Lawn Abbott no lee ms que poesa moderna interpuso Nicolet. Me gustara que asistiese a la
fiesta... Es una muchacha que...
Interrumpise y luego aadi:
Oiga, Bennington! El libro se ha abierto al caerse... y...
Bennington, el marido de Ava, el comandante Sam Bennington, habase retirado de la Marina de
Guerra haca seis meses, para pasarse el resto de la vida haraganeando y ayudando a gastar el dinero
de su esposa.
Bennington segua hablando:
O acaso encarg los libros por metros, para armonizar con el color de los anaqueles.
Sam, le he dicho que mire!
Nicolet habl en tono tan imperioso que Midge no pudo resistir la tentacin de asomar la cabeza
por encima del respaldo del divn.
Los dos hombres estaban inclinados ansiosamente sobre un volumen rojo y delgado que Nicolet
haba sacado de un estante cercano.
El rostro sagaz del abogado arda de excitacin.
Escuche!
Espere! exclam Bennington de repente.
Ech a andar hacia el divn. Jed Nicolet meti precipitadamente el libro en un estante y tambin
se dirigi hacia Midge.
Est espindonos, eh? gru con aire feroz Bennington. Levntese!
Midge comenz a incorporarse, pero de nuevo se hundi prestamente en el divn.
No, no! protest. No acostumbro a espiar.
Lo estaba haciendo.
Calma, Sam intervino Jed Nicolet. Escuche, Beale: la situacin es violenta. Desconocamos
su presencia aqu.
Eso digo yo. No esperaba verles en esta fiesta, y menos despus de la discusin que tuvo usted
con Cairns.
Nicolet titube.
12
Stuart Palmer
Por qu no? Despus de todo, Elena es... bueno, ella es Elena. Y Lawn es muy buena amiga
ma. Por qu guardar rencor? El veterinario cur a Wotan. Cojea de una pata; eso es todo. No lo
puedo exhibir en ningn concurso; pero he pensado que, despus de todo, Cairns no lo vio... Es
difcil ver a un dans en una noche oscura. Comprend que el pueblo es demasiado pequeo para
vivir enemistados.
El comandante Bennington resopl.
Sigo opinando que un hombre debiera saber si su coche ha atropellado a un perro que pesa
ochenta kilos. Pero dejemos esto. Escuche, Beale: de lo que hablbamos...
No he odo ni una sola palabra asegur precipitadamente Beale.
Rompi la tensin la voz retumbante de Mame Boad cuando entraba en la biblioteca.
Qu han encontrado? pregunt jadeando. Estoy impaciente por...
Call de sbito al ver la expresin rara de los rostros de los reunidos.
Conversbamos de cosas sin importancia explic Nicolet.
Eso me recuerda exclam la seora Boad que Huntley Cairns tiene una casa encantadora,
provista de todos los adelantos y comodidades. Me gusta mucho, aunque echo de menos la antigua
casona que, para construir la suya, mand demoler. Esta vivienda necesita el ruido de pisadas de
nios... quiero decir, de perros. Cuando mi perra tenga otra cra, har que Huntley compre uno para
Elena.
Dirigi una mirada interrogante al grupo.
Acaso no le gustan a nuestro anfitrin los perros?
Da cuestin a discutir observ Jed Nicolet es qu opina al respecto el joven Beale.
Mame Boad parpade.
Por Dios, no se preocupen. Parece que le entusiasmen los perros.
Todos miraron a Midge.
Pues, s, en cierto sentido confes.
Slo que los mdicos achacaron mi asma a
los pelos de perro. As yo...
Trag saliva.
Por qu ponen una cara tan seria?
aadi. Les parece bien si compro un
mejicano sin pelo?
El rostro de Bennington, curtido por
muchos aos de sol, vientos salobres y
vapores de alcohol, estaba ms colorado
que de costumbre.
La voz risuea y fresca de Elena
interrumpi esta vez.
Estn todos aqu! Mis queridos
invitados, escondindose!
Jed Nicolet se adelant; ella le palmote
el hombro al pasar y enlaz su brazo con el
de Midge.
Venga conmigo, joven. No sea tan
escurridizo. Leilani Linton se muere por
bailar con usted, y tenemos unos discos de
sambas y rumbas.
Sonrea, pero haba algo extrao en su
sonrisa; como si le hubieran dado cuerda y
no supiera cmo pararla.
Midge se dej llevar. Tampoco le
sorprendi encontrar que ni Leilani ni
13
Stuart Palmer
Aloha Linton estaban por all, y que era Elena quien deseaba bailar con l. Ella hasta se quit los
zapatos para tener ambos la misma estatura.
Al disponerse a bailar la rumba el perfume de su cabello hicieron que le flaquearan las piernas a
Midge. Tena el rostro encendido, y Midge la hubiera credo algo mareada si no hubiera visto que
no bebi ni una sola copa.
Tampoco quera bailar Elena. Quera preguntarle algo. Dieron una vuelta por la pista antes de
que l lo adivinara, porque ella ni siquiera lo insinuaba.
Ah! exclam Midge. Desde luego, no estoy seguro que fuese Pat. Pareca ms alto y ms
erguido; pero esto puede ser debido a la vida militar. Le vi de refiln cuando pasbamos por su lado.
Usted ya sabe cmo conduce Adela.
Usted... pas por su lado...? susurr Elena.
S. Cuando suba la colina. Pat, o quien fuera, pareca dirigirse hacia aqu.
Ella se puso rgida un instante; luego pareci desmayarse. Midge casi tuvo que sostenerla.
Escuche, Elena cuchiche, qu ocurre? Puedo servirla en algo?
Puede traerme una bebida.
Pero cuando l volvi con un combinado en cada mano, haba desaparecido.
La busc por el saln, por la sala de juego, en el comedor y en el vestbulo; finalmente, en aras
de la economa, apur las dos copas.
Una agradable neblina rosada le envolvi. A su mente acudieron recuerdos de que jugaba al
ping-pong con Trudy Boad y de haber perdido una bola; buscaba a Adela y no la encontraba.
Cuando la niebla se disip, se encontr en la cocina, en aquella maravillosa cocina cromada,
provista de toda clase de utensilios automticos y de unos fogones con paredes de cristal, y el
refrigerador, bebiendo leche de una botella y cantando con Bill Harcourt, el doctor Radebaugh y el
sirviente negro, llamado Jeff y poseedor de una hermosa voz de contrabajo.
Daremos una serenata a Luisa
mientras la vida y el amor duren...
Un viejo, vistiendo mugriento mono azul, les gritaba que callaran; quera usar el telfono de la
cocina. Y el cuarteto penetr en la despensa.
Pero an all, cantaban a voz en cuello:
Oh, un hombre sin mujer!
El ulular de las sirenas de los coches de la patrulla volante les hicieron enmudecer.
La fiesta es un xito! grit Bill Harcourt. Es una visita de la polica! No deis vuestros
nombres!
En ese momento, Lawn Abbott, con la faz ms plida que de costumbre, entr a decirles qu era
lo que yaca al borde de la piscina.
14
Stuart Palmer
CAPTULO III
Lejos de vosotros ese sueo tan pesado como la muerte!...
Ved la muerte misma...
MACBETH
A pesar de que las ventanas resplandecan de luz, la casa de Cairns era un lugar extraamente
quieto y silencioso. La radiogramola haba enmudecido, con una aguja en el centro del disco.
Platos, vasos y copas estaban apilados, sin lavar, en la fregadera. Sobre manteles y alfombras
aparecan colmados ceniceros. Y en el porche nadie oa el ruido del goteando de las ropas del
cadver de Huntley Cairns.
El agente Ray Lunney golpe con dos nudillos en la puerta principal, mir hacia el interior e
hizo una sea al sargento Fischer.
El sheriff viene comunic. Ya oigo su coche subir por la colina.
Ya era hora coment el sargento, con aire complacido. Usted conoce al viejo Vinge: si le
parece un caso demasiado complicado, procura inhibirse. No quiere crearse enemigos en este
distrito tan sensitivo; y como debe presentarse a las elecciones cada dos aos...
Hizo una breve pausa y aadi:
Entre usted y no deje hablar a nadie, mientras yo pongo en antecedentes al sheriff.
El sargento Fischer se dirigi a la calzada. El negro sedn del sheriff suba jadeando la colina. Un
hombre de aspecto paternal se ape del coche mientras escrutaba a travs de unos lentes de gruesos
cristales.
Vamos a recibir muchas felicitaciones esta noche, sheriff anunci alegremente Fischer. El
caso ya est liquidado. Tenemos a nuestro hombre atado en el asiento trasero de nuestro coche. No
hay la menor duda de que es l el asesino.
El sheriff Vinge asinti con gesto intranquilo.
Bien, bien... Quin... quin es?
No se preocupe respondi el sargento. No es nadie de importancia... Quiero decir, se trata de
Joe Searles. El vejete que va siempre con un carromato cargado de chatarra y hablando solo.
Ah, s. Vinge empez a respirar, aliviado. Le conozco. Vive en una casita cerca del muelle.
Por qu lo hizo? Cul ha sido el mvil?
No podemos probar que hubiese una ria. Pero es natural que el viejo estuviese resentido.
Cairns se ha enriquecido en un abrir y cerrar de ojos, y compr esta finca. La casa que antes haba
aqu fue construida por el abuelo de Joe Searles; l posea todos los terrenos circundantes y en ellos
cultivaba lpulo y sorgo... No creo que Searles se haya hecho cargo an de que nada de todo esto le
pertenece ya. Ha estado despotricando por el pueblo; deca que Cairns no le era simptico, que
Cairns no entenda de rboles, ni de flores ni de cmo cuidar la tierra. Al parecer, Cairns se quejaba
de las compras que Searles haca en las tiendas. Haba gran enemistad entre ellos, sheriff. No creo
que Searles resista ms de dos o tres horas de interrogatorio.
Parece lgico convino el sheriff, tranquilizado del todo. Contine.
El resumen es ste: Searles andaba tan enfurruado por la casa, que la seora Cairns, esa linda y
gordita joven llamada Elena Abbott cuando sola venir a veranear aqu, le mand a comprar unos
fertilizantes, o cosas por el estilo, para que no estuviese gruendo a los invitados a la fiesta si stos
pisaban un arriate de tulipanes o cogan una rosa. Searles regres temprano y vio a Cairns
chapoteando en la piscina. Movido por un impulso homicida, cogi un rastrillo y sujet al seor
Cairns debajo del agua, en el fondo mismo de la piscina.
El sargento hizo una elocuente pausa.
Cuando estuvo seguro de que Cairns ya no respiraba sigui diciendo, extrajo el cadver y
corri al telfono para contarnos un cuento de demente: que vio a alguien extrayendo el cadver.
Alega que encerr al sujeto, el habitual desconocido alto y forzudo, en el cuarto de la caseta de
baos.
Hizo otra pausa elocuente.
15
Stuart Palmer
Desde luego, cuando abrimos la puerta no haba dentro ms que las ropas del seor Cairns.
El sheriff Vinge asinti con un gesto.
No hay testigos?
Es difcil que los haya. Lloviznaba y los invitados permanecieron en la casa. Lawn Abbott, la
hermana de la seora Cairns, subi la colina y pas por delante de la piscina pocos minutos despus
que Searles entrara corriendo en la casa para telefonearnos; lleg tarde para ser testigo del crimen,
lo cual es para ella una suerte.
Eso creo. Bien, ya que estoy aqu, veremos el cadver.
Est en el porche del servicio. Vamos all.
El sargento Fischer encendi su antorcha elctrica y abri la marcha hacia el otro lado de la casa.
Lo trajimos aqu porque hay ms luz; as el doctor Radebaugh podr examinarlo mejor.
Supongo que no hicimos mal en trasladarlo.
Nada tengo que objetar manifest el sheriff, secamente. Y opino que tampoco el seor
Cairns.
Contempl el cadver.
Cielos! Qu es eso que lleva puesto?
Un cors atltico, lo llam el doctor. Para sujetar el estmago.
Vinge mene la cabeza.
Apuesto a que le resultaba muy incmodo farfull.
Y ech a andar, seguido del sargento.
Es extrao que Searles extrajera el cadver del agua antes de telefonear. De dnde llam?
Fue a la cocina. Por este motivo lo detuvimos, porque pudo telefonear desde la caseta de
baos..
Pero si tena al asesino encerrado all...
S, en el departamento de caballeros. Pero haba otro telfono en el de seoras.
El sheriff ri.
Es un sujeto tmido, eh? Se lo pregunt usted?
S. Primero respondi que le pareca que hubiera alguien all; luego cambi el disco y manifest
que intent abrir y la puerta estaba cerrada o atascada. Pero se abri fcilmente cuando yo lo
intent. No haba nadie all. Est claro que menta.
Joe Searles no tiene fama de veraz convino Vinge. As, el doctor Radebaugh examin el
cadver? Dnde est ahora?
En el saln, con los otros sospechosos.
El sargento, al notar el aire desaprobatorio del sheriff, aadi precipitadamente:
Usted conoce a Lunney. Antes que yo pudiera impedrselo, haba anunciado a todos los
invitados que eran testigos materiales del hecho y tenan que permanecer aqu hasta que usted les
permitiera marcharse. Pero yo los trat con guante blanco, sheriff.
Vinge titube con aire de desaliento.
Muchos que me envidian el cargo cambiaran de opinin si supieran lo que tengo que soportar
murmur entrando en la casa.
Guante blanco o no, la detencin haba enojado a los convidados de Cairns. Todos empezaron a
protestar a la vez.
Calma, calma rog Vinge. Aclararemos esto en seguida. No se alarmen ni se asusten; slo
necesito de ustedes una declaracin formularia.
Esta es la lista de todos los presentes susurr Lunney, presentando orgullosamente su carnet de
notas.
Luego se dirigi a la puerta y se plant delante, cruzado de brazos.
El sheriff recorri la lista, limpise los lentes y la examin de nuevo.
Antes de comenzar con las declaraciones dijo en tono de disculpa deseara preguntarle al
doctor cundo, a su juicio, muri el seor Cairns.
Harry Radebaugh, muy tieso y con aire profesional, se irgui como un colegial dispuesto a
recitar. Declar que, a su entender, no haca ms de dos horas ni menos de una. La autopsia lo
16
Stuart Palmer
precisara mejor. Cairns vino en el tren de las cinco y lleg a la casa unos veinte minutos despus.
Subi a sus habitaciones y, al parecer, se meti en seguida en la piscina.
Muri entre las cinco y media y las seis y cuarto, porque eran las seis y veinte cuando la
seorita Abbott hall el cadver tendido sobre los mosaicos, cubierto con una chaqueta azul.
La chaqueta de Searles interpuso el sargento Fischer.
El sheriff hizo un gesto de asentimiento.
Y Searles telefone a las seis y diecisis. Esto concuerda...
En mi opinin intervino de pronto Thurlow Abbott, debieron de haber aplicado un pulmotor a
Huntley. Mucha gente se reanima despus de estar varias horas en el agua.
Vinge dirigi una mirada interrogante al doctor Radebaugh; ste, sonriendo con aire de
suficiencia, asegur que no poda aplicarse en aquel determinado caso.
La mayora de las muertes en el agua se producen casi inmediatamente por shock. Cairns estaba
ya muerto cuando lo extrajeron de la piscina.
De lo contrario Joe no le habra sacado apunt el sargento. Lo habra vuelto a echar al agua.
Muy bien asinti el sheriff Vinge.
Sigui una pausa.
Bueno, dnde estbamos? continu. Ah, s. La lista. Primero est el seor Thurlow Abbott.
Abbott se incorpor. Con voz susurrante insisti en que no saba nada de lo ocurrido. Como
Cairns tardaba tanto en cambiarse de ropas, subi a las habitaciones de su yerno para ver qu le
pasaba, y por qu tardaba tanto en bajar. Pero no lo encontr ni vio seal alguna all de trastorno o
desorden, y bajaba la escalera cuando oy el aullido de las sirenas de la polica.
Muy bien aprob el sheriff. Ahora, por favor, la seorita Lawn Abbott.
Lawn se reclin contra la pared dando leves golpecitos con su fusta a sus botas de montar.
Yo haba salido a dar un paseo empez diciendo. Las seoras Boad tienen la amabilidad de
guardarme mi caballo en sus cuadras, hasta que Huntley... quiero decir, hasta que Huntley
construyera una aqu, en la finca. Me demor ms de lo que me imaginaba, pues no suelo ser muy
puntual; y no vine a reunirme con los invitados hasta poco antes de la llegada de la polica. Al pasar
por delante de la piscina vi el cadver.
Cuando suba la colina, pudo ver si ocurra algo en la piscina?
Ella neg con la cabeza.
Eso es todo le indic el sheriff. Ahora, los seores Mitchell Beale.
Yo estuve un rato en la biblioteca empez Midge, mirando de soslayo al comandante
Bennington. Despus bail un poco y luego jugu al ping pong. A continuacin todo el mundo se
puso a jugar al bridge, y yo me fui a la cocina. No sal de la casa.
Yo no sal del saln declar Adela, excepto para ir una o dos veces a la habitacin de Elena.
Fui a verla porque tardaba mucho en cambiarse de vestido y yo quera peinarme un poco. Me asom
al balcn de Elena para respirar un poco de aire; me senta pesada.
Cuando sali al balcn, vio a alguien en la piscina?
No se divisa la piscina desde la casa; la caseta de baos se interpone, privando la vista.
El sargento Fischer garrapateaba febrilmente, intentando tomar nota de la declaracin. El sheriff
esper unos instantes para que el sargento pudiera seguirlo, y luego pregunt:
Seora Beale, tengo entendido que una escalera, desde el balcn superior, conduce al patio
trasero. Usted no baj por esa escalera, ni vio a nadie en ella?
Adela mene la cabeza con gesto denegatorio.
El sheriff, ansioso por terminar cuanto antes, dirigi su atencin a los Bennington.
Estos le informaron sucintamente de que estuvieron jugando al bridge con la seora Boad y Jed
Nicolet. Quien descansaba una mano, sala a buscar bebidas y bocadillos, o cigarrillos.
Eso sera, cada vez, cuestin de pocos minutos?
El comandante convino en que una mano de bridge duraba por regla general unos cinco minutos.
Y el sheriff sonri, satisfecho.
Podemos dejar, pues, a la seora Boad y al seor Nicolet, porque ya han explicado sus
movimientos. La seorita Gertrudis Boad...
17
Stuart Palmer
Gertrudis Boad se levant y, tartamudeando, manifest que la mayor parte del tiempo estuvo
sentada tras de la radiogramola cambiando discos. Haba derrotado al seor Beale en cuatro partidas
de ping-pong y despus jug una mano de bridge.
Pero si me pide mi opinin personal sobre todo esto... continu.
El sheriff cort con firmeza:
Muchas gracias, seorita Boad.
Bill Harcourt, de faz plida y triste, de resultas del alcohol injerido, explic detalladamente sus
movimientos. Confes que no se haba apartado ni diez metros del bar de comedor. Slo pudo
aportar a la pesquisa que Cairns estaba nervioso cuando lleg a la casa, aunque poda ser por su
tardanza, y porque hubo de atravesar precipitadamente el comedor a la hora del aperitivo sin tomar
uno.
Bill era el ltimo de la lista, con evidente alivio del sheriff Vinge.
Han declarado los sirvientes le susurr el sargento Fischer. Son: MacTavish, Jeff y Beulah
MacTavish, negros. Sirven a los Cairns desde hace cuatro meses y no saben ni dicen nada, excepto
que se llevaban estupendamente con el difunto.
Present otra lista.
Aqu estn anotados los que se marcharon antes de ser hallado el cadver. Se fueron de dos en
dos y de tres en tres, y pueden ser excluidos.
El sheriff repas la lista, ley el nombre del coronel Wyatt y se alegr de que el coronel se
marchara temprano; no haba que interrogarle. Con todo, lament no ver all a las gemelas Leilani y
Aloha Linton...
Esto es todo dijo al grupo. Sin embargo, deseara hablar con la viuda.
Naturalmente, mi hija no est aqu explic con voz ronca Thurlow Abbott. Est en sus
habitaciones, completamente deshecha.
Desde luego, desde luego. Slo quera preguntarle si su esposo tena la costumbre de nadar un
rato antes de cambiar de ropas para la cena. Es un dato interesante.
Hubo un largo silencio, aunque el sheriff mir primero a Thurlow Abbott y luego a Lawn, quien
contemplaba atentamente el puo de plata de su fusta.
De pronto son detrs de ellos una voz delgada y tensa:
Cmo es posible que Huntley tuviera esa costumbre? grit Elena desde lo alto de la
escalera. Acabamos de mudarnos a esta casa, y la piscina se llen por vez primera anteayer!
Todos los circunstantes la miraron; ella, de nuevo duea de s misma, no dejaba traslucir la
menor emocin.
Entr en la habitacin como una sonmbula y tom asiento al borde de una silla. Dio la
casualidad que en ella estaba sentado el doctor Radebaugh; l se inclin para tocarle el brazo.
El agente Lunney susurr unas palabras al odo del sheriff, quien comenz a mover la cabeza con
gesto denegatorio.
Pero alguien le har esa pregunta, sheriff.
Vinge exhal un hondo suspiro.
No queramos molestarla, seora Cairns asegur. Pero ya que est aqu... puede decirnos si
su esposo tena traje de bao? Porque fue a baarse con una especie de cors...
Un... un cors? repiti estupefacta ella.
S, seora. Lo llevaba puesto cuando lo asesinaron...
Elena se incorpor de repente, y en su rostro se reflej un sbito asombro.
Dice usted...? La voz se le quebr. Quiere decir que Huntley no se ahog vctima de un
accidente? Insina usted que lo asesinaron?
Lo siento, seora dijo el sheriff en tono suave. Pero as lo parece. El jardinero cuenta una
historia inverosmil para eludir su responsabilidad...
Qu dice Searles? pregunt Elena.
Pretende haber visto a un joven desconocido, que vesta traje azul, inclinado sobre la piscina en
el acto de matar a su marido. Segn su historia, encerr al asesino en la caseta de baos...
18
Stuart Palmer
Adela Beale aspir con fuerza el aire y abri la boca para hablar; la cerr de nuevo, prontamente,
cuando su esposo le pellizc con rabia el muslo izquierdo. Mir a Midge, pero l contemplaba a
Elena.
Deba ser Elena quien emita unos sonidos parecidos a sollozos ahogados. Estaba plida como
una muerta. Haba olvidado que la miraban; no vea la mirada de advertencia de su padre, ni una
fugaz expresin en el rostro de su hermana.
Entonces era Pat! exclam. l lo hizo... l debe haber sido!
Volvise hacia Midge y Adela, apuntando:
Vosotros me asegurasteis haberle visto, no es verdad?
Sobrevino un silencio de cripta; se hubiera podido or caer un alfiler. Y as sucedi, cuando el
pesado broche de plata con que Lawn sujetaba su bufanda se abri con leve chasquido en sus dedos
nerviosos.
El sheriff Vinge respir aliviado. Fij la mirada en Elena, quitse los lentes para limpiarlos otra
vez, y volvi a mirarla.
Debo hacerle una pregunta, seora Cairns. Quin es Pat?
Elena, presa de confusin, se morda como una nia puerilmente, el labio.
Vinge insisti:
Tendr que decrnoslo. Cul es su apellido?
El apellido de Pat es fango ahora, gracias a ella susurr Midge Beale.
De repente, Elena Cairns se desplom cayendo de rodillas, ocultando el rostro en los brazos.
Mene furiosamente la cabeza. No iba a decir nada; pero estaba claro que haba hablado demasiado.
Minutos despus por todo Long Island y por la zona metropolitana de Nueva York, de
Connecticut y Nueva Jersey, radiaban el siguiente mensaje:
EMISIN 755524. 8,25 de la noche. Junio, 16. De la polica del Estado de Nueva
York. A TODOS LOS AGENTES DE LA AUTORIDAD, SHERIFFS Y PATRULLAS
VOLANTES Y AUTORIDADES LOCALES: Detengan a Paxton Montague, alias Pat
Montague. Edad, 25. Estatura: un metro 80. Peso, 68 kilos. Cabello castao. Ojos
castaos. Porte militar y pelo recin cortado. Fue visto ltimamente vistiendo traje
azul, corbata amarilla, zapatos negros, sin sombrero. Puede llevar uniforme de teniente
de infantera. Este hombre es sospechoso de un homicidio. Detngasele y notifiquen a
Albert Vinge, Condado de Knight, Shoreham, Long Island o al Preboste Marshall,
Campamento de Nivens, Nueva York. FIN DE EMISIN.
19
Stuart Palmer
CAPTULO IV
Quien ahora muere en cualquier parte del mundo.
Sin motivo muere.
Me mira...
RILKE
FUE una noche trgica para los jvenes vestidos de traje azul y para los tenientes de infantera.
Por toda la zona metropolitana de Nueva York muchos de ellos eran atrapados en la red policaca,
acusados de ser Pat Montague. Si, para identificarse no posean chapas de perros, licencias de
conducir o un bolsillo repleto de facturas sin pagar eran encerrados ipso facto como sospechosos.
Entretanto, Pat Montague hallbase sentado en un taburete de un bar, a menos de dos manzanas
de la Comisara de Shoreham, sin disfraz alguno, excepto una expresin de aturdimiento y un vaso
que contemplaba con aire lgubre, como si fuera la bola de cristal de una pitonisa, que pudiera
revelarle el porvenir. Presenta que le esperaban muchos sinsabores.
Enderezse cuando una mano pesada se
pos sobre un hombro. Disponase a
propinar un puetazo cuando advirti que
la polica no suele andar con trajes de
gabardina y un clavel en el ojal.
En el rostro sagaz del desconocido se
dibujaba una sonrisa cordial y como de
disculpa.
Aah! articul Pat Montague.
Con mucho gusto Jed Nicolet acept
mansamente.
Y se encaram al taburete de al lado.
Cuando el barman le hubo trado una
botella de cerveza y un vaso, susurr al
odo de Pat:
Tranquilcese. Por la descripcin
radiada por la polica s quin es usted.
Soy amigo de Elena.
Pat se qued helado.
S? logr articular.
Me encargaron que le buscase a usted
por los bares, y no hay ms que tres en este
pueblo. Si me permite un consejo, necesita
usted urgentemente un abogado.
Nicolet sac una tarjeta.
Pat la tom. No le gustaba ni poco ni
mucho este hombre que pareca un coyote
manso, y, sin embargo, deba hablar con alguien.
Elena le mand a usted que me buscara?
Nicolet asinti.
Fue su hermana Lawn quien me habl cuando la polica nos permiti salir de la casa.
Tom un buen trago de cerveza.
Har bien en confiar en m, joven aadi. Qu puede usted perder? Por qu no me cuenta
qu papel representa en la tormenta que se ha desencadenado en aquella casa?
Pat respondi con presteza:
Yo no le mat!
Call, considerando era intil hablar ms.
20
Stuart Palmer
Cunteme lo sucedido desde el momento en que lleg all apremi Nicolet. Saba Elena que
usted haba regresado a la ciudad?
Pat movi vigorosamente la cabeza de un lado a otro.
Telefone dos veces durante la semana, porque deseaba or su voz. Pero slo una criada
contest al aparato. Se me ocurri, pues, dar un paseo hasta all; no puedo explicar por qu...
Intent dar una explicacin en el transcurso de un cuarto de hora y dos whiskys.
Nicolet movi la cabeza con aire de sapiencia cuando Pat hubo terminado su relato.
De modo que as fue coment. No es cosa fcil aconsejarle. Desde luego, podra entrar en el
despacho del sheriff Vinge y contarle la historia. Explicarle que fue a casa de Cairns sin estar
invitado; porque quera echar un vistazo a la muchacha que no esper a que usted regresara de
ultramar. Usted crey haberla visto junto a la piscina y baj de la colina procurando no le vieran
desde la casa. Al llegar, mir por casualidad las aguas de la piscina, y no fue a Elena a quien usted
encontr, sino a Huntley Cairns, muerto.
Qu opina usted, como abogado?
Como abogado criminalista le confieso que no creo su historia.
Pat se sonroj y comenz a bajar del taburete, pero Nicolet le asi de un brazo. El hombre, pens
Pat, tena msculos ms fuertes de lo que pareca.
Nicolet orden en tono imperioso:
Sintese. Y hablndole en confianza, opino que, al que mat a Huntley Cairns debieran darle
una medalla de oro y las llaves de la ciudad.
Por qu? Usted era amigo suyo.
Lo aguant por consideracin a Elena. Nadie del pueblo lo soportaba. Hace un par de aos que
vivo aqu; pero le he visto correr y quemar gasolina en tres diferentes coches cuando el resto de
nosotros sudbamos con una tarjeta A. Cairns adquiri la mitad de las acciones de los
Establecimientos Star, del pueblo, cuando el racionamiento era muy severo, para as tener toda la
carne, mantequilla y azcar que se le antojara. Adquiri un coche nuevo en febrero, el nico modelo
del ao 1946 que se vio en esta poblacin. El sujeto tena su propio cdigo particular de moralidad.
Nadie le echar de menos; tampoco Elena, si lo que dicen es verdad.
Es posible murmur Pat. No puedo saberlo. Pero yo no le mat. Aunque la noche en que l
conoci a Elena le amenac con darle una zurra cuando me lo encontrara. De esto hace tres aos.
No tena tanto dinero entonces, pero era un sinvergenza.
Nicolet movi la cabeza en seal de asentimiento.
Sufra un complejo de inferioridad. Deba demostrar su superioridad sobre los hombres de ms
estatura que l. Muchos han triunfado gracias a esa obsesin. De todos modos, est muerto, y de
mortuis...
Yo no le retuve bajo el agua hasta que se ahog insisti Pat. Tiene que creerme, o no
seguimos hablando.
Okey, usted no es culpable. He tenido clientes inocentes. De todas formas, ver lo que se puede
hacer, y lo har por Elena. Y porque usted parece un chico la mar de simptico. Hablando de Elena,
no logr verla, verdad?
No la he visto desde hace tres aos. Su hermana me estrope los amoros... Tengo el
presentimiento de que alguien interceptaba mis cartas y telegramas. Lawn era una viborilla. Pero
ella me abri la trampa en que yo haba cado, y pude escapar.
No le hizo ningn favor observ Nicolet. Fue otra mala suerte. Si no hubiera huido, nuestra
situacin sera ms favorable. Pero no se preocupe de eso ahora. Lo que necesitamos es una cortina
de humo. La evidencia circunstancial est contra usted. Tena usted el mvil, los medios y la
ocasin para matar a Huntley Cairns. Confiesa estar enamorado de su esposa y se hallaba en la casa
sin haber sido invitado. La polica le atrapar y dar el caso por terminado, a menos que...
A menos que...?
Jed Nicolet tom un trago final y contest:
21
Stuart Palmer
Su situacin es extraordinaria y requiere medidas extraordinarias. Haremos pblico que usted

ha solicitado los servicios de un famoso detective privado, un experto en casos criminales, para
esclarecer este asunto.
Pat contest que no vea la conveniencia de hacer tal cosa.
Escuche. Si lo hacemos explic Nicolet la polica no se atrever a dar el caso por terminado.
Proseguirn la investigacin, para no correr el riesgo de tirarse una plancha. Lo ms probable es que
el sheriff solicite la colaboracin del Departamento de Investigacin Criminal de Nueva York, y
eventualmente descubrirn al verdadero asesino. Entretanto, habremos sembrado la duda, que yo
explotar ante el jurado cuando se celebre la vista de la causa.
Procesado por asesinato murmuro Pat. Gracias; no lo acepto. Eso cuesta mucho dinero, y yo
no lo tengo.
No se preocupe. De todos modos, alguien debe encargarse de su defensa. Vamos, le llevar al
hotel. El detective de quien le hablaba est hospedado en uno de los pabellones, pasando unas
vacaciones de incgnito.
Pat permiti, de mal talante, que Nicolet le arrastrase a la calle, y subieron a un cochecito.
Atravesaron el pueblo y llegaron casi hasta la playa. Luego pasaron delante del Hotel Shoreham, un
enorme edificio antiguo situado entre jardines floridos.
Qu clase de detective es ste? pregunt Pat.
Nicolet no contest. Dando la vuelta al inmueble penetraron en un sendero de guijarros,
bordeado por conchas marinas, que conduca a una hilera de casitas pintadas de blanco.
Hemos llegado anunci alegremente Nicolet.
Aspir el aire con fuerza y puls el timbre. Un momento despus, una mujer se les enfrent. En
realidad, les mir como si no existiesen. Era delgada y angulosa, no cumplira ya los cincuenta
aos, y su rostro se semejaba a alguien que Pat haba conocido o visto retratado en la Prensa.
Joe Nicolet tendi una mano.
Si es la seorita Hildegarda Withers! exclam. Me alegro de encontrarla en casa. Sin duda la
molestamos al presentarnos de esta manera; pero deseo que conozca a mi amigo Pat Montague,
recientemente desmovilizado y que se halla en un trance apurado.
La mujer de rostro equino emiti un resoplido.
Y quin es usted, joven?
Pudo haber cerrado la puerta, pero Nicolet haba interpuesto hbilmente su pie entre el quicio y
la hoja.
Nicolet... Seguramente me recuerda usted. Nos conocimos en la vista de cierta causa...
Los ojos azul grises escupieron fuego.
Ciertamente, nos conocimos all! Cmo puedo olvidar al hbil abogado defensor en el caso
del camino de herradura? Y dieron un veredicto de culpabilidad para su cliente, aunque usted me
tortur durante cuatro horas en el estrado de los testigos de cargo. Y ahora tiene la colosal frescura
de...
Vamos, Nicolet, largumonos interpuso Pat, con aire sombro.
Pero el joven abogado mene negativamente la cabeza.
La seorita Withers no es persona rencorosa asegur. Era mi primer caso, y yo procuraba
defender todo lo mejor posible a mi cliente.
Sonri seductoramente.
Este es otro caso peliagudo, seora continu. Y espero que usted se ponga de nuestra parte.
Mi amigo Montague ha metido tontamente la cabeza en una trampa.
Y usted ha metido el pie en la puerta! Oiga, joven. Esto no le servir de nada. He acabado de
molestar metiendo las narices en asuntos policacos. No puede comprenderlo y marcharse?
Pat tir de la manga del abogado; pero ste se mantuvo firme.
Seorita Withers, lo que me acaba de decir es increble, teniendo en cuenta su historial de
resonantes triunfos.
22
Stuart Palmer
Mis triunfos, como usted los llama, fueron en su mayora la buena suerte de un principiante. Yo
era ms joven y ms impetuosa en aquellos tiempos. Como Emerson, un magnfico poeta, que sin
duda usted no ha ledo, dijo en una ocasin; Es hora de ser viejo y recoger velas.
Nicolet sonri:
Es una cita de Terminus. Por mi parte, recordar otra cita: La perdicin del hombre es
refugiarse en una posicin de seguridad, cuando debera morir en defensa de la verdad.
La solterona pareci ablandarse, y moviendo negativamente la cabeza, repuso:
Me he retirado de la profesin. Ya no estoy para estos trotes. Hay un precedente admirable.
Hasta Sherlock Holmes se retir: se fue al campo a dedicarse a criar abejas. Pues yo le he imitado.
Aunque no para consagrarme a la apicultura, porque detesto a esos insectos antipticos que pican.
En vez de abejas escogi el estudio de los peces tropicales! interrumpi Nicolet, mirando
hacia la enorme pecera que haba junto a la ventana.
Tras una pausa, prosigui:
Pero es lo bastante emocionante para una persona como usted, con su extraordinaria capacidad
para las aventuras y el misterio?
La seorita Withers endureci su corazn.
Adems, seores observ, tengo mis propios problemas en este momento. Tengo un scalare,
una perca en un estado mucho ms apurado que ustedes. Si me dispensan...
Jed Nicolet gui un ojo a Pat y se volvi hacia la maestra.
Es una vergenza y un drama asegur. Lo encontrara inclinado de costado; y al cabo de rato
flotara en la superficie.
La seorita Withers mirle con fijeza y luego esboz un conato de sonrisa.
De modo que es entendido en la materia! S, en efecto, as ocurri. Hice cuanto se ordena en
casos semejantes. He mantenido la temperatura del agua a un grado conveniente y...
Agua salada es lo nico aconsej Nicolet. Ponga el pez en un cacharro de agua caliente con
media taza de sal. Se lo demostrar, si me lo permite.
La seorita Withers titube; sta fue su perdicin.
Un momento despus Nicolet sacaba al moribundo scalare de la inmensa pecera de ochenta
litros.
Swinburne continu Nicolet no bromeaba cuando escribi tanto acerca de nuestra madre la
mar. La sangre de nuestras venas es casi idntica al agua del mar, menos los corpsculos, desde
luego. Lo propio puede decirse de los peces. Un salmn agonizante llevado al mar en la
desembocadura de un ro, suele sobrevivir.
Ech la perca en la solucin salina, donde flot inerte. No se movan sus aletas y las anchas
rayas negras aterciopeladas, que normalmente cubren su cuerpo, estaban descoloridas.
Pat Montague esperaba, junto a la puerta, la ocasin de marcharse. Nadie le prestaba atencin.
Por lo que a ellos incumba, pens, poda irse al infierno.
El abogado y la seorita Withers se inclinaron sobre el pececillo inerte.
Temo que sea tarde se lamentaba ella. Es el fin del pobre Gabriel.
Y parece ser mi fin! intercal Pat. Si ustedes...
Silencio! orden Jed Nicolet.
Agit el agua del cacharro.
De repente lanz una exclamacin al observar que las transparentes aletas, as como la boca, se
movan. Y acto seguido, el perca Gabriel se retorci milagrosamente, y luchando con coraje,
consigui adoptar una posicin normal.
Qu prueba eso? interpel Pat. Supongo que si hubisemos metido el cadver de Huntley
Cairns en agua salada caliente, habra...
Jed Nicolet alz una mano imponiendo silencio.
En efecto, vuelve en s confes la seorita Withers. Se lo agradezco con toda mi alma, seor
Nicolet. Aunque comprendo perfectamente por qu lo ha hecho. De todos modos, escuchar la
historia de su amigo.
23
Stuart Palmer
Invitado de pronto a tomar la palabra, a Pat no se le ocurri decir nada. Cmo iba a contar su
historia a esta avinagrada solterona? Cmo explicarle su idilio con Elena?
La ltima vez que salimos empez la llev tarde a su casa; ella se asom al balconcito del
piso de su padre, para agitar una mano despidindome. Me parece que sigue agitando aquella
manita. El tiempo se detuvo aquella noche, y seguir agitndola hasta que la vuelva a ver. Pero
usted no me comprender.
Lo crea o no buf la seorita Withers yo he tenido muchas ocasiones... Prosiga.
Parece cosa del destino continu Pat. Me enter por la Prensa de su fiesta y del lugar donde
viva; as, pues, me dirig hacia all. A lo menos podra verla y averiguar de sus propios labios si era
feliz, y saber si tena que despedirme para siempre...
Pat sigui hablando, y finalmente se call.
La seorita Withers exhal un suspiro.
Uno de los fenmenos ms tristes de la vida pontific es que raramente dos personas se
desenamoran al mismo tiempo.
Pat afirm con energa su creencia de que Elena no haba dejado de amarle. Su padre y su
hermana se empearon en casarla con Cairns, aquel peludo y rechoncho orangutn, mientras l
haba estado en la guerra. Seguramente sus cartas y telegramas no llegaron a manos de Elena; sin
duda era obra de Lawn.
La hermana Perversa, eh? la seorita Withers sonri. El resto es una coincidencia
desgraciada, con el jardinero que saca una conclusin errnea. No debe usted preocuparse.
Contrariamente a la opinin pblica, la polica no tiene inters en cargar la culpa de un crimen a un
simple mirn.
Se detuvo breves momentos y luego aadi:
Ha dicho que Huntley Cairns era grueso?
Pat y Nicolet confesaron que Cairns era un sujeto rechoncho de un metro sesenta de estatura y
pesaba unos ochenta kilos.
La seorita Withers asinti,
preguntando:
Y cuando usted vio el cuerpo, estaba
en el fondo de la piscina?
Pat asinti con un movimiento de
cabeza.
Perdone un momento dijo la
maestra. Voy a telefonear.
Entr en el dormitorio, cerrando la
puerta tras de s. Durante unos instantes
hoje varios volmenes sumamente
gruesos. Encontr lo que buscaba y
descolg el microrreceptor.
En la sala de estar, Nicolet tranquilizaba
a su cliente.
Esto marcha viento en popa. Est de
nuestra parte y la polica no tendr prisa en
colgarle a usted el crimen...
Abrise la puerta y la seorita Withers
reapareci.
Antes de continuar, seores, es preciso
que sepan una cosa.
Los dos jvenes la miraron expectantes.
Slo esto anunci la maestra. Acabo
de telefonear a la polica de Shoreham
informndoles de su presencia aqu.
24
Stuart Palmer
CAPTULO V
Hay cosas indiferentes,
que no aborrecemos ni amamos,
pero una y luego otra demuestran...
DONNE
PONINDOSE en pie de un salto, Montague y Jed Nicolet la miraron con ojos de asombro.
Son ustedes muy libres de escapar advirti la seorita Withers. Si la polica llega y ustedes
han levantado el vuelo, comprendern que una pobre y dbil anciana no poda retenerlos a la fuerza.
Hizo una pausa y luego prosigui:
Pero, francamente, no ira muy lejos si pona pies en polvorosa, seor Montague. La polica
tiene sus lmites, pero es eficiente en tales menesteres como tender una red y en la caza de fugitivos.
La seorita Withers era una mujer sin compasin.
Le est bien empleado, por querer engaarme con una historia inverosmil.
Qu le pasa a la historia? logr al fin articular Nicolet.
El punto flojo es algo que no tiene enmienda continu la maestra animadamente. He ledo
que un hombre grueso tiene una gravedad especfica considerablemente menor que un delgado; y
hasta un delgado corrientemente flota muy por encima del fondo de cualquier agua, cuando acaba
de ahogarse. Comprende? Huntley Cairns no pudo estar muerto en el fondo de la piscina, a menos
que usted lo retuviera all. Probablemente flotara entre dos aguas, a la mitad de la profundidad de la
piscina.
Un momento ataj Nicolet. El hombre se haba ahogado, y tena los pulmones llenos de
agua...
No necesariamente. En muchos casos..., ste es uno de ellos..., la muerte sobreviene por asfixia,
casi inmediatamente, y poca o ninguna agua penetra en el cuerpo. Consulte a Webster, a Sidney
Smith, a Glaister, a Witthaus, a Becker. Smith tambin seala el caso de un nio recin nacido, con
exceso de grasa, cuyo cuerpo suele negarse a hundirse.
Pat Montague, aturdido, pero terco, neg vigorosamente con la cabeza.
No me importa ni poco ni mucho lo que dicen los libros... Yo le he dicho a usted la verdad.
Estaba en el fondo de la piscina. Tena los ojos abiertos y el agua formaba pequeas ondas, de modo
que pareca estar burlndose y hacindome muecas.
Parece convincente replic con acritud la seorita Withers. Siga con su historia; yo seguir
con Sidney Smith.
Si mi cliente quisiera mentir objet Nicolet, inventara una historia algo ms plausible.
Despus de todo...
Cmo y desde cundo soy su cliente? estall Pat Montague. No recuerdo haberle pedido que
se entrometiera en este asunto. Yo me las arreglaba muy bien solo. Ahora estara a mitad de camino
de la frontera canadiense. Pero, no; usted tena que traerme aqu, para conocer a este maravilloso
sabueso que al instante corre y chilla llamando a la polica!
Calma, calma! reconoci Nicolet. Eh! Un momento...
Un momento es todo el tiempo que tengo libre. Creo que ha estado buscndose una zurra y...
Por favor, seores! grit nerviosamente la seorita Withers.
Son un fuerte golpe en la puerta y los boxeadores se quedaron petrificados, con los puos en el
aire como si estuvieran en un cuadro, o en un cromo.
La maestra abri precipitadamente; se encontr con las caras de dos jvenes agentes de la
brigada volante.
Llegan a tiempo de actuar como rbitros! les espet a guisa de saludo.
Buenas noches, seora. Gracias por telefonearnos. Muy bien, Montague, usted se viene con
nosotros.
Un momento interpuso la profesora.
El agente se puso rgido.
25
Stuart Palmer
No le servir haber cambiado de opinin y no nos pida ahora que le dejemos marchar, porque el
sheriff nos ha dado rdenes muy estrictas.
Se trata de esto explic ella suavemente. Est usted deteniendo a otro hombre. Este es el
seor Nicolet. Aqul es el seor Montague.
Perdone mi equivocacin dijo alegremente el polica. S. Este responde mejor a la
descripcin que de l tenemos. Perdone, seor Nicolet. Vamos! En marcha!
As fue cmo Pat Montague sali de la casita; esposado a la gruesa mueca del agente que
silbaba: Podra ser Primavera, desentonando mucho.
El otro polica le sigui, despus de dar las gracias a la seorita Withers.
Jed Nicolet se detuvo un instante en el umbral.
Tengo que decirle una cosa, seorita Withers. Tal vez me port rudamente con usted en la vista
de aquella causa, pero se ha desquitado!
Sali, cerrando con no mucha violencia la puerta.
No haba ms remedio musit para s la seorita Hildegarda Withers. He resistido
noblemente la tentacin y cumplir mi promesa dada al inspector.
Reflexion por un momento y aadi:
Debieran concederme una medalla, o un premio cualquiera, por mis esfuerzos.
No tena por qu preocuparse. Todava le quedaban sus pececitos tropicales. Volvise agradecida
al acuario, donde reinaba una completa tranquilidad. Le haca el efecto de un calmante abstraerse en
aquel pas de hadas, permanecer horas enteras sentada contemplando aquel mundo submarino, y
tena la impresin de que aquel era su verdadero ambiente.
En el fondo, debo ser una sirena dictamin.
Los pececillos, barbos y caracoles, buscaban pacficamente los residuos del fondo, removiendo
la fangosa arena con sus hociquillos.
Era una paz no del todo compartida por la seorita Withers, a quien Dios haba dado una
conciencia muy sensible. Pero, como se aseguraba a s misma, evidentemente haba obrado como
era debido.
Con todo, psose alerta, como un viejo caballo de bomberos, cuando el timbre de la puerta son
estridente. Era Jed Nicolet otra vez, sonriendo extraamente a travs de la rendija de la puerta.
Lo siento mucho, seora dijo. S lo que usted piensa y siente. No la censuro. Pero tena que
volver para decrselo. No olvide sacar ese scalare... enfermo del agua salada, o se desplomar de
nuevo. Media hora es suficiente.
Sorprendida la seorita Withers volvi presurosa al cacharro, donde Gabriel nadaba
tranquilamente, recobrado ya su dolor.
Nicolet observaba en silencio mientras la maestra echaba de nuevo el pececillo a la pecera; al
instante el resucitado comenz a nadar al lado de su cara mitad.
Est como nuevo, verdad? observ Nicolet. Recuerde este ardid si se encuentra en otro
apuro, lo cual no es probable, pues la mayora de sus pececitos son del tipo fuerte y resistente.
Frunci el ceo cuando un precioso pececillo iridiscente surgi del bosquecillo de plantas,
luciendo un plumaje verde azul, como una especie de pavo real acutico. Seguale a distancia
respetuosa una hembra ms plida.
Es posible que tenga usted un disgusto con esos bettas en una pecera comunal. Esa hembra...
Bah, bah! Es el pececito que mejor se comporta en el acuario. Solamente el perca persigue y
caza a los ms pequeos.
Las bettas hembras tienen mala fama insisti Jed Nicolet. Nunca me dieron un disgusto,
pero...
Escuche, joven ataj la maestra con aire retador. Usted no ha vuelto para hablarme de
pececitos. Tiene otro propsito. Pensar que obr sensatamente al telefonear a la polica, verdad?
Era mi deber de ciudadano.
Supongo que s asinti Nicolet. De lo contrario, habra sido usted culpable de dar refugio a
un fugitivo de la justicia.
Mirla con fijeza.
26
Stuart Palmer
Cree usted agreg que Montague es culpable?

Si no es culpable, por qu me ha contado una historia fantstica?
Nicolet se encogi de hombros.
He visto al individuo por vez primera en mi vida esta noche. No parece el tipo...
El tipo capaz de cometer un asesinato, o capaz de mentir? Es simplemente un joven listo que
ha credo que si mira con fijeza a una persona en los ojos y le estrecha con fuerza la mano, puede
salir adelante con cualquier cuento, por inverosmil que sea.
La seorita Withers tap con violencia la pecera.
Por qu se toma tanto inters por ese joven? pregunt.
Me lo pidieron.
Se lo pidi la seora Cairns, o su hermana?
Nicolet asinti.
Pero eso no es todo. Yo estaba seguro de que otra persona mat a Huntley Cairns.
Quin? No es que me importe un ardite.
Nicolet titube.
Nadie en particular respondi evasivamente. No hay mvil bastante poderoso para que Pat
Montague mate a Cairns. Yo no matara a un hombre simplemente porque estuviese enamorado de
su esposa.
Entonces, por qu matara usted? inquiri, ceuda, la seorita Withers.
Si esperaba desconcertar a Nicolet, sufri una decepcin.
La gente mata respondi ste para vengarse cuando no se puede cobrar de otra manera. O
para salvar el pellejo. O por intereses... cui bono, como decimos.
En beneficio de quin tradujo la maestra.
Exacto. Usted ha visto a Pat Montague. Puede honradamente creer que l asesinara a un
hombre a sangre fra cinco minutos despus de verle?
No puedo creer nada replic acremente la seorita Withers. A veces he credo hasta seis
cosas imposibles antes de desayunar!
Entonces slo puedo decirle que espero no forme usted parte del jurado. He hablado demasiado.
Siento haber intentado interesarla en este asunto; pero me pareca una tarea propia para usted.
La puerta se cerr tras de l, muy suavemente esta vez. Sintindose algo nerviosa, mortificada la
seorita Hildegarda Withers deambul maquinalmente por la habitacin vaciando ceniceros y
apagando luces.
Antes de apagar el largo tubo fluorescente que haba por encima del acuario, se detuvo a
observar unos instantes los graciosos movimientos del perca, el arrogante pavoneo del betta macho
delante del espejito que ella haba puesto en la parte exterior de la pecera, para hacerle creer que
tena un peligroso rival.
As son los hombres! exclam.
Al betta splendens le segua la betta enamorada, con los ojos henchidos de admiracin y orgullo,
no viendo en el universo ms que a su pareja.
Reinaba una profunda calma en aquel diminuto mundo. Las mollies, negras y gorditas,
mordisqueaban las plantas acuticas, como ovejas paciendo. Los gruppies trazaban crculos, se
dispersaban y tornaban a agruparse como gorriones en una era.
La seorita Withers gir la llave de la luz. El fantstico mundo de los pececillos se convirti al
instante en una caja de cristal llena de agua y los pececillos enjoyados en pececillos vulgares.
La profesora se cepill, las habituales cien veces, los cabellos. Luego busc su divn, pero algo...
quiz el orgullo de su triunfo la tena desasosegada. Finalmente tom una pastilla de bromuro;
sumise poco despus en un semisueo en el que las pesadillas se sucedan una tras otra.
Hallbase debajo de la superficie, nadando frenticamente, y algo, vago y borroso, la persegua
implacable...
Despert de pronto; el timbre de la puerta sonaba furioso e intermitente. No eran todava las diez
de la maana. Con aire cansado psose el albornoz y las zapatillas. Si era el joven abogado otra vez,
lo mandara a paseo.
27
Stuart Palmer
Era una muchacha la que se hallaba en el umbral, una muchacha vestida con blusa blanca sobre
unos pantalones chillones de verano. Tena el rostro plido.
Soy Lawn Abbott anunci en voz baja de contralto. Necesito hablar con usted.
La seorita Withers despert del todo.
Pase, pase, nia invit. Pero le advierto que no podr ayudarla.
La joven penetr en la estancia, se sent al borde de la silla que la seorita Withers le indicaba;
pero inmediatamente se levant y comenz a pasearse de un lado a otro. Pareca un gato en casa
extraa. Tena algo de felino; un algo sumamente atractivo. No era una gata de Angora estpida, ni
de callejuela, a la defensiva, sino ms bien una siamesa o una birmana, delgada, femenina y fuerte.
Finalmente habl.
No vengo a solicitarle ayuda. Vengo a ayudarle a usted. Jed Nicolet me telefone anoche y me
cont lo sucedido. Naturalmente, Elena est postrada y mi padre no sirve para nada en momentos
como ste. Intent ver a Pat, pero no me dejaron. Ni siquiera me permitieron hablarle por telfono.
Usted sabe que el sheriff le acusa de asesinato, solamente por lo que usted dijo a la polica. Seorita
Withers, ha visto la Prensa dominical, de esta maana?
Naturalmente que no, querida. Usted me despert.
Es hora de que alguien la despertara dijo Lawn sin levantar la voz, que ahora tena un tono
metlico.
Hizo una pausa y aadi:
Usted ignora que los calzones cortos que usaba Huntley tenan un rasgn cuando l muri! La
polica crey que ese rasgn se lo hizo el rastrillo que, segn su hiptesis, le retena bajo el agua
cuando se ahogaba.
Realmente no estoy muy interesada...
Tiene que estarlo! Pat es inocente; cualquiera con un pice de sentido comn puede verlo. Yo
lo saba cuando me lo encontr en la caseta de baos. Si se lo demuestro a usted, dar algn paso
para que le pongan en libertad?
La seorita Withers esboz una sonrisa.
Si mi memoria no me falla, aseguran que Pat Montague era un antiguo adorador de su hermana.
Por qu interviene usted en este asunto?
Lawn se mordi los labios.
Porque... No se preocupe del motivo. Yo tambin estoy mezclada. La polica se enfad porque
abr la puerta; el buenazo de Nicolet les indic que yo no poda saber quin estaba dentro.
Naturalmente, quiero demostrar que Pat es inocente. Quiere ayudarme?
Ser difcil convencer a la polica de la inocencia de Pat Montague.
Ah, vamos! Anoche el estpido sheriff aseguraba que tena pruebas convincentes contra el
viejo Searles. Maana quizs acuse a otro... a Jed, a mi padre, o a m. Yo slo quiero que Pat salga
de la crcel.
Tendran que aportar nuevas pruebas observ la seorita Withers.
Y esto?
Lawn alz dramticamente la diestra, mostrando que el ndice haba estado cubierto con
esparadrapo. Debajo haba un corte profundo.
Estn rastrillando la piscina esta maana continu la joven. Pero antes de romper el da me
escabull y fui a nadar un rato, y buceando llegu hasta el ngulo donde encontraron el cuerpo de
Huntley Cairns. Hall un trocito de metal del casquillo que guarnece la salida del agua. Debi
romperse cuando efectuaban la instalacin. De todos modos, intento decirle esto: Si los calzones de
Huntley se engancharon en ese trozo de metal, su cuerpo no hubiera permanecido en el fondo hasta
que alguien lo desenganchara?
La seorita Withers no dijo ni po.
Tiene usted que hacer algo continu Lawn. Usted hizo encerrar a Pat, y usted puede sacarlo.
Sintese, mientras preparo una taza de caf dijo la seorita Withers.
Empez a echar el caf en la cafetera.
28
Stuart Palmer
Usted quiere que lo pongan en libertad, retirando la acusacin. Eso no puede ser hasta que
descubramos al verdadero asesino. Est segura de que esto le satisfar a usted?
Lawn titube.
Estos asuntos de familia continu la seorita Withers pueden ser muy difciles. Usted y su
padre han vivido con su hermana Elena desde que sta se cas con Cairns, no es verdad? Perdone
mi franqueza; pero Cairns deba de estar muy enamorado de Elena para hacerse cargo tambin de
toda la familia.
Mi padre le impresionaba. Fue famoso. Cantaba en Broadway, en obras como El Molino
Rojo, El Soldadito de Chocolate, Graustark, y otras por el estilo.
Y Elena estaba muy enamorada de su esposo?
Ser mejor que se lo pregunte a ella.
Sera intil. No me contestara. Por otra parte, no trato de fisgonear. Slo deseo conocer el
ambiente de la vida de su familia.
En ese caso repuso Lawn, yo dira que Elena no est lo bastante madura para amar a nadie,
excepto a s misma. El idilio entre Pat y Elena debera ser memorable, como el de Romeo y Julieta.
Ella estaba enamoriscada de Pat desde haca mucho tiempo, pero no pasaba de cosa de chiquillos.
Pero era una buena esposa para Huntley. Elena ha nacido para casarse con un hombre rico, que la
rodee de todos los cuidados y satisfaga sus caprichos. Huntley y Elena encajan el uno con el otro,
como una pintura y su marco.
Usted aprobaba el casamiento de su
hermana, no es cierto? Porque era rico?
Lawn se mostraba perpleja.
Conociendo como conozco a Elena,
me pareca lo mejor para ella.
Tengo entendido que usted intent
desbaratar las relaciones amorosas entre
Pat y su hermana, para que ella cayese en
los brazos de Cairns, que la esperaba.
La faz plida de la joven permaneci
impasible.
Dijo eso Pat?
La seorita Withers no contest.
Debe haber sido Pat continu Lawn.
Jed Nicolet no hubiera... es un buen amigo
mo.
Es cierto, pues?
Lawn puso de repente sobre la mesa la
taza de caf que apenas haba probado.
Verdad! estall.
Y se levant dispuesta a marcharse. No
caminaba con paso felino ahora, sino
pesadamente, como si de pronto hubiese
perdido sus energas.
Haga el favor de olvidar mi visita
rog. Olvdelo todo...
Sali, dejando la puerta abierta.
Caramba! murmur la seorita Withers.
Cerr y recogi los peridicos dominicales. No pudo resistir la tentacin de echar una ojeada,
mientras tomaba a pequeos sorbos su caf, a las breves noticias sobre el asesinato perpetrado en
Shoreham.
29
Stuart Palmer
No perdera nada enterndose respecto a un caso para el que haban solicitado sus servicios... No
se mezclara en l; todo el mundo, incluso ella, pareca estar determinado a que se mantuviera al
margen de la investigacin.
Vio una fotografa de Huntley Cairns, evidentemente tomada aos atrs, cuando formaba parte
de un Comit de Defensa Civil. Pareca tranquilo y satisfecho de s mismo. Reproducan tambin
otra foto borrosa y tomada junto a la piscina, de la que, aseguraba el peridico, era el arma
homicida: un rastrillo de jardn que el agente Ray Lunney empuaba con firmeza. Haba otra foto
de la extraa prenda desgarrada que el muerto llevaba puesta.
Eso era cuanto la Prensa haba logrado descubrir, o bien la edicin dominical sali demasiado
temprano y no podan dar ms pormenores.
La seorita Withers dej los peridicos sin mirar la pgina infantil con sus monigotes. Ni
siquiera las aventuras de Dick Tracy, ni las de Barnaby, podan interesarle en estos momentos.
Pero, pens, haba renunciado a sus aficiones detectivescas. Y, haciendo un esfuerzo, apart su
pensamiento del asunto.
Enfoc la luz sobre el acuario. Gabriel, el perca, se encontraba eufrico esta maana.
Ech comida en polvo en el tringulo de cristal de la pecera, observando cmo bajaba en
cascadas y los pececillos lo devoraban vidamente. Haba un solo tetra luminoso a la vista, y a
pesar de buscarlo mucho, la seorita Withers no logr ver a su pareja. Tal vez estaba enfurruado.
De sbito, presa de horror, divis un lugar espeluznante de actividad en la parte posterior de la
roca roja. Un esqueleto diminuto giraba continua y errticamente sobre la arena.
Dos caracoles japoneses y un rey moteado, parecido a una anguila, ejecutaban la lgubre tarea de
limpiar la pecera. Devoraron al pececillo muerto, todo excepto el crneo y la espina dorsal.
Cuando la seorita Withers, sintiendo nuseas, apart la vista, el timbre de la puerta son de
nuevo con estridencia.
Qu fastidio! Quin ser? murmur.
Primero pens dejar que el timbre siguiera sonando hasta que se cansara; pero la curiosidad era
su principal debilidad y se le hizo imposible abstenerse de comprobar quin era el visitante.
Una mujer vestida de negro estaba en el umbral.
Tena cabellos castaos y ojos de un verde azul, pero enrojecidos por el insomnio.
Le acompaaba un hombre, nervioso y jadeante, de mediana edad, que a la seorita Withers le
hizo recordar los hombres distinguidos de los anuncios de marcas de whisky. Su olor no
desmenta tal opinin.
Es usted la seorita Withers? pregunt Thurlow Abbott con voz cascada.
Yo misma confirm la profesora.
Perdone por presentarnos a una hora tan intempestiva...
Calla, pap! exclam irritada la seora de negro. Deseamos saber qu le ha dicho a usted mi
hermana. Qu le cont? No lo niegue; sabemos que estuvo aqu hace un rato...
La seora de negro, al borde de un ataque de nervios, call bruscamente.
Usted debe de ser Elena Cairns dijo la seorita Withers. Hagan el favor de entrar y sentarse.
Elena movi la cabeza negativamente.
No podemos sentarnos. Tenemos mucha prisa y debemos volver en seguida a casa. Pero
queremos saber qu le ha dicho Lawn...
Lo siento, seora Cairns, pero...
Como si no lo supiramos! estall Elena. Ella le ha sugerido que la muerte de mi esposo ha
sido un asesinato, no es verdad? Al estar usted bien relacionada con la polica, pretende hacer
aparecer ante sus ojos culpable a Pat. A Pat, que en su vida jams ha hecho dao a nadie ni a nada!
No lo ve?
Usted no me conoce, seora Cairns resopl la seorita Withers. No soy persona cuyos
servicios puedan utilizarse fcilmente. Qu desea su hermana Lawn al pretender lo que usted dice?
Padre e hija cruzaron una larga mirada.
30
Stuart Palmer
Los motivos de mi hija Lawn fueron siempre un misterio para m respondi roncamente
Thurlow Abbott. Le parecer a usted extrao, viniendo de labios de su padre. Pero a veces he
pensado que, as como algunas personas han nacido para el bien, Lawn ha nacido para el mal!
La seorita Withers enarc las cejas.
Seora Cairns pregunt, conoca las dos llamadas telefnicas de Pat, la semana pasada,
desde el Campamento de Nivens?
Elena hizo un gesto negativo.
No lo supe hasta anoche. Crea que Pat estaba a dos mil millas de aqu. Sin duda Lawn se puso
al telfono; si no, Beulah habra tomado el mensaje o, a lo menos, me habra dicho que alguien
telefone.
Pero, el seor Montague no distingue si es la voz de su doncella o la de su hermana?
Elena movi, con aire cansado, la cabeza.
No, si Lawn, para despistar, habl con acento teatral, como suele hacer.
Lawn explic Thurlow Abbott tiene a veces un sentido del humor muy peculiar.
La seorita Withers arrug la nariz.
Dejemos, por un momento, el tpico de la hermana perversa sugiri. Quin cree usted,
seora Cairns, que mat a su marido..., si no fue Pat Montague?
Hubo un breve silencio, tras el cual la maestra prosigui:
Sugiere usted que su hermana Lawn puede haberlo hecho?
Elena Cairns rompi a rer y su risa son estridente y amarga.
Lawn? Lawn, matar a Huntley? No sea ridcula. Nunca le fue simptico, aunque reciba de l
una pinge pensin y viva como una princesa con nosotros. Usted se imagina, por un momento,
que ella le matara para dejarme libre, estando Pat Montague de regreso?
Mi hija terci Abbott cree que Lawn estaba enamorada de Pat Montague desde la edad de
diecisis aos.
Sola seguirnos, a m y a Pat, como una sombra continu Elena. Estaba enamorada como una
colegiala y, durante muchos aos conservaba amorosamente un estpido juguete..., un mono..., que
l le compr una noche en un cabaret. Ha estado esperando su desmovilizacin para lanzarse sobre
l. Calculaba que, estando yo casada, tendra ms probabilidades de conquistarle.
La seorita Withers reflexion.
Bien... Eliminando al seor Montague, a su hermana, al jardinero, y a todos los dems...
entonces, quin mat a Huntley Cairns? Ha venido a pedirme que lo averige?
Pues, s asinti Thurlow Abbott. En un sentido, s... Aseguran que usted posee mucha
experiencia en tales asuntos...
Habiendo reflexionado interrumpi Elena con firmeza, creo ser preferible que se encargue
la polica de la investigacin. Ahora que usted comprende la actitud de mi hermana...
No comprendo nada ataj adustamente la seorita Withers. Primero la acusa usted de intentar
echar la culpa a Pat Montague; a continuacin, asegura que ella est enamorada de l...
Elena, confusa, guard silencio.
Posiblemente intervino Thurlow Abbott mi hija sugera que ni una furia del averno es
comparable a la de una mujer desdeada; y Lawn es una muchacha muy extraa.
Habl ms de lo debido confes Elena. Adems, no cabe duda de que Huntley estaba
nadando en la piscina y la ropa se le enganch en un trozo de metal. Por lo tanto, su muerte es
consecuencia de un accidente.
Se volvi para marcharse.
Ah! No cabe duda! murmur la seorita Withers atisbando desde la ventana cmo se
alejaban en un sedn de largas y elegantes lneas. Esto es un asesinato. Temo que, a pesar de mis
resoluciones y promesas, usando una prerrogativa femenina, tendr que cambiar de parecer.
Antes debera telefonear al inspector Oscar Piper; quera que la liberara de su promesa de no
intervenir nunca ms en asuntos policacos. No estaba en casa. Le haban llamado, haca poco,
desde Centre Street. La seora MacFeeters, su vieja y gruona ama de llaves, le pregunt si quera
dejarle algn recado.
31
Stuart Palmer
No, sera ms fcil tratar el asunto personalmente. Tras la paz y quietud del campo, senta una
sbita nostalgia; aoraba los inconfundibles olores de Manhattan, sus ruidos, el infierno del bullicio
neoyorquino. Adems, aunque era domingo, deba hacer muchas cosas en la ciudad.
En la parte baja, en los horrendos alrededores de Centre Street, el inspector Oscar Piper, sentado
a una desvencijada mesa de roble en su despacho de las oficinas del Departamento de Investigacin
Criminal, examinaba unos documentos oficiales.
Era domingo y prestaba servicio tan slo el personal absolutamente necesario. As, la seorita
Withers irrumpi en el despacho sin el menor obstculo.
El inspector dej inmediatamente a un lado una horripilante fotografa de un ciudadano difunto,
y deposit en el cenicero la mordisqueada colilla de un cigarro habano.
El encanecido y pequeo irlands la mir con fijeza.
Qu te pasa? interpel. Por lo visto, la vida sencilla no te prueba. Cmo van las carpas?
La seorita Withers mir con ojos chispeantes de reto a su viejo amigo.
No son carpas! exclam.
Bueno, bueno... Peces tropicales. La cuestin es que te distraigan, para que yo no te encuentre
hasta en la sopa...
Podra preguntarte: qu sopa? Pero no lo har. Porque, escchame, Oscar; debo pedirte que me
reveles de una promesa que hace tiempo te hice.
Ah! No puedes resistir ms, eh?
No se trata de eso. Quiero entremeterme en un caso determinado porque hay mucha gente que
se opone a mi intervencin. Y especialmente porque un joven me pidi ayuda anoche y le traicion.
No pongas esa cara tan larga. Se trata del asesinato perpetrado en la piscina, en Shoreham. No est
en tu jurisdiccin y no te estorbar.
El pequeo y delgado irlands se levant y, enfrentndose con una foto, de tamao grande, de La
Guardia, ex alcalde de Nueva York, exclam asombrado:
Que no sers un estorbo! Es increble!
Oscar!
No me vengas con Oscar!! Para tu informacin, te dir que acabo de recibir una orden del
Comisario... El sheriff Vinge, de Shoreham, ha solicitado urgente ayuda del Departamento. Adivina
quin es el afortunado mortal designado para realizar la investigacin...
Dios mo! murmur la seorita Withers.
Una sonrisa traviesa ilumin su rostro equino.
Calma, Oscar! Volvemos a entrar en campaa los dos! Y viene una ventolera! Agrrate el
sombrero, que vamos a correr!
32
Stuart Palmer
CAPTULO VI
La Ley es la personificacin
de cuanto hay de excelente.
No tiene defecto ni falla
Y yo, seores, personifico a la Ley.
GILBERT
CUANDO cometo un error dijo la seorita Withers contemplando el borroso panorama de
numerosos muladares que desfilaban ante su ventanilla del tren es de pronstico.
Una milla ms all, aadi:
Pero, despus de todo, el asesino es quien no puede permitirse el lujo de cometer un error. Slo
tiene que equivocarse una vez para que triunfemos... y a nosotros nos basta aceptar una sola vez.
Cuando baj del tren en Shoreham y mientras esperaba un taxi, concluy:
Sin embargo, una informacin incompleta, con unos conocimientos insuficientes, es cosa muy
peligrosa. Debo averiguar lo que realmente aconteci en aquel cctel.
Pero... cmo empezar? Un ataque frontal, por lo menos de momento, era imposible. La polica
haba tomado por asalto la casa de los Cairns. El inspector se hallara all y seguramente no estara
de humor para tolerar su intromisin.
Adems, Oscar conoca su oficio. La mquina careca de imaginacin, pero era eficiente. No se
le pasara por alto ninguna pista, ni dejara de comprobar la solidez y veracidad de los testimonios.
Le sonsacara su informacin. Pero esto poda esperar... Entretanto...
Abordara la investigacin por su cuenta, como mantenindose al margen.
En ese momento de sus cavilaciones, lleg uno de los taxis del pueblo, ostentando la insignia del
Pato Reventado del veterano honorablemente puesto en libertad. E indic al taxista a dnde
quera ir.
El rostro del conductor se ilumin de alegra, pues el viaje era bastante largo. Al final del
trayecto, al abrir la portezuela, indic la segunda casa, a partir de la esquina.
Esa es inform; una de las trampas en que los inquilinos quedarn aprisionados si ocurre un
incendio. Propiedad de Mame Boad, la mujer ms rica del pueblo. Antes de ingresar yo en filas,
trabaj para ella. Tiene una perrera en magnfico estado; pero deja a sus inquilinos cargar con los
gastos de las reparaciones de sus viviendas.
La seorita Withers convino en que deba haber un rincn especial, el ms caliente, en el
infierno, para los propietarios. Y orden al joven taxista que le esperase. Cuando suba por el
sendero, vio un coche descapotable aparcado en la calzada, con una rueda delantera metida en un
arriate de geranios.
Arriba, en el dormitorio, Adela Beale, con una almohada sobre la cara, roncaba sonoramente.
Una voz insistente y familiar la sobresalt.
Despierta! Despierta!
Quitaron bruscamente la almohada, y Midge Beale contempl con ojo crtico a su media costilla.
La noche anterior se retir sin quitarse el maquillaje y sin arreglarse el cabello, y en este momento
tena el aspecto de una bruja fea y vieja.
Djame en paz! gimi. Ni pensar en el desayuno!
No se trata del desayuno; no lo he preparado. Pero despierta!
Abri un ojo.
Midge! Si an no es de da!
Quieres decir que est oscureciendo. Vamos.
Escucha, Midge. He tenido una pesadilla horrible...
Midge haba perdido haca tiempo inters por los sueos de Adela, aunque ella disfrutaba
contndoselos detalladamente.
Asindola por un hombro, la sacudi vigorosamente y aadi:
Baja, tenemos compaa.
33
Stuart Palmer
Adela se incorpor en las almohadas, echndose atrs los desordenados cabellos que le caan
sobre los ojos.
Periodistas?
Midge mene la cabeza.
No son periodistas; por lo tanto, no necesitas acicalarte. Es una vieja, la mar de cmica, con un
sombrero que parece una macedonia. Busca pruebas para sacar a Pat Montague de la crcel. Afirma
que es ta suya o algo por estilo.
tale una lata al rabo y dile...!
Lo intent, y no lo he conseguido.
No puedo tenerme en pie se quej Adela. Debo tener una cara horrorosa.
Midge lo afirm:
Pareces un fantasma.
Adela se pas un peine por el cabello, se pint otra boca y se puso una prenda arrugada, color
rosa, adornada con marab. Agarrndose al pasamanos comenz a descender lentamente la escalera.
Se detuvo al llegar a la mitad, para susurrar fieramente:
No le digas nada!
La seorita Withers se hallaba acomodada en uno de los sillones de mimbre, con los pies
plantados firmemente sobre una alfombra mejicana.
Perdneme, seora Beale, por haberla sacado de la cama a esta hora empez. Pero cuando el
crimen asoma la cabeza en un pueblo como ste, a todos nos afecta.
Si el crimen haba de descargar un golpe, es una suerte que lo hiciera sobre Huntley Cairns, que
maldita la falta que hace observ Midge.
Bonita opinin! exclam vivamente Adela. Si supieses tanto como crees saber...
Hizo una pausa reflexiva y luego prosigui:
En mi opinin, ha sido un accidente. Y ni Midge ni yo sabemos nada en absoluto. No
comprendo por qu ha venido usted a vernos...
Ustedes dos son, querida, los nicos que figuran en la lista de sospe... la lista de testigos
materiales que yo no tena el gusto de conocer.
Est perdiendo el tiempo, seora asegur Adela cansadamente.
Tal vez s. Pero no tengo nada mejor en que ocuparme. Ya s que ustedes no se hallan
complicados en el crimen. Pero, no podramos empezar por el principio? Tena usted, por
casualidad, algunas relaciones comerciales con el seor Cairns?
La profesora hablaba a Midge Beale, pero Adela contest rpidamente con ojos chispeantes.
Desde luego que no! Por qu haba yo... quiero decir, nosotros...?
Soy un piloto de pruebas explic Midge. Ahora trabajo en las oficinas de la Compaa. Yo
apenas conoca a Cairns, pero Adela...
Yo le conoc superficialmente hace unos aos. Pero Elena era, es una de mis mejores amigas
aadi Adela.
La maestra asinti.
Comprendo. A propsito, creen ustedes que Pat Montague pudo asesinar a Cairns?
No! respondi prontamente Midge.
S! grit su esposa. Porque si no, quin lo hizo? Oh, ya s que no debera decrselo a usted,
que es pariente cercano de Pat. Pero eso es lo que pienso.
La seorita Withers titube.
Debo confesarle dijo que soy ta de Pat Montague slo temporalmente, y por adopcin. Tena
necesidad de hablar con ustedes de una manera u otra. No se acuerde de eso, seora. Usted piensa
que Pat Montague lo asesin, y hace un momento asegur que Cairns muri vctima de un
accidente.
Slo quera decir...
No importa. Si ha sido asesinato, Pat Montague puede ser el asesino; pero no por los mviles
que yo le atribua anoche. Puesto que lo encerraron por mi culpa en la crcel, ahora trato de sacarlo.
A lo menos, he jurado esclarecer este misterio.
34
Stuart Palmer
Sonri beatficamente a los esposos.

No pueden imaginar prosigui por qu motivo mataron a Huntley Cairns?
Adela mene la cabeza.
Es demasiado temprano para jugar a los acertijos repuso.
No se me ocurre nada, la verdad declar Midge. Yo ni siquiera hubiera ido al cctel, de no
haberme arrastrado t por una oreja.
Pues bien te divertiste! Te vi bailar con Elena, y, si hubieras tenido un emparedado en el
bolsillo, se hubiera tostado en dos minutos!
Midge parpade.
Bien! Apuesto a que queras ir al cctel para ver otra vez a Huntley Cairns! Por qu no le
dices a la seora que le rompiste un plato en la cabeza? Eso fue antes de casarnos; salas con l de
parranda. No te afanabas por casarte con l?
La seorita Withers se hundi ms en el silln para disimular su presencia. Las discusiones de
los Beale indicaban que decan toda la verdad con todas sus consecuencias.
Eso fue hace aos! Si crees que persegua an a Huntley...
Adela se revolvi hacia la profesora.
Para que no se forme usted una idea errnea oyendo las tonteras de mi marido, le dir lo que
ocurri una noche que estbamos en el Club Sands Point Country. Huntley haba estado bebiendo
ese brebaje que llaman whisky. Y se puso alegrillo...
Borracho como una cuba corrigi Midge. Yo estaba presente.
Y romp mi compromiso, eso es todo concluy Adela.
Rompiste el compromiso y el plato de los emparedados en su cabeza, porque se le ocurri
bromear con Elena Abbott le record Midge, alzando la voz ms de lo necesario.
Y sigui pausadamente, como si quisiera ordenar sus recuerdos:
Elena estaba sentada en la mesa de al lado; haba ido con Pat, como de costumbre, y Lawn les
acompaaba. A Pat se le ocurri dar una alegra a Lawn bailando con ella. Huntley vio a Elena sola
y muy atractiva con uno de esos vestidos de soire sin nada en los hombros. Yo estaba al otro lado
de la sala con los Baldwin y la jovencita Harper...
De ojos legaosos y pecho plano apostill Adela. No es extrao que mirases en otra
direccin...
Huntley, alegrillo prosigui su esposo, insisti en que llevaras a Elena a tu mesa. Te
enfureciste y te marchaste del local. Despus, en el guardarropa de los caballeros, Pat propin un
fuerte puetazo en la mandbula a Huntley, dejndole sin sentido...
Midge Beale!
As empez la cosa. Unas semanas despus, Pat fue movilizado. Al poco tiempo Elena se cans
de salir solamente con su padre y su hermanita. Y pronto corri el rumor de que ella y Huntley
Cairns haban sido vistos en La Cigea y en el Marruecos. Y poco despus, en los ccteles,
sentados en discretos rincones, estudiando afanosamente la revista El Hogar y el Jardn.
Beale, el discreto coment Adela.
Es del dominio pblico le record Midge. Tranquilzate, nena: nadie pensar ni por asomo
que t ahogaste a Huntley Cairns porque se escap de tus redes hace tres o cuatro aos.
Tiene razn asinti la seorita Withers, con tono decepcionado. Slo Pat Montague parece
tener motivo para matar a Cairns. Pero no me gusta apostar a los favoritos, ni tampoco sobre los
improbables. Qu les parece si, de entre varios, suponemos que uno es el asesino, por ejemplo, el
comandante o Jed Nicolet?
Midge solt una sonora carcajada.
Sam Bennington es muy capaz de empuar una pistola de reglamento y vaciarla sobre un
desgraciado que su esposa pueda haber seducido. Pero no me lo imagino ahogando a una persona.
Es demasiado sutil para un graduado de la Academia Naval de Annpolis, de la promocin del 26. Y
Jed Nicolet es abogado, y los abogados son demasiado cucos para cometer un crimen. Adems,
Nicolet est enamorado de Lawn y no de Elena.
La seorita Withers tom nota mentalmente.
35
Stuart Palmer
No s lo que harn ustedes dijo Adela de repente, pero yo me voy a echar un sueo. Me
siento como si me hubiera dado una paliza. Dnde est, mi querido Midge?
No hay en la casa ms que chartreuse le inform su esposo. Prob de tomar una copa y no
pude.
La seorita Withers rehus un tentempi. Adela prob el chartreuse y tampoco pudo beberlo. La
maestra se levant; la conversacin, tan prometedora al principio, no conduca a nada.
Quisiera hacerles otra pregunta dijo. No estn obligados a contestar; pero podra ayudarme
para demostrar la inocencia de Pat Montague y terminar esta investigacin. A quin, de entre los
que figuran en el caso, consideran ustedes ms capaz de perpetrar el crimen?
Lawn! exclam Adela. Lawn Abbott.
Por qu?
Oh, no lo s. Pero es una muchacha tan extraa, tan callada. Y es morena y misteriosa... una
especie de veneno. Desbarat los amoros que sostenan Pat y Elena. Lo s de cierto. Y Elena
tambin lo sabe.
Y qu ha hecho Lawn de censurable?
Oh, no me gusta criticar... Adela se encogi de hombros. Bueno, ver: cuando Lawn estaba
en un colegio aristocrtico de Boston..., cuando Thurlow Abbott gozaba de buena posicin..., un
pobrecillo profesor de msica, con esposa y tres cros, fue puesto de patitas en la calle por habrsele
sorprendido besndola.
Adela hizo una elocuente pausa y prosigui:
Y aseguran que ella se fug, tuvo un lo y estuvo en la crcel de un pueblo del sur. Luego, un
muchacho de Puerto Bar, un Cronista de sociedad, hace dos veranos, intent suicidarse porque ella
no quiso fugarse con l.
Tras otra pausa, Adela esgrimi lo que a su juicio era el argumento ms convincente:
Adems, no tiene amigas; parece no querer tenerlas.
La seora Withers hizo una pequea seal de aquiescencia.
Tal vez por esta causa Lawn no asisti al cctel de su hermana, a lo menos hasta el ltimo
momento. Bueno, me marcho. Muchas gracias por su colaboracin.
Recogi su paraguas y su cartera.
No hay de qu. Venga cualquier tarde, a las cinco invit Adela.
Y dirigiendo una mirada homicida a su marido, aadi:
Y oir el nuevo programa de la radio: La familia Beale.
La seorita Withers se dirigi hacia la escalera.
Midge Beale la acompa hasta la puerta.
No haga caso de Adela; est cansada rog. Es una esposa maravillosa; la mejor ama de llaves
que he tenido en mi vida. Con un dlar obtiene lo que otras con tres.
Me gusta su lealtad.
l se encogi de hombros.
Si mi opinin tiene algn valor continu, no conseguir nada interrogando a Bennington, ni a
los dems. Estos personajes locales estn unidos, y no abren la boca. Debera haber presenciado el
escndalo que Bennington y Nicolet armaron cuando creyeron que yo les espiaba en la biblioteca.
Queran descubrir la clase de literatura que lea Huntley Cairns.
La seorita Withers, a punto de bajar los ltimos escalones para dirigirse al taxi, se detuvo en
seco.
Qu clase de libros? Estaban interesados en la biblioteca?
Exacto. Y empezaron a discutir con Mame Boad si le gustaban o no los perros. Nicolet encontr
un librito rojo, lo iba a leer en voz alta; pero Bennington se lo impidi porque yo estaba presente.
Estaban todos muy excitados acerca del librito.
Muchas gracias dijo la maestra. Pero no parece muy interesante todo eso, de momento. Ahora
estoy coleccionando cartulinas; todava no he comprobado si encajan en el rompecabezas.
Frunci el ceo pensativa y aadi:
Me pregunto si... No, creo que no. Buenas noches, seor Beale.
36
Stuart Palmer
Subi al taxi, titubeando antes de indicar la direccin al chofer. Habra dado cualquier cosa por
poder hablar con Pat Montague en la crcel. Su versin del incidente que tuvo con Huntley Cairns
en el club de Sands Point podra resultar interesante. Pero Pat no estaba de humor para verla,
aunque ella pudiera traspasar las barreras.
Si pudiera introducirse en casa de los Cairns, estar all una hora... tal vez descubriera algo. Pero
el inspector se haba reservado este coto de caza. Ella no hara ms que estorbar.
Ya hemos pecado bastante por hoy se dijo.
A dnde, seora? el taxista se volvi.
Llveme al hotel indic la seorita Withers, cansadamente.
Cen sola en el vasto comedor.
Cmo diantre se las arreglan los cocineros de hoteles para que todo tenga gusto a salmn en
lata? murmur.
Terminada la cena, regres a su casita y abri la puerta.
Dios mo! Qu ha pasado? exclam. La habitacin est toda revuelta!
Era obvio que la registraron precipitadamente durante su ausencia. Los cojines estaban
desparramados en desorden por el divn y por las sillas; haban levantado las chinchetas que
sujetaban por los bordes las alfombras; los libros haban sido sacados de los estantes y luego vueltos
a colocar en su sitio, pero al revs.
La seorita Withers por poco se desmay. Hasta haban levantado la tapa de la pecera, para luego
volver a colocarla de cualquier manera.
En el dormitorio veanse menos seales de desorden, y ninguna en la cocinita, ni en el cuarto de
bao. Al parecer, no faltaba nada.
La maestra se sent en la cama, arrugando el entrecejo.
Qu diablos pensaban encontrar aqu?
La cerradura y las ventanas estaban intactas.
Tendr que mandar poner otra cerradura, inmediatamente decidi, o no pegar ojo esta
noche.
Entr en la sala y se puso a ordenar los libros, cuando de pronto cogi el telfono.
Pngame con la comisara de polica orden.
El empleado nocturno, un tipo desconfiado, intent averiguar por qu deseaba llamar entonces a
la polica.
No le importa a usted un comino, joven repuso ella vivamente. Pngame inmediatamente con
la polica. Quiero hablar con el inspector Oscar Piper... Han entrado en mi casita y lo han revuelto
todo...
Lo s dijo una voz a su espalda.
Oscar! chill la profesora. Iba a telefonearte. No lo entiendo. Sabas ya este acto de
vandalismo?
El inspector avanz con aire tmido.
Estoy enterado confes lentamente; yo orden el registro, Hildegarda.
Ella le mir con aire triste.
He odo bien? Dices...?
Mand aqu al sargento Fischer confes Piper.
Y, sin ser invitado, se arrellan en la butaca ms cmoda.
Tranquilzate y te lo explicar aadi. Buscbamos el reloj de pulsera de Huntley Cairns.
La profesora parpade.
Lo buscabais aqu? No me he convertido en perista.
El reloj haba desaparecido explic Piper. Es una de esas joyas que indican la hora, el da y el
ao. Su esposa se lo regal cuando se casaron. Y debamos asegurarnos de que el joven Montague
no se lo quit y luego lo escondi aqu cuando supo que lo iban a detener.
Pero no lo encontraste, verdad?
La faz del inspector se ilumin con una sonrisa tmida, de disculpa.
37
Stuart Palmer
Lo encontramos. Rastrearon la piscina esta tarde y estaba enterrado en el fango del fondo. Aqu
est, todava en marcha.
Le mostr un relojito reluciente. Un eslabn de la cadenita de platino estaba roto.
Es una pista afirm el inspector.
La ley observ la seorita Withers pone excesiva fe en las cosas tangibles, tales como pistas,
armas y coartadas, y no lo suficiente en los imponderables... A quin se le ocurri la luminosa idea
de que Pat Montague despoj a su vctima del reloj de pulsera antes de ahogarle? La polica cree
que se trata de un robo, y que el asesinato es slo una consecuencia accidental?
El inspector se puso nervioso.
Tenemos que eliminar todas las posibilidades arguy en tono defensivo. El joven Montague
pudo saber que el reloj era un regalo de boda de Elena a su esposo, y en un arrebato de celos...
Ni por asomo, Oscar Piper.
La seorita Withers le devolvi el reloj al inspector.
Qu ms descubri la majestad de la ley en el escenario del crimen, si no es mucha
curiosidad?
El inspector sac una tagarnina, se la acerc a la nariz para olerla y se la volvi a guardar.
La situacin es fantstica confes. Cuando llegu a casa de los Cairns observ que nadie
quera ayudarme. El viejo est chiflado, como la mayora de los artistas de teatro. A mi juicio, la
viuda se encontraba ms asustada que triste. A la hermana no le importa un bledo nada ni nadie...
pero nos ronda de cerca, espiando nuestros movimientos. Los criados repiten como cotorras la
misma cantinela: S, seor y No s nada. Fingen no entender.
Mecanismo defensivo coment la profesora. Al registrar la casa, no tropezaste con nada...
nada extraordinario?
El inspector arrug el ceo.
Registramos palmo a palmo todas las habitaciones, y especialmente la mesa de escritorio de la
biblioteca; slo encontramos facturas pagadas. El armario estaba repleto de zapatos de lujo, de esos
que confeccionan para que uno parezca dos pulgadas ms de altura.
Por qu se re la gente murmur la maestra de quien intenta aparecer ms alto con zapatos
especiales, ms joven con una peluca o el pelo teido, o ms delgado con un cors? Porque, en el
fondo, todos queremos aparecer lo mejor posible.
Hum! murmur el inspector. Ahora sabes tanto como yo... Excepto que en el armario de
Elena Cairns haba una maleta preparada como para salir de viaje. Creamos haber dado con un
indicio importante; pero ella explic que a raz de una discusin que tuvo con su marido acerca de
los planos de la nueva casa, prepar esa maleta hace seis meses. Y no sac las prendas. No hay
ninguna otra cosa comprometedora.
No puede haberla afirm la maestra. Este es un asesinato extrao, Oscar; no sigue las
frmulas corrientes. Se equivocaron de vctima, o en la hora en que haba de perpetrarse el crimen...
O algo semejante.
El inspector le dirigi una mirada escrutadora.
No me ocultes nada, Hildegarda. Qu has esta do haciendo?
La maestra le relat su visita a los Beale.
No se me quita de la cabeza continu. Puede haber relacin entre lo que Midge Beale me dijo
y algo que ocurri hace unas seis semanas, cuando vine al pueblo. Recib la visita de un grupo de
ciudadanos de la localidad, el doctor Radebaugh, la seora Boad y el comandante Bennington y su
seora. Al principio me dieron la impresin de que hacan una colecta para fundar un hogar para
chicas descarriadas, o algo por el estilo. Pero, finalmente, confesaron que solicitaban mis servicios
para realizar un trabajo confidencial de sabueso.
Hizo una pausa y luego prosigui:
Mi reputacin como entrometida en asuntos criminales que haba precedido por mediacin del
seor Nicolet, quien record nuestro choque en la vista de una causa. No quisieron decirme de qu
se trataba hasta que les prometiera ayudarles; yo no estaba dispuesta a prometer una cosa a ciegas.
38
Stuart Palmer
Adems, acababa de hacerte solemne promesa de no mezclarme en asuntos policacos. Les

inform de mi decisin y les mand a paseo. Ahora dara un ojo de la cara por saber lo que
pretendan.
El inspector coment sensatamente que nadie poda haber requerido sus servicios para esclarecer
el asesinato de Cairns seis meses antes de ser cometido.
Este asesinato concluy fue perpetrado en un momentneo impulso.
Existe la posibilidad musit la seorita Withers de que el comit local, o algn miembro
maquiavlico, proyectase cometer el crimen y quisiera tenerme de su parte anticipadamente... o
mandarme a realizar una investigacin fantstica para despistar.
Calma, Hildegarda! Nadie te manda a una empresa quimrica. T vas, t misma, por tu propia
voluntad. Y no te preocupes. Si opinas que es importante, averiguar lo del comit local.
Cogi su sombrero y ech a andar hacia la puerta.
Con el potro del tormento y tornillos de presin, Oscar, porque tengo la impresin de que, como
t dices, se han cerrado como una ostra. S, pensndolo bien, el potro del tormento es una idea
excelente.
Ni siquiera tendr que usar una cachiporra se lament Oscar Piper.
39
Stuart Palmer
CAPTULO VII
Yo digo las cosas que producen ms sensacin,
y las ms interesantes son las que no
ocurrieron.
FOSS
A la maana siguiente la seorita Hildegarda Withers se levant temprano y al instante comenz
a borrar de la casita todo vestigio de desorden. Hecho esto se sent, con una cafetera llena y un
plato de croisants y magdalenas a ojear la prensa matutina.
Por desgracia, el peridico local no llevaba casi nada. Accidente trgico en el cctel de la
seora Cairns era el ttulo. La resea daba la impresin de que la investigacin policaca sobre la
muerte de Huntley Cairns era un mero formulismo, y que en la encuesta fijada para aquel mismo da
el juez coroner dictara un veredicto de muerte por accidente.
En consecuencia, el condado de Knight todava se aferraba a la arcaica encuesta judicial, en vez
de confiarse al dictamen de un forense. Esto, opin la maestra, dificultaba la investigacin. As, dej
a un lado The Standard, de Shoreham y cogi los peridicos metropolitanos.
Era evidente que la Prensa comenzaba a armar jaleo. Los peridicos de Manhattan no haban
podido conseguir muchas noticias. Para compensar la escasez de ellas publicaban fotos de la
mansin de los Cairns; de los jardines, de la piscina, etctera.
A juzgar por los estilos de los sombreros y vestidos de la mayora que figuraban en el caso,
algunas fotografas eran de tres o cuatro aos atrs. Esposa, en el Misterio de la Piscina, con otro
Hombre, era una instantnea antigua de Elena y Pat Montague, tomada en el Caf Society.
Thurlow Abbott apareca tambin en ella, por cuya razn sin duda la sacaron, pues en aquellos
tiempos todava se le consideraba como una celebridad.
Haba otra: Viuda del Marido de la Piscina en das ms Felices, o sea, Elena y Huntley Cairns
en el pueblo de Asti.
Publicaban otra de Elena, Lawn, Thurlow Abbott y Huntley Cairns en el desfile de Semana
Santa, delante de la catedral de San Patricio, en la Avenida.
Y otra de Lawn, con aspecto de fantasma retador, refirindose al escndalo del muchacho de
Puerto Bar. Los titulares decan: Muchacha da Calabazas a un joven; l intenta suicidarse abriendo
la llave del gas.
La seorita Withers pens que Lawn estaba asustada. Y por qu no? Acababa de correr aquella
desgraciada aventura con el profesor de msica. Recordando a ciertos profesores de msica y a
ciertos cronistas de sociedad, simpatiz con Lawn ms de lo que parecan simpatizar su familia y
sus amistades.
La biografa del muerto ocupaba una columna.
Cairns, presidente y fundador de la Sociedad Cairns, el conocido promotor de
relaciones sociales, con oficinas en el Jollity Building, contaba entre sus clientes
algunas de las figuras ms destacadas de la sociedad neoyorquina, del mundo del cine y
de la radio.
La mayora de los diarios llegaban hasta a insinuar la existencia del tringulo Pat Montague,
Huntley Cairns y Elena. Sugeran que an cuando Montague estaba detenido solamente por
sospechas de homicidio, sera cuestin de horas el que compareciera ante un jurado, acusado de
asesinato en primer grado.
La seorita Withers opinaba que, por una vez, la Prensa acertaba.
Montague se encontraba en esta situacin gracias a ella. Bien; era ahora o nunca, si haba de
hacer algo por l.
Se encasquet un sombrero, que semejaba un bergantn a toda vela, y sali de la casa. Diez
minutos despus un taxi la dejaba ante las verjas de la mansin de los Cairns.
40
Stuart Palmer
Quiere que la espere como ayer? inquiri el taxista.

La maestra medit por un momento y luego hizo un gesto denegatorio.
No; puedo tardar demasiado...
Encaminse a la puerta de la casa y encontr al agente Ray Lunney montando guardia, echado
cuan largo era sobre una tumbona verde y amarilla.
No hay nadie en la casa, seora anunci con aire de importancia el polica. Todos han ido a la
encuesta judicial, hasta los morenos.
Los qu?
Los criados negros.
Cuando una dama le habla, joven advirti severamente la seorita Hildegarda Withers, podra
tener usted la cortesa de levantarse. A propsito, es usted el idiota que registr mi casita ayer por
la tarde?
Lunney se incorpor, parpadeando.
No... no..., seora. Fue el sargento, que en este momento est en la encuesta. Si quiere usted
asistir, la celebran en la Agencia de pompas fnebres, en Middle Street. Estarn todo el da, a menos
que la aplacen dijo con tono esperanzado.
Muchas gracias. Tengo cosas ms importantes que hacer asegur la maestra.
Titubeando, aadi:
Debe ser muy aburrido para usted, agente, estar aqu inmovilizado, sin poder asistir a la
encuesta.
El polica parpade, asintiendo.
Especialmente habiendo sido yo el primero que contest a la alarma, despus de telefonear
Searles. Pero el sargento Fischer est declarando por los dos.
Era obvio que la maestra haba tocado un punto que causaba resentimiento al agente Lunney, y
decidi hurgar ms en la herida.
A mi juicio, necesitan su testimonio.
Afirman que ya he hablado demasiado. Pero slo les dije a los reporteros que Joe Searles era un
tipo criminal.
De veras, agente? Cmo adivina usted cuando un individuo es un tipo criminal?
Lunney se anim.
Ver: el ciudadano corriente, decente, cuando ha estado en una reunin social o trabajando
hasta tarde, o algo por el estilo, camina por la parte mejor alumbrada de la calle, y probablemente
silba, a modo de compaa, o para conservar su buen humor. Cuando ve a un guardia en la esquina,
saluda eufrico: Buenas noches, guardia, o algo parecido. Pero el tipo criminal camina
furtivamente por la parte ms oscura de la calle, tal vez hablando para su capote, y cuando divisa a
un guardia, acelera el paso y agacha la cabeza para ocultarla cara.
Comprendo. Y Searles pertenece a este ltimo tipo?
El agente Lunney hizo un gesto de asentimiento.
Le he visto noche tras noche, cuando yo era guardia de calle en servicio nocturno. No le gustan
los guardias, y cuando a un individuo los guardias le son antipticos tiene algn motivo...
Habla usted con mucho sentido comn le asegur la maestra. Y arroja nueva luz sobre el
carcter de uno de los principales personajes del caso. Ha tenido ocasin de decir esto a sus
superiores?
Lunney hizo un gesto denegatorio.
El sheriff no quiere complicarse la vida. Hay en este caso demasiada dinamita local,
especialmente siendo ao de elecciones. Por este motivo solicit la ayuda de un detective de Nueva
York, que por cierto, es muy activo. As me hallo inmovilizado aqu. Segn el inspector, hay que
montar guardia cuando se ha perpetrado un crimen, a lo menos durante un par de das. Asegura que
as lo hacen en Nueva York.
Qu cosas tiene ese inspector! murmur la seorita Withers, condolindose. Buenos das,
agente.
41
Stuart Palmer
Encaminse de nuevo a la carretera, seguida de los gritos del agente indicndole el camino ms
corto para ir a Middle Street, lugar de la encuesta.
Luego el agente Lunney volvi a hundirse en la tumbona; el sol de fuego de junio le morda la
parte inferior de la mandbula, la nica parte de su anatoma que nunca pudo tostar
satisfactoriamente. Encendi un cigarrillo, se lo puso en una comisura de los labios, y presentaba un
cuadro perfecto de reposo y placidez cuando un sedn penetr suavemente en la calzada.
El inspector Oscar Piper se ape, cerr silenciosamente la portezuela y subi de puntillas los
escalones del porche. Su rostro tena una expresin inquisitiva, esperanzada.
Lunney abri la boca, dispuesto a hablar. Pero el inspector se llev un dedo a los labios y en voz
baja le pregunt:
Cuantos?
El polica alz un grueso ndice y se habra incorporado s el inspector no hubiese movido
negativamente la cabeza y entrado en la casa sigilosamente.
En un bolsillo de su americana palp el bulto de un revlver, prestado por el sheriff Vinge para
aquella ocasin. No tena la costumbre de llevar pistola; segn su opinin, un polica que no saba
arreglrselas sin un trabuco, no conoca su oficio. Pero haba excepciones para todo.
Cruz de puntillas el zagun y el saln y se dispona a subir la escalera cuando le pareci or un
sonido levsimo, fantasmal, procedente de la biblioteca.
Atraves con gil paso la amplia alfombra y, al trasponer las puertas de la biblioteca, se detuvo
en seco.
Por las barbas de Jpiter! rugi. No te quedas nunca en casa?
La seorita Hildegarda Withers, que examinaba cuidadosamente una hilera de libros del estante
inferior, se enderez con un gritito de alarma.
Oscar! Qu diablos haces aqu?
Estoy aqu porque todo el mundo me cree en la encuesta, y yo haba tendido una trampa, con
ese idiota de Lunney medio dormido en la parte frontal de la casa y con la puerta trasera abierta, sin
vigilar, esperando que alguien...
Call, moviendo iracundo la cabeza.
A santo de qu he de darte explicaciones? rezong. Ser mejor me digas por qu te has
introducido subrepticiamente en esta casa, cmo un vulgar revientapisos.
Estaba echando un vistazo explic la seorita Withers.
Ya lo veo mascull entre dientes el inspector, paseando la mirada sobre los papeles esparcidos
por la mesa de escritorio, los cajones abiertos y revueltos, y el cesto de los papeles volcado.
Espero, Oscar, que no me hars responsable de este desorden!
El inspector mene la cabeza cansadamente.
Desde luego que no. Pero has ahuyentado al que registraba esta habitacin!
Entonces replicle la seorita Withers con acento triunfal Pat Montague est descartado, y ha
demostrado su inocencia. Porque si est en la crcel, no pudo introducirse aqu...
Pudo mandar a alguien.
Por qu haba de hacer semejante cosa? No lleg a entrar en esta casa. En consecuencia, no
pudo dejarse los gemelos de los puos, ni otra cosa por el estilo. Sus nicos amigos habitan aqu, y
Elena y Lawn no necesitaran penetrar subrepticiamente para practicar un registro.
Sigo afirmando que se trata de un simple tringulo insisti el inspector cansadamente. Dos
hombres que amaban a la misma mujer. Es el A B C.
La seorita Withers mene la cabeza con tal violencia que de la fragata que llevaba a guisa de
sombrero casi se desprendi una aguja.
No, Oscar! No es un tringulo; es una figura mucho ms complicada. Sera ms sencillo si yo
encontrase aquel librito rojo; slo que puede sea un ardid para despistar. De todos modos, el joven
Beale oy lo suficiente aqu para advertir que el comandante Bennington, Nicolet y la seora Boad
estaban muy excitados hablando acerca de un libro que tena una cubierta roja...
42
Stuart Palmer
Es natural afirm Piper que unos seores de la localidad tuviesen inters en averiguar qu
clase de vecino iban a tener; si Huntley Cairns encajara en el crculo selecto del pueblo, amante de
los canes y las exhibiciones de caballos.
El inspector hizo una pausa para cobrar aliento.
Sigue buscando ese libro de la cubierta roja prosigui que tanto excit a Nicolet. Apuesto
diez contra uno a que guarda relacin con los gustos o chifladuras de Cairns; algo que demostrar
que en un tiempo jugaba al golf en Meadow Brook, o gan un premio con un perro.
La seorita Withers emiti un resoplido.
No es tan fcil como dices. He examinado todos los libros de cubiertas rojas y no veo nada que
pueda excitar a nadie. Aqu estn. Mralos t; si descubres lo que interesaba a Jed Nicolet, tienes
mejores ojos que yo.
El inspector, obediente, cogi un libro tras otro.
Seis que hierven mientras las Lentejas se pasan, la emocionante historia de un hombre
alrgico contada a s mismo.
No hay nada aqu.
El arte de la Danza, por el seor Pablo Miltberg. El Sistema del viejo Gory, o cmo ganar en las
carreras de galgos.
ste no podra ser, eh?
La seorita Withers opin que no.
No haba ninguna nota, ni papel, en ninguno de los volmenes, ningn mensaje ni notas
marginales.
Debe ser otra cosa sugiri.
Haba otro volumen que slo por un desbordamiento de la imaginacin poda sugerirse que tena
una cubierta roja; se era: Rimas Marineras. Un librito de versos viriles, masculinos, de temas al
aire libre, ilustrado por el autor.
ste no puede ser se lament la seorita Withers. Oscar, me parece que la persona que
registr esta biblioteca se llev el libro que buscaba.
Piper lo dudaba.
De haberlo encontrado, no habra revuelto la mesa de escritorio. Adems, no hay ningn hueco
en los anaqueles. Los libros estn apretados.
La profesora reconoci que era aquel un argumento lgico. Ni siquiera ella poda imaginarse al
intruso trayendo consigo un volumen para sustituir al que pensaba llevarse. Por supuesto, pudo
meter los libros de forma que llenaran el hueco, pero no tuvo tiempo.
Bueno, Hildegarda, deseas buscar algo ms antes de marcharte?
El sarcasmo no hizo mella en la maestra.
Me gustara encontrar al asesino, o quien sea que estuvo aqu. Porque probablemente est
acechando en alguna parte de la casa, esperando la ocasin de reanudar su bsqueda.
Okey aprob el inspector. Vmonos.
Y registr la casa minuciosamente. La seorita Withers le segua, pisndole los talones. Pero
mientras l abra los armarios y miraba debajo de las camas, la maestra registr con todo
detenimiento las habitaciones, los muebles, los objetos personales que se vean dispersos por todas
partes.
Era necesario, opinaba la profesora, conocer a fondo a Huntley Cairns y al resto de los
moradores de la casa.
La primera impresin que recibi al contemplar la habitacin de Huntley Cairns fue que era
marcadamente masculina; estaba decorada al gusto masculino, con pesados muebles de roble,
estampas deportivas y grabados de la Vie Parisienne adornando las paredes. Y una coleccin,
increblemente grande, de cremas para afeitarse, lociones para el cabello, desodorizantes y cosas por
el estilo. Tena tres navajas de afeitar, tres maquinillas de afeitar tambin, elctricas, y una Guillete
de plata, muy deteriorada; al parecer, la que ms usaba. Un retrato de Elena, lo nico que de ella se
vea en el cuarto, presida la mesa de escritorio.
43
Stuart Palmer
Los dominios de Elena, consistentes en dormitorio, tocador y cuarto de bao, sorprendan por su
sencillez. Haba slo un frasco de perfume, casi vaco. El armario contena menos vestidos de los
que era de esperar tratndose de la espora de Huntley Cairns. Una mueca, una vulgar pepona, muy
maltratada, reminiscente de Josefina Baker, hallbase sentada a la cabecera de la cama. Al lado, una
pequea librera repleta de libros de viajes y de cocina, varios relatos de guerra, y alguna poesa
sentimental. Ninguno de los volmenes tena cubierta roja; en realidad, no tenan cubierta.
Para decepcin de la seorita Withers, no haba cartas ni chucheras; cosa nada extraa: la
familia se haba mudado recientemente y no haba tenido tiempo de acumular las habituales
frusleras.
Ni siquiera un abrigo de visn pens la seorita Withers. Elena no sacaba todo el partido
posible de sus posibilidades.
Examin brevemente la maleta que Elena metiera en un estante del armario; contena tan slo
ropa interior y dos pares de medias.
Vamos inst Piper, qu esperas hallar que la polica no haya encontrado ya?
No lo sabr hasta que lo encuentre. Pero, Oscar, es extrao que la muchacha preparase su
maleta, despus de una discusin con su marido y luego olvidara sacar las prendas!
Slo Dios sabe lo que es capaz de hacer una mujer afirm el inspector.
Abri la marcha en direccin al aposento de Thurlow Abbott, pequeo, pero lujoso, y repleto de
fotografas, libros llenos de recortes de Prensa, cartas y otras reliquias de su pasado teatral.
Haba una botella de coac embutida en una bota de montar, en el armario, en el cajn inferior de
la mesa de escritorio, debajo de sus ropas interiores de invierno; y una tetera, escondida detrs de un
retrato suyo en uniforme de hsar colocado encima de la cmoda.
Hombre previsor coment la seorita Withers: No quiere hallarse desprevenido para un caso
de sequa.
El ltimo de los dormitorios, cuyas ventanas daban a un mirador, era el aposento de Lawn. Pero
el inspector estaba ya impacientndose tanto que la profesora slo tuvo tiempo de recoger la
impresin de que, a pesar de su sencillez, la muchacha se cuidaba. Haba sbanas de seda en la
cama; sobre la mesita de noche una radio gramola porttil, con numerosos discos. Los cuadros eran
reproducciones del Museo de Arte Moderno: El Payaso, Picasso, y dos o tres de las romnticas
muchachas prerrafaelistas de Marie Laurencin.
Sobre la cmoda estaba sentado un peludo mono de felpa sonriendo enigmticamente; debajo, un
candelabro de plata con velas de cera, un largo incensario y media docena de frascos de perfume.
Mientras el inspector no se poda contener de impaciencia, la maestra ech un vistazo al armario.
El guardarropa de Lawn se limitaba a trajes de noche, pantalones y trajes de amazona. A lo largo
de la pared haba una hilera de botas de montar, zapatos con espuelas y zapatillas frgiles de altos
tacones; un par de zapatillas con suela de goma parecan ser las ms usadas.
Una bufanda de gasa y unos pantalones carmes se secaban en un colgador. Deba de ser el traje
de bao que Lawn utilizara en su investigacin de la piscina el da anterior por la maana.
La seorita Withers, de mal talante, sigui a Piper.
Eso es todo murmur, exceptuando las habitaciones de la servidumbre, que estn encima de
la cocina.
Cmo! No hay cuarto de juegos para los nios?
La maestra ech una rpida ojeada a la habitacin, que estaba limpia como el oro. En una librera
no se vea ningn libro con cubierta roja.
Nada entre dos platos se lament Piper.
Hemos comprobado un detalle importante dijo la profesora. No puede verse la piscina desde
ninguna de las ventanas de los dormitorios, ni siquiera de la de Elena. La caseta de baos tapa la
vista.
Piper manifest que ya lo saba. Ninguno de los invitados al cctel pudo saber que Huntley
Cairns estaba solo en la piscina.
Bajaron y entraron en la cocina. Un viejo, que vesta mugrientos pantalones, se preparaba
plcidamente un emparedado gigante con canaps sobrantes del cctel.
44
Stuart Palmer
Searles! exclam Piper. Qu hace aqu?

Estoy comiendo respondi el jardinero, sin dejar de engullir.
Suponamos que estaba en la encuesta.
All estuve. Fui el primer testigo que llamaron, y cuando acab volv aqu para ponerme a
trabajar. Nadie me ha dicho que est despedido, y hay que regar los jardines, muera o no la gente.
Cuanto ms conozco a sta, tanto ms cario siento por las plantas.
Neg rotundamente haber visto u odo que merodeasen en torno a la casa. Pero se hallaba
entonces ocupado con las mangas de riego.
Y no siga mirndome con ojos de asombro porque estoy en la casa prosigui el viejo,
mostrando una llave. Puedo entrar y salir a mi antojo, porque tengo la obligacin de poner flores
frescas en todas las habitaciones. Adems, tengo derecho a almorzar; pero, habindose marchado la
servidumbre, tuve que prepararme un almuerzo yo mismo.
El inspector, malhumorado, asi de un brazo a la seorita Withers y la empuj hacia el comedor.
Ese viejo habla razonablemente coment, dirigindose a la maestra. Es intil pincharle; y
est lo bastante enojado con todo el mundo por habrsele arrestado.
En efecto, hay que regar los jardines reconoci la seorita Withers. Pero, Oscar...
Ahorra saliva recomend Piper. Quiero regresar a la encuesta antes de que haya terminado.
Te llevar en mi coche a tu casa... y hars el favor de quedarte all y abstenerte de estorbar?
Un momento, Oscar. Se me ha ocurrido una idea... brillante. Un momento nada ms.
Refunfuando, Piper la sigui a la biblioteca.
Qu es esto? Una reprise?
Escucha, Oscar. Era tarde, las ltimas horas de la tarde, cuando el seor Beale y los otros
estuvieron aqu...
Bien?
Las ventanas dan al este. Debera estar completamente oscuro, y las luces se hallaran
encendidas. No te parece?
Bien?
La maestra baj las persianas y encendi las luces.
Mira! exclam. No lo ves? La luz artificial produce colores que no se ven a la luz del da.
Una cubierta de libro, naranja amarillenta de da, puede parecer colorada de noche. Miremos con
atencin... All veo uno!
Lanzse sobre un delgado volumen de uno de los anaqueles; luego se detuvo, con ojos
decepcionados. La cubierta naranja amarilla ostentaba el ttulo: Momentos Orientales, y un dibujo
de una diminuta china, bien proporcionada, sin ropas, ni siquiera menores.
Pero el libro, en su interior, result ser algo completamente distinto. Fitz en Bridge... 300 Manos
analizadas.
Si esto es una pista observ el inspector con acritud yo soy el to de un orangutn. A menos
que pretendas que alguien ahog a Huntley Cairns porque tena un rey de triunfo, o no colabor con
su compaero de juego.
La seorita Withers contempl el Manuel de Bridge. Luego, lentamente, volvi a colocar la
cubierta engaadora y reintegr el libro a su sitio.
Oscar dijo con desaliento, lo malo es que no sabemos lo suficiente de la vctima, el ambiente
en que viva, su pasado, etctera.
No? Lo expulsaron de Dartmouth por intento de comprar a un profesor de francs la lista de
las preguntas de los exmenes; en jugadas de Bolsa perdi la mitad de la fortuna que hered de su
padre; trabaj ms de un ao como director de una agencia de anuncios por radio; luego se
estableci...
E inmediatamente hizo una fortuna! Era ms listo de lo que imaginamos, o tuvo ms suerte de
la debida. Se enriqueci sbitamente pisando el terreno de sus rivales en los negocios.
El inspector discrepaba.
Hemos mandado a un detective a echar un vistazo por las oficinas de su empresa, e inform que
todo estaba en orden. Cairns tena la costumbre de trabajar hasta muy tarde, una noche por semana,
45
Stuart Palmer
con una pandilla de modelos y coristas de variedades. Pero esto nada tiene de particular en un
hombre cuya vida hogarea le resultaba fra.
La seorita Withers se encogi de hombros.
Tal vez me equivoque observ.
Muy mansamente sigui a Oscar Piper hasta la puerta principal de la casa, pero en su mente
bulla una idea que poco a poco iba adquiriendo forma.
46
Stuart Palmer
CAPTULO VIII
Los peores enemigos de un hombre son su
propia casa y familia...
BLAKE
EN el pueblo de Shoreham la gente sala haciendo animados comentarios del establecimiento de
pompas fnebres. Un fotgrafo se precipit para tomar una instantnea de Elena Abbott Cairns,
quien se tapaba la cara con un pauelo mientras su padre la conduca presuroso hacia el coche.
Los reporteros ladraban como una jaura de galgos:
Podemos publicar que usted ha declarado...?
Es verdad que...?
Este veredicto...?
Pero sus gritos terminaron al cerrarse con violencia la portezuela del automvil.
Jed Nicolet encendi un cigarrillo cuando el comandante Bennington se le acerc, preguntando:
Cmo termin?
El interfecto muri a manos de una persona o personas desconocidas. Solamente nosotros
sabemos..., no es verdad, Sam?
No hable as, idiota!
No lo sabemos?
Todava sigue detenido aquel soldado record el comandante, malhumorado. Tena un mvil:
estaba locamente enamorado de Elena. Y tuvo ocasin de cometer el crimen.
Nicolet neg con la cabeza.
Montague, no. Por esta causa me mezcl en el asunto la noche del sbado. No le condenarn.
Bennington proyect el labio inferior lo suficiente para haber podido contemplrselo.
Tonteras! No pueden formular ninguna acusacin convincente contra l; por lo menos, ahora
no. Tendrn que ponerlo en libertad por falta de pruebas. Usted, que es abogado, lo sabe. No veo
que se gane nada hablando, eh?
Es muy discutible observ Jed Nicolet. No desde el punto de vista de la seora Boad, o del
doctor, o desde el suyo. Y hasta del mo. Por otra parte, no es agradable pensar que un amigo, una
de las personas con quien uno juega al tenis o al bridge, y cena los sbados en el restaurante
Marino, es un asesino.
Pero mientras no se sepa quin es... sugiri Bennington. Adems, Cairns se lo mereca.
Pensara usted de otra manera observ Nicolet si procesaran a Pat Montague y su vida
corriera peligro, lo cual es muy posible. En ese caso, sera usted partidario de seguir callando?
Bennington no respondi. La seora Boad y su hija Trudy se acercaban. Bennington mir a otro
lado, vio a su esposa, y haciendo una reverencia, se alej presuroso.
Ava me espera! grit por encima del hombro. Hablaremos luego de eso.
Tanta excitacin! coment Mame Boad. Y todo por nada. Si Huntley Cairns hubiese sido
pobre, habran dado carpetazo al asunto, dictaminando muerte por accidente.
De haber sido pobre, no habra posedo una piscina en donde ahogarse le record Jed.
La seora Boad emiti un sonoro bufido.
Me marcho corriendo... dijo. Trudy tiene que ir a la peluquera. Venga a cenar con nosotros
una de estas noches y hablaremos. Pero insisto en que todo est claro como el agua. El testimonio
de la joven Abbott lo aclar definitivamente. Cairns muri vctima de un accidente, al engancharse
en aquel trozo de metal, o lo que fuera, en el fondo de la piscina.
A pesar de que apenas saba nadar en la superficie?
Mame Boad afirm que nadie poda adivinar lo que una persona era capaz de hacer en un
momento determinado, y se march con aire enojado.
Jed tir el pitillo y ech a andar en pos de ellas; de pronto oy la llamada jovial del doctor
Radebaugh.
Le llevar en coche adonde quiera, Jed.
47
Stuart Palmer
Nicolet hizo un gesto denegatorio.

Prefiero estirar las piernas. Necesito pensar y este caso me preocupa. Estn equivocados.
Piensa usted demasiado le advirti Radebaugh. No es bueno para la salud; produce lceras en
el estmago y muchas otras enfermedades. Venga a mi consultorio y le auscultar.
El doctor se alej en su roadster y Jed ech a andar por la acera. La situacin era desagradable.
Por muchas razones. Principalmente por causa de Huntley Cairns, que en este momento yaca en la
sala mortuoria de la Agencia de pompas fnebres, en un lujoso atad con asas de plata, y
evidentemente, sin que nadie le llorase.
Regres a paso lento a la parte baja del pueblo, detenindose en la tienda Floristas Elite, para
encargar un adecuado tributo floral para el sepelio.
Sera un gesto de buen gusto mandar un ramillete de orqudeas a la viuda? Probablemente no.
Escogi una docena de rosas, blancas como la cera.
Y encarg mandasen las orqudeas a Lawn.
En la casa color salmn de la colina el inspector ayudaba a la seorita Withers a subir al coche
policaco cuando lleg un taxi y se detuvo. Lawn se ape y, mirando con aire de sorpresa, se
adelant, ms extraa y plida que nunca en su vestido azul marino, que consideraba adecuado para
las encuestas y los funerales.
Qu pasa? interpel bruscamente.
Pues... ver... empez la seorita Withers.
Comprendo! exclam Lawn. Seorita Withers, la detienen, verdad?
Volvise al inspector.
Por qu? Quiero saberlo!
Oscar Piper le clav una fra mirada.
Si verdaderamente quiere saberlo, sepa que esta seorita ha cometido un delito: ha penetrado
subrepticiamente, ilegalmente, en esta casa.
Se trata de eso? Lawn se enderez en toda su estatura, poco ms de metro cincuenta,
incluyendo los tacones. Permtame decirle una cosa, seor polica. No puede detener a la seorita
Withers acusndola de semejante delito. Ella tiene perfecto derecho a entrar en la casa!
Por qu? inquiri Piper, gravemente.
Yo se lo ped. Ayer por la maana le rogu que investigara este caso: la polica lo ha
embarullado todo. Si la seorita Withers entr en la casa, fue a peticin ma, para deshacer el lo
que ustedes han armado tan torpemente. Veamos si la detiene ahora!
Oscar Piper, contenindose a duras penas, hizo una corts reverencia.
Dadas las circunstancias, no tengo opcin confes. Seorita Withers, tiene usted mucha
suerte, de buena se ha librado!
Y a espalda de Lawn gui un ojo a la maestra.
Ciertamente murmur la seorita Withers, sorprendida por la defensa de la joven.
Lawn la asi de una mano.
Haga el favor de entrar. Deseo hablar con usted.
Les acompaar sugiri Oscar Piper, perversamente.
Usted entrar con un mandato judicial en la mano. De lo contrario...
Lawn arrastr a la maestra hacia la puerta, detenindose para dirigir una mirada fulminante al
polica Lunney, que segua plcidamente en la tumbona.
Una vez dentro, la maestra movi la cabeza negativamente.
Es usted muy amable, nia, pero... No tiene miedo de crearse enemigos? Estuvo agresiva con
el inspector, y en presencia de uno de sus subordinados.
Cielos! Parece que tengo ese don confes Lawn con aire triste. Me llevo muchos disgustos
por expresar francamente lo que siento y lo que pienso, en este mundo falaz e hipcrita.
Abri la marcha hacia la sala, donde se dej caer sobre un divn.
Usted creer que soy una persona extraa dijo.
Tal vez tenga razn, pero usted tampoco es una mujer corriente. No debi marcharse
bruscamente de la casa; no tena derecho a herir sus sentimientos. Pero haga el favor de explicarme
48
Stuart Palmer
lo que sucede y lo que va a suceder. Me march de la encuesta cuando vi cmo se desarrollaba. Pero
Elena y mi padre vendrn pronto. No disponemos de mucho tiempo.
No ms tarde de lo que se imagina advirti la maestra.
Lamento haberme ofuscado ayer repiti Lawn.
Mordise, meditabunda, la punta de su dedo ndice derecho.
Poseo un temperamento irritable y caprichoso. Acabo de tener una escena violenta con Elena y
mi padre. No puedo soportar a mi familia, ni ellos pueden soportarme a m. Pero no haga caso de
eso. Tengo entendido que est usted trabajando para sacar a Pat de la crcel; deseo que me informe
al respecto y me diga en qu puedo ayudarla. Si se trata de dinero...
No, querida asegur la seorita Withers. Fisgonear es para m un trabajo agradable; lo hago
por amor al arte, y a estas alturas no quiero perder la reputacin de sabueso afortunado. Respecto a
mis progresos en las pesquisas sigui diciendo, tras una breve pausa slo puedo decirle que he
hallado varios hilos interesantes. No s adnde conducen. Pero sin duda no hacia Pat Montague.
Hizo otra pausa reflexiva y prosigui:
Si a Pat Montague le herva la sangre y concibi un proyecto homicida, no hubiera venido en
pleno da para aguar una fiesta a la que no haba sido invitado. Se hubiera introducido
subrepticiamente, de noche, con una pistola de reglamento, o una bomba de mano, o algo...
Ha mencionado usted unos hilos le record Lawn.
En efecto. Uno parece conducir a un grupo de destacados ciudadanos de esta localidad, que
hace unas semanas me hicieron una proposicin misteriosa.
Otro apunta hacia su jardinero, quien tal vez no sea el asesino, pero se toma el trabajo de regar
las plantas en pleno calor del da, lo cual, segn las autoridades en la materia, no debe hacerse.
Un tercer hilo se dirige hacia la personalidad y ambiente de vida del propio Cairns: cmo logr
amasar una fortuna de tres millones de dlares en tres aos, y en qu clase de relaciones sociales
andaba mezclado. Con todo, no parece que fuese un tipo...
Para hacer dinero? Todo el mundo ha estado enriquecindose durante estos ltimos tres aos.
Todo el que ha tenido la suerte de no vestir uniforme. Me refera a la personalidad de Cairns.
No se parece al tipo de hombre dedicado al negocio de relaciones pblicas. Suelen ser ex
periodistas o escritores fracasados. Cairns frisaba en los cuarenta aos; alcanz su madurez en la
poca de la guerra. Me imaginaba que un hombre dedicado al negocio de relaciones pblicas tendra
algunos manuscritos de poesas en un cajn de su mesa de escritorio, o el primer borrador de una
gran novela americana. A lo menos, debera poseer en su biblioteca algunos volmenes, muy
manoseados, de James Brach Cabell, y Floyd Dell y Ronald Firbank.
Lawn movi la cabeza de arriba abajo con lentitud.
Huntley era diferente seal. No me gusta mencionarlo, pero todos los libros de la biblioteca
fueron comprados a granel, diramos que por metros lineales, a un librero del pueblo. Adquiri
restos de ediciones; los que no se podan vender; no le importaba. La cuestin era llenar los
estantes. Tampoco le importaba un bledo a Elena; no le gusta la lectura. Si no hay baile o una
partida de bridge, se va a dormir.
En cierto sentido, es muy sensata coment la maestra.
Se detuvo unos momentos y luego sigui:
Volviendo a mis hilos... El ltimo se relacionaba con un libro que tena una cubierta roja, un
libro que ha desaparecido misteriosamente de la biblioteca, y que alguien estaba buscando cuando
yo irrump en la casa.
La maestra observaba atentamente el rostro de Lawn y no vio reflejada ninguna emocin.
No lo entiendo murmur la muchacha. Quin poda querer llevarse un libro? Son restos de
ediciones, a diez o veinte centavos el volumen. No existe la posibilidad de encontrar un incunable,
una primera edicin de Shakespeare, ni una Biblia de Gutenberg.
Dudo observ Hildegarda Withers que el mvil del crimen haya sido el dinero. Tan slo su
hermana se beneficia econmicamente, y ella ya lo posea todo.
Todo asinti levemente Lawn. Excepto Pat Montague.
No me asegur usted ayer que su hermana nunca am a nadie, excepto a s misma?
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Stuart Palmer
La joven esboz una sonrisa que era casi una mueca.

Existe el amor... y el deseo hacia alguien que posee lo que el marido no puede ofrecerle. Pat es
alto, guapo y baila maravillosamente, y es una especie de hroe guerrero que representa las cosas
que se han perdido. Y Elena, como le dije, emotivamente no ha madurado.
Se habra fugado Elena con Pat Montague, si l se lo hubiera propuesto?
Lawn medit por un momento.
Es una esclava de las convenciones sociales y del qu dirn explic. Adems, Pat no se lo
propondra... despus de haberla encontrado casada. Pat tiene alma de poeta, pero es la encarnacin
del honor.
Demasiado honorable para mantener a un rival afortunado debajo del agua, hasta que se
ahogara? La seorita Withers movi la cabeza afirmativamente. Olvid preguntarle una cosa.
Qu veredicto dieron en la encuesta?
El que todo el mundo esperaba. El mdico forense confirm el diagnstico del doctor
Radebaugh del sbado por la tarde, poco despus del suceso. Huntley muri de sncope, es decir, se
ahog inmediatamente, a causa del shock.
Declar usted?
Mencion el gancho metlico que haba en el fondo de la piscina. Ignoro si prestaron mucha fe
a mis palabras. Quise indicarles otras cosas, pero me atajaron. Se imaginaban que yo quera
proteger a mi hermana y a su culpable amante, lo cual es absurdo. La hiptesis de la polica es
grotesca de cabo a rabo. Se lo demostrar a usted...
Lawn se incorpor de un salto y condujo a la seorita Withers a la parte trasera de la casa.
Bajaron los escalones, cruzaron el patio y llegaron al enorme depsito de cemento que antes era
la piscina, ahora contena slo unos charquitos de agua sucia en el fondo.
Aqu le hallaron apunt la joven hacia un rincn de la piscina, la parte ms ancha del valo.
La seorita Withers escrut la tubera de desage y bizqueando, se imagin ver el trocito de
metal que se enganch en la ropa de Huntley Cairns.
Dios mo! exhal.
Ahora mire, seorita Withers. Conoce la longitud de un rastrillo de jardn?
Cuando yo era nia respondi la maestra era popular un acertijo de la longitud de un trozo de
cuerda. Pero no recuerdo la respuesta.
Esto no es un acertijo. Todos los rastrillos tienen aproximadamente la misma longitud. Un
momento.
La muchacha desapareci por la esquina del edificio y al instante volvi con un rastrillo
corriente. Lo mantuvo erecto sobre los mosaicos; los dientes de la herramienta casi llegaban a su
frente.
Ve? No hacen rastrillos ms largos. El que la polica se llev era parecido. Suponen que Pat
asesin a Huntley retenindole bajo el agua con un rastrillo como ste.
Lawn se acerc con el rastrillo al borde de la piscina y lo meti hasta donde pudo alcanzar.
Ve? La piscina tiene tres metros de profundidad y el rastrillo apenas llega a un metro
cincuenta.
Hizo una pausa y agreg:
Aun concediendo unos sesenta centmetros por la anchura del cuerpo, el asesino deba
descender unos noventa centmetros largos en el agua, para enganchar los pantalones de Huntley a
ese trocito de metal.
La maestra inclin gravemente la cabeza.
Sus matemticas parecen correctas reconoci.
Entonces! Pat tena las mangas mojadas en la parte de la mueca cuando yo le abr la puerta
del cuartito de vestir la noche del sbado. Jed Nicolet, que le vio en el bar poco despus, puede
confirmarlo.
Y las mangas de Searles?
50
Stuart Palmer
No le vi. Pero no tiene importancia, aunque las ropas le chorrearan desde el mismo hombro;
trabaj, recurdelo, para extraer el cadver. Debi llegar a lo ms hondo posible con el rastrillo para
enganchar el cuerpo de...
La seorita Withers movi pausadamente la cabeza en seal de asentimiento.
Volvieron a la casa por el lado de la caseta de las herramientas, para que Lawn dejara el rastrillo.
El sendero embaldosado les condujo casi hasta la puerta de la cocina y entonces la maestra se
detuvo de repente con un dedo delgadsimo.
Qu es eso?
Lawn titube.
Parece el baador blanco de Elena. Supongo que Beulah lo colg.
Es extrao. La piscina est seca desde ayer por la maana; no ha podido baarse.
La maestra contempl la breve prenda, confeccionada para ceirse estrechamente. Se ajustaba
con cordones a ambos lados, y observ que stos haban sido atados y luego rotos en vez de
desatarlos.
Elena es muy descuidada con sus cosas inform Lawn. Yo sola remendarle las prendas, pero
ahora lo hace Beulah.
Entraron en la cocina. La sirvienta negra, con el rostro ms sombro que de costumbre, limpiaba
la mesa donde Searles preparse su emparedado. Murmuraba entre dientes esta basura y alz la
cabeza con rostro inexpresivo a la primera pregunta de la seorita Withers.
S, seora corrobor. Colgu el traje de bao de la seora Cairns. Guardndolo mojado en la
bolsa de la ropa, como lo dej, se hubiera enmohecido.
La maestra se volvi hacia Lawn.
Cundo le pregunt suavemente, que usted recuerde, fue la ltima vez que su hermana us
ese baador?
La joven se encogi de hombros.
Lo ignoro. Me figuraba... la seorita Withers movi negativamente la cabeza. Cunto
tardara un hombre en quitarse la americana y la camisa y luego ponrselas otra vez, despus de
haber hecho... bueno, lo que fuese?
Lawn parpade vivamente.
Todava piensa en Pat? Un hombre, lo s, tiene muchos botones que abrochar en la camisa;
despus hay la corbata, etctera. Desde luego, Searles no usa corbata, pero s un jersey debajo de su
mugrienta chaqueta y probablemente calzoncillos largos.
Se detuvo unos momentos.
Pero... una mujer! continu. Sera fcil para una mujer, porque las mujeres llevan mangas
sueltas que se arrollan hasta el hombro en un abrir y cerrar de ojos.
Por ejemplo, querida, cmo las del vestido que se puso para la fiesta?
Vieron, ambas, de pronto sobresaltadas, a Elena, una sinfona de negro, de pie en la puerta del
comedor. Detrs se hallaba Thurlow Abbott, con aspecto ms viejo y ms cansado.
Las dos hermanas se enfrentaron y, durante un momento, la seorita Withers not entre ellas un
parecido que se desvaneci al instante.
S, Elena, quiero hablar contigo dijo Lawn pausadamente.
En este momento, no repuso Elena . Sera intil. Ya s lo que tramas. No has conseguido
achacar la culpa a Pat, y ahora quieres comprometerme a m.
Sobrevino un largo silencio.
Eres tan bella dijo Lawn. Y tan buena. Es una lstima que no seas ms inteligente.
Se volvi a la seorita Withers.
Dispnseme aadi. Hace mucho bochorno en esta habitacin. Voy a cambiarme de ropa y
luego bajar a hablar un rato con los caballos que tengo en los establos de Mame Boad.
Sali corriendo del aposento.
Mi hija Lawn observ Thurlow Abbott con su voz cloqueante se vuelve cada vez ms
intratable. A propsito, seorita Withers, puedo preguntarle qu es lo que usted desea?
Averiguar cmo y por qu mataron a su yerno, y quin es el autor del crimen!
51
Stuart Palmer
Pero si no fue un asesinato! intervino Elena. No lo saba? La polica se muestra torpe en

este asunto; pero me imaginaba que usted adivinara la verdad. Cuando ayer vaciaron la piscina,
hallaron el reloj de pulsera de Huntley en el fondo. Debi echarlo de menos cuando se vesta
despus de baarse y sali corriendo tal como estaba. Al intentar recobrarlo, cay al agua y se
ahog.
Huntley era un psimo nadador interpuso Thurlow Abbott. No era del tipo atltico.
Y ese reloj era su orgullo y alegra aadi Elena. A Huntley le gustaban los objetos raros
como se. Se habra vuelto loco si, al mirarse la mueca, hubiera notado la desaparicin de ese
reloj.
Tan orgulloso estaba de l inquiri la seorita Withers suavemente que se fue a baar sin
advertir que lo llevaba puesto?
Elena opin que tal cosa era posible.
Excepto cuando usaba la baera, nunca se lo quitaba, ni siquiera para dormir. Era un reloj a
prueba del agua, de golpes, a prueba de todo.
La maestra acall el impulso de preguntar si el reloj estaba tambin provisto de un motor
exterior, que le permita viajar desde el extremo menos hondo de la piscina, donde era de presumir
que Cairns, psimo nadador, estara nadando, hasta la parte ms honda, a quince o ms metros de
distancia.
Sonriendo a Elena Cairns, le dijo:
Debo preguntarle otra cosa. Dnde esconda su marido sus cosas?
El bello rostro se mostr sorprendido.
Dnde esconda...? l no haca tal cosa. Hasta me dijo lo que me regalara para mi cumpleaos
y Navidad, semanas antes de las fechas.
No me refiero a regalos continu la seorita Withers. Pensaba en qu se hizo del libro de la
cubierta roja. Momentos Orientales era, segn creo, el ttulo.
La maestra depositaba grandes esperanzas en este tiro al azar. Fall. Ni Elena ni su padre Haban
odo hablar del libro, o eran mejores actores de lo que ella crea. Y una larga experiencia con los
potrillos de sus clases de tercer grado, en la escuela Jefferson, le haba enseado un infinito nmero
de maneras de averiguar cuando alguien menta.
Se encogi de hombros.
Tal vez aparezca cuando menos se piense. Como el baador blanco.
Elena se puso rgida.
Mi... qu?
Su baador blanco, que su doncella encontr mojado en su saco de ropa sucia, con grave riesgo
de que se deteriorase.
Elena frunci el entrecejo. Estaba plida.
No entiendo. Lo us el viernes, pero... estoy segura de que lo dej en el cuarto tocador.
S? Bueno, muchsimas gracias. Voy corriendo a la crcel, con la esperanza de ver a las
autoridades y conseguir la libertad del joven Pat Montague. l no pudo ahogar a su marido, seora
Cairns. El mango del rastrillo no era bastante largo. Quiere que le d algn mensaje a Pat, caso de
verle?
Elena mir rpidamente a su padre, que andaba cerca, muy nervioso.
No, no respondi, sin conviccin.
Pero, a travs de toda la casa, acompa a la seorita Withers hasta la puerta. Cerciorndose de
que estaban solas, sac de su pecho un paquetito de cartas atadas primorosamente con una cintita
roja.
Haga el favor de devolvrselas, antes de que la polica las encuentre... Dgale... oh, ahora no
puedo decirle nada a Pat.
Elena se volvi y ech a correr hacia la escalera, tapndose la boca con un pauelo.
La seorita Withers la sigui con la mirada. Luego observ que Thurlow Abbott vena hacia ella,
con la faz tensa y contrada.
52
Stuart Palmer
Le ruego que dispense a mi hija dijo. Est preocupada, como loca. Un antiguo y olvidado
amor surge de sbito del pasado, reviviendo viejos recuerdos...
Olvidado? repiti la maestra en tono de duda.
Elena se imagin hace muchos aos estar enamorada del joven Montague. Realmente era slo
cosa de chiquillos. No les convena ni al uno ni al otro. Intent, desde luego, darle un consejo a
Elena, pero es difcil para un padre hacer de madre.
Puedo imaginrmelo convino la seorita Withers.
Fue una suerte que lo movilizaran.
Para todos excepto para l.
Thurlow Abbott no sonri.
Es una desgracia que haya vuelto manifest. Elena es el tipo femenino sentimental. En
absoluto como Lawn.
La seorita Withers pudo aceptar tambin esto.
Sus hijas parecen muy diferentes para ser hermanas insinu con la esperanza de averiguar algo
ms.
Son hermanastras confes Abbott con su voz sepulcral. Un conocido nuestro asegur en una
ocasin que Elena y Lawn personificaban a las mujeres del Edn. Eva y Lilith. La esposa y el tipo
de amante.
Muy potico convino la seorita Withers. Pero fue Eva quien se enred con la serpiente. No
he odo nada escandaloso acerca de Lilith, aparte que es una diablesa asiria...
Thurlow Abbott no escuchaba; aguardaba a que ella se callase.
Le suplico, seorita Withers dijo, acercndose, que no d mucho crdito a lo que le diga
Lawn. La madre de Elena era corista, cantante, una mujer muy buena y muy dulce. Despus de su
muerte trgica..., fue la primera mujer que muri en un accidente automovilstico, en Long Island...,
yo viaj algunas temporadas, y en el vodev... quiero decir, en el concierto, me enamor de una
mujer fascinadora, una gata salvaje. La princesa Zoraida, mstica egipcia, como se llamaba a s
misma. Sus facultades eran extraordinarias. Ella fue la madre de Lawn.
De veras? Y le abandon a usted, dejndole el beb en los brazos?
En Seattle. La princesa y yo celebramos la ceremonia de casamiento, porque tuve motivos para
creer, despus de abandonarme ella, que tena ya un marido o dos pertenecientes a la profesin
teatral.
Qu desgracia! No debe ser fcil para un padre criar a dos nias.
Abbott hizo un gesto aprobatorio.
Yo abrigaba la esperanza de que continuaran dando lustre al nombre de Abbott en el teatro.
Pero no haba de ser as. Elena era la belleza, pero no el temperamento. Y Lawn... Temo que el
conocer su turbia herencia la ha amargado. A pesar de mis esfuerzos, se ha considerado siempre
como una extraa.
Thurlow Abbott exhal un suspiro.
Desde luego, usted comprende...
Empiezo a comprender confes la maestra.
Y se despidi.
53
Stuart Palmer
CAPTULO IX
Aun a travs de toda la vida, es la muerte lo
que a la vida hace vivir, y le da su significado.
BROWNING
LA seorita Hildegarda Withers tuvo que volver sobre sus pasos, tocar el timbre de la casa de los
Cairns y pedir permiso cortsmente para usar el telfono y requerir un taxi. Podra haberse ahorrado
la molestia, pues desde el hotel le informaron que los dos nicos vehculos de la localidad tenan
trabajo.
Se vio, pues, obligada a ir a pie hacia el pueblo. No haba andado mucho cuando un pequeo
cup negro surgi detrs de ella.
Rpidamente hizo el gesto universal con un pulgar, y el vehculo moder la marcha.
Era Mame Boad; se diriga al pueblo y evidentemente se alegr de poder ir acompaada. Se puso
menos alegre unos instantes despus, cuando la seorita Withers le record su anterior encuentro.
He estado cavilando mucho empez la maestra acerca de la visita que usted y el comandante
Bennington me hicieron cuando llegu por vez primera a Shoreham.
Oh, eso! exclam la seora Boad. No fue nada de importancia. Todos estbamos disgustados
en aquellos das. Pero la situacin ha cambiado.
Lo han arreglado de otro modo? insisti la maestra, perversamente.
Mame Boad guard silencio. De repente en sus pmulos aparecieron dos manchitas rojas.
Continuaron la marcha en silencio por espacio de media milla.
Pensaba pasar por su casa para charlar un rato prosigui la profesora. Usted es la vecina ms
cercana de los Cairns, no es cierto?
Mame Boad medit por un momento y luego reconoci, cautelosamente, que as lo pareca.
Huntley Cairns compr la finca el ao pasado y vivieron en la vieja casa hasta que empezaron a
demolerla para levantar la nueva.
Y la hermana de la seora Cairns, usa sus establos?
Le guardamos su caballo. Naturalmente, Cairns paga, o pagaba, la mitad del sueldo del mozo
que se cuida de las cuadras durante el da.
Magnfico ejemplo de cooperacin. Supongo que Lawn, joven de carcter impetuoso y
violento, debe de maltratar a su caballo...
Qu? El cochecito se desvi un poco. No! Esa muchacha monta su caballo todos los das.
Pero en vez de hacerle sudar, desmonta y le deja mordisquear la hierba o le hace trotar en la playa
para fortalecer sus patas delanteras. Willy, el mozo de las cuadras, asegura que Lawn nunca ha
hecho sudar a su caballo. Adems le gusta hacer la mayor parte de la limpieza del animal; le prepara
el pienso y cosas parecidas. Me parece que le gustan mucho ms los caballos que toda la gente.
Es un punto de vista sensato, teniendo en cuenta la clase de mundo en que vivimos. A
propsito... la curiosidad ha sido siempre mi mayor pecado, querra decirme lo que usted y sus
amigos tenan tanto inters en investigar hace unas semanas? Le prometo que lo que me diga
quedar entre nosotras; considerar que me lo dice a ttulo confidencial.
Mame Boad sonri plcidamente.
Siento no poder contestarle a esa pregunta repuso bruscamente. Por lo menos, ahora no.
Quizs despus de obtener el consentimiento de los dems... El asunto era personal y delicado...
Ms delicado que el asesinato? pregunt la maestra.
No obtuvo respuesta y prosigui:
Si va en esa direccin, quiere hacerme el favor de dejarme delante de la comisara? Pero, no...
aqu en la esquina. Creo que hay una librera... S, en efecto. Muchas gracias.
Cuando la profesora estuvo dentro de la librera, pudo ver a la seora Boad atisbar sus
movimientos desde el negro cup cuando ste se alejaba lentamente.
La profesora murmur:
Ahora empezar a estar preocupada.
54
Stuart Palmer
Un dependiente se le acerc y ella pidi un ejemplar de Momentos Orientales.

El joven empleado se acarici un momento el bigotito y manifest su creencia de que la seora
no podra encontrar dicho libro en todo Shoreham.
Se public el ao pasado explic. Pero casi nadie lo peda. Probablemente est agotado. Con
todo, podemos probar si les queda algn ejemplar.
La maestra movi la cabeza negativamente. El dependiente baj la voz.
Casualmente tenemos un ejemplar de La Habitacin China y otro de Tro y...
La seorita Withers mene enfticamente la cabeza.
Momentos Orientales es de esa clase de libros?
El joven sonri con aire de sapiencia.
No, seora. Mas, por el ttulo sugestivo, algunos de nuestros clientes se lo imaginaron.
La profesora sali de la librera; pero ya en el umbral de la puerta oy que el dependiente le
deca:
Creo que hay un ejemplar en la Seccin de alquiler, si no lo han prestado.
Lo tenan, y no lo haban alquilado.
Un momento despus, adquiriendo la tarjeta de miembro de la biblioteca circulante, y bajo
promesa de pagar tres centavos por da, la seorita Hildegarda Withers entr en posesin temporal
de Momentos Orientales, con cubierta roja y todo.
Adems, en una tarjeta metida en la parte delantera del volumen, haba una lista de los nombres
de los anteriores lectores.
La examin con gran cuidado; pero el nico lector implicado en el caso Cairns, de los que
aparecan en la lista, result ser Adela Beale, con fecha de seis meses atrs.
Sali a la calle con la nariz metida en el volumen, esperando lo peor, a pesar de lo que el
dependiente le haba explicado acerca de la provocativa cubierta, en la que apareca la desnuda
damita china.
Pero el librito contena slo una serie de
notas e impresiones de la vida en
Chungkin, a travs de un funcionario del
Departamento de Estado, encallado en
aquella ciudad durante el tiempo en que
fue la capital provisional, durante la
guerra.
Desde las primeras pginas, la seorita
Withers observ que el autor estaba
aburrido de su trabajo, se mostraba
superior a los chinos, estaba nervioso
respecto a los rusos y obstinadamente
miope acerca de las verdaderas fuerzas y
problemas que le rodeaban.
Haba pginas y ms pginas
describiendo recepciones y ccteles, con
relatos minuciosos de la dificultad, casi
insuperable, de conseguir una botella de
whisky, transportado en avin desde la
India. La relacin que guardaba esto con el
asesinato de Huntley Cairns era, por el
momento, un misterio que la seorita
Withers no poda descifrar.
Anduvo por la calle, leyendo, y por
poco se meti en los Baos Turcos Elite,
para caballeros.
55
Stuart Palmer
Cruzando, iba a entrar en la comisara, cuando oy un agudo silbido detrs de ella y, al volverse,
se hall frente a Lawn Abbott. Ahora vesta de amazona.
La joven ostentaba, adems de una camisa de cuello abierto, pantalones azules y zapatos con
espuelas, un aire de honda preocupacin.
Qu sorpresa! exclam la profesora.
Un momento rog Lawn. Antes de entrar... Va a buscar el permiso para ver a Pat?
Entre otras cosas, s.
Tengo que hablar con usted primero. Es muy importante.
La profesora sonri amablemente.
Importante, para quin?
Para... Pat, por supuesto. Le dio mi hermana algunas cartas para que se las devolviera a l?
Algunas... qu?
No sea as, en un momento como ste. S que se las dio. Sera propio de ella. S dnde las tena
escondidas, y como no las he visto all, la acus de habrselas dado a usted. Lo neg, pero no puede
engaarme. Por este motivo, vine corriendo. No devuelva esas cartas a Pat!
Por qu no, nia?
Lalas sugiri Lawn en tono de amargura. Yo las he ledo; no lo considerar usted honorable,
pero las encontr en un viejo libro de cocina, donde las haba escondido. Nadie consulta un libro de
cocina, por lo menos en nuestra casa.
Hizo una pausa.
Comprende prosigui lo que intento explicarle? Esas cartas fueron escritas a Elena despus
de su casamiento. Pat se hallaba en Europa y se senta ofendido. Escribi una serie de disparates
que la polica puede interpretar mal...
Su hermana no me encarg que las entregara a la polica.
Sin duda pens que usted lo hara. Tiene usted amigos: tales como el inspector de Nueva York.
Ella le encarg que las pasase a Pat en la crcel porque hay cien probabilidades contra una de que
las descubrirn y se las quitarn. No puede ser porque desee deshacerse de ellas; podra haberlas
quemado.
Las cartas pueden quedarse, por el momento, donde estn dijo la profesora con firmeza.
Dando unos golpecitos en su cartera, aadi:
Ahora estoy ms interesada en otra cosa. Ha visto este libro alguna vez?
Lawn contempl, perpleja, el tomito de Momentos Orientales y movi la cabeza con gesto
negativo.
Por qu...?
No lo s bien empez la profesora.
Y se interrumpi al ver que la puerta se abra y Jed Nicolet sala precipitadamente.
Pareca pasar de largo cuando Lawn se volvi y le llam. Sorprendido, el abogado dio media
vuelta y, al reconocer a Lawn, su rostro sagaz se ilumin de alegra.
Qu ocurre? pregunt. Estn de cacera juntas?
Yo iba a intentar ver al detenido confes la seorita Withers. Cmo soporta el encierro?
Jed Nicolet se encogi de hombros.
Cmo puedo saberlo?
Crea que un abogado poda ver siempre a su cliente.
As es, segn la Ley. Si puede saber dnde lo tienen encerrado. Slo que...
Slo que la polica lo tiene escondido? La seorita asinti lentamente con la cabeza. El
inspector repeta una de sus estratagemas.
No confes Nicolet. Pat est arriba, en una de las confortables celdas que el condado provee
para los detenidos. Pero Pat ha resuelto que no necesita a ningn abogado; y si ha de utilizar los
servicios de alguno, no me quiere a m.
El abogado se ech a rer nerviosamente.
Qu ocurre? interpel Lawn.
56
Stuart Palmer
Nada, nada en absoluto explic Nicolet. Hasta luego aadi por encima del hombro,
alejndose presuroso.
Qu demonios pasa? exclam la seorita Withers.
Jed no es el mismo; est muy raro murmur Lawn. Me parece que mir el libro que usted
tiene en la mano.
Me parece que s.
Por qu haba de palidecer y huir como si alguien le persiguiera?
Es posible observ la maestra que alguien le persiga!
Lawn medit las palabras de la seorita Withers.
Creo comprender manifest. Eso lo cambiara todo, si la idea del tringulo es errnea y la
polica tuviese que volver a investigar...
Este caso es ms complicado que todo eso. No se trata de geometra. Es, a lo menos, un caso de
trigonometra. Bueno... Vine para ver a Pat Montague... Quiere entrar conmigo?
Lawn titube.
No puedo soportar la idea de que Pat este encerrado tras unas rejas. No es humano encerrar a la
gente. Yo misma lo he estado, comprende?
S?
No lo saba? Tres das, cuando tena diecisis aos.
La joven ri al ver la expresin del rostro de la profesora.
No se trataba de ningn delito criminal explic. Simplemente, me fugu de casa y la polica
de Atlanta me tuvo encerrada hasta que mi padre fue a buscarme.
Ha corrido usted una carrera de aventuras, eh?
La voz de la profesora tena un acento de envidia.
Una carrera desgraciada corrigi Lawn. A lo menos hasta el presente. Y ahora mismo no
tengo mucha suerte con Pat Montague. No me disgustara...
Movi la cabeza negativamente.
Ser mejor que me marche aadi.
Le doy un mensaje de su parte?
Lawn medit.
Pues... Dgale que s que es inocente, y que no pasar mucho tiempo sin que todo el mundo lo
reconozca as.
Oprimi el brazo de la seorita Withers y se volvi con presteza hacia el lado de la acera donde
tena aparcado el cochecito de Elena.
Ser mejor conducir este cacharro a casa antes de que mi hermana monte en clera. Buenas
noches y buena suerte.
La profesora la sigui con la mirada.
La juventud, la generacin joven, que llama fuerte a la puerta... tarare para s.
Se alegr de no criar nada ms complicado que gatitos, chuchos, canarios y pececillos tropicales.
Al entrar en la comisara, encontr a un anciano uniformado sentado al pupitre, mondndose los
dientes con un palillo, y le solicit, en tono muy corts, una entrevista con el preso.
El guardin de la Ley y del orden pronunci con tono rotundo:
No se le puede ver!
Y seal hacia la escalera.
El sheriff y el polica de Nueva York estn con l en este momento.
Precisamente deseo ver a ese polica de Nueva York le inform la seorita Withers.
Y comenz a subir la escalera antes de que el polica del mondadientes pudiera impedirlo.
Tuvo dificultad con la verja de hierro de lo alto de la escalera. Pero, finalmente, dio tan fuertes
golpes que llam la atencin airada del celador, del sheriff Vinge y del inspector Piper.
Djela entrar indic Piper con voz cansada; y para m ser okey si usted la encierra. Qu
ocurre, Hildegarda?
Quiero hablar cinco minutos con el detenido, quiera l o no, y creo que no querr.
Qu dice usted, sheriff? pregunt Piper, presentndoles.
57
Stuart Palmer
Pues, dado que fue esta dama quien nos lo entreg...

El sheriff tena inters en mostrarse cordial.
Vaya usted, seora. La ltima celda, a la derecha. Estaremos vigilando. No intente pasarle una
sierra, o una llave maestra.
No quiero pasarle a Montague ningn instrumento de stos asegur la maestra, echando a
andar presurosa.
Encontr a Montague sentado en un camastro, con aire confuso e irritado, lo cual, supona ella,
ya era de esperar.
Cmo est, joven? le salud.
Pat Montague levant la vista y parpade.
Usted! exclam.
Comprendo su estado de nimo manifest la maestra, husmeando a travs de las rejas. Lo
juzgu mal la otra noche. Pero, desde entonces, he hecho todo lo posible para rectificar mi error.
Olvdelo. Yo estaba irritado contra todo el mundo, pero ste es un buen sitio para calmarse y
meditar. Adems, todo fue culpa de Nicolet. En primer lugar, l debera haberse cuidado de sus
asuntos.
Es posible. Pero no se preocupe. Tengo un mensaje para usted.
Pat no pareci interesarse.
No me pregunta si es de Elena?
La faz del joven se nubl.
Perfectamente. Lo es?
No. Es de su hermana. Lawn me encarg le comunicara que sabe que usted es inocente, y que
muy pronto todo el mundo lo sabr tambin.
Una seductora sonrisa ilumin el semblante del joven, y la seorita Withers comprendi por qu
algunas mujeres se sentan atradas por l.
Gracias dijo Pat. Despus de todo, es una buena chica. Ha cambiado mucho desde que me
march a la guerra.
Todo cambia en tres aos. Usted mismo ha cambiado. Y tambin Elena.
Pat retrocedi como si hubiera recibido un golpe.
No puedo saberlo murmur abatido. Durante mucho tiempo pens que si poda verla, aunque
fuera una sola vez...
No la vio? No la vio por un instante, cuando desde la carretera divis usted la piscina?
No era Elena! exclam l rpidamente. No poda ser ella. La tena tan metida en la cabeza
que cualquier traje blanco de bao me la recordaba. Debi ser a Cairns a quien vi. Hubo tiempo de
que cometieran el crimen mientras yo bajaba por la carretera... Est a cosa de un cuarto de milla.
Fue un crimen ejecutado hbilmente observ la maestra.
l no escuchaba.
Seorita Withers, volver usted a ver a Elena pronto?
Quiz. Por qu?
Haga el favor de decirle que en seguida que salga de aqu, me marchar lejos. Quiz vuelva a
alistarme. No me gustar volver a la vida de paisano. Regres esperando encontrar la vida igual a
como la dej y la he hallado muy cambiada...
Para usted y para diez millones de jvenes ms.
Dgale que siento haber intentado reanudar nuestra antigua amistad, y que me perdone.
Es un mensaje demasiado delicado.
Quiere decir que la ofender?
Ofender a alguien insinu la maestra.
No era aquel, pens rpidamente, el momento oportuno para entregarle el paquete de cartas de
amor, aunque hubiese tenido semejante propsito, pero realmente no lo tena.
Debo marcharme anunci. Cuando Searles se acerc a usted en la piscina, un momento
despus de descubrir usted el cadver, cmo iba l vestido?
Vestido? Creo que llevaba un mono. No lo recuerdo.
58
Stuart Palmer
Intente usted recordarlo. No llevaba la americana al brazo y las mangas de la camisa

arrolladas?
Pat cerr los ojos y arrug el entrecejo.
No! Llevaba una chaqueta mugrienta.
Pero las mangas... las tena mojadas?
Pat comprendi lo que ella buscaba y movi la cabeza negativamente.
Estaban secas. Ojal pudiera decir lo contrario. Pero no estaban mojadas, a lo menos entonces.
Y esto fue todo, como luego dijo la seorita Withers al inspector. Encontr a Piper esperndola a
la puerta del calabozo y baj la escalera con l.
Por qu pones una cara tan lgubre, Oscar? Tienes dificultad en reunir pruebas contra Pat
Montague?
Piper reconoci que haba algunos obstculos.
Por ejemplo: la longitud del instrumento del crimen? sugiri la maestra.
Piper esboz una sonrisa.
Ya me figur que se te ocurrira comprobar la largura del mango del rastrillo. S, ese es un
obstculo, entre otros.
Sabes de qu hablbamos a Pat Montague cuando llegaste? Ha pedido que lo sometan al
detector de mentiras. Es posible burlar a estos aparatos, si se sabe cmo funcionan y el individuo
logra dominarse. Sobre todo cuando la prueba no la realiza un experto. Y el sheriff no se decide a
traer a uno de los chicos listos de Keeler. Alega que no quiere incurrir en ms gastos.
Esta peticin de someterse al aparato es un punto que hay que anotar a favor del detenido.
Un abogado hbil, alegando eso, sacara buen partido. Tambin le favorecera que la Prensa se
enterase de su peticin. No lo divulgues!
Dios me libre!
La seorita Withers iba a decir algo ms, pero en ese momento el telefonista hizo una sea al
inspector tendindole el auricular.
Para usted, seor.
Piper cogi el aparato.
Al habla.
Escuch un rato y dijo:
Gracias, Jorge.
Colg y, sonriendo de oreja a oreja, volvi al lado de la seorita Withers.
Dime la verdad! exigi ella.
Piper titube.
Ignoro lo que significa; probablemente nada dijo. Es algo referente a las actividades de
Cairns. Eso queras saber? Sabes cmo hizo el dinero el sujeto?
Era un promotor de relaciones sociales.
Eso mismo. Huntley Cairns no tena pelo de tonto. Se le ocurri que una idea era una mina de
oro y la explot. Su empresa era una mquina de superlujo para inundar con cartas los estudios, las
cadenas de radio y a los empresarios de teatro. Orden al agente que haba realizado la
investigacin que volviera a las oficinas de Cairns y se pusiese serio, y descubri el misterio.
Cartas! exclam la maestra. Por qu?
La gente es muy sensible ante lo que llaman el pulso pblico. Calculan sus xitos por la
correspondencia que reciben de los aficionados o fanticos. Nunca la leen, pero la clasifican
meticulosamente. Por ejemplo, supongamos que Joe Jones es un comediante de radio y quiere que
su patrocinador le renueve el contrato. Se dirige a la Empresa Cairns y la contrata para que pongan
en marcha la mquina. Tienen dos o trescientas personas que escriben las cartas, su mayora
mujeres que trabajan en sus propias casas. Les suministran toda clase de plumas y tintas y mquinas
de escribir de varias marcas, tipos y tamaos. Tambin toda clase de papel para cartas. La
correspondencia es recogida en una oficina central y luego es distribuida para echarla al correo en
las estafetas de pueblos y ciudades donde el cliente desea demostrar que tiene innumerables
admiradores.
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Stuart Palmer
Pocos das despus, el patrocinador comienza a recibir miles de cartas, amenazando con que no
volvern a comprar desodorizantes para las axilas, a menos que oigan a Joe Jones todos los jueves
por la noche. O a menos que Dawn ODay interprete el papel principal en tal o cual pelcula, o que
Marmaduke Glutz interprete a Hamlet en Broadway este ao.
Pero eso es ilegal, Oscar!
Exacto! Utilizaban guas telefnicas y Anuarios comerciales para obtener los nombres y
direcciones, por si se daba el caso de que se suscitara una revisin, o recibieran una carta de
respuesta.
Pero cambiaban los nombres o las iniciales para evitar que se les acusara de una falsificacin.
Cairns cobraba de diez a veinticinco centavos por carta; dependa de lo que el trfico soportara.
Por mil dlares, transmitan diez mil cartas.
La seorita Withers medit.
Cairns era muy hbil. Parece una mina de oro.
Lo es, mejor dicho, lo era. Y piensa en los caricatos nada graciosos, las ingenuas matronas, los
tenores sin voz que han hecho tragar al pblico, porque la empresa Cairns lograba que los
anunciantes ricos, los productores de cine y teatro, pensaran que el pblico no poda pasar sin ellos!
Oscar, crees que de ah proviene el mvil del crimen?
Piper solt una carcajada.
No creo que la Asociacin Nacional de Fabricantes ahogase a Cairns. Y el pblico sufrido no
puede protegerse a s mismo. De lo contrario, habramos acabado hace tiempo con los cmicos, las
cupletistas sentimentales y las operetas horribles.
Qu me dices de un cliente descontento?
El inspector hizo un ademn denegatorio.
Los clientes no estaban descontentos. El sistema de Cairns daba una oportunidad de triunfar a
cualquier desconocido. Las gemelas Linton, que asistieron al cctel de Elena, haban firmado un
contrato con Cairns, y ste lo tena todo preparado para iniciar una campaa de cartas con el objeto
de conseguirles el papel principal en la pelcula Forever Amber, como novedad. Una actriz haba
desempeado un papel doble, por qu no dos actrices representar una?
Piper hizo una pausa.
Cairns les cobraba doble tarifa porque eran desconocidas. Pero ello no es motivo para que le
suprimieran. Con todo, las vigilamos; no queremos pasar por alto ninguna posibilidad, por remota
que sea.
El inspector hizo otra pausa y luego agreg riendo:
Ahora vete a casita. Voy a volver a mi trabajo. El comisario estar impaciente porque tardo
tanto en desenredar esta madeja para terminar el caso.
A mi juicio opin la maestra, este caso se va a desenmaraar solo y pronto.
Piper la mir con fijeza.
No has estado saboteando mi labor, verdad?
No intencionadamente. Para colaborar a mi manera, puede que haya actuado como agente
cataltico. Barrunto que va a ocurrir algo, quiz esta misma noche.
No me vengas con tus corazonadas! S una buena chica y vuelve a tus peces tropicales.
Djame a m con mis pistas, quieres hacerme ese favor?
La maestra se detuvo en el umbral de la puerta.
S, Oscar. Pero suponte que no has examinado las pistas verdaderas! Me refiero al Libro de la
Cubierta Roja, y a las Cartas Devueltas, y al Baador enmohecido ya...
No malgastes saliva ataj Piper. Nos veremos ms tarde, y entonces podrs enredarme con
tus acertijos. Y si Pat Montague, entretanto, se decide a confesar su delito, t sers la primera en
saberlo.
Me alegro le dijo la seorita Hildegarda Withers al inspector de que no tenga que aguardar
sentada sobre una estufa encendida hasta que eso ocurra!
60
Stuart Palmer
CAPTULO X
Nunca s lo que piensas. Piensa. Yo pienso
que estamos en una callejuela de ratas donde
los muertos pierden los huesos.
ELIOT
UNA vez sana y salva en su casa, la maestra fue seguidamente a su acuario, como una
clarividente a su bola de cristal, o una gitana a sus hojas de t.
A travs del agua jade plido, los pececillos nadaban incansables de un lado a otro. Despus de
contemplarlos un buen rato, advirti que estaban perdiendo su identidad pasando por el cristal
exactamente como Alicia en el Pas de las Maravillas. Sin embargo, era ste un mundo ms extrao
que el Pas de las Maravillas, o que las regiones que bordeaban la Casa del Espejo.
Era un mundo de sbitos cambios. En una noche, una de las plantas de Pars, un robusto nenfar,
haba crecido varias pulgadas, llegando casi hasta la superficie del agua. Un bien cebado caracol
misterioso trepaba hasta lo alto del mundo marino para aspirar el aire. Al cabo de un momento,
solt su asidero y flot soadoramente, como adormecido, cayendo despus al fondo para reanudar
al instante la ascensin.
Muy parecido a lo que yo he estado haciendo coment la seorita Withers.
Un pececito largo, de forma serpentina, se deslizaba por el fondo de la pecera, aspirando arena
para luego escupirla. Despus, de pronto, abandonaba aquella ocupacin para nadar sinuosamente
hasta llegar a un bosquecillo de plantas allismacias, enroscndose en una de ellas como una boa en
un rbol de la selva.
Incansablemente los pececillos proseguan su perpetuo viaje a ninguna parte. Todos, excepto uno
de los rosados tetras, que ahora flotaba panza arriba en el lado opuesto de la pecera, detrs del
termostato. Cuando la maestra, horrorizada, recobr, con la ayuda de una redecilla, el diminuto
cadver, observ que le haban arrancado de cuajo la cola de un mordisco.
En el fondo, en un rincn, la betta hembra segua a su macho, como siempre, con ojos saltones,
admirando su perfeccin de pavo real.
Tras el montn de rocas, los dos percas flotaban plcidamente; sus largas antenas barran hacia
atrs y sus bocas se movan como susurrando. Uno de ellos, sin embargo, se inclinaba hacia
estribor.
Me gustara murmur ceuda la seorita Withers ser una sirena durante cinco minutos, para
descifrar este misterio.
Pero, dado que esta metamorfosis no pareca posible, se sent con el propsito de averiguar algo
ms prximo a los dominios de la realidad.
Soy una atrevida dijo para s al intentar esclarecer el misterio de un asesinato, cuando ni
siquiera puedo descifrar esta epidemia de canibalismo en mi propio acuario.
Contra toda razn, al parecer ocurra un extrao caso paralelo: entre los asesinatos minsculos de
los pececillos tropicales y el problema, ms importante, que haba turbado la placidez del pueblecito
de Shoreham. Tena la impresin, disparatada, de que si se esclareca uno tambin se pondra claro
el otro.
Con esto record que estaba retrasada en sus lecturas. Momentos Orientales figuraba el primero
en la lista y slo al llegar al captulo quinto encontr algo que posiblemente poda estar relacionado
con el asunto palpitante.
Volvi a leer el prrafo y dobl la pgina. Guard el librito en su cartera moviendo la cabeza con
aire satisfecho.
Cogi el paquete de cartas escritas a Elena por Pat Montague y lo desat. Se detuvo un
momento.
Esto musit lo hago por pura necesidad cientfica; no por ser una vieja y entrometida
solterona. Invado el terreno privado; sin embargo, a Huntley Cairns le invadieron su terreno privado
cuando le arrebataron la vida.
61
Stuart Palmer
La polica, hasta el mismo inspector, las leera; y con toda probabilidad las entregaran a la
Prensa.
Finalmente, tras un largo y encarnizado combate con su conciencia puritana, decidi, como saba
que al fin lo hara, leer las cartas.
Al cabo de cinco minutos opin que Elena no debera haberlas ledo; al cabo de diez minutos,
lleg a la conclusin de que Pat Montague no debera haberlas escrito.
La primera estaba fechada el da anterior al de la hora H, desde algn lugar de Inglaterra; el resto
fueron escritas en Francia y Blgica; la ltima, al este del Rhin.
Eran cartas de amor, apasionadas. Era obvio que fueron escritas por un hombre que no esperaba
sobrevivir al infierno de la playa de Omaha, al vaivn en Normanda, a la batalla del Saliente y al
asalto final en el Rhin.
Su carcter fatalista le indujo a escribir como de otro modo jams lo hubiera hecho a una mujer
casada.
Eran cartas extraas, amargas; decan mucho, pero dejaban mucho ms sin decir. Mencionaba
una sola vez a Huntley Cairns: cuando Pat escribi que aquella maana haba matado a tres
ingenieros alemanes con una barra de hierro; y le infundi nimos para despacharlos el pensar que
cada uno de ellos eran otros tantos Cairns.
Dios mo! exhal la seorita Withers. El jugo que Oscar Piper... y el sheriff... sacaran a
esto!
At cuidadosamente las cartas y las volvi a guardar en su bolso. Pareca el lugar ms seguro,
aparte del fuego... y si haban de ser destruidas, ya lo hara Pat Montague.
Haba problemas ms urgentes. Busc unas seas en la seccin clasificada de la gua telefnica,
psose un sombrero parecido a un bosquecillo de siemprevivas, alcanz su paraguas y se lanz a la
calle en una tarde de sofocante calor.
Lleg al centro del pueblo y traspuso el umbral de un diminuto edificio, pintado de blanco, que
ostentaba un rtulo muy grande: Clnica para Animales Domsticos. Debajo se lea: D. M.
Harvey, Veterinario
El doctor Harvey era un joven delgado, de pelo cetrino cepillado hacia atrs, lo que pareca
levantar sus cejas media pulgada. Ola a desinfectante y a perro.
Enarc las cejas cuando ella le dijo el motivo que la llevaba all.
Acaso los pececitos tropicales no son animales domsticos? interpel la maestra, en tono
belicoso.
El veterinario se ech a rer.
Tiene usted razn. Pero siento decirle que no he tratado mucho con peces, excepto con unas
truchas que pesco cuando voy a Jersey y encuentro un riachuelo manso. La mayor parte de mi
trabajo consiste en esquilar y espulgar a gatos y perros... La mitad de mi clientela se esfum cuando
lanzaron al mercado esos productos DDT para animales.
La seorita Withers se condoli.
Pero, cuando estudiaba veterinaria, no le ensearon nada acerca de los peces?
No gran cosa. El semblante del veterinario se ilumin de repente. Pero tengo muchos libros
de consulta. Alguno de ellos puede ayudarnos. Un momento.
El doctor Harvey se fue y volvi al cabo de unos minutos con un grueso volumen.
En Maden y Barrier hay un captulo dedicado a esta materia. Veamos... aqu est.
Enfermedades funestas en el Acuario Casero. Parsitos microscpicos y mayores. Azares de la
pecera.
Con un dedo grueso y manchado de productos qumicos seal una pgina.
La seorita Withers ley:
No pueden conservarse los peces tropicales en una pecera comn. Debe recordarse que todos
los peces son, por naturaleza, canbales.
En la mayora de los casos, puede resolverse este problema cuidando el tamao, pues los peces
no suelen atacar a otros, de la especie que sea, que tengan aproximadamente la mitad de su tamao
o ms.
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Stuart Palmer
Sin embargo, entre las mismas especies, se comern, o intentarn comerse, sin vacilacin, a
otros que sean menos de la mitad de su tamao, y hasta en la mayora de los casos, incluso a sus
cras.
La mayora de los peces tropicales conservan su deseado tamao de miniatura en un acuario;
excepto el scalare o perca, que se desarrolla y crece an en esas condiciones y que deben sacarse de
la pecera cuando alcanzan el tamao de medio dlar.
La maestra emiti un fuerte resoplido.
Esto no es aplicable a mis percas: son del tamao de un cuarto de dlar.
Continu leyendo:
Dos bettas machos, o peces guerreros siameses, combatirn hasta la muerte si se hallan en la
misma pecera. La betta hembra tiene la mala reputacin de atacar a otras hembras, y a veces a
cualquier otro pez, probablemente en un arrebato de celos.
Igualmente el albur, de vientre rojo, y el pez solar, parecido al perca, del gnero Lepomis, de
listas rayadas, tambin suelen ser belicosos.
Tngase en cuenta que, cualquier pez tropical, aparte los limpiadores de residuos o variedades
de boca blanda, pueden convertirse en asesinos en una pecera comn. As como algunos perros
aprenden a matar ovejas, y una vez contrado el hbito, continuarn matndolas hasta que las
eliminen.
Slo la experiencia servir de ayuda al dueo de un acuario que contenga pececillos tropicales.
La profesora cerr el libro.
Parece reducirse a esto; que todos los peces, como los seres humanos, son asesinos en el
primitivo estado salvaje y tienen tendencia a regresar a su herencia primitiva.
La seorita Withers consult el reloj de oro que llevaba prendido al pecho.
Cmo ha pasado el tiempo! Perdone, doctor, usted tendr problemas ms importantes que el
mo.
El joven veterinario acept con modestia, pero de mal talante, unos honorarios de dos dlares.
No tenemos mucho trabajo ahora confes en tono cordial.
No tanto como hace unos meses?
El doctor parpade.
Est enterada? Me imaginaba que lo haban callado. Es perjudicial para el negocio de los
veraneantes y medio Shoreham vive de ellos. La gente no quiere venir aqu si sus animalitos
mueren.
Naturalmente.
Una vez que empieza una epidemia de envenenamiento de canes, es difcil pararla. Perdimos
cuarenta y seis perros; un buen porcentaje de la poblacin canina.
Tantos? Supongo, doctor, que usted practic algunas autopsias de los animales envenenados.
Qu fue? La habitual estricnina?
El doctor deneg con un gesto de la cabeza.
Arsnico, al principio. Luego piridina y tetracloruro carbnico. Finalmente, tres o cuatro de los
chuchos que examin, no presentaban vestigios de veneno. La causa de la muerte fue una
peritonitis, una simple perforacin del peritoneo...
Producida por una astilla de bamb?
El doctor Harvey retrocedi vivamente.
Cmo lo averigu? pregunt. Alguien ha estado hablando, o bien...
Me las ingenio y me salgo con la ma explic la seorita Withers.
Y abandon presurosa la clnica.
Recorri con presteza la calle, presa de la misma confusin del cachorro de galgo suelto en un
bosque donde el olor del conejo, la ardilla, la perdiz y la zorra se entrecruzan. Hubo de hacer un
esfuerzo para resistir la tentacin de comenzar a ladrar y correr alocadamente en todas direcciones.
La posibilidad que se le presentaba podra ser, pens, un callejn sin salida. Pero haba que
explorarla. Era mejor hacer algo que permanecer cruzada de brazos.
Ahora es el momento musit de mandar a alguien a sacar las castaas del fuego.
63
Stuart Palmer
O era el gato quien se quem las garras en la operacin de la fbula? Nunca lleg a
comprenderlo. De todas formas, necesitaba ayuda para tener una inofensiva trampa que haba
elaborado cuidadosamente.
Imagin varias posibilidades, descartndolas casi al instante. Luego mir de nuevo el pequeo
volumen rojo que llevaba en la cartera y movi la cabeza afirmativamente. Vio un taxi que
avanzaba lentamente en su direccin. Lo llam y orden al chofer le llevase a la residencia de los
Beale.
Donde usted quiera, seora manifest, amable, el taxista. No es usted la Sherlock Holmes o
la Ojo Privado de Nueva York? Dicen que trata de averiguar lo que le ocurri a Huntley Cairns.
La seorita Withers se percat de que era imposible pasar inadvertido en un pueblo tan pequeo
y confes que senta cierto inters por aquel asunto an bastante complicado.
Acaso se ha forjado usted una hiptesis sobre este caso? interpel al taxista.
Lo cometi alguien de la casa respondi el hombre prontamente, con aire de sapiencia.
Ya haba considerado esa posibilidad indic la maestra. Y supongo que tambin la polica.
No se haga la ilusin de que la polica esclarecer un caso tan peliagudo como ste le advirti
el taxista. Pasan notas y ms notas a la Prensa, asegurando que tienen una pista segura y que
practicarn una detencin de un momento a otro. Naranjas! Antes de ingresar en filas, yo podra
haberme tragado eso; ahora no. He visto demasiadas pelculas oficiales de entrenamientos y ledo
demasiados comunicados de guerra de Dough...
La seorita Withers asinti, parpadeando. En efecto, el servicio militar altera el punto de vista y
la credulidad de muchos jvenes. Y se pregunt: hasta qu punto haba cambiado Pat? Tal vez los
cambios latan en lo profundo de su corazn y l no se daba todava cuenta.
De lo contrario, por qu haba de seguir enamorado de una muchacha romntica, que tal vez no
exista ms que en su imaginacin? Caba que no estuviese enamorado de Elena... Tal vez lo estaba
de alguien ms, y no lo saba.
Al llegar delante de la residencia de los Beale, observ que no haba ningn coche en la calzada;
Midge Beale estara trabajando y ella podra hablar a solas con Adela.
Indic al chofer que esperase y subi los escalones para tocar el timbre.
Pero cuando pona el pulgar sobre el botn, contuvo de sbito el aliento. En el peldao de
cemento haba dos o tres manchas oscuras, en forma de pera, rodeada de satlites.
Se agach maquinalmente para tocar una; luego examin la mancha en la punta del guante.
Lavar el gran Neptuno esto? murmur.
Pues era, no caba duda, sangre...
La puerta no estaba totalmente cerrada. La empuj con suavidad y se abri hacia dentro. El
vestbulo y la sala de estar se hallaban desiertos, sumidos en silencio profundo. A pesar de la tarde
bochornosa, las ventanas estaban cerradas. Entr, avanz un paso y luego otro. Olisque y
dictamin que el lugar ola a tabaco malo, a cenizas de cenicero, a ginebra y a cscaras de limn.
Avanz otro paso y divis una mancha negra del tamao de una pieza de dos realitos sobre la
alfombra color arena... y otra ms all.
El rastro conduca a la escalera: era un reguero de manchas de sangre distanciadas unos treinta
centmetros una de otra.
Sigui avanzando... Titube una vez ms cuando el primer peldao de la escalera cruji bajo sus
pies. Pero el taxi que esperaba en la calle le infundi nimo. La curiosidad se sobrepuso a la
prudencia; adems, la casa estaba envuelta en un silencio de cripta.
Subi de puntillas la escalera.
La alfombra del rellano superior era ms oscura, del color de la mora, por cuyo motivo el rastro
era mucho ms difcil de seguir. Y la distancia entre gota y gota de sangre era mayor.
Quien dej estas manchas dictamin suba, o lo llevaban por la escalera, porque son
piriformes, con el extremo ms grande delante.
Avanz poco a poco, con sigilo. De pronto una voz interpel, detrs de ella, con acento de
sorpresa:
Qu diablos pasa aqu?
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Stuart Palmer
Chitn! advirti la maestra. Estoy siguiendo estas...

Girando sobre sus talones, vio a Midge Beale con cara de sueo, el pelo alborotado, sin afeitar,
cindose una bata en torno a su cuerpecillo, y mirndola como si no estuviera seguro de que ella
fuese de carne y hueso.
Si se empea en saberlo inform la seorita Withers en tono ominoso le dir que sigo un
reguero de sangre, joven!
S adnde conduce asegur Midge.
No lo dudo! replic la maestra. Seor Beale, dadas las circunstancias, penetrar en casa ajena
es permisible. Qu ha hecho usted de su esposa?
El rastro de sangre conduce hasta mi nariz.
Qu?
Me sangra la nariz cuando me excito o monto en clera... Por esta causa me dieron por intil
para el servicio militar activo. Mi nariz sangr por todo el local de reclutamiento, como usted lo
est descubriendo ahora.
Es una historia que no puedo tragar! replic la maestra.
Y retrocedi cautelosamente hacia lo alto de la escalera.
Pero Midge la sigui.
No se acerque, joven! le orden la maestra en tono de reto, blandiendo amenazadoramente el
paraguas. O pedir socorro!
Midge se detuvo.
Las mujeres! rezong con amargura. Es pedir peras al olmo esperar que tengan un pice de
sentido comn. Pero quiere hacerme el favor de decirme qu diablos hace aqu?
He venido a ver a su esposa.
Ha salido.
De veras? Hara el favor de indicarme dnde puedo encontrarla? Puedo telefonear?
El joven Beale emiti un colrico bufido.
Le dije a ella adnde poda ir; pero dudo que all tengan telfono. Cogi las llaves del coche y
sali como una tromba por la puerta...
Se interrumpi, buscando en vano un pauelo en el bolsillo de su bata.
Otra vez! exclam.
Se zambull en el cuarto de bao y meti la cabeza en el lavabo.
La seorita Withers, atisbando cautelosamente desde la puerta, se vio obligada a reconocer que,
en efecto, se trataba de una hemorragia nasal.
Ha probado ponerse un trozo de papel de hilo debajo del labio superior? sugiri.
Tuvimos una discusin violenta explic l. Supongo que Adela ha marchado a casa de su
madre, o sea, al infierno. Por mi parte, puede quedarse all permanentemente.
Ha sido, sin duda, un desagradable malentendido insinu la seorita Withers. Ha probado
ponerse un poco de algodn? insisti. Yo descubr que cuando una de mis alumnas sangraba...
Desagradable malentendido! Le propin un sopapo.
Dios mo!
La seorita Withers empap un pao de la cocina en agua fra y se lo aplic a la nuca.
No me gusta ser el hazmerrer de la gente! Desde que nos casamos, he estado ensalzndola,
alardeando de que era una excelente ama de llaves... Yo no le daba mucho dinero; sin embargo, la
casa estaba siempre bien surtida de alimentos y bebidas. Hoy he descubierto que reciba dinero de
otro hombre... casado, por aadidura! Qu le parece?
Debera usted haber castigado al individuo sugiri la seorita Withers.
Midge Beale contemplaba la sangre que iba cayendo en el lavabo.
Veinticinco dlares semanales! continu. Y para colmo, de Cairns! Adela intent hacerme
tragar que era un simple arreglo comercial, o algo por el estilo. Pero no pudo ensearme un contrato
ni cosa parecida. Yo no lo habra descubierto, pero me pidi ms dinero cuando yo le haba
entregado la asignacin semanal. Es evidente que esgrima algo contra Cairns y le haca soltar la
pasta. Tal vez una falta de palabra, cuando l la dej plantada para casarse con Elena.
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Stuart Palmer
La seorita Withers arguy sensatamente.

En ese caso no era probable que siguiera pagando, despus de casarse Adela con usted. Y la
pequeez de la cantidad, ms la regularidad del pago semanal, parecen excluir la hiptesis de un
chantaje. Habr otra explicacin. Por qu no tiene una charla...? Por...?
No se puede tener una explicacin tranquila con una mujer que siempre se echa a llorar objet
Midge. No, gracias, no necesito otro pao; parece que he dejado de sangrar.
Entonces me marcho anunci la maestra antes de que diga algo que de nuevo le haga sangrar
la nariz. Pero debo hacerle otra pregunta. En el cctel de los Cairns, despus de su pequea sesin
en la biblioteca...
No me pida detalles del resto de la fiesta suplic Midge. Para entonces me hallaba muy
embriagado. Fue culpa de Elena, por hacerme beber dos combinados.
Slo quera preguntarle si observ la ausencia de alguien en aquel momento... alguno de los
que estuvieron en la biblioteca?
Midge hizo un movimiento negativo con la cabeza.
Los Bennington jugaban al bridge con Jed Nicolet y Mame Boad. El doctor Radebaugh y Trudy
Boad jugaron una o dos manos.
Entonces, cualquiera de los cinco contando al que falta pudo ausentarse un rato, sin ser
visto?
A lo menos sin ser notado por m asegur Midge.
La seorita Withers se dirigi hacia la escalera.
Le ruego me perdone suplic cuando estaba en la puerta. Me refiero a mis... sospechas. Pero
un reguero de sangre...
Midge se qued pasmado de asombro.
Comprendo! Pens que... Adela haba sido...
Cualquiera lo pensara,, no le parece?
Midge rea.
Seora, yo sera incapaz de tocarle un pelo de la cabeza, aunque me gustara retorcerle su lindo
cuello alabastrino. Comprende?
Supongo que s asinti la seorita Withers, dudosa. Ah, por poco me olvido. Ha visto este
libro antes?
Exhibi Momentos Orientales.
Hum! La faz de Midge se ilumin. No estoy seguro... Pero me parece el libro que tanto
excit a Nicolet en la biblioteca de Cairns. Es del mismo color.
Eso crea yo. No vio el mismo libro cuando su esposa lo sac de la librera circulante hace
meses?
Midge se mostr sorprendido.
Ese libro! S, lo recuerdo, especialmente el dibujo de la cubierta. Cre, por el ttulo y la
muchacha desnuda, que era pornogrfico; pero result ser una lata. Cuando se deja de leerlo no se
tienen ganas de volver a cogerlo.
De veras? Su esposa lo tuvo bastante ms de una semana.
No conoce usted a Adela. Nunca devuelve un libro antes de una semana; en ocasiones, ni lo
devuelve. As es ella.
Oh! murmur la maestra.
Es una coincidencia asegur Midge.
Eso supongo convino la seorita Withers pensativamente.
Y se despidi.
Regres meditabunda y silenciosa al hotel. Por todas partes topaba con una pared de piedra.
Cuando escriba mi autobiografa dijo para s la titular: Mis Aventuras en Casos Insolubles
o en Callejones sin Salida.
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Stuart Palmer
CAPTULO XI
Todos, todos de una pieza:
Tenas, en tu cacera, una pieza a la vista,
Tus guerras no produjeron nada;
Tus amantes fueron todos infieles...
DRYDEN
EL telfono repic tres veces y una voz suave y acaramelada contest:
Residencia de la seora Cairns.
Hubo una breve pausa; luego son una risita y Lawn Abbott habl con su autntica voz:
Lawn al aparato. No haga caso, seorita Withers. Estaba bromeando. Qu ocurre? Le vio?
S...
Oh... Haga el favor de esperar un momento, mientras me acomodo con un cigarrillo, y todo lo
dems.
Se llev el telfono, arrastrando el cordn, hasta un divn. Arrim un encendedor de forma de
pistola al cigarrillo rubio y se acomod, tendida con las piernas en el aire.
Ahora cuntemelo todo! suplic.
Parece que Pat Montague toma el encierro filosficamente empez la maestra. El joven se
encuentra en una situacin difcil. No sabe lo que quiere, ni adnde va, excepto que si lo ponen en
libertad, proyecta alistarse de nuevo en el ejrcito.
Lawn se mordi una ua.
Le dio usted mi mensaje?
S. Se alegr mucho. La crcel proporciona al joven una ocasin excelente para meditar...
aunque tardamente. Puedo hablarle con entera libertad?
Lawn dirigi una rpida mirada a la cocina, donde Beulah y Jeff armaban una serie de ruidos que
anunciaban que la cena estara pronto. Luego mir hacia la escalera y movi la cabeza
afirmativamente:
Con toda libertad. Elena est en sus habitaciones echando un sueo, y mi padre se ha retirado
con una botella y un volumen de sus recortes de Prensa. Qu hay? Quiere que yo vaya al pueblo?
Si es as, Searles puede llevarme en su carromato. Precisamente est a punto de marcharse.
La joven escuch un momento. Finalmente dijo:
S, pero no lo entiendo.
Llmelos a todos indic la profesora. A los Bennington, a la seora Boad, al doctor
Radebaugh y a Jed Nicolet. Iba a pedirle a Adela Beale que lo hiciera, pero ha desaparecido. De
todas formas, usted conoce a toda esa gente mejor que ella, y ciertamente mejor que yo, claro.
Lawn se enderez de repente.
Desde luego manifest. Hace falta frescura; pero lo har. Si cree que con eso ayudar a Pat...
La voz de la seorita Withers son contenta.
Luego telefonear desde donde no la oiga nadie. Este asunto es muy confidencial.
Resultar fcil. Mi padre y Elena rehuyen encontrarse conmigo, como si yo tuviera la lepra. Le
comunicar los resultados. Okey?
Cruz la estancia, cogi una botella, la descorch y precipitadamente volvi a colocarla en su
sitio, al comprobar que era whisky escocs americano, una especie de matarratas.
Escancise una copita de coac, tom un sorbo, hizo una mueca y volvi al divn.
Las cosas que hago por ese hombre! se dijo.
Y de nuevo empu el telfono.
Fue una tarea ms pesada de lo que se imaginara; pero tena el saln para ella sola y nadie la
molestaba. Una vez se figur or el ruido de una puerta abrindose arriba y pasos en el vestbulo.
Pero cuando mir hacia lo alto de la escalera, no haba nadie en el rellano.
Entretanto, Pat Montague pasaba unos momentos de angustia. El agente Lunney le condujo a la
oficina del sheriff Vinge. La habitacin estaba llena de policas, con uniforme y sin l; algunos ya
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Stuart Palmer
conocidos y otros no. Dos de ellos parecan estar dando los ltimos toques a una silla elctrica,
conectada a algo parecido a un antiguo receptor de radio.
No es una silla elctrica, Montague advirti Vinge, aunque se le parece bastante.
Pat trag saliva.
El inspector Piper se le aproxim.
Usted lo pidi. Est claro, no es verdad? Se somete voluntariamente al detector de mentiras.
La Ley dice que no puede obligarse a nadie a declarar contra s mismo. Usted lo hace porque espera
demostrar la veracidad de sus alegatos. No es as?
El detenido asinti con un gesto.
Tiene usted derecho a exigir la presencia de un abogado.
Pat deneg con la cabeza.
No, gracias, inspector se limit a decir.
Piper se encogi de hombros y se volvi hacia el sheriff.
Podemos comenzar dijo.
La seorita Hildegarda Withers aguardaba junto al telfono. Habiendo arrojado una piedra al
charco, estaba sentada muy quieta, dejando que los crculos se extendiesen concntricamente para
engullir a su vctima. Para matar el tiempo, oje una revista que contena un fascinador tratado
sobre la gentica de los pececillos tropicales.
El artculo explicaba la facilidad con que se desarrollaban los albinos, los pececillos espadas y
otras especies. Dej el libro y se pregunt:
Puede extirparse radicalmente el instinto criminal del gnero humano? Los asesinos son,
acaso, variaciones espontneas, o un retorno a una fase anterior de evolucin, una regresin a las
caractersticas ancestrales de Can o del hombre de Neanderthal?
Cuando los pececillos tropicales se aparejaban al azar, las cras revertan a sus tipos primitivos.
Sin embargo, todos los seres humanos se aparejaban, desde luego, al azar; o al menos seguan los
dictados de la casualidad.
Midge Beale, atrapando a la bonita y astuta Adela, de rebote de una aventura amorosa con
Huntley Cairns. Elena Abbott, solitaria y perpleja, no queriendo aguardar ms a un novio de
uniforme, contrae, como a la deriva, un matrimonio con el primer hombre que se lo propone. Su
padre, viudo, se casa con la princesa Zoraida.
Lo que impuls al asesino, cavil la seorita Withers, deba ser un rasgo escondido en lo ms
secreto del corazn humano. Por qu, pues, era dominante en unos pocos? Por supuesto, Bertillon
y Lombroso opinaron que los asesinos diferan en aspecto de los individuos normales.
Pero la maestra saba por experiencia que aquello no era verdad. No haba ninguna seal, como
la cola de un pez espada, que saliera en una carnada de ciertos pececillos, que indicara una
regresin o retorno a las caractersticas ancestrales. Se prepar, pues, un emparedado de lechuga y
bebi un vaso de leche, con el ojo en el telfono, aferrndose a la vieja teora de que hay que vigilar
el pote. Sintise presa de una tensin explicable slo por la quietud opresiva del ambiente.
Corrientemente se atrapaba al asesino porque, nervioso, ste volva al lugar del crimen para
borrar huellas, pistas o indicios inexistentes. El asesino de Huntley Cairns haba evitado, a lo menos
hasta entonces, cometer dicho error. Tal vez incitndole, o alarmndole, l mismo se
desenmascarara en uno de esos momentos, ante el ojo sagaz y advertido.
Pero el telfono no son ni una vez.
La seorita Withers pens en la baera, recordando la historia de la bonita muchacha que
asegur que, en un sbado por la noche, deba tomar tres baos antes de que el telfono sonase.
El silencio del aparato hzose casi tangible, como la ausencia de vibracin de las mquinas de un
buque, cuando por algn motivo se paran, puede despertar a todos los pasajeros.
Esto es estpido dictamin la seorita Hildegarda Withers.
Fue al telfono, dio el nmero de los Cairns a la telefonista del hotel, y aguard. Lawn Abbott
contest inmediatamente, con su voz natural.
No la llam a usted inform porque ha resultado un fracaso.
No quieren venir?
68
Stuart Palmer
No he hallado a nadie. La doncella de los Bennington contest por fin y me dijo que haban
salido a cenar fuera. El criado de Jed se limit a decir que el seor Nicolet estaba ausente. Harry
Radebaugh tiene un telfono conectado con una centralita para mdicos; me contestaron que el
doctor telefoneara ms tarde. Finalmente pude hablar con Trudy Boad y me dijo que su madre se
haba acostado y no poda molestarla.
Comprendo.
La seorita Withers reajustaba rpidamente sus planes.
El grupo debe de estar celebrando una conferencia. Probar de aguar la fiesta.
Cmo lo har? exclam Lawn. Usted no sabe dnde...
Estarn en casa de uno de ellos explic la maestra. Tomar un taxi y me ir a explorar...
Delante de alguna casa habr cinco o seis coches; ser el lugar de la reunin. Muchas gracias por su
colaboracin. Esperemos que esta noche veamos el final de este embrollo.
Ojal... empez la muchacha y se call.
Qu sucede? inquiri la maestra.
Y cambi de tono, agregando:
Mi padre y mi hermana... empez Lawn.
Lo siento mucho, pero no podemos hacer ningn comentario, ni tenemos nada que decir para la
prensa. Adis!
La lnea qued cortada.
Otra vez disgustos de familia dedujo la seorita Withers.
De nuevo pens en los encantos de la vida solitaria, sin que nadie fiscalizase las llamadas
telefnicas, ni las entradas ni las salidas. Pidi al empleado del hotel que le buscasen un taxi y sali
al crepsculo estival.
Entre los acontecimientos ms destacados de la temporada veraniega segn el Standard de
Shoreham deben contarse las famosas veladas, en torno a la parrilla al aire libre, en la mansin del
comandante Bennington y su seora Sam Bennington, cuyas invitaciones son muy solicitadas.
No precisamente aquella noche. Cinco personas de aspecto triste reunanse alrededor de la
parrilla de carbn, al fondo del jardn. Una bombilla elctrica arrojaba una luz plida sobre el grupo,
atrayendo al mismo tiempo a una horda de moscas, mosquitos y hormigas.
Desde la carretera, un espectador podra haber visto tan slo el resplandor de la luz y odo un
murmullo de voces que de vez en cuando sonaban en crescendo, y luego moran de repente para
comenzar de nuevo.
No se oa el tintineo de los cubitos de hielo en los vasos altos, ni el chasquido de la bola de ping
pong al otro lado de la desierta mesa. Tampoco se perciba el rico aroma de los biftecs a la parrilla.
Ava Bennington no serva nada aquella noche, excepto una sarta de divagaciones. Y desde la
carretera, la seorita Hildegarda Withers no poda captar la conversacin lo suficiente para saber de
qu hablaban. Explor la entrada del garaje, se aproxim lo bastante para enredarse con el alambre
que circundaba un terreno dedicado a juego de los cachorros de perro, y, finalmente, escal una
pared, se introdujo arrastrndose por debajo de unas cuerdas de tender ropa, y baj la cuesta en
direccin al grupo.
Yo, j, j! grit al llegar junto a ellos, temblndole la voz al notar la sorpresa y hostilidad
retrasadas en aquellos rostros plidos y contrados.
Se iba acercando al secreto del embrollo; caliente, ms caliente, como decan los nios...
Las cinco personas sentadas en torno de la parrilla al aire libre parecan tener fro, a pesar del
bochorno de la noche. De los labios de Jed Nicolet colgaba un cigarrillo apagado; su rostro delgado
y sagaz reflejaba profunda turbacin. Mame Boad, calzando zapatos cmodos, morda meditabunda
las perlas de su collar. El doctor Harry Radebaugh pareca haber perdido cinco kilos de peso desde
que la maestra le viera la ltima vez. Los Bennington parecan estar encogidos de miedo.
Ya la advert habl Jed Nicolet, sin dirigirse a nadie en particular.
La profesora logr salir de entre los ltimos rosales.
69
Stuart Palmer
No considero necesario darles explicaciones, ni presentarles mis excusas dijo. Ser preferible
que vayamos al grano inmediatamente. Si ustedes, buenas gentes, celebran una reunin para decidir
quin de ustedes asesin a Huntley Cairns, me gustara tomar parte en ella.
Se produjo un silencio largo y ominoso.
El comandante Bennington, fiel a las tradiciones marineras, fue el primero en recobrarse.
Mi buena mujer empez, parece tener usted la impresin de que...
En efecto le asegur la seorita Withers. Tengo la impresin de que... Puedo sentarme?
Mame Boad solt una risita nerviosa. El doctor Radebaugh, galantemente, pero con frialdad,
acondicion una tumbona. La seorita Withers se arrellan con energa y decisin y tom la
palabra.
Antes de que ustedes me echen de este concilibulo, permtanme advertirles que me he formado
una idea bastante clara de lo que ha estado ocurriendo, exceptuando el detalle de quien asesin a
Huntley Cairns. Y desde este momento, ese detalle parece ser un puro formulismo.
Todos la miraron fascinados de horror.
Conozco el motivo de que me visitara una comisin cuando llegu a Shoreham, quedndose el
seor Nicolet modestamente tras el teln, y qu era lo que deseaban encargarme.
Abri una elocuente pausa y prosigui:
Cuando rehus, ustedes resolvieron convertirse en sus propios detectives, es decir, investigar
por su cuenta. Por esta causa, aceptaron las invitaciones a la fiesta de los Cairns, y se congregaron
en la biblioteca, poco antes del crimen. Buscaban entre los libros una orientacin sobre sus gustos e
inclinaciones, lo cual extra sobremanera al seor Midge Beale. Todo esto lo he averiguado por
medios indirectos...
El libro observ Nicolet se llama Momentos Orientales.
Exacto.
La seorita Withers extrajo de un bolso el volumen de la biblioteca circulante y lo abri por el
sitio donde haba marcado:
Leo del captulo V, pgina 62 advirti.
Fue en esta cena en casa del general Choy, donde Mayna Werenska expuso su
clsica proposicin para tratar con los japoneses, caso de que llegaran a ocupar la
ciudad.
Todos los oficiales, insisti ella, deben ser invitados a un almuerzo, y drseles
albondiguillas llenas de astillas de bamb enrolladas y atadas con alguna fibra animal,
como la corteza del tocino.
Era un mtodo de envenenar lobos en las colinas de Pekn, antiqusimo como todo
lo de China. Cuando los jugos digestivos actuasen sobre la fibra, la astilla de bamb se
abrira y...
Basta! exclam Ava Bennington.
En efecto, parece suficiente asinti la seorita Withers. No hay necesidad de entrar en
detalles escalofriantes. Para su informacin, le dir que hasta el pasado otoo yo tena un perro. Mi
peludo Dempsey muri... de puro viejo.
El crculo se estrech de repente en torno a la maestra. El doctor Radebaugh hizo uso de la
palabra.
Puede usted comprender pregunt los sentimientos de un hombre que cra a su setter ingls
desde cachorrillo, siendo ste su ms fiel amigo y su nica familia inmediata, y lo ve morir presa de
horribles convulsiones?
Su perro apunt Jed Nicolet dulcemente fue a morir a su casa. Mi Wotan qued tendido en el
arroyo toda la noche, donde lo dej el conductor del automvil que lo atropell.
Pero no muri interpuso Mame Boad. Usted le salv la vida. Yo tena siete cockers
juguetones y zalameros retozando por el patio esta primavera; todos de buena raza; podan aspirar a
un premio en la exposicin canina de Morris y Essex. Slo me queda uno, el ms pequeo y
70
Stuart Palmer
enclenque, y est vivo porque tard en coger el trozo de carne envenenada que un monstruo arroj a
mi patio durante la noche.
Un monstruo? Se refiere, supongo, al difunto Huntley Cairns acos la profesora.
Cairns atropell a mi perro intervino Nicolet. Demostr que en el parachoques delantero de
su coche haba adheridos pelos negros de perro, y hasta quise llevarlo a los tribunales. Pero Cairns
arregl el asunto sin necesidad de pleito, y pag una buena indemnizacin.
Eso les indujo a enfocar las sospechas sobre Cairns seal la seorita Withers. Pero, no es
diferente atropellar a un perro, en la oscuridad, que ponerse a envenenar a todos los canes de la
localidad?
Bennington deneg con un movimiento de cabeza.
No olvide que el libro estaba en la biblioteca de Cairns record. Jed Nicolet se lo llev, y l
puede atestiguar que en las pginas haba huellas de dedos. Los poodles de mi esposa se salvaron, la
primera vez, cuando les extrajeron el arsnico. Pero, dos semanas despus, alguien ech unos trozos
de carne por una ranura de la portezuela del coche, y fue el fin de ellos. La peritonitis obr con
rapidez, y el doctor Harvey, que les practic la autopsia, encontr una astilla de bamb en cada uno
de los chuchos.
El bamb, o a lo menos una caa americana con sus propiedades, se halla por el norte y hasta
por aqu indic el doctor Radebaugh. Hay un bosquecillo en la propiedad de Cairns.
La seorita Withers asinti.
As ustedes dictaron un veredicto de culpabilidad contra Huntley Cairns. Pero no recordaron
que en casa de los Cairns cinco personas ms tenan acceso a la biblioteca y que pudieron leer el
libro y utilizar ese medio. En realidad, seis, si incluyo al jardinero, que parece tener acceso a toda la
casa.
Haca un fuerte bochorno y relampagueaba por todo el cielo; las cigarras y los calamites sonaban
como una sinfona moderna, oda a travs de una cortina.
La seorita Withers continu:
Como la mayora de las personas amantes de los animales, he ledo de vez en cuando en la
prensa noticias sobre epidemias de envenenamiento de perros, y siempre he opinado que el
individuo capaz de cometer semejante crimen debera recibir una dosis de su propia medicina. Sin
embargo, siempre se puede recurrir a la ley...
Seguramente! interrumpi Nicolet con amargura. Como abogado, debo informarle de que
los envenenadores de perros suelen escapar con una sentencia insignificante. Desde luego, el dueo
del can puede entablar un pleito; pero los jurados tasan el valor de un perro en no ms de diez
dlares.
La ley, como Dickens puso en boca de un personaje, es entonces idiota sentenci la seorita
Withers. Pero nos apartamos del asunto.
Apuntando con un dedo, prosigui:
Se han reunido ustedes aqu porque sospechan que uno de ustedes, tomndose la justicia por su
mano..., despus del hallazgo de este librito en la biblioteca de Cairns..., le ahog en su propia
piscina.
Lade la cabeza.
Es verdad o no?
Nadie contest.
Lo cual explica continu la profesora la ayuda que el seor Nicolet ha prestado a Pat
Montague, quien en este caso no ha sido sino un simple mirn. Son ustedes personas sensatas y
simpticas, y no les agradara que un inocente pagara el crimen cometido por uno de ustedes.
Hizo una pausa durante un momento dramtico, que fue estropeado por el zumbido de un
sanguinario mosquito que, lanzndose en picado, le clav el aguijn en una oreja.
Lo lamentable es que, si alguno de ustedes mat a Huntley Cairns, cometi la equivocacin de
suprimir a un hombre que no era el autor de los envenenamientos.
Todos la miraron estupefactos; pero nadie habl.
71
Stuart Palmer
Eso es todo, o casi todo, lo que he venido a decirles continu. Reflexionen y consulten su
conciencia. Y recuerden que si Huntley Cairns fue asesinado por creerle autor de los
envenenamientos de los perros, el asesinato fue un error criminal!
Un momento arguy el comandante Bennington. Cmo explica usted las huellas de dedos
sucios que aparecen en una pgina de un libro de la biblioteca de Cairns?
La maestra sonri beatficamente.
Cairns era un tipo elegante, presumido, muy cuidadoso de su persona. l no manchaba sus
libros. No es ms probable que alguien que tuviera acceso a la casa, atrado por la engaadora
promesa del ttulo y la cubierta, lo cogiera y diese con el medio de matar a los animales? La misma
persona busc un libro en la biblioteca de Cairns esta maana, para destruirlo. Pero el seor Nicolet,
creyendo haber encontrado una prueba convincente, se lo llev la otra noche.
Y qu si me lo llev? Por qu nos dice esto?
Jed Nicolet se encogi de hombros.
Porque usted sabe, o sospecha, quin de ustedes es el asesino de Huntley Cairns. Hasta ahora
usted, por un equivocado espritu de lealtad, ha callado en la creencia de que el crimen estaba
justificado. Pero le repito que no lo estaba: otra persona envenen a los perros... y yo tengo idea de
quin ha sido!
Dganoslo rog Ava Bennington, casi sin respirar.
No quiero citar nombres. Pero pueden sacar ustedes algunas conclusiones del hecho de que, en
la primera fase de estos envenenamientos, se emple arsnico y otros productos qumicos, de uso en
pulverizaciones en jardines y huertos, tales como el arseniato de plomo.
La profesora hizo una pausa.
Naturalmente prosigui cuando el veterinario practic las autopsias y empez a interrogar a
los tenderos acerca de la venta anormal de tales productos txicos, el envenenador recurri a otros
procedimientos. Al parecer, lo hall en un libro de la biblioteca de Cairns. Pero esto es
circunstancial. Observen el mvil... y averigen quin tiene un odio perpetuo a los perros.
Alguien que cra gatos! afirm Mame Boad.
Alguien a quien un perro mordi en su infancia y desde entonces les tiene una fobia anormal
sugiri el doctor Radebaugh.
La seorita Withers se encogi de hombros.
Es posible. Pero en esa lista deben incluir a un jardinero que pasa la vida haciendo una guerra
sin cuartel contra toda la tribu canina.
Todos se haban puesto en pie, formando un crculo de rostros hostiles.
Eso es todo por el momento advirti la profesora. La clase ha terminado!
Gir sobre sus talones y comenz a subir la cuesta. Que rumiaran sus palabras; quiz ello
mellara su coraza suburbana de satisfaccin.
Cuando hubo llegado al muro de piedra, mir hacia atrs.
Todos seguan en pie, con los ojos clavados en la loma, como si esperasen verla cabalgar en una
escoba y volar por los aires.
72
Stuart Palmer
CAPTULO XII
Nada de alzas y bajas, amor mo,
Una sirena, no una ramera;
Un borracho es un hombre muerto,
Y todos los muertos estn borrachos.
YEATS
DE vuelta al taxi que le aguardaba, la
seorita Withers cambi de idea, o a lo
menos la alter ligeramente a su manera.
Quisiera, joven, que me llevara a casa
de los Cairns dijo al chofer.
Por mi parte, okey asegur
jovialmente el taxista. Usted es mi mejor
cliente. Supongo que trabaja con los gastos
pagados.
Ojal respondi la maestra.
As, hace de sabueso gratis, por amor
al arte? De todos modos, pierde el tiempo,
seora. Cuando matan a un sujeto, no hay
ms que encerrar a su mujer, o viceversa,
segn sea el caso.
Es una actitud cnica, pero realista
coment la maestra. Y eso es lo que
usualmente hace la polica.
Sin duda. Fjese en mi caso. Mi cara
mitad se fug con mi cuenta corriente,
antes que me desmovilizaran. La hubiera
matado, si me hubieran dado unos das de
permiso. Pero la rabieta se me pas. En
este asesinato de Cairns, debieran haber
encerrado a la seora Cairns, en vez del
joven. Y hasta a su padre. Ese viejo chivo
sera capaz de partir en dos una moneda de
real para no dar ms que el diez por ciento de propina.
Ah! El seor Thurlow Abbott es cliente suyo? Vaya!
Como slo hay dos taxis en el pueblo, suelo llevar a la seora Cairns cuando tiene su coche en
reparacin, o su esposo o su hermana usan el otro. l y el seor Abbott tuvieron una pelotera de mil
demonios en este taxi, una noche...
De veras? Es una lstima que no oyera el motivo de la discusin.
El taxista meti el coche en la calzada de la finca de los Cairns.
Lo o asegur. Por lo menos, o al seor Cairns decir algo sobre unos negocios. Y Thurlow,
con su voz cascada, grit que, de no ser por l, Cairns no tendra ningn negocio. Quiere que la
espere, seora?
Como de costumbre suspir la profesora.
Y subi los escalones, para pulsar el timbre.
Lo oprimi tres veces antes que le abrieran, y la morena cara de Beulah apareci dibujando una
amplia sonrisa.
Buenas noches, seorita Withers.
Buenas noches. Est en casa la seorita Lawn Abbott? Deseo verla.
La muchacha titube.
73
Stuart Palmer
Pues... est y no est inform.

Como un favor especial, seora MacTavish, puede explicarme eso detalladamente?
La negrita sonri ms ampliamente.
La seorita Lawn se encerr en su cuarto, y no contesta cuando la llaman. Le llev la cena en
una bandeja.
Puede haberle ocurrido algo?
Beulah mene la cabeza.
No se alarme, seora. Tuvo la radio a toda presin durante largo rato, y ahora toca disco tras
disco, como suele hacer cuando ha discutido con su hermana o con su padre. Sinfonas, en su mayor
parte... msica pesada, triste. Escuche!
En efecto. La maestra oy los compases de una Orquesta Sinfnica filtrndose a travs de las
puertas cerradas.
Jeff asegura que ella se desahoga de esta manera explic Beulah. Pero si se ha de or la
msica desde toda la casa, ojal eligiese algo ms alegre.
Posiblemente sugiri la seorita Withers lo hace para mortificar a la seora Cairns y a su
padre.
Pero no estn en casa: han ido al aeropuerto de La Guardia.
Cmo! Han salido...?
No se llevaron ninguna maleta interrumpi Beulah. Fueron a recibir a alguien, no s a quien.
Muchas gracias. Me ha hecho usted un gran favor.
No hay de qu. Mande como guste.
S? Entonces dgame dnde ha dejado su acento tpico de negrita de las plantaciones del sur.
La morena vacil.
Pues, ver... Ese acento va incluido en el empleo, como el delantal que llevamos puesto.
Cuando prestamos servicio en una casa, hay que imitar el acento de Uncle Tom. Ahora Jeff y yo nos
marchamos a fin de mes. El seor Cairns nos dej, en su testamento, un trimestre de sueldo. Con
eso, y lo que Jeff cobre de la pensin para los veteranos de guerra, volver al colegio.
Qu bien! Qu suerte! La seorita Withers frunci el entrecejo. Supongo que no conocen
las otras disposiciones del testamento...
No confes Beulah. Pero o al seor Abbott decir que la seora Cairns recibira la renta del
capital, siempre que no vuelva a contraer nuevo matrimonio.
Muy interesante. Muchas gracias.
Regres a su taxi.
Iremos a la comisara indic al taxista.
Durante el trayecto, el chofer intent una o dos veces entablar conversacin, pero la profesora
apenas le contest. Al llegar a la comisara, le pag suspirando al ver el importe marcado por el
taxmetro, y penetr en el local.
Por una vez el agente del pupitre pareci alegrarse de verla.
Ah, seorita Withers! El inspector ha estado telefoneando para ver si daba con usted. Hemos
llamado a su hotel, pero no estaba all.
Bueno, pues ahora estoy aqu repuso.
Tardaron un rato en localizar al inspector. Finalmente compareci con una tagarnina apagada en
la boca, sudando a mares.
Miren quien est aqu! salud.
Oscar, pens la maestra, aparenta un aire triunfal, pero est intranquilo.
Me han dicho que me telefoneaste, Oscar.
No te promet que t seras la primera persona en saberlo?
Ella clav la mirada en el rostro de su amigo.
De qu ests hablando?
De la confesin de Pat Montague.
Su confesin... de qu?
De todo.
74
Stuart Palmer
Quieres decir que, cuando le tendiste la trampa del detector de mentiras, se desmoraliz?
Oscar Piper contempl su tagarnina, dictamin que no la poda apurar ms y la arroj al
cenicero.
No exactamente. A ttulo confidencial te confieso que los resultados conseguidos con el
detector de mentiras no fueron satisfactorios. Montague mostr una reaccin de culpabilidad en
algunas de las preguntas clave acerca del asesinato de Cairns. Pero en otras no.
Piper hizo una breve pausa.
Y entre las preguntas de la lista deslizamos algunas a modo de prueba, como por ejemplo: Por
qu secuestr a Charley Ross; dnde escondieron l y Jesse James el oro que robaron en el Banco
de Gallatin; cul era el verdadero nombre de soltera de su madre.
A stas dio tambin una reaccin de culpabilidad. Quizs la mquina tena algn defecto. Ya te
dije que esos aparatos no me merecen ni chispa de confianza.
De todos modos, al cabo de un rato, Montague se rindi comenz a dictar una confesin. Ahora
la estn pasando a mquina, para que la firme.
Con una promesa de clemencia?
Esto es de la incumbencia de Loomis, el fiscal. Promete que no solicitar la pena de muerte,
pues no puede probarse que haya habido premeditacin.
La seorita Withers estaba descontenta.
A veces dijo pienso que retrocedemos a las pocas negras del siglo dieciocho, cuando la
polica, para esclarecer un crimen, arrancaba una confesin por medio de la tortura...
No te dispares, Hildegarda. No usamos la cachiporra sobre Montague.
Una bombilla elctrica de doscientos vatios, ante los ojos, y todo el mundo aturdindole a
gritos, por turno; lo cual es casi lo mismo. Oscar, no s qu decir. Esto cambia el asunto.
El inspector estaba sorprendido.
Me figuraba que lo sabas y que por eso viniste corriendo a felicitarme! Lo anunciaron por
radio a las ocho... prematuramente... Pero al sheriff Vinge le gusta quedar bien con la prensa y con
los locutores de radio. Por ese motivo dio la noticia.
He venido, Oscar, para pedirte que detengas de nuevo a Searles.
Al jardinero de los Cairns? pregunt Piper, riendo. Cundo te volviste loca?
No te propases. He estado cavilando; eso es todo. Si no quieres arrestar a Searles, no
destacars, a lo menos, un detective para vigilarle?
No te sulfures, Hildegarda! Tenemos una confesin...
Crees que ser vlida?
Oscar Piper titube.
Francamente, Hildegarda, as lo creo. No s porqu no lo ha de ser. El fiscal est ah dentro con
el sheriff Vinge y, para asegurarnos, basndonos en su confesin, someteremos de nuevo a
Montague al detector de mentiras.
Est conforme con ello?
Est dispuesto a todo. En mi vida he visto a un hombre desmoronarse bajo el peso de la
culpabilidad. Calma, Hildegarda; no te imagines que es uno de esos casos complejos. En el pasado,
t, en calidad de mirona, nos has ofrecido consejos que nadie te peda, en varios casos de crmenes
misteriosos. Pero no olvides que para cada uno de stos, nosotros podemos presentar una docena en
que la Brigada de Investigacin Criminal detiene a la mayora de los sospechosos, demuestra el
caso de culpabilidad y eventualmente consigue su veredicto.
Hum! murmur distradamente la seorita Withers.
Y recuerda que Pat Montague tena motivo para matar a Huntley Cairns, un mvil que hasta
ahora nadie lo ha tenido. Ni siquiera tu amigo el jardinero.
La profesora guard silencio. En ese momento una muchacha rubia, guapa y corpulenta, cruz
por el vestbulo llevando unos papeles manuscritos.
Ah viene la secretaria del fiscal, con la confesin de Montague anunci excitado Oscar
Piper. Va al despacho de Vinge.
Oscar... empez la maestra, debo decirte...
75
Stuart Palmer
S, s. Tengo que marcharme corriendo. Tenemos que redactar la lista de preguntas que
formularemos a Pat Montague, cuando le sometamos nuevamente al detector de mentiras.
Entonces hazle una pregunta por m rog la seorita Withers. Pregntale si opina que un
hombre est obligado, por espritu de honor caballeresco, a confesar lo que le llevar a la silla
elctrica, por proteger a una dama de quien estaba enamorado.
Y se alej muy digna, cerrando con violencia la puerta tras de ella, y con aire meditabundo
regres a su casita.
Encendi todas las luces, incluso la lmpara fluorescente cuyo resplandor se proyectaba sobre el
acuario de pececillos tropicales. Por una vez el maravilloso mundo acutico no la distrajo ni inspir.
Parecan faltar uno o dos pececitos; pero en aquel momento no le interes dicho detalle.
Estoy perdiendo mis facultades declar en voz alta.
No le regateaba al inspector un pequeo triunfo, ni la confesin conseguida tan fcilmente. Pero
tena formada su opinin sobre el valor de ciertas confesiones.
Le pareca que las cosas se movan en direccin equivocada. Las corrientes fluan hacia atrs.
Hasta su famosa inspiracin era un mito. Quiz Oscar Piper tena razn y ella no debi salir de su
retiro. Sin embargo, en un rinconcillo de su mente, unas lucecitas rojas titilaban de vez en cuando y
parecan deletrear un nombre.
Movida por un sbito impulso, cogi la gua local de Telfonos. S, all estaba el nombre:
Searles, Joe. Jardinero. 23 Pier Lane. 4439.
Evidentemente, Searles necesitaba un telfono para su trabajo. Podra averiguar si el hombre
estaba en su casa; explicara la llamada diciendo que necesitaba podar unos rosales.
Dio l nmero a la telefonista del hotel y esper. La mentira no necesitaba podar ningn rosal
no le remordera la conciencia.
No contestan avis la telefonista. Quiere que siga llamando?
No, djelo contest la maestra.
Tal vez los jardineros trabajaban hasta ms tarde de lo que ella supona, pues eran ms de las
once de aquella noche.
Se puso a leer. Pero, distrada, no se daba cuenta de lo que lea, y cerca de las doce, hizo
telefonear otra vez.
No contestan volvi a informar la telefonista.
La seorita Withers arrug la nariz. Un hombre que haba de levantarse al romper el da, debera
estar ya acostado.
Siga llamando hasta que contesten rog.
Cont, mientras escuchaba el repiqueteo, once, doce... trece...
Y de sbito, milagrosamente, son un chasquido al otro extremo de la lnea y una voz tosca
pregunt:
Diga?
Es usted el seor Searles? La seorita Withers al aparato. Tengo unos rosales...
La voz del otro extremo del hilo, soolienta y saturada de alcohol, aconsej escuetamente lo que
ella poda hacer con sus rosales. Y colgaron con violencia.
Bueno! murmur para s la seorita Withers. Deberan lavar con jabn antisptico la boca de
ese viejo antiptico.
Pase de un lado a otro de la habitacin.
En mi vida...!
Sentse de improviso y aspir con fuerza el aire. Y si la bomba que lanz en medio del grupo
de los Bennington haba resultado una plancha?
Y si rebot y cay en su propio regazo?
La acusacin que formulara contra Searles fue casi retrica, para demostrar su argumento. Pero
los jardineros podan adquirir toda clase de productos txicos, y Searles era un viejo puerco, cuyo
pulgar pudo muy bien manchar un libro que leyera.
76
Stuart Palmer
Adems, nunca haba odo que un jardinero hablara bien de los perros que le estropean las
plantas, corren por los nuevos sembrados y cavan hoyos en los arriates para enterar huesos rancios
extrados de los cubos de basura.
Pero, aceptando todo esto, por qu dar otro paso? Si Huntley Cairns hubiese sospechado de su
jardinero, o averiguado que era el asesino de los chuchos?
Un hombre a quien no le importaba un pito la vida canina podra no respetar la vida de un ser
humano.
Y quin sino un jardinero poda concebir la idea de encajar el mango de un rastrillo en otro,
formando uno solo que llegara al fondo de la piscina?
Luego pudo marcharse, deshacer la improvisada herramienta y volver para simular el hallazgo
del cadver... y tuvo la suerte de hallar all a Pat Montague.
Este caso estaba demasiado embrollado para intentar esclarecerlo sola. Cuanto ms pensaba, ms
convencida estaba de que Searles asesin a Huntley Cairns para impedir que lo denunciase y lo
arrestasen al descubrir que era el monstruo que mat a la mitad de la poblacin canina de Shoreham
y provoc la ira de los dueos.
Cogi el telfono y pidi por el inspector. El agente de servicio le inform de que Piper sostena
una conferencia importantsima y no se le poda molestar. A su debido tiempo le participaran que
ella haba llamado.
La seorita Withers comenz a pasear arriba y abajo por la habitacin, como una extraa y
desgarbada ave zancuda, muy nerviosa.
En el cine, en esta poca, era siempre la herona, y ella se contemplaba a s misma a travs de ese
prisma, y ella era quien sala corriendo, sola, para atrapar al asesino en su cubil.
Eso conduca siempre a la clsica escena de espanto en la vieja casita solitaria de los pantanos, o
en el infernal laboratorio de un hombre de ciencia loco, o en la clnica mental del clebre pero nada
guapo psiquiatra.
Si yo hubiese sabido el terror que me esperaba... era corrientemente una de las frases del
dilogo.
Desde luego, el asunto poda esperar hasta maana. Entretanto, el pobre Montague, a quien ella
haba hecho una injusticia, era sometido al interrogatorio de los detectores de mentiras y de tercer
grado por los fiscales y sheriffs y el mismo inspector. Slo Dios saba hasta qu extremos llegaran
para arrancarle la confesin!
Adems, Joe Searles estaba borracho y dormido. La seorita Withers no depositaba mucha fe en
la vieja frase acerca de in vino veritas.
Saba que un hombre, despertado de repente, es psicolgicamente incapaz de decir una mentira
aceptable. Sus defensas mentales tardan un tiempo en dar la voz de alerta.
Segn el prehistrico reloj de oro que la maestra llevaba prendido al pecho, eran casi las doce, la
hora de las brujas.
Psose de nuevo su sombrero, alcanz el paraguas y estaba a punto de salir a la calle y hundirse
en las tinieblas de la noche, cuando son el telfono.
Con un suspiro de alivio se lanz sobre el aparato, gritando:
Oscar! Oiga!
No era Oscar, sino Lawn y su voz sonaba tensa.
Hace un rato metieron una nota por debajo de la puerta de mi cuarto dicindome... que usted
vino a casa. Ocurre algo?
Un desastre! inform la seorita Withers. Pas para decirle que me present en la reunin y
lanc mi bomba. Pero esto no tiene importancia ahora. O no se ha enterado? Pat Montague ha
confesado.
Mentira! susurr, furiosa, la muchacha.
Temo sea verdad repuso la maestra con sequedad. Lo s de buena fuente.
La confesin es una mentira, no importa lo que Pat haya dicho!
La voz de Lawn sonaba muy fiera y segura.
77
Stuart Palmer
Bueno, estoy de acuerdo con usted asegur la seorita Withers. El asesino se encuentra en
otra direccin. Ahora me dispona a salir, con la esperanza de atacarle por sorpresa. Le gustara
hacer de doctor Watson?
Me encantara. Pero, dnde y cmo?
Tengo la intencin de visitar al seor Searles inmediatamente anunci la profesora.
Son un ruido sordo como si tragasen saliva o contuviesen el aliento, al otro extremo de la lnea.
Qu? inquiri la maestra.
Simplemente, reprim una maldicin. Ver: no puedo ir al pueblo. Elena y mi padre salieron y
se llevaron los dos coches. Y si no es as, Elena tiene las llaves del roadster. Mi hermana y yo no
estamos en buenos trminos. Ver si encuentro un coche por el camino, que quiera dejarme subir,
o...
No importa interrumpi la seorita Withers.
Pero me gustara... Ah, viene alguien!... Otro contratiempo.
El receptor emiti un chasquido.
Yo misma me lo guisar y comer!, dijo la gallinita roja musit la profesora.
Cuando sali de su villa encontr que ambos taxis estaban alquilados. Sin embargo, la
vivienda de Joe Searles no se hallaba muy lejos... podra irse a pie casi en las afueras del pueblo,
cerca de la playa. Psose en marcha con energa; sus tacones, cmodos, anchos y planos, golpeaban
ruidosamente, como si fueran palillos de tambor, las aceras.
Era al principio un sonido agradable y tranquilizador. Pero pareca resonar ms estrepitosamente
en la quietud y silencio de la noche. El repetido tap-tap-tap llenaba las calles, cuyas luces parecan
tornarse cada vez ms borrosas y distanciadas...
Era una noche apacible. Una o dos veces, un automvil pas raudo delante de ella. A lo lejos un
can ladraba. Se oy el gemido del silbato de una locomotora, amortiguado por la distancia.
Se encontr caminando por la parte ms iluminada de la calle, y... como no saba silbar
satisfactoriamente... tarareaba con sordina. Ahora comprenda lo que el agente Lunney quiso decir
acerca de la diferencia entre un tipo criminal y un ciudadano honrado en una calle solitaria y de
noche, y la manera como cada uno de ellos obraba cuando apareca un guardin de la ley y del
orden.
Ciertamente ella hubiera recibido con entusiasmo a cualquiera que vistiese uniforme. Adems,
probablemente hubiera entablado conversacin con l. Pero no se vea ni rastro ni seal de un
guardin nocturno.
Las luces se terminaron, pero la calle segua y la seorita Withers continu avanzando
impertrrita.
Pier Lane era una callejuela sin empedrar, que se prolongaba hacia la derecha. Pero la maestra
sigui avanzando resueltamente, pasando por debajo de viejos rtulos que prometan: Toda Clase
de Cebos, Aparejos y Objetos de Ferretera usados, hasta que top con una valla de estacas
puntiagudas, pintadas de blanco.
Un carromato estaba aparcado en un patio lateral, sus faroles apagados reflejaban, como un par
de ojos ciegos, las luces de la ciudad.
S, ste deba ser el lugar.
Subi cautelosamente por una acera de madera, en direccin a la puerta de la casita de dos
plantas: las tiendas y su primer piso, empuando su paraguas como si fuera una lanza.
Luego se tranquiliz. No exista el peligro de que all acechara un perro guardin. Subi hasta el
porche, que estaba sembrado de herramientas de jardinera y mangueras, y de puntillas se aproxim
a la puerta.
Ni siquiera con la ayuda de la diminuta lmpara de bolsillo pudo distinguir un timbre o una
aldaba. Contuvo el aliento y golpe fuertemente con un puo.
El pequeo edificio retembl con estruendo, pero nadie contest.
Volvi a contener el aliento, pues la puerta estaba entornada y ahora se abra suavemente hacia
dentro.
Olisque, tratando de clasificar los aromas que brotaban de la densa oscuridad.
78
Stuart Palmer
Alcohol susurr. Pescado... tabaco... coles...

Pero haba algo ms sutil, ms espeluznante.
Proyect el delgado resplandor de su
antorcha elctrica en torno a la habitacin,
sobre las paredes decoradas con pginas
arrancadas de los suplementos
dominicales, sobre una estufa y una mesa
atestada de sartenes, cacharros y platos
sucios, y por el suelo donde se distingua
una mancha grande y oscura...
La mancha provena de detrs de una
otomana, sobre la cual yaca Joe, con los
pies, en calcetines, proyectndose hacia
fuera.
Llevaba todava el mono azul y sus
manos crispadas asan las revueltas
mantas, en un espasmo de agona.
Seor Searles! cuchiche la maestra,
avanzando de puntillas.
Exhal un suspiro de alivio al observar
que la mancha del suelo era slo agua,
derramada de un cubo rebosante que haba
al extremo de la otomana.
El agua se derram porque metieron
violentamente la cabeza de Joe Searles en
el balde, donde la retuvieron.
El cubo tena una cabida de diecisis
litros. Pero Joe estaba tan muerto como si
se hallase en el fondo de los siete mares.
79
Stuart Palmer
CAPTULO XIII
...despus, reunmonos,
Hemos de examinar despacio este horrible
suceso.
MACBETH
LO inmediato, dictamin la seorita Withers, era arrojar ms luz sobre el asunto.
Finalmente encontr el sucio cordn de la colgante bombilla. Consult su viejo reloj de oro, que
llevaba prendido al pecho. Eran las dos y diecisiete minutos.
Deba conservar la serenidad. No haba motivo para que las piernas le temblaran, ni para que la
garganta se le secara. Aquello era, dijse a s misma para tranquilizarse, el sueo de un detective
amateur convertido en realidad, porque all haba un cadver tibio an y una habitacin, donde se
haba perpetrado un crimen, todava sin hollar ni ensuciar por los agentes de la polica, y con las
pistas recientes clamando al cielo.
Realmente slo era cuestin de saber por dnde empezar.
La bsqueda de pistas en aquella choza resultara difcil. Todo estaba revuelto; aunque pareca
ser un desorden ya crnico.
Dejaron la puerta entornada, pero nada indicaba si el asesino entr o sali por ella, pues las
ventanas traseras estaban abiertas, y una de ellas sin postigos.
Haba varias huellas de pisadas en el linleo.
Habra resultado ms sencillo, pens si hubiera un extico cigarrillo ardiendo an en el cenicero.
Pero ni siquiera haba un cenicero. Evidentemente Searles fumaba en pipa y tiraba las cenizas
por todas partes. Tampoco haba un gemelo de oro, de los puos, brillando en el suelo, ni un
perfumado pauelo de encaje en la crispada mano del muerto.
Le asalt la idea de registrarle los bolsillos, pero no se atrevi. Le pareca sobrado espeluznante
acercarse al cubo y levantar la cabeza del muerto, para asegurarse de que era Searles y ya no
necesitaba ayuda.
Era muy diferente la seorita Withers lo descubra ahora mantenerse casi al margen de un
caso, o trabajar por s sola desde fuera, a mortificar constantemente a la polica cuando realizaban
una investigacin.
Todava estaba nerviosa, aunque Joe Searles ya no poda hacer dao a nadie. Y saba que el
asesino estara en cualquier otra parte menos en las cercanas del escenario del crimen.
Sin embargo, fue de puntillas al anticuado cuarto de bao y escrut el interior, sorprendiendo a
unas cucarachas y a un par de escarabajos.
Ech un vistazo al armario de las ropas. No contena ms que un traje dominguero de lustrosa
sarga. Una pistolera colgaba de un clavo.
En el otro extremo del cuarto haba un hueco habilitado para cocina; lo encontr ms de su gusto
para deducir una conclusin cientfica.
Lo primero que not fue que Searles tom, para cenar, unas albondiguillas, patatas fritas
mezcladas con cebollas, pan de centeno con grasa de tocino como sustituto de la mantequilla, y una
botella de cerveza.
El reo comi con gran apetito murmur en voz baja.
Y lo peor es que tena la sensacin de que ella le haba condenado, involuntariamente.
Tras un detenido examen de los restos de la cena y de la grasa endurecida de los platos, dedujo
que Searles comi temprano.
Registr minuciosamente los armarios, las alacenas y los estantes; inspeccion el cubo de la
basura, que estaba lleno.
Despus concentr su atencin en la papelera, que contena varios peridicos, de los cuales
haban recortado las noticias, crnicas y comentarios referentes al asesinato de Cairns; y tambin
pieles de cebollas, el papel manchado de sangre en que envolvieron la carne picada, y una botella de
cerveza vaca.
80
Stuart Palmer
Vaci la basura sobre un peridico; necesitaba la papelera para otros usos.

Tena en la mano un paquete de harina para hacer buuelos cuando oy el ruido de un automvil
que penetraba en la callejuela.
Sinti el primer impulso natural femenino de encerrarse en el cuarto y chillar. Pero not que el
automvil tena faros rojos y que los dos hombres que se apeaban vestan chaquetas con relucientes
botones dorados.
Cielos! exclam cuando apagaba las luces tardamente.
Cuando los agentes del coche patrullero aparecan en el umbral, empuando sendas pistolas y
proyectando la luz de sus linternas, ella estaba tranquilamente sentada junto al telfono, marcando
el nmero de la comisara de Shoreham.
Deseo hablar con el inspector Oscar Piper deca. Quiero denunciar un asesinato...
Se hallaban en el porche de la casita, donde hasta haca un momento la maestra solterona haba
estado custodiada por la polica. Dentro reinaba un tremendo alboroto, y numerosas lmparas
elctricas se enfocaban ya en una ya en otra parte, y sonaba el murmullo de voces masculinas
policacas. Joe Searles haba adquirido, muerto, una importancia que jams tuvo en vida.
Calma, Hildegarda aconsej paciente Oscar Piper. Contstame a una o dos preguntas. Por
qu pusiste la papelera enfrente de la puerta?
La seorita Withers arrug la nariz.
Por la harina, desde luego.
Comprendo. Esto aclara el incidente. Muchas gracias. Est claro como el agua. Y quieres
hacerme el favor de decirme por qu derramaste toda esa harina por el suelo?
Tus hombres, al llegar tan tardamente para detener a Searles, me sobresaltaron. Slo quera
echar un poco de harina.
Un poco de harina! Por Dios santo! Por qu?
Splala y lo vers.
Oscar Piper examin con ojos alarmados el rostro de la seorita Withers.
Hildegarda, te encuentras bien? Ser mejor que te acompaemos a tu casa...
Basta! No estoy loca. Te dije que soplaras sobre la harina desparramada. La desparram sobre
la huella ms clara. El asesino pis el agua derramada del cubo al meter la cabeza de Searles dentro.
Se estaba evaporando demasiado de prisa y no vi de qu manera poda protegerla. Vert la harina
sobre la huella y puse la papelera encima.
Y puedo preguntarte con qu finalidad?
Para sacar una impresin por accin inversa. Calcul que la harina se adherira al lugar mojado
y dara el perfil de la huella del pie.
Oscar Piper la dej bruscamente y entr presuroso en la casita. Al cabo de un momento, se oy el
ruido de un peridico y luego la voz del sheriff Vinge.
Ah est! Que me aspen si no! Venga, usted, el de la cmara fotogrfica! Y quin tiene la
cinta de medir?
Al cabo de un rato, Oscar Piper sali al porche, secndose el sudor de la frente.
Es un zapato de hombre, de puntera mediana, un 8 1/2 B rezong. Esto nos ayudar, a menos
que, como el sheriff sugiere, no sea tu propia huella...
La maestra mostr un grueso zapato y un delgado y huesudo tobillo.
Esto parece un 8 1/2 B? pregunt.
El inspector mene la cabeza.
Ella continu.
Y por qu mete el sheriff la nariz en este caso? No est fuera de su demarcacin?
Piper deneg con un movimiento de cabeza.
La ciudad o el campo, es igual. El jefe de la polica local es una reliquia poltica: tiene setenta
aos de antigedad, y Vinge acta como delegado. Parece inclinarse a tomar las riendas en sus
propias manos; y me huele que no le gusta cmo efecto yo la investigacin. En realidad, tampoco
me gusta a m; lo confieso.
81
Stuart Palmer
Piper se call cuando un hombrecillo, bajo y rechoncho, de aspecto decidido, sali por la puerta
encasquetndose un sombrero de paja sobre su calva cabeza.
Ah, doctor!
Piper les present.
El doctor Farney puede decirnos algo sobre la hora de la muerte...
No gran cosa. El cuerpo del interfecto tena una temperatura de unos 28 grados y medio, lo cual
en una noche como sta significa que muri no hace ms de un par de horas y no menos de media.
Es un caso obvio de asfixia por inmersin... Un hombre puede ahogarse en un charco de treinta
centmetros tan fcilmente como en un ocano.
Existe la posibilidad de que sea consecuencia de un suicidio o un accidente?
El galeno proyect su labio inferior.
No puede descartarse esa posibilidad. Pero, en principio, yo sugerira que alguien meti la
cabeza del infeliz en el agua, y la retuvo con fuerza all.
El asesino sera, pues terci excitada la seorita Withers, un hombre de fuerza excepcional,
no es cierto?
Farney ri a mandbula batiente.
A mi juicio, seora, usted misma pudo hacerlo, si estuviese lo bastante loca y furiosa. Searles
estaba dormido, al parecer, sumido en un estupor de borrachera.
No puede precisar ms sobre el elemento tiempo? interrog Piper.
El doctor Farney mene la cabeza con gesto denegatorio.
Pues yo s! afirm la seorita Withers.
Los dos hombres se volvieron, mirndola expectantes.
Porque yo telefone a Searles unos minutos antes de las doce... El aparato repic repetidamente
hasta que por fin Searles contest. Y descubr el cadver a las doce y diecisiete minutos.
T telefoneaste a Searles? interpel Piper. Por qu?
Estaba preocupada confes la profesora. Tena la sensacin de que poco antes, esta noche, yo
haba puesto en marcha algo, y no saba el qu. Searles no haba declarado cuanto saba; en
consecuencia le telefone. Cuando contest, su voz sonaba espesa y su lenguaje...
Piper manifest con sequedad que se imaginaba perfectamente el lenguaje de Searles al
despertrsele a medianoche.
Reconociste su voz?
La profesora se encogi de hombros.
Pareca Searles; slo que tena la voz muy espesa como ya he dicho.
El doctor convino en que, hallndose Searles en el estado en que se fue a dormir, era natural que
su voz sonase pastosa.
Es un milagro que despertase continu el forense. Bien; me excusarn, pero...
Un momento, doctor rog Piper. Cundo podr hacerle la autopsia?
El forense frunci el entrecejo.
Cmo! No puede esperar? Tengo que extirpar las tonsilas a unos nios hoy por la maana.
Por que no lo encargan a otro... al doctor Radebaugh o a cualquier otro?
La seorita Withers dio un fuerte codazo al inspector; cuando ste, sorprendido e indignado, se
volva, el forense resolvi el problema, accediendo...
Muy bien. Le har la autopsia tan pronto como trasladen el cadver. Ya sabemos que la gente
cree que los mdicos no necesitamos dormir.
Y mascullando entre dientes el forense se dirigi presuroso a su coche.
Espera, Hildegarda indic Piper. Voy a ver si el sheriff ha reclamado la ambulancia. No te
marches. No te marches; quiero hablarte.
Quiero hablarte, Oscar dijo la maestra. Quiero explicarte por qu vine aqu.
Se detuvo al advertir que Piper la asa de un brazo y la llevaba a rastras escalones abajo.
Me lo contars cuando volvamos indic. Lrgate antes de que Vinge te detenga.
Cmo!... A la seorita Withers se le cort la respiracin.
82
Stuart Palmer
Tienes un talento especial para meterte en los prosigui Piper. Cmo sabas que iban a
matar a Searles?
No lo saba! Crea que l era el asesino e iba a arrancarle, por sorpresa, una confesin...
Sonri beatficamente.
No pongas esa cara larga, Oscar aadi; porque este segundo asesinato demuestra, por lo
menos, una cosa. Que Pat Montague es inocente.
Salieron de la callejuela, alejndose del rumor de las olas que rompan en la playa.
Piper sonri con amargura.
Ser mejor que lo sepas musit. Pusimos en libertad a Montague poco antes de las once.
La seorita Withers exclam, casi sin aliento:
Oscar!
No tuvimos ms remedio. La confesin no sirvi de nada. Tan pronto como la firm, lo
sometimos al detector de mentiras, y ste lo desminti todo. Ni un solo punto de la confesin era
verdad, excepto que aborreca a Cairns y que deseaba verle muerto y enterrado. Desde luego, puede
haber engaado al detector, pero esto es muy vago y problemtico.
Pero, Oscar, no es cierto que cuando el aparato da una lectura falsa es porque el sospechoso,
habindose autosugestionado, para ocultar sus tonteras, ha concebido un falso sentido de
responsabilidad referente a cosas sin importancia, embarullando el asunto?
Algo por el estilo. Estbamos perplejos. Finalmente, Loomis, el fiscal sugiri que dejsemos a
un lado el detector de mentiras y probsemos un suero de la verdad, o como le llamen.
Escopolamina?
No, el sueo crepuscular est ya anticuado. Se trata de una droga nueva que ha experimentado
la Sanidad Militar, para liberar el subconsciente de casos graves de fatiga de guerra. Cuando se
administra suficiente betapentalina de sodio, el individuo contestar verazmente a las preguntas que
se le hagan; no tiene ms remedio. Slo que...
Slo que Montague se neg a dar el permiso?
Nada de permiso. Hay un nuevo tipo de droga que se puede administrar con el caf o con
cualquier otra cosa. Tiene un gusto algo salado, como todos los derivados pentotlicos, pero nada
ms.
bamos a probarlo en Montague sin saberlo l. Luego solicitaramos el permiso. Sera
conveniente tener una confesin autntica en vez de una falsa, como la que nos dio antes.
Aun as, podras utilizarla?
No ante un tribunal. Pero aduciramos bastantes hechos reales para probar nuestro caso. Hasta
indiqu al doctor que me mandase un poco de la droga.
Piper mostr un frasquito azul.
Pero no hemos llegado a usarla.
Todava insistes en que Pat Montague es culpable? interrumpi la profesora. No puedes
olvidar tu bendito tringulo?
Piper esboz una sonrisa.
Hay otros puntos de vista desde los cuales puede considerarse ese tringulo. Y la muerte de
Searles no simplifica las cosas. Por el contrario...
Los dos se volvieron para mirar; una ambulancia llegaba para recoger el cadver del infortunado
jardinero.
Pero si ests convencido de la culpabilidad de Montague...
Escucha, Hildegarda ataj Piper. No detuvimos a Montague acusndole del asesinato, sino
para efectos de la investigacin. Qu te imaginas que la seora Cairns hizo ayer? Telefone a
Chicago llamando a un abogado criminalista muy activo y famoso, lo recibi en el aeropuerto de La
Guardia y lo llev inmediatamente a la comisara, detenindose en el camino para ver a un juez.
As, de sbito, nos cae encima por sorpresa este picapleitos irlands, borrachn y salvaje...
La seorita Withers sonri:
Clarence Darrow, Fallow o Earl Rogers?
83
Stuart Palmer
Ninguno de esos. Un picapleitos llamado Malone o Maloney. Antes de que supiramos que
estaba en Shoreham haba ya descubierto lo de la betapentalina, haba localizado la botella
particular de whisky del sheriff, se haba citado para cenar con la blonda y corpulenta secretaria del
fiscal y meti en las narices del sheriff una orden de habeas corpus...
Caminaron en silencio.
Acta con rapidez coment la profesora.
Ese condenado irlands es un cruce de Jim el Falsificador y el capitn Kidd observ el
inspector con amargura. Sac de la crcel a su cliente a eso de las once, y Montague tuvo tiempo
suficiente para matar a Searles, que era el nico testigo peligroso contra l.
Pero si Montague se march en compaa de su abogado y de Elena Cairns, entonces tiene una
coartada.
No. Se march slo, como un murcilago del infierno. Luego vi a ese diablo de irlands sentado
en el despacho de Vinge, redactando una cuenta de gastos para la seora Cairns, y cantando una
cancin estpida referente a cmo cogi un tren a medianoche y se larg de Georgia.
Pero Elena no esperaba fuera a Pat?
En el hall, pero l sali por la puerta lateral, sin dar las gracias a ese demonio de abogado, ni
despedirse de nadie. Despus de aguardar un rato, ella se march sola, con el aire de una gallina
mojada.
Vaya, vaya! musit la seorita Withers. Elena Cairns sufrira una tremenda decepcin.
Despus de tomarse tantas molestias... en beneficio de Pat.
Piper gru, furioso:
Por un pelo sera yo capaz de expulsar del pueblo a ese picapleitos borrachn. Tengo la
corazonada de que no tiene derecho a ejercer en el Estado de Nueva York.
Me parece, Oscar, que tienes otras preocupaciones ms graves. O las tendrs dentro de un
momento, cuando yo haga acopio de valor para hacerte una especie de confesin.
Suban por el sendero bordeado de conchas marinas, en direccin a la casita de la profesora.
Haz el favor de entrar y tomars una taza de caf.
No, gracias, no tengo tiempo repuso Piper. Y acerca de esa confesin... No vas a decirme
que t mataste a Searles! Verdad?
Al ver la expresin traviesa de su amiga, la sonrisa burlona del rostro de Piper se borr de
repente.
Temo, en efecto, haberlo matado. Ser mejor que cambies de parecer y entres.
Piper entr y hasta acept una taza de caf recalentado; pero estaba demasiado nervioso para
beberlo.
Desembucha y cuntame lo ocurrido inst.
Lo hice con la mejor intencin del mundo. Cmo poda saberlo yo? Yo slo quera ayudar a
descubrir la pista, descubrir algo que pareca oler a podrido y...
Quieres hacer el favor de hablar con claridad, sin rodeos ni doble sentido?
La maestra aspir con fuerza el aire.
Oscar pregunt, te acuerdas que me prometiste averiguar qu misin pretenda encargarme
una comisin de vecinos del pueblo, cuando llegu a Shoreham?
Piper asinti moviendo la cabeza con impaciencia, tom un sorbo de caf y se quem.
Maldicin! Perdona, contina.
Pues lo averig por m misma. Tambin gracias a la locuacidad de los Beale, descubr que
aquella comisin realiz algunas pesquisas por su cuenta. Queran averiguar quin envenenaba a los
perros, y por algo que encontraron en la biblioteca de Cairns, llegaron a la conclusin de que el
autor de las fechoras era Huntley Cairns. Pareca probable que uno de ellos..., o ms de uno..., se
tomase la justicia por su mano, y ahogase a Cairns en su propia piscina.
Si eso es cuanto tienes que decirme, olvdalo. La gente no comete un crimen para vengar el
envenenamiento de un chucho.
Comenz a incorporarse.
84
Stuart Palmer
Aguarda, Oscar. No la gente normal. Pero, qu es normal en estos tiempos? Siempre hay una
epidemia de histerismo tras una guerra mundial. Y para colmo, las bombas atmicas no destruyeron
dos ciudades japonesas, destruyeron los cimientos de la coexistencia humana. Todo el mundo est
nervioso. Y t sabes que los archivos se hallan repletos de historias de crmenes perpetrados por
unos dlares, o porque un vecino insisti en segar la hierba de su jardn demasiado temprano un
domingo por la maana, o porque un marido no interpret bien la apuesta psquica de su esposa en
una partida de bridge.
Piper se encogi de hombros.
Contina... Ve al grano, quieres hacerme el favor?
Te complacer. As, deduje que mientras uno o dos de ese grupo pudieron asesinar a Cairns,
todos no podan estar comprometidos. Y el resto deben de sentirse nerviosos y a punto de confesar.
La profesora hizo una elocuente pausa.
Intent reunirlos prosigui y supe que celebraban una conferencia para discutir el trance
apurado en que se encontraban. Irrump en la reunin y lanc lo que yo esperaba fuese una bomba.
Les advert que lo saba todo... Y que si por dicho motivo de los perros mataron a Cairns, se
equivocaron de sujeto: Cairns no era el autor de los envenenamientos.
Temo que les hice creer que posea pruebas convincentes para demostrar que el verdadero autor
de los envenenamientos era Joe Searles.
Empiezo a comprender rezong Piper.
As lo espero. Despus, termin por alarmarme... Y si Searles realmente mat a su amo para
impedir que le denunciara? Finalmente me convenc de que l era el asesino. Y comet la temeridad
de ir a verle para arrancarle por sorpresa una confesin. Y lo encontr muerto!
T opinas que alguno del grupo, al saber que haban suprimido equivocadamente a un inocente,
corri a liquidar al culpable.
La maestra hizo un gesto de asentimiento.
Parece lgico murmur.
Y si ahora la seora Boad, o los Bennington, o Nicolet, o el doctor Radebaugh usa un zapato
del 8 1/2 B?
El rostro de Piper se ilumin de alegra ante la perspectiva de echarle el guante a alguien. En
plena euforia, hasta termin su caf.
Has embrollado el asunto agreg, al querer investigar sola... Pero cabe la posibilidad de que
con la ayuda de esa huella pueda desenmascarar al asesino.
S, Oscar, pero...
No te inquietes. Te ver por la maana. Es posible que hasta hayamos ya liquidado el caso...
S, es posible. Si no fuera por la otra pista que hall en la casita de Searles!
La otra... qu otra pista?
La botella de whisky observ la seorita Withers dulcemente.
No haba ninguna botella de whisky!
Citando del estimado mister Sherlock Holmes: Ese fue el incidente curioso! El hombre
haba estado bebiendo. La habitacin apestaba a alcohol. Pero evidentemente no haba pasado la
noche en un bar. Y por qu el asesino haba de tomarse la molestia de llevarse una botella de
whisky...
Piper reflexion un momento y luego se encogi de hombros.
Probablemente Searles la arroj por la ventana en un momento de su borrachera.
La seorita Withers se mostr poco convencida.
Quizs. Y quizs se llev a su casa ese matarratas envuelto en una bolsa de papel, aunque lo
dudo. Cuanto ms pienso, Oscar, ms convencida estoy de que desde el principio hemos estado
buscando lo extrao y fantstico, cuando la verdad es de una claridad meridiana. Tan clara como...
Cmo tu nariz en tu cara?
Piper se levant esta vez y se escabull antes de que ella pensara una adecuada rplica.
Re mejor quien... murmur para s la seorita Withers.
85
Stuart Palmer
Sac un frasquito azul de su bolso y lo examin pensativamente. Fue un juego de nios extraerlo
del bolsillo del inspector cuando caminaban por la carretera.
La idea de una droga inofensiva, que obligara a confesar la verdad, le resultaba sumamente
atractiva.
El problema consista en: cmo usarla? Pues la verdad era, y ella lo saba perfectamente, un
arma de dos filos.
86
Stuart Palmer
CAPTULO XIV
Pero nosotras, tontas y afectuosas,
albergamos pensamientos amables y cariosos
y pensamos que todo ir as. Es injusto que los
hombres y las mujeres se unan.
BEAUMONT-FLETCHER
EL sol surgi a la maana siguiente por encima de un cmulo de nubes poco despus de las seis.
Un estrepitoso martilleo en la puerta de la casita despert a la seorita Withers cuando sta
dorma profundamente an, aunque presa de algunas pesadillas.
Un momento! grit, ponindose precipitadamente un albornoz.
Corri a la puerta y se tranquiliz al ver al inspector, ms plido y cansado que de costumbre.
Oscar! Dijiste que vendras por la maana, pero parece medianoche!
Piper la mir sin despegar los labios. Ella vio que estaba angustiado.
No te quedes pasmado sin abrir la boca! Qu ha ocurrido? No se tratar de otro asesinato,
verdad?
No. Pero vstete todo lo de prisa que puedas.
La profesora prometi vestirse en un santiamn, e insisti en que entrara y se sentase. Luego
desapareci en el dormitorio.
Piper entr, pero no tom asiento. Comenz a medir la habitacin con sus pasos, y consultando
su reloj cada dos o tres minutos.
La seorita Withers reapareci, vestida y peinada, antes de lo que l esperaba.
Ya estoy! anunci. No me das tiempo para desayunar? Vamos, pues, y dime adnde, puesto
que te divierte el mostrarte tan reservado.
Escogi un sombrero que semejaba un nido de pjaros, y se lo encasquet con energa.
Ser mejor que tambin prepares una maleta, con ropa para pasar la noche aconsej Piper.
Oscar...
Piper se volvi con aire cansino:
Ser mejor que lo sepas. No es cosa ma y habra convencido a Vinge; pero el fiscal insiste en
que te detengan tcnicamente como testigo material del asesinato de Joe Searles. Loomis no le dio
importancia a la bombita que lanzaste anoche en casa de los Bennington.
La profesora emiti un bufido:
Ya lo veo! Me van a encerrar mientras el asesino anda suelto y libre...
Lo dudo. Hemos ordenado a todos los sospechosos que se presenten a las siete en las oficinas
de Vinge. Y cuando digo todo el mundo, no omito a nadie. Este segundo asesinato ha agravado la
situacin, y ha acabado con nuestra paciencia. As, coge tu cepillo de dientes... Tengo un coche
esperando.
La maestra meti algunas prendas de ropa en una maleta y cruz la habitacin para contemplar el
acuario.
Supongo djole el inspector que no podrs llevarte esos peces contigo.
No tengo tal intencin. Pero si han de quedar abandonados indefinidamente...
Lanzando un fuerte resoplido, alz la tapa del acuario y ech un poco de comida en el tringulo
de cristal que flotaba sobre el agua tibia.
Como por arte de magia, la feliz familia de pececillos surgi rpidamente de la selva de plantas,
arrojndose con entusiasmo sobre la cascada de man que les llova del cielo.
Hasta los caracoles y los siluros se lanzaron hacia la depresin, bordeada de rocas, del centro del
fondo de la pecera, para ver lo que ocurra.
Alineados todos all, miraban con sus ojos saltones hacia arriba.
No hay necesidad de correr susurr Piper. Hoy tengo que esclarecer tan slo dos asesinatos, y
digo hoy en serio. Me facturarn de vuelta a Centre Street con el rabo entre las piernas si para
esta noche no tengo firmado, sellado y resuelto el caso.
87
Stuart Palmer
La seorita Withers no le prestaba mucha atencin.

Mi betta hembra ha desaparecido! exclam angustiada; y mi perca Gabriel... o Gabriel...
nadie lo puede saber, ni a nadie puede importarle, excepto a otra perca...
Yo no lo s, y tampoco me importa un bledo le record Piper. Cuando ests lista.
Ella sigui arrodillada junto al acuario, observando con ojos sagaces y alarmados aquel mundo
en miniatura.
Cuatro de mis pececitos han desaparecido durante las ltimas cuarenta y ocho horas murmur
desolada. Un nen, un tetra rosado, una betta y un scalare.
Inclinse ms. Alz la tapa de la pecera, sumergi un dedo y removi el agua.
De entre las sombras, tras de la roca rojiza, surgi un pececillo gordinfln. La betta hembra
irradiaba optimismo. De sus mandbulas colgaban unas antenas, restos del desaparecido perca.
Cielos, Oscar! exclam pasmada de asombro la maestra. La betta es la culpable!
Piper desde la puerta le haca seas.
Ella dijo, resignada:
Muy bien, Oscar. Te muestras muy autoritario. Es una vergenza que no compartas mi inters
por los pececillos tropicales. El estudio de la vida salvaje nos ofrece muchas valiosas e instructivas
lecciones. Pero es predicar en desierto... concluy.
Apag la luz y cogi la maleta. Le asalt un sbito pensamiento, y murmurando algo acerca del
cepillo de dientes, se meti en el cuarto de bao.
Cerr dndole vuelta a la llave tras de s y extrajo un paquete de cartas. Cartas de amor que no
debieron ser escritas ni deban ir a parar a manos de la polica o del fiscal acusador.
Hizo con ellas un montoncito y les aplic una cerilla. Cuando ardan volvise para abrir la
ventana; no quera que el inspector percibiese el olor acre del papel quemado.
Volvise hacia la llama removiendo las cartas, para que no quedaran ms que cenizas. De pronto
contuvo el aliento: entre las lneas escritas por Pat Montague apareca una escritura delicada,
femenina. Ley las frases: feliz y triste al mismo tiempo y de nuevo: Ah, cmo podas decir
eso...! y ...si quisieras esperar y tener paciencia...
Tardamente ech mano del agua del grifo. Fue intil; la seorita Withers permaneci inmvil,
absorta en sus pensamientos. Al or la voz impaciente del inspector, que la llamaba desde el otro
lado de la puerta, hizo desaparecer las cenizas, se lav las manos y sali precipitadamente.
Sigui a su amigo hasta el coche, que aguardaba a la entrada del hotel, subi y se acomod en el
asiento trasero. Not cun profunda era la divergencia entre ambos, y hasta qu punto haba perdido
el favor de Oscar Piper cuando le vio cerrar la portezuela y subir al asiento delantero para
acomodarse junto al conductor.
De todos modos comenz en tono jovial, parece que hoy veremos el fin de este enredo.
Yo lo ver por ti repuso el inspector.
El rugido del motor puso trmino a la conversacin.
Llegaron a la comisara de Shoreham los primeros. An no haba comparecido ninguno de los
sospechosos que haban sido citados, y el inspector condujo a la seorita Withers a la desierta
oficina del sheriff, donde la dej.
Qudate aqu y no intentes escapar le advirti.
No temas replic la maestra. No me perdera esto por nada del mundo.
Asi a Piper de un brazo.
Oscar, en nombre de nuestra vieja amistad, hazme un favor. Dijiste que todos los sospechosos
estaran aqu a las siete?
Piper asinti con un gesto.
Los escoltarn a todos en coches de la polica como a m?
No. Llegarn conduciendo sus propios coches, para que puedan regresar seguidamente a sus
casas, si se les considera libres de sospechas.
La seorita Withers expuso su deseo.
Sera para tus hombres cuestin de un momento...
Esto no fue un caso de atropello y fuga del conductor precis Piper.
88
Stuart Palmer
Lo s. Pero haz el favor de ordenar que algn agente observe muy atento sus coches.
Especialmente los parabrisas!
Era obvio que el inspector iba a soltar un no rotundo; as, ella aadi rpidamente:
Si accedes, te dir dnde puedes encontrar a Pat Montague.
Piper dio un respingo.
Qu? Dnde? exclam.
Tranquilzate, Oscar. No lo he escondido en ninguna parte. Pero piensa a dnde iras si acabaras
de salir de una crcel sucia y maloliente como sta, sin duda infectada de chinches y toda clase de
sabandijas. Pensaras en tomar un bao, no te parece? Pues bien; da la casualidad de que recuerdo
que hay un establecimiento de baos turcos a media manzana de aqu. Y, segn tengo entendido, a
los clientes se les da una cama para pasar la noche...
Por vez primera aquella maana el rostro del inspector perdi su ferocidad.
Trato hecho dijo.
Y sali precipitadamente.
La seorita Withers se enfad, pero no se extra al or el chirrido de una llave que giraba en la
cerradura.
Sentse a la mesa del sheriff, sac un espejito del bolso, se arregl el cabello y se reajust el
sombrero. Fue cuestin de unos instantes, pues el telfono comenz a repicar. Sin la menor
vacilacin, descolg el aparato.
Est Vinge ah? El doctor Farney al habla.
La profesora, acallando la voz de su conciencia, respondi en tono natural:
Est ocupado, doctor. Pero...
Quera decirle que he terminado la autopsia. Ya llevar mi informe.
El sheriff le ruega que me d usted los detalles dijo la maestra rpidamente.
Sobrevino un silencio al otro extremo de la lnea. De pronto el doctor Farney solt una carcajada.
Es curioso observ. Porque el sheriff acaba de entrar aqu.
La seorita Withers colg muy a tiempo. Abran la puerta. Oscar Piper entr con cara lgubre.
Bien, Oscar...
Inspeccion los coches de los sospechosos respondi. En particular, los parabrisas. Quieres
decirme cul es tu idea?
Muy sencillo. He estado yendo en taxis por estos andurriales de noche, lo bastante para saber
que a velocidades de sesenta millas o ms, los parabrisas se cubren de insectos muertos atrapados al
vuelo.
A menores velocidades los insectos pueden encaramarse poco a poco por el cristal, sin ser
muertos por la presin del aire. El asesino de Joe Searles estaba nervioso y tena prisa, a lo menos
despus de perpetrar el crimen. As, si me dices qu parabrisas era un cementerio de insectos, te
revelar...
Olvdalo cort Piper. Ninguno tena ms de unos cuantos insectos muertos, y ninguno haba
sido limpiado recientemente. Vamos, el interrogatorio va a comenzar.
Ser perder el tiempo asegur la seorita Withers con energa.
Pero le sigui.
El inminente interrogatorio haba de celebrarse en la sala del magistrado, sita en la parte
posterior del edificio. El sargento Fischer, con los brazos cruzados, montaba guardia en el umbral de
la puerta. Le seal con gesto brusco, muy serio, hacia un asiento en respuesta a su cordial:
Buenos das.
Se dej caer en una de las sillas y volvi la cabeza para pasear la mirada sobre sus compaeros
de sufrimientos. Le hubiera gustado llamar la atencin de Oscar Piper acerca de una o dos cosas,
pero ste haba vuelto a salir apresuradamente.
La mayora de los sospechosos estaban ya all sentados en sillas plegables y duras, cayndoles de
pleno el llameante sol de verano, que penetraba por las altas ventanas de la parte oriental. El
comandante Bennington no haba podido afeitarse aquella maana; a su lado se hallaba su esposa,
89
Stuart Palmer
plida bajo su maquillaje. En un rincn, el doctor Radebaugh succionaba una pipa vaca, cerca del
lugar donde los Beale estaban sentados, cogidos del brazo.
Ms all Mame Boad se abanicaba vigorosamente con un peridico; habase quitado los zapatos,
para mayor comodidad. Jed Nicolet estaba sentado junto a ella; su rostro sagaz vigilaba alerta. En la
parte delantera de la sala, al otro lado de una barandilla de madera, apareca de pie un joven alto, de
pelo rizado y aspecto cadavrico, que deba ser Loomis, el fiscal del distrito. Un reportero judicial
se hallaba tambin en la sala.
Oscar Piper volvi a entrar, haciendo como que no vea la seal con que le llamaba la seorita
Withers. Atraves presuroso la barrera para conferenciar con el fiscal.
Loomis frunci enojado el ceo, sac su reloj y pregunt en voz alta:
Cmo es que no vienen? Telefoneen...
En ese momento se arm un tumulto en el pasillo y todos los ojos se volvieron: entraba el agente
Lunney, con aires de importancia, y con Thurlow Abbott a remolque.
Los ojos del ex dolo de las matines estaban hinchados e inyectados en sangre; pero irgui con
arrogancia la cabeza, como un viejo veterano que era, al hacer su entrada.
Dnde estn los dems? pregunt Piper al agente.
Lunney titube:
Pues, ver...
Mi hija Elena interrumpi Abbott con su croar de rana no est en casa. En consecuencia, no
recibi la citacin. Ni siquiera vino a casa anoche.
Y por qu no? tron el fiscal.
No lo s. Esperbamos a alguien, a un abogado de Chicago que deba llegar a las nueve treinta.
Slo que l no avis por qu aeropuerto ni por qu lnea. As, Elena cogi el coche y se fue al
aeropuerto de La Guardia, quiero decir al aeropuerto de Nueva York; yo tom el roadster y me fui,
por si acaso, a Newark. Pero hice el viaje en vano, porque el seor Malone lleg, segn tengo
entendido, a La Guardia, y Elena le trajo aqu. Poco despus ella desapareci, y estoy
angustiadsimo.
Yo no asegur la seorita Withers, sin dirigirse a nadie en particular.
Okey aprob Piper.
Y acto seguido se hizo cargo del interrogatorio.
Y la otra hija? interrog.
Thurlow Abbott se encogi de hombros expresivamente.
Mi hija Lawn se ha encerrado en su habitacin. Alega que espera una llamada telefnica y que
no tiene ganas de venir. Dice que si ustedes la necesitan, pueden librar un mandato judicial,
presentrselo y detenerla...
Dijo mucho ms interpuso el agente Lunney.
Bravo! coment la seorita Withers.
Siempre haba deseado ver a alguien enfrentarse con las fanfarronadas de la polica, en uno de
esos llamados interrogatorios voluntarios. Que los representantes de la autoridad se ajustasen al
espritu de la Ley.
El inspector se mostraba impasible.
No tiene importancia observ el fiscal. No necesitamos a la seorita Abbott, porque tenemos
pruebas de que estaba en su casa, hablando por telfono, precisamente en el momento en que se
perpetr este segundo crimen. El empleado del hotel confirma la hora; eran las doce y dos minutos.
Su mirada se pos momentneamente sobre la profesora y luego se volvi hacia el fiscal.
Proseguimos, seor Loomis, o esperamos al sheriff aqu?
Usted mismo sonri el fiscal.
Piper se apoy en la barandilla de madera, de cara al auditorio.
Todos ustedes saben por qu se les ha citado aqu empez bruscamente. Huntley Cairns fue
asesinado el sbado por la tarde y Joe Searles anoche. La relacin entre ambos crmenes no est
clara. Ruego al seor Beale nos explique lo que sepa.
90
Stuart Palmer
Midge Beale se incorpor, tieso y sudoroso. Relat, en lneas generales, la misma historia de sus
aventuras en el cctel, que ya explic a la seorita Withers.
Muchas gracias dijo el inspector. Debo aadir que conocemos qu libro les interesaba tanto a
ustedes, y cmo encaja en el cuadro. Acaso algunos de ustedes se figuran que el envenenamiento de
unos perros es mvil suficiente para perpetrar un asesinato, o que convierte un asesinato en un
homicidio justificado. Pero la Ley no lo considera as.
Hizo una elocuente pausa y prosigui:
Anoche, una o dos horas antes del asesinato de Searles, llamaron a ustedes la atencin sobre el
hecho de que Huntley Cairns no poda ser el envenenador de los canes, sino que Searles pudo
haberlo sido... y probablemente lo era. Deseo conocer los movimientos de cada uno de ustedes
durante el tiempo que media entre su conferencia en casa de los seores Bennington y, digamos, la
una de esta madrugada...
La seorita Withers cerr los ojos y procur pensar, excluyendo en lo posible las voces honradas
que seguan insistiendo en que de casa de los Bennington regresaron seguidamente a las suyas y se
acostaron. Lo cual significaba tal como Piper seal con toda claridad, que ninguno de ellos tena
una coartada que valiera un comino.
Las coartadas no significan gran cosa en un caso como ste... prosigui Piper. No mucho ms
que las huellas dactilares. Es evidente que el asesino emple guantes...
Y es evidentsimo que calzaba zapatos del 8 1/2 B, no es cierto? interpuso la seorita Withers
dulcemente.
Esto revel el secreto. Y, a lo menos tericamente, absolvi a todos los circunstantes. Los
zapatos de los hombres eran demasiado grandes y los de las mujeres demasiado pequeos; no
correspondan a la huella que la maestra haba marcado en harina para buuelos.
Todos, todos, menos la seorita Withers, respiraron aliviados. Y, por supuesto, menos el fiscal
Loomis, que a duras penas contena su rabia.
La profesora empez a sonrer y luego vio la faz del inspector.
Dimos con el rastro de Montague en un establecimiento de baos, que hay a corta distancia de
aqu continu Piper. Estuvo all anoche, pero los empleados no estn seguros de la hora. El
masajista cree que fue a eso de la media noche, pero cerr la boca cuando supo por qu lo
preguntbamos. Estn seguros de la hora en que Montague se march: a eso de las seis y veinte de
esta maana. Cabe la posibilidad de que alguien le avisara, pues le vieron en una cabina telefnica
poco antes de marcharse.
Oscar Piper! exclam la seorita Withers, estupefacta, si ests insinuando que yo...
El inspector la oy como quien oye llover.
Estamos haciendo todo lo posible para localizarle, seor Loomis sigui hablando. Puesto que
est en libertad gracias a una orden judicial amparada en el habeas corpus, debemos actuar con
prudencia.
La polica no ha hecho otra cosa que actuar con prudencia repuso Loomis. Si este es un botn
de muestra de la manera como ustedes, los policas de las metrpolis investigan un homicidio el
fiscal sonri torvamente, de ahora en adelante nos cuidaremos de nuestros asuntos sin ayuda ajena.
Ya lo creo! exclam una voz jovial.
Al volverse, todos vieron entrar al sheriff Vinge, sonriendo de oreja a oreja.
Siento llegar tarde, seores aadi. Pero ha sucedido algo que cambia por completo el
aspecto del caso!
Avanz, pisndole los talones el doctor Farney. Pasaron al otro lado de la baranda.
Ser conveniente que aclaremos este asunto de una vez continu el sheriff. Este es el doctor
Farney. Acaba de examinar el cadver de Joe Searles.
Se dirigi al forense.
Puede decirnos la causa de la muerte en lenguaje vulgar, despojado de tecnicismos?
Por asfixia, causada por inmersin en el agua.
De la misma manera como muri el seor Cairns?
91
Stuart Palmer
Yo no practiqu la autopsia a Cairns. Segn mi colega seal al doctor Radebaugh muri de

lo mismo. Slo que cuando Searles muri estaba bajo los efectos de catorce onzas o ms de alcohol
metlico, y unos sesenta gramos de seconal.
Tradzcalo en lengua vulgar para los presentes, doctor! rog el sheriff.
Se supone que es una forma ms segura de veronal, y se expende solamente bajo receta. Son
unos polvos somnferos, uno de los cidos barbitricos. Tiene sabor amargo y por este motivo se
administra en forma de pldoras o cpsulas. El hgado de Searles contena doscientos cincuenta y
cuatro miligramos de cido barbitrico, segn la prueba de Fabre. No lo suficiente para intoxicar al
individuo, ni siquiera unido al alcohol, lo que suele aumentar los efectos de los barbitricos. Pero lo
bastante para atontarlo. En su sangre haba tres centsimas de uno por ciento de alcohol.
Entonces quiere decir que estaba embriagado, como usted opinaba anoche? pregunt el
sheriff, que se diverta con todo aquello.
Farney asinti, moviendo la cabeza gravemente.
Estaba muy embriagado.
Una pregunta intervino el inspector. Existe la posibilidad de que tomara el seconal para
poder dormirse?
La dosis usual, y el doctor Radebaugh lo confirmar, es una cpsula de 325 miligramos. Tena
en el estmago diez veces ms.
El sheriff mene la cabeza arriba y abajo en seal de aquiescencia.
Muchas gracias, doctor. Haga el favor de sentarse; podemos necesitarle despus.
Se volvi al inspector y al fiscal.
Voy a exponer el caso con claridad meridiana advirti. Alguien lo sugiri anoche, y en ese
momento no le prest mucha atencin. Me parece que debo presentar mis excusas a alguien...
Movi la cabeza afirmativamente mirando a la seorita Withers, que estaba sentada muy tiesa y
parpade como un autmata.
El sheriff prosigui:
S, seor. Se ha demostrado a mi satisfaccin que Joe Searles era el envenenador de los canes...
A mi juicio, Huntley Cairns descubri sus fechoras, tal vez por medio del libro de su biblioteca que
tanto impresion a ustedes e insinu a Searles que l estaba enterado.
Vinge hizo una elocuente pausa y prosigui.
As, el viejo va y lo ahoga en su propia piscina, tal vez utilizando un par de rastrillos atados uno
al otro.
Alguien exhal un largo suspiro, pero la seorita Withers no pudo precisar quin. Segua sentada
muy tiesa en el borde de su silla, preguntndose qu nuevas revelaciones hara el sheriff.
Joe Searles intent cargarle el mochuelo a un joven que apareci en escena cuando acababa de
asesinar a su amo. Pero la conciencia le remorda. Saban que la acusacin contra Montague se
derrumbaba por su base y que acto seguido sospecharan de l.
Era un viejo orgulloso; su familia haba sido muy rica en esta comarca, y no era agradable que a
l lo condenaran y ejecutaran por un asesinato. As, anteayer compr un revlver del 38, viejo...
No haba ningn revlver en la casita! exclam la seorita Withers.
El sheriff le hizo una versallesca reverencia.
Exacto, seora. Probablemente lo arroj al mar. Es evidente que cuesta trabajo levantarse la
tapa de los sesos. Adems, pensara que era una deuda contrada con la sociedad el morir de la
manera como mat a Cairns.
As, adquiri un frasco de polvos somnferos, los ech en un vaso de whisky y apur de un
trago el mejunje, para no sentir dolor. Luego cogi un cubo de agua, se inclin sobre el borde de la
otomana y sumergi la cabeza en el agua!
Sobrevino un silencio tenso en la sala. Poda habrsele cortado con un cuchillo, pens la
profesora.
El doctor Farney reconoce que la muerte continu el sheriff pudo sobrevenir de un accidente
o un suicidio. Hay casos de personas que se han ahogado en baeras, o en simples arroyos de escasa
profundidad.
92
Stuart Palmer
El forense, sentado junto al sheriff, levant la vista y asinti gravemente con la cabeza.
Es posible convino. Muy posible.
Yo puedo creer un nmero infinito de cosas imposibles antes de desayunar murmur para s la
seorita Withers. Pero no eso.
Y esto no es todo! sigui pontificando Vinge. Se puede averiguar la procedencia del seconal
porque se vende solamente bajo receta. Pues bien: el nico frasco de esa droga vendido en
Shoreham desde hace seis meses fue para una receta firmada por un facultativo que se halla
presente...
El doctor Radebaugh se incorpor, sonriendo nerviosamente.
Firm esa receta confes. Pero no para Searles; l no era paciente mo. Fue para el seor
Thurlow Abbott!
Abbott cuchiche algo; pero fue el sheriff quien tom la palabra.
Lo sabemos asever. Est registrado en el libro de recetas de la farmacia. Pero recuerden que
Joe Searles tena acceso a toda la casa de los Cairns, y pudo fcilmente subir al cuarto de bao del
seor Abbott y apoderarse de las tabletas somnferas.
El doctor Radebaugh volvi a sentarse. Thurlow Abbott aspir con fuerza el aire e intent hablar.
Pero esta vez fue el fiscal quien ahog su dbil esfuerzo.
Entonces, sheriff dijo Loomis, est satisfecho en liquidar el asunto, dando un veredicto de
muerte por suicidio?
Vinge movi la cabeza en seal de aquiescencia.
Estoy satisfecho declar de ahorrar al condado de Knight los gastos de una ulterior
investigacin y un costoso proceso de asesinato.
Dirigise a los circunstantes.
Amigos, siento que les hayan sacado de la cama a esta hora, para traerlos aqu. Pero tenamos
que investigar a fondo todas las pistas posibles. Pueden marcharse ustedes.
Tendi una mano a Oscar Piper, diciendo:
Gracias, seor inspector, por su colaboracin. Todos tenemos das tontos...
Volvi la cabeza.
Debera dar las gracias a su amiga, la maestra de escuela, porque parece ser que, de una manera
fortuita, nos puso sobre la pista verdadera.
Pero la seorita Withers no esperaba las felicitaciones. Haba alcanzado a Midge y Adela Beale
cuando salan de la sala.
Me alegro mucho de ver reconciliados, como una pareja de trtolos, a dos jvenes manifest.
Gracias sonri Midge.
No haba motivo para reir, simplemente porque Huntley Cairns pasaba una pensin a su
esposa, no es verdad?
Adela parpade.
Cmo! Est usted enterada? Pero no es cosa tan sencilla. Cairns me pasaba la pensin porque
yo le inspir su negocio. Una noche, hace aos, cuando salamos juntos, omos que Thurlow Abbott
se quejaba de su poca suerte para volver a las tablas. Thurlow Abbott anhelaba que su pblico
escribiese cartas a los productores reclamando su reaparicin, y medio en broma suger que nos
asociramos para escribir un millar o ms, firmndolas con nombres supuestos.
Huntley Cairns acept al instante mi proposicin. No conseguimos nada para el seor Abbott,
porque haba perdido la voz, pero dio excelentes resultados para otros artistas.
Y el seor Cairns le estaba agradecida? Esto arroja nueva luz sobre su carcter.
Estaba asustado corrigi Adela. No quera que yo revelara el secreto. Es un negocio que
produce millones de beneficio. Imagnese: hace poco Huntley comenz a explotar esta mina en el
Congreso. A los diputados les gusta aparecer retratados junto a una montaa de cartas, que se
supone han sido escritas por los electores de su distrito, apoyando su obstruccin a la ley del
Trabajo, o a su lucha tenaz e implacable contra la abolicin de la OPA, o cualquier otra cosa.
Huntley me pagaba veinticinco dlares semanales por callarme.
Adela sonri.
93
Stuart Palmer
Me comprende?
S asinti la seorita Withers.
Sonriles beatficamente cuando salan presurosos del local.
Ojal pens para s pudiera unir a otras jvenes parejas como Midge y Adela estn unidos.
Hizo una pausa en sus pensamientos. Luego:
Amar y dejar amar, ese es mi lema murmur.
Aguard, paciente, en el vestbulo hasta que al fin el inspector apareci con aire abatido.
Anda, canta un quiquiriqu! le dijo Piper con amargura.
No seas bobo repuso ella vivamente. Las gallinas no cantan. Cacarean cuando han puesto un
huevo; pero esta vez el huevo lo ha puesto el sheriff...
Temo que no farfull Piper. El caso es un fracaso rotundo.
S?
A lo menos para m.
Piper sigui caminando; ella se puso a su lado.
Oscar, no reparaste en que Thurlow Abbott intentaba decir algo? No le oyeron, o no le hicieron
caso; la cuestin es que no pudo hablar. Pero yo le par en el vestbulo y le escuch. Qu te parece
si Abbott dice la verdad, y ese frasco de polvos somnferos est todava en su botiqun, en su casa?
94
Stuart Palmer
CAPTULO XV
Yo digo la verdad, no tanto como quisiera,
pero si tanto como me atrevo, y me atrevo un
poco ms, a medida que me hago ms viejo...
MONTAIGNE
EN cierta ocasin, me acusaste record la seorita Withers al inspector de ser una
entrometida, un tbano para la polica. Esta vez debo dar la razn a esta reconvencin. Oscar, t
sabes que este caso no est esclarecido! A pesar del castillito de naipes del sheriff. l slo procura
salir al paso sin pisar un callo a nadie. No lo ves? Su hiptesis deja muchas cosas sin explicar.
Por ejemplo? Piper bostez aburridamente.
La huella del pie.
Piper asinti moviendo cansadamente la cabeza.
Ya lo hemos discutido. l opina que era la huella de tu zapato, y que la harina de buuelos, que
tiraste encima, humedeci parte de los bordes... lo suficiente para aumentar el tamao.
La profesora lanz un resoplido.
Y qu me dices de la desaparecida botella, de la cual bebi Searles un whisky con los polvos
somnferos? Y el revlver desaparecido?
Ahora ya no puedo hacer nada. Estoy al margen del asunto.
Oficialmente?
Equivale a lo mismo. Vinge telefonear al Comisario, indicndole que ya no me necesitan, y me
ordenarn que vuelva para informar a mi despacho de Centre Street.
Pero an no te lo han recordado, verdad?
Piper reconoci que todava no.
Entonces resopl la seorita Withers, sigo detenida, tcnicamente?
Piper neg con la cabeza.
Fue idea de Loomis. Me rog que te presentara sus excusas.
Hace muy bien! El seor fiscal Loomis nos presentar sus excusas, a los dos, antes de terminar
el da. Oscar, quieres llevarme inmediatamente a casa de los Cairns?
El inspector hizo un gesto denegatorio.
No, rotundamente, no. No pegu ojo en toda la santa noche, estoy hecho polvo, y no me
importa un comino...
Diez minutos despus, un coche de la patrulla volante los conduca a casa de los Cairns.
El inspector iba acurrucado, desalentado, en el asiento delantero, junto al conductor. La seorita
Withers parloteaba animada y alegremente en la parte trasera.
Descubriremos al criminal, Oscar asegur. A veces se necesita ayuda, eso es todo. Es una
lstima que no te gusten los pececillos tropicales, pues entonces comprenderas lo que bulle en mi
mente muy razonable.
Pero olvida los pececitos. No se te ha ocurrido nunca que el estudio de los perros, y de sus
vidas, nos ensea muchas cosas valiosas?
Piper rezong evasivamente.
Supongo que s.
Volvise hacia el uniformado conductor, ordenndole:
Pise el acelerador!
El automvil aceler la marcha.
Hasta los proverbios sobre los perros son interesantes continu doctoralmente la seorita
Withers. Recuerdo uno precioso, mejicano, que dice: El que con perros se acuesta, lleno de
pulgas se levanta.
Luego hay lo de vida de perro, como si los chuchos no llevasen una vida libre de cuidados,
envidiable, excepto, desde luego, los canes que tienen la desgracia de vivir en las cercanas de
Shoreham. Tambin dicen cada perro tiene su da, aunque suele ser una noche, en vez...
95
Stuart Palmer
Piper toc con violencia la bocina, pidiendo paso. Cuando ces el estruendo, la voz de la seorita
Withers continuaba incansable, alegremente.
He llegado a la conclusin de que da a un perro mala fama es el proverbio ms apropiado de
todos acerca de nuestros fieles amigos cuadrpedos...
Con ojos chispeantes de rabia, Piper sigui tocando la bocina. Cruzaron a velocidad vertiginosa
las calles de Shoreham, a primeras horas de la maana, acompaados de un ulular parecido al de
todos los diablos del infierno.
La mansin de los Cairns estaba envuelta en un silencio de cripta. Despus de un par de
timbrazos, apareci Thurlow Abbott, masticando una tostada de su desayuno.
Si buscan a mi hija Elena advirti, no ha vuelto todava.
La seorita Withers tom la palabra para manifestar que no esperaban encontrar a la seora
Cairns en casa.
El inspector y yo slo queramos echar un vistazo a su cuarto de bao le inform.
El cuarto de bao? Abbott parpade.
Luego su semblante se ilumin de alegra.
Ah, los polvos para dormir! Como les dije: el frasco est aqu. Hasta tom una cpsula
anoche!
La seorita Withers toc con el codo a Piper. Estaba exultante; reventaba de jbilo.
Siguieron a Thurlow Abbott a travs del extenso saln y por la escalera, y al fin pasaron al
diminuto pero lujoso cuarto de bao.
Ah est! grit con voz cascada. Haba cincuenta cpsulas; yo he tomado dos o tres.
Por vez primera, Piper comenz a interesarse por el asunto.
Puede ser que esto tenga importancia; tal vez nos d una pista.
Pero la profesora contaba las cpsulas.
Cuarenta y siete exclam con aire de triunfo.
Examin la etiqueta, donde el farmacutico haba escrito a mquina: Seor Thurlow Abbott, 12
de mayo. Doctor Radebaugh, ms un nmero de referencia.
Calma, calma, Oscar aconsej. Tenemos una carta de triunfo en nuestras manos. Pero
necesitamos algo ms.
Volvise hacia Abbott.
Puede decirnos si alguien de esta casa hizo una llamada telefnica esta maana temprano?
Abbott arrug el entrecejo y movi la cabeza negativamente.
A lo menos no hasta antes de salir yo para dirigirme a la comisara con el agente Lunney. Pero
podemos preguntar a los criados.
En la cocina, Jeff y Beulah insistieron en que nadie, que ellos supieran, haba telefoneado desde
la casa en todo el da.
Sin embargo, el telfono son varias veces intervino de pronto Beulah. Minutos despus de
las seis, no nos habamos levantado todava. Ces de repicar antes de que pudiera ponerme una bata
y...
El que llamaba colg? O contestaron a la llamada? la seorita Withers estaba impaciente.
Colgaron. No haba nadie en casa, excepto la seorita Lawn y, como le dije a usted, anoche,
antes de cenar, se encerr en su habitacin, encolerizada.
La profesora hizo un gesto de asentimiento.
S, Oscar. Se trata de una disputa de familia.
Mi hija Lawn terci Thurlow Abbott tiene un genio violentsimo. Es una muchacha
perversa... No intenta vivir en paz y armona con nosotros. Anoche se enfureci porque Elena y yo
nos llevamos los dos coches.
Saba ella para qu fin los usaban ustedes? interrog la maestra.
Abbott deneg con la cabeza.
Elena no vio la necesidad de decrselo. Lawn, como de costumbre, mont en clera. Cuando
est irritada, acostumbra a encerrarse en su aposento y tocar a todo trapo msica sinfnica.
Jeff y Beulah asintieron.
96
Stuart Palmer
Eso ocurri anoche, desde las ocho hasta despus de medianoche. Toc a toda presin, hasta
cansarse, Rachmaninoff dijo el negro.
Y Debussy aadi su esposa.
Y la quinta y octava sinfonas de Rhostakovitch repetidamente. Luego puso un disco viejo, el
de la cancin del suicida, y lo toc hasta que pensamos en ponernos algodn en los odos.
Qu cancin del suicidio? interrog Piper.
Lawn inform Thurlow Abbott tiene un disco Domingo Lgubre, una cancin que provoc
una epidemia de suicidios en Viena antes de la guerra. Cuando regres a casa anoche, despus de
esperar en el aeropuerto de Newark hasta despus de medianoche, lo tena puesto a toda presin.
Por esta causa, para poder dormir, hube de tomar una cpsula.
Pobre muchacha! murmur, distrada, la profesora.
Ocupada con algo que llevaba en el bolso, no tomaba parte, momentneamente, en la
conversacin. Se volvi de pronto hacia Thurlow Abbott.
Las cpsulas hicieron efecto? Se durmi en seguida?
Abbott asinti, evidentemente sorprendido.
Qu extrao! coment la seorita Withers. Bueno, Oscar; parece que hemos hecho todo lo
que puede hacerse aqu. Muchas gracias, seor Abbott por su colaboracin. Haga el favor de
continuar con su desayuno. No, no hace falta que nos acompae hasta la puerta.
Pero l les sigui parte del camino.
Elena me tiene preocupadsimo se lament.
Ya aparecer asegur Piper, tranquilizndole.
La seora Elena es mayor de edad seal la seorita Withers y sabe lo que quiere. Y si me
permite una insinuacin, alguien lo necesitaba ms a usted aadi mirando hacia el piso superior.
Abbott sonri.
Se refiere a Lawn? No necesita ayuda de nadie. Se basta a s misma.
La seorita Withers murmur:
Yo me pregunto si hay alguien que puede bastarse a s mismo.
Asi un brazo de Piper y le sac de la casa. Piper pareca estar ms contento que media hora
antes.
Se detuvieron en el umbral de la puerta.
Debera telefonear sugiri para ordenar que radien la orden de busca y captura de Elena
Cairns. O de Pat Montague.
La profesora mene la cabeza.
Dudo que sea necesario, Oscar. Los acontecimientos se desarrollan demasiado
vertiginosamente.
Piper torn a sonrer.
No andes con tanto misterio. S por qu preguntaste a Abbott si las cpsulas de polvos
somnferos le produjeron efecto. Queras averiguar si, mientras l dorma, Elena volvi y telefone
o contest a una llamada esta maana.
Algo as... confes la profesora. Vers, Oscar; realic un pequeo experimento. Parece
extrao que Thurlow Abbott se durmiese tan pronto anoche. Porque prob dos cpsulas y slo
contienen sosa comn!
El inspector estuvo a punto de desmayarse.
Cielos! gimi.
La seorita Withers le mir de una manera extraa.
Todava poseemos una carta de triunfo afirm. Aunque tengamos que volver a llenar el frasco
con cpsulas genuinas. El sheriff Vinge est equivocado, y t y yo lo sabemos.
Probablemente l tambin sabe que est equivocado dijo Piper. Pero saberlo y confesarlo son
dos cosas distintas.
La maestra asinti en silencio. Luego dijo:
Es una vergenza que tus subordinados no fuesen al establecimiento de baos turcos lo bastante
pronto para atrapar a Pat Montague y averiguar qu nmero de calzado usa.
97
Stuart Palmer
Piper la mir, extraado.

Empiezas a sospechar de l, despus de defenderle a machamartillo todo este tiempo?
Se me ha ocurrido que podramos averiguar por otros medios qu nmero calza.
Te refieres al organismo militar? Son admirables en cuestiones de detalles; pero dudo que
lleven anotado el nmero de calzado de todos los tenientes.
No quera decir eso. No confes Montague que, paseando, cruz los prados y jardines, y
finalmente lleg a la piscina? Eso fue el sbado pasado; y desde entonces no ha llovido.
Cierto. Deb recordarlo. Vamos all.
Si no tienes inconveniente, te esperar por aqu.
Sigui con la mirada a Piper cuando l se alejaba, luego empuj la puerta de la casa, que haba
cuidado que no se cerrase durante la conversacin.
Una vez dentro, escuch unos instantes. No se perciba el menor ruido, excepto el tintineo de la
cucharilla de la taza de caf de Thurlow Abbott, en el comedor. Cruz rpida y sigilosamente el
saln, subi la escalera y, con una ua, golpe suavemente cierta puerta.
Nadie contest.
Lawn! susurr la seorita Withers.
Golpe de nuevo.
Vete! grit una voz dentro, una voz sollozante.
Soy yo... la seorita Withers. Me marchar, pero tengo una noticia importante para usted.
Son un chirrido en la cerradura y la puerta se abri, apareciendo Lawn Abbott con pijama de
seda negro y los ojos enrojecidos.
No me importa poco ni mucho qu noticias pueda traerme manifest la muchacha. Se ha
marchado... para alistarse de nuevo en el ejrcito!
La profesora movi la cabeza con aire de sapiencia.
Le telefone para comunicrselo esta maana! Hay medios para impedir que d ese paso.
Es intil!
La joven sacudi la cabeza con tal furia que sus largos cabellos negros le azotaron el rostro.
La maestra indic suavemente:
Su mayor equivocacin ha consistido en querer obrar completamente sola. Tiene usted amigos,
sin duda siempre los ha tenido, que con mucho gusto le hubieran ayudado.
Lawn sonri, con sonrisa amarga.
Es posible. Pero es tarde.
Lo dudo. De sopetn, se me ocurren varios medios para lograr que Pat Montague vuelva,
vistiendo todava traje de paisano. Y no quiero decir detenido.
La muchacha esperaba, como una estatua, con los labios entreabiertos.
No puedo decir ms en este momento continu la seora Withers. Nadie sospecha que estoy
aqu. Pero le aseguro una cosa. Si usted va a verme a mi casita a medioda, encontrar a alguien
esperndola, alguien que quiere verla ms que a nadie del mundo.
Lawn Abbott se mordi maquinalmente la ua de su ndice derecho.
No lo creo repuso en tono sin expresin.
O alguien que desear verla corrigi la profesora. La esperar a las doce. Recurdelo. Me
marcho corriendo, antes que el inspector me eche de menos.
Sali presurosa de la casa; el corazn le lata aceleradamente.
El inspector regresaba de su inspeccin de los terrenos; sonrea torvamente.
Ha habido suerte, Oscar? le pregunt ella.
Lo ignoro. Encontr las huellas, donde Pat Montague tropez con un arriate blando. Tienen el
tamao de la ma, y yo calzo un nueve. No podra ser que tu molde de harina fuese de un medio
nmero menos? Es decir, menos de un cuarto de pulgada.
Es posible concedi ella. Pero puede someterse a una prueba, pues eso puede esperar. Oscar,
dnde est el campamento de Nivens?
El centro de desmovilizacin?
Piper hizo memoria.
98
Stuart Palmer
Al otro lado de Garden City. Por qu?

Cunto se tardara en ir all?
No ms de una hora, en auto. Tres por tren, porque hay que caminar hasta la estacin de
Pensilvania y transbordar.
La seorita Withers se mostraba
contenta.
Ser entonces ms sencillo de lo que
me imaginaba, Oscar. Quisiera que
telefonearas a la polica de Garden City.
Para qu?
Ella mene la cabeza.
Te dije que hoy era el ltimo da del
caso le record. Si haces lo que te pido,
har que sea el ltimo medioda.
Piper abri galantemente la portezuela
del coche para que ella subiera; esta vez
tom asiento a su lado.
No s qu llevas entre manos
confes. Pero obras como si supieras
algo.
Eso creo, Oscar. Lo saba desde hace
tiempo. Pero antes haba que eliminar una
serie de posibilidades. En realidad, te lo he
insinuado varias veces. Por lo tanto, t
deberas saberlo tambin. Pero haz el favor
de dejarme obrar a mi manera. Es ms fcil
demostrar que explicar. Por otra parte, hay
algunas lagunas en mi hiptesis.
Explic lo que deseaba que el inspector
dijera a la polica de Garden City.
Piper por poco se desmay.
De qu servir barbot localizar a Pat Montague y Elena Cairns para decirles que el caso
est esclarecido, cuando no es as?
El sheriff Vinge asegura que lo est le record la maestra. Adems, lo importante es tener un
informe de lo que Pat y Elena hacen despus.
La seorita Withers hablaba con tono de seguridad. Ms tarde, muy pronto lamentara haber
estado tan segura y confiada.
Piper la dej a la puerta del hotel, prometiendo volver cuando hubiese atendido a todo lo que le
requera.
Ella prepar de mala gana su almuerzo. Slo el caf le atraa, y lo tom flojo y sin leche. Saba
que en su mano tena todos los naipes ms altos, todas las figuras de la baraja.
Pero, y si, como en el cuento del hombre que jug a las cartas con el diablo en un transatlntico,
su adversario era mano y sala con el as de los hipogrifos?
Proyect la luz fluorescente sobre el acuario de pececitos tropicales y observ que las hojas de
las plantas acuticas amarilleaban en los bordes, y que el agua estaba turbia y fangosa. Se encogi
de hombros y cruz la estancia para sentarse en una silla de asiento duro y quedse cavilando, como
ella se hubiera expresado, con un ojo en la puerta y otro en el telfono.
Segua sentada casi en la misma posicin cuando de pronto oy un rumor de pasos precipitados y
nerviosos y luego un fuerte ta-ta-tat en la puerta.
Abri presurosa y vio a Lawn en el umbral, una Lawn nueva, extraa. Ya no tena ojeras; su
rostro pareca haberse dulcificado. Le faltaba el aliento, como si hubiera corrido todo el camino.
Est Pat aqu? grit.
99
Stuart Palmer
La maestra indic el reloj.

Llega muy temprano, nia observ.
Lawn se dio un golpecito con la fusta con empuadura de plata sobre sus calzones de montar.
Hubiera venido antes si mi padre no se hubiera llevado el coche pequeo. Desde luego, Elena
sigue usando el sedn. Tuve que ensillar mi caballo para poder venir; no hay ms de una milla por la
playa. Espero que los del hotel no dirn nada: at el caballo a una cuerda de tender ropa, ah detrs.
Supongo que est seguro.
Haga el favor de sentarse le invit la seorita Withers indicando el divn.
Pero Lawn Abbott arda de impaciencia.
Sabe algo de Pat? suplic. De veras vendr?
Tenga paciencia, joven. Se lo promet, eh? Pero me alegro de que haya venido en seguida,
porque tenemos que hablar de muchas cosas. Y sera mejor empezar nuestro palique con una tacita
de caf.
Ech a andar hacia la cocina.
Para m, no advirti Lawn rpidamente. Estoy demasiado excitada.
Titube.
Pero necesito algo. No tiene... no, supongo que no tiene alguna bebida en la casa?
La seorita Withers parpade.
Quiere decir que le gustara un chorrito en el caf? Ver si puedo complacerla.
Encendi el infiernillo, puso la cafetera y unos minutos despus sirvi dos tazas. Pero tena el
pensamiento en otra parte.
Lawn se paseaba, como un oso enjaulado.
No s por qu se toma tanta molestia deca.
Usted no ha sido nunca una vieja solterona repuso la profesora.
Alarg el brazo para coger del estante superior una botella de coac, que haba comprado para su
plum pudding del Da de Gracias.
Verti cuidadosamente un chorrito en la taza que no estaba rajada.
Es un placer arreglar las vidas de nuestros semejantes... en cierto sentido. Ser una especie de
Deus ex Machina.
Qu?
La intervencin de un dios que baja del Olimpo para arreglar las cosas; a lo menos eso pasa en
el teatro clsico explic la seorita Withers.
Verti unas gotas de licor en la otra taza.
Necesitaba Dios y ayuda para matar la prxima hora.
Al cabo de un rato, volvi por fin a la sala, llevando una bandeja que contena, adems de las dos
tazas de caf, un azucarero y un jarrito con leche.
Deposit la bandeja en la mesita delante del divn, deseando con toda su alma que su visitante se
sentara en alguna parte. No quera que Lawn mirase en el oscuro rincn detrs del divn, por lo
menos todava no.
Menos mal que no se acostumbra tomar el caf de pie. Lawn se dej caer encima de los cojines
cuando acept la taza. Tom un sorbo e hizo una mueca.
No est bueno? pregunt rpidamente la seorita Withers. Quiz lo encuentra demasiado
fuerte... yo nunca me pongo alcohol.
Est riqusimo dijo Lawn tomando un buen trago.
La seorita Withers cogi su taza y se retir al otro lado de la habitacin. Tom un sorbo y se
jur que, aun cuando a algunas personas les gustara el caf con brandy, ella lo tomara sin
durante el resto de su vida.
Es una lstima observ sonriente que no fuera usted a la comisara esta maana.
Tom otro sorbo.
El misterio est aclarado aadi.
Lawn puso bruscamente su taza sobre el platillo.
Qu ha dicho?
100
Stuart Palmer
Est aclarado. La investigacin ha terminado. El sheriff Vinge ha dictaminado que Searles

asesin a su cuado y luego se suicid al creer que lo iban a arrestar.
Usted se cree eso?
La seorita Withers lade la cabeza.
El sheriff lo explic de una manera clara, muy convincente. Despus de todo, yo no soy ms
que un aficionado.
Lawn se enderez en su asiento.
Usted ha sido muy amable conmigo desde el principio, seorita Withers. Pero quiero que
pongamos las cartas boca arriba. Quiero saber a qu atenerme. Deseo saber qu pretende usted!
S?
Para ganar tiempo, la profesora termin su caf.
Qu desea saber?
Todo! Primeramente dnde estuvo mi hermana Elena toda la noche, y dnde est en este
momento.
Creo saber dnde pas la noche, pero es una suposicin ma. En cuanto a su actual paradero, es
posible que est en camino para venir aqu.
Oh! murmur Lawn.
Apur, pensativa el resto de su taza.
La seorita Withers exhal un hondo suspiro de alivio. Mir el reloj. Cunto tardara en surtir
efecto la betapentalina? No mucho, pens; mayormente cuando haba empleado media botella.
Son cerca de las doce observ.
Es hora de que Pat estuviese ya aqu, si es que ha de venir coment Lawn. Qu le sucedi
para cambiar de parecer?
Ahora ve las cosas con mayor claridad. Usted ha estado esperando a Pat Montague desde hace
muchos aos, no es cierto?
No es ningn secreto. Le amo desde el primer da que le vi. Y tuve que dejar el campo libre y
contemplar como mi hermana le esperaba con sus preciosos tentculos...
Ri, con risa triste.
Por este motivo, hu de mi casa continu, aquella vez de que le he hablado. Elena y Pat se
prometieron y no pude resistirlo. Ella poda haber enganchado a cualquiera que se le hubiera
antojado, y para m no haba en el mundo nadie ms que Pat. l era mo; me perteneca, no lo ve?
De pronto la seorita Withers crey haber triunfado. Eran, pens, las gotas que ech en su taza
en la cocina. Su taza... la rajada.
Para tranquilizarse, gir la taza. Pero el brandy lo haba tornado todo borroso, y ni siquiera poda
enfocar la vista sobre la rajadura. Los objetos giraban vertiginosamente a su alrededor.
Sabe usted? confes. Hubo un momento en que pens que usted poda ser el asesino de
Huntley Cairns.
Lawn sonri, pero de nuevo se mordi la ua.
Por qu diablos pens tal cosa?
La seorita Withers se dijo a s misma que deba obrar con mucho cuidado y audacia. Entonces
explic:
Usted no poda presentar ninguna coartada. Su caballo no poda comparecer ante el tribunal
para declarar a qu hora lo devolvi usted a la cuadra despus del paseo del domingo por la tarde.
Quin poda atestiguar si subi por la colina y fue a la piscina despus de que mataran a
Huntley Cairns o antes?
Contine rog Lawn. No me haba percatado de que era tan sospechosa.
Tambin sospech de Elena. Porque derram unos ccteles sobre su vestido en la fiesta, y se
ausent durante largo rato. Pudo salir a baarse, posiblemente deseando alejarse de sus invitados
hasta recobrar su compostura. Pudo estar bandose en la piscina cuando lleg Cairns, y hasta
simular un calambre, mientras l se desvesta. Y cuando l se lanz para salvarla, ella pudo tirar de
l y ahogarle. Cairns era un psimo nadador, y usted y su hermana se criaron en el agua, como la
mayora de la gente de la costa.
101
Stuart Palmer
No puedo creerlo! susurr Lawn.

Estaba sentada en el divn, y pareca ms pequea, como si se hubiese encogido.
Yo tampoco, nia. Luego se me ocurri que pudo haber sido usted quien usara el traje de bao
de Elena, que ella dej en el cuarto de vestir.
La seorita Withers irradiaba euforia.
Para un buen nadador no hubiera sido difcil arrastrar a Cairns al fondo de la piscina y
enganchar sus ropas al dentado trozo de metal, para que se quedara all, en el fondo, y
probablemente no se le encontrara hasta la maana siguiente.
Siga, siga hablando! inst Lawn.
Seguir. Pero a ttulo confidencial, confieso que es la ltima vez que tomo caf con brandy; me
ha desatado un poquitn la lengua. Dnde estaba yo...? Ah, s; hablaba de lo que a continuacin
aconteci, o de lo que pudo acontecer.
Usted sali de la piscina y entr en el cuarto de vestir. Para ahorrar tiempo, se puso de nuevo el
traje de amazona, encima del mojado baador. Afuera, Pat Montague y Searles descubran el
cadver, y usted se qued sentada, expectante, con la puerta cerrada con llave.
Searles tendi una trampa a Pat Montague; y lo mand al otro departamento de la caseta a
telefonear, y lo encerr con llave. Luego corri a la casa para avisar a la polica... Y usted sali,
abri y dej escapar a Pat.
Lawn estaba rgida, helada; pero no mostraba an deseos de hacer una confesin, lo que la
profesora encontraba muy extrao.
Pat no cree en esta historia fantstica, verdad?
No lo s. Pero en aquel momento le enga el traje de bao blanco. Y por la humedad, que del
baador se filtraba por sus pantalones de montar... crey que haba hecho sudar a su caballo, cosa
inslita en usted. Desde luego, ni l ni nadie vieron que usted tuviera un mvil para matar a Cairns.
Lawn sonri levemente.
Es cierto. Por qu haba de querer deshacerme de l para dejar a Elena libre y viuda rica?
Eso me choc durante un tiempo confes la seorita Withers. Entonces advert lo mucho que
usted quera a Pat Montague; lo quera para s. Usted saba que, en cuanto regresara, su hermana se
arrojara en sus brazos. Ella hasta tena preparada una maleta con unas prendas de verano, para
fugarse con l, si es que l se lo propona. Pero usted vio que si su hermana estaba mezclada en un
asesinato, Pat no se lo propondra!
Qu ms? inst la muchacha.
Dio resultado, no es cierto? Huntley Cairns, muerto, era tan obstculo entre los dos amantes
como lo hubiera sido vivo.
La profesora hizo una pausa.
Pat pens que Elena le haba matado y ella crea que l era el autor del crimen. No tena usted
intencin de que Pat regresara de ultramar y se convirtiera en el sospechoso nmero Uno, aunque
usted saba que llegara pronto.
l telefone a Elena y usted se puso al aparato, sin duda imitando la voz de la criada.
Pretendi tomar el mensaje para que l se imaginara que Elena se negaba a contestarle? Estoy
segura de que as fue. Usted se propona que la polica sospechase de Elena tambin, a causa del
traje de bao mojado que estaba metido en el saco de la ropa sucia de Elena. Cuando vi el traje,
comenc a sospechar que usted era la asesina. Slo que en aquel momento no pude ver cmo.
Lawn segua sentada, rgida y silenciosa.
La profesora continu.
Usted es lo que la profesin mdica llama una onicfaga, persona que se come las uas. Y
los cordones del traje de bao de Elena estaban rotos, no desatados. Una persona sin uas tiene
dificultad en desatar cosas, especialmente cuando tiene prisa.
La seorita Withers se balance en su butaca, pero prosigui con tono montono.
La torpe e inesperada llegada de Pat frustr su plan de comprometer a Elena. Luego,
naturalmente, todos estbamos confusos por el asunto que nos desorient. Me refiero a la comisin
de vecinos que buscaba localizar al envenenador de perros. Perd mucho tiempo investigando este
102
Stuart Palmer
asunto. Usted, por supuesto, les alent, puesto que aquello desviaba las sospechas que recaan sobre
usted y Pat.
La profesora mene vivamente la cabeza.
Ha notado que esta habitacin da vueltas como un tiovivo?
La muchacha no respondi y la seorita Withers cogi de nuevo su taza, examinndola con
mucha atencin. La rajadura deba estar en alguna parte, a menos que ella estuviera perdiendo la
vista.
Al otro lado de la habitacin, Lawn tena una mano en el bolsillo de su chaqueta de amazona, de
cheviot, un bolsillo que, segn record la seorita Withers, se hunda por algn peso cuando la
muchacha entr en la estancia.
Contine apremi Lawn en voz baja y ronca. No pare de hablar ahora.
La seorita Withers no poda parar, aunque intent frenarse.
Las palabras brotaban de su boca como el agua de un grifo.
No tengo inconveniente en decirle inform que, a pesar de mis sospechas, no acert a
comprender la situacin hasta que asesinaron a Joe Searles. Para entonces, usted y Elena estaban
intranquilas por Pat. l se hallaba en la crcel y la polica trataba de culparle. Ustedes tomaron
medidas al instante: Elena requiri los servicios de un abogado muy hbil, que goza fama de ganar
las causas perdidas. Pero usted se percat de que, si estando Pat detenido se perpetraba otro
asesinato de una manera parecida, ello demostrara su inocencia.
Usted oy por la radio que haba confesado. En efecto, lo hizo, para salvar a Elena y esto
remach el clavo...
Contine inst Lawn.
La seorita Withers se reclin en su butaca. Estaba mareada; quera echarse a dormir. Pero saba
que no poda hacer semejante cosa. Antes habra de hacerse algo; pero no poda recordar qu. Algo
acerca de una trampa que haba que tender...
Prosigui:
Usted eligi como victima a Searles por ser el primero que apareci en el escenario del crimen,
y pudo ver o notar algo. Fue fcil regalarle una botella de whisky. No s cmo lleg usted a su casa;
me imagino que a caballo, a lo largo de la playa, como ha venido aqu.
Su radiogramola es automtica y, como la mayora de las automticas, sigue tocando el primer
disco hasta que lo sacan.
Le hubiera sido a usted fcil pasar de la ventana al balcn, asesinar a Searles y volver para parar
la gramola antes de que la aguja se desgastara.
Usted ignoraba que dej una huella del pie en la casita de Searles, la huella de un zapato del 8
1/2 B.
No calzo ese nmero, ni cercano.
No de zapatos. Pero las botas de montar son varios nmeros ms grandes, con suela gruesa y
ancha. Usted fue quien, naturalmente, meti la cabeza de Searles en un cubo de agua. Estaba usted
en medio de la operacin cuando contest a mi llamada telefnica. Su personificacin fue excelente,
aunque slo tena que articular una o dos palabras.
Fue una idea ingeniosa la de llamarme poco despus, como si lo hiciera desde su casa,
procurndose una coartada perfecta.
Se llev la botella de whisky porque mostrara vestigios de los polvos somnferos que usted
extrajo del cuarto de bao de su padre. Tambin se llev el revlver por si vena a mano ms tarde...
como, por ejemplo, en este momento.
Lawn sac la mano del bolsillo, empuando la pistola.
Dgame rog con voz queda, por qu se cree esta fantstica pesadilla que ha soado?
Porque tiene lgica cuchiche la profesora.
Senta los labios tensos, extraos, como si no fueran los suyos.
Es obvio que, desde el principio, es usted un tipo antisocial. Hay un proverbio que dice: Da a
un perro mala fama y vivir en conformidad con ella. Esto le sienta a usted a las mil maravillas.
Usted tiene fama de hacer sus propias leyes.
103
Stuart Palmer
Las manecillas del reloj marcaban las doce y minutos. Pero a la seorita Withers le pareca haber
estado all durante el espacio de dos vidas.
Luchando en vano contra el deseo de descargar su mente de todos los secretos, susurr en tono
confidencial:
Francamente, no haba muchas pruebas contra usted.
Abri una pausa para hacer acopio de fuerzas.
Por esta causa le tend esta trampa prosigui. Hice que alguien estuviera escuchando,
dispuesto a detenerla en cuanto lo confesara todo. Lo ha confesado todo, no es verdad? Me parece
que s... Pero todo se est poniendo tan neblinoso...
Tuvo que bizquear para poder distinguir a Lawn. Y an as vio a la muchacha como si estuviera
del lado inverso de unos prismticos.
Sobrevino un largo silencio, roto solamente por la respiracin irregular y acelerada de Lawn
Abbott, y el tumultuoso latir del corazn de la seorita Withers.
No; se perciba otro sonido. Un suave ronroneo que, segn advirti, haba estado sonando desde
haca un rato...
Lawn lo not tambin.
Qu es eso? grit.
Torn a orse el inconfundible ronquido.
La seorita Withers luchaba en vano para guardar silencio. Luego oy que sus propios labios
decan:
Ah, nia, es el inspector! Le puse ah, tendido sobre una manta, para que oyera su confesin.
Recuerda que le dije que alguien la buscaba? Pues bien: l la busca, por unos asesinatos...
La muchacha se puso en pie de un salto, empuando con firmeza el revlver de Joe Searles, y
con el rostro endurecido como una mascarilla.
La seorita Withers intent gritar. Ahora que verdaderamente quera hacer ruido, se qued muda
y como presa de una espantosa pesadilla.
Va a inclinarse para mirar la parte trasera del divn y matar al pobrecillo Oscar Piper... Y yo
tengo que permanecer aqu sentada presencindolo, porque ni siquiera puedo levantarme...
Intent desesperadamente incorporarse; las piernas no le respondieron. Cay de costado, contra
la mesita donde estaba su taza de caf.
Oy el estruendo de una tremenda explosin y se sinti arrebatada por una tromba de aguas
impetuosas, ensordecedoras.
104
Stuart Palmer
CAPTULO XVI
El crimen extrao, la esplndida
Felicita y flor de malignidad...
BROWNING
AL cabo de cuarenta das y cuarenta noches, el mpetu de las aguas arrobadoras descendi.
Finalmente comenzaron a retirarse poco a poco.
Cedi el estado comatoso, reaccionando la seorita Withers, que recobr su lucidez en algunos
momentos para volver a su inconsciencia en otros.
Tuvo un intervalo lcido ms prolongado y no la dejaba en paz una voz masculina, que insista:
Beba esto, como una buena chica.
Abriendo lentamente los ojos, se encontr en su propia cama; el doctor Radebaugh inclinbase
sobre ella.
Reinaba densa oscuridad en el exterior y la lluvia azotaba los cristales de la ventana.
Nunca ms volver a beber otro lquido que agua clara murmur la profesora.
Hizo un violento esfuerzo que la debilit y de nuevo cerr los ojos.
El doctor insisti:
Esto le sentar bien para el estmago.
Y le acerc el vaso a los labios. Demasiado dbil para oponer resistencia, la seorita Withers
trag la amarga pcima.
No se moleste por mi estmago rog. Deme algo para que la cabeza no me estalle!
El doctor Radebaugh ri.
Pronto estar como nueva.
Deje esas maneras frvolas, joven. Yo s lo mal que me encuentro. Dnde me peg el tiro
aquella vbora?
No te peg ningn tiro, Hildegarda.
Era la voz de Oscar Piper.
Ella volvi a abrir los ojos para mirar al inspector con frialdad.
Y, segn veo, a ti tampoco! Aunque te lo merecas por haberte dormido en tu puesto de
guardia!
Encarse con el doctor.
Bueno... Qu es lo que tengo?
La intoxicacin ms grave que he visto en todos los das de mi vida. Producida por una dosis
excesiva de betapentalina.
El doctor cerr su maletn.
Dele dos de esas pldoras cada hora, puntualmente, y maana se encontrar mejor.
Sali presuroso de la estancia. En los odos de la seorita Withers sus pisadas sobre la gruesa
alfombra resonaban como la marcha de un ejrcito.
Piper cabalg sobre el brazo de una butaca junto a la cabecera de la cama. De un bolsillo de la
americana sac una tagarnina que hizo rodar pensativamente entre sus dedos.
Si lo recuerdas, no dorm anoche dijo humildemente. Haca tanto calor detrs del divn, la
manta era tan blanda... Y me dorma a chorros...
La seorita Withers no pudo reprimir una sonrisa al ver la expresin tmida y compungida del
rostro del inspector.
Oscar?
S?
Olvidar que te dormiste en el puesto de vigilancia, si t, a tu vez, olvidas que te rob tu suero
de la verdad y luego me lo administr a m misma por equivocacin.
El pequeo y delgado irlands mene pausadamente la cabeza.
Trato hecho.
Puedes fumar esa maloliente tagarnina.
105
Stuart Palmer
Le observ mientras l encenda el cigarro; luego, suspirando, se recost en las almohadas.

Supongo que la muchacha escap y tendremos que volver a empezar.
No precisamente respondi Piper. Escap, en un sentido. Cuando perdiste el conocimiento,
cayendo sobre la silla y la mesa, te dispar un tiro, pero err por una legua. Luego volvi el arma
contra s misma... Pero una costilla desvi la bala, evitando que le atravesara el corazn. La
transportamos en una ambulancia al dispensario de urgencia; pero vivi tan slo lo suficiente para
balbucear lo que equivale a una confesin.
La seorita Withers, a pesar de su estado de intoxicacin, se incorpor sobre las almohadas.
Eureka! O lo que dijeron en griego. Yo tena, pues, razn, aunque no estaba completamente
segura. Esa muchacha cometi dos asesinatos, simplemente para echarle la zarpa a Pat Montague,
un joven, a mi juicio, completamente vulgar.
Piper exhal unas volutas de humo.
Hay alguien que no estar de acuerdo contigo dijo. Me refiero a la joven que estuvo sentada,
dentro del auto, toda la santa noche, delante de las puertas del Centro de Desmovilizacin de
Nivens, para asegurarse de que Pat Montague no las volvera a transponer para reengancharse.
Elena hizo eso?
Piper lo confirm con un movimiento de cabeza.
Ahora le tocaba a la seorita Withers el turno de mostrar una expresin tmida. Inform a Piper
acerca de las cartas que se supona haba devuelto a Pat Montague en la crcel, las cartas que
contenan el mensaje secreto que le hubiera dicho al joven todo cuanto deseaba saber. Sin duda
acordaron utilizar aquella clave haca aos, para guardar el secreto a los ojos de Lawn.
Oscar, no me tengas sobre ascuas. Lleg Elena a tiempo? Llegaron a un entendimiento, o
volver Pat a vestir uniforme?
Pareces el locutor anunciante del programa de una opereta sentimental. Tranquilzate,
Hildegarda. Lo nico que s de Pat y Elena es que la polica de Garden City par a un sedn grande,
donde iban ellos, y en el cuello del joven haba seales visibles de pintura de labios. Buscaban el
juzgado, la oficina del Registro Civil...
La profesora exhal un largo suspiro.
Entonces, en contra de mi voluntad, he desempeado el papel de Cupido! Pat quiere a Elena, y
cuando un hombre quiere tan ciegamente a una mujer, merece conseguirla; aunque ella no tuvo el
suficiente aguante para esperar su retorno. All cada cual con sus gustos, como dijo la vieja dama
cuando bes a la vaca.
Hizo una pausa y prosigui:
Reconozco que, al principio, yo aplauda a Lawn. Era una muchacha extraa, una muchacha
amargada, desgraciada, que durante toda su vida haba tenido una sola obsesin, un solo
pensamiento! Todava me sorprende por qu se desmoraliz y comenz a disparar. Pudo escapar de
la justicia porque, en realidad, no haba confesado nada...
Oscar Piper se encogi de hombros.
De todos modos, se descubri la verdad. Quizs por vez primera, mientras t hablabas, repar
en lo estpida que haba sido. La gente como ella siempre presenta excusas por sus fechoras, y se
engaa a s misma por soberbia o vanidad. T hiciste la confesin por ella, y probablemente no te
mordiste la lengua, no fuiste muy considerada con tus palabras.
De todas formas, ha terminado. Hasta el sheriff Vinge y el fiscal estn ms alegres que unas
pascuas porque el condado de Knight se haya ahorrado los gastos de una investigacin y de un
costoso proceso. Ni siquiera se resienten de que yo les llevara el detenido despus de suponerse que
yo no intervendra ya en el caso. Todos menos t han salido airosamente del caso...
Te refieres a mi cabeza? Supongo que algn da dejar de martillearme.
Pero el inspector no se refera a eso.
Tengo que darte malas noticias anunci . Cuando esa muchacha te dispar un tiro, err por un
metro. Pero la bala hizo aicos tu acuario de pececillos tropicales. Los muchachos salvaron del
desastre lo que pudieron, echando mano de los cacharros que encontraron en la cocina. Pero temo
que aplastaron uno de aquellos bichos.
106
Stuart Palmer
Si es la betta splendens... hembra murmur la seorita Withers mitiga mi pena una cierta
sensacin de alivio.
107

(1947) La Senorita Withers Lo Lamenta

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La seorita Withers lo lamenta: Cubierta

La seorita Withers lo lamenta: ndice

(Miss Withers Regrets, 1947)

Gua del lector......................................................................................................................................3

La seorita Withers lo lamenta: Gua del lector

GUA DEL LECTOR

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Linton (Aloha y Leilani)

La seorita Withers lo lamenta: Captulo primero

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Su situacin es extraordinaria y requiere medidas extraordinarias. Haremos pblico que usted

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Cree usted agreg que Montague es culpable?

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Sonri beatficamente a los esposos.

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Adems, acababa de hacerte solemne promesa de no mezclarme en asuntos policacos. Les

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Quiere que la espere como ayer? inquiri el taxista.

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Searles! exclam Piper. Qu hace aqu?

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Nicolet hizo un gesto denegatorio.

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La joven esboz una sonrisa que era casi una mueca.

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