DIFERENCIAS ENTRE METABOLITOS PRIMARIOS Y SECUNDARIOS

Garca-Mateos, Rosario

Una de las diferencias entre plantas y animales es su capacidad de sntesis de

numerosas y diversas sustancias. Las plantas sintetizan y acumulan substancias
muy variadas como el ADN, ARN, protenas, polisacridos, azcares y lpidos a
partir de nutrimentos inorgnicos. Las substancias vegetales, de naturaleza
qumica extraordinariamente diferente, presentan propiedades tambin muy
diversas, aunque su papel fisiolgico en la planta es muchas veces no del todo
conocido. En particular los vegetales, igual que otros organismos mediante sus
procesos metablicos sintetizan dos categoras de metabolitos: primarios y
secundarios, aunque esta distincin resulta totalmente arbitraria pues no hay una
divisin precisa entre metabolismo primario y secundario (Harborne, 1982).
Los metabolitos primarios, muy abundantes en la naturaleza, son indispensables
para el desarrollo fisiolgico de la planta; se encuentran presentes en grandes
cantidades, son de fcil

extraccin y su explotacin es relativamente barata

(Petiard y Bariaud-Fontanel, 1987) y conducen a la sntesis de los metabolitos

secundarios. Entre ellos se encuentran aminocidos protecos, protenas,
carbohidratos, lpidos, cidos grasos, algunos cidos carboxlicos, etc.
Los metabolitos secundarios son derivados de los primeros, pero su distribucin
en el reino vegetal es ms limitada y para determinados compuestos queda
restringida a ciertas especies e incluso a algunos grupos dentro de una misma
especie, por lo tanto es improbable que desarrollen un papel fundamental en el
metabolismo primario. Sin embargo, existen excepciones, entre estas estn las
clorofilas y los reguladores del crecimiento (hormonas vegetales), de los que sus
funciones bioqumicas y fisiolgicas han sido ampliamente reconocidas; adems,
recientemente se estableci que los flavonoides son factores que inducen la
germinacin del polen y la elongacin del tubo polnico.

Para varios compuestos aun no queda bien determinado su papel fisiolgico o su

funcin en el metabolismo de la planta. Se ha propuesto que en algunos casos,
son el resultado de un proceso evolutivo vegetal que confiere mayor aptitud de
sobrevivencia a las especies vegetales que los presentan, actualmente se ha
confirmado un papel ecolgico importante (Harborne 1989; Maldonado 1985;
Barakat et al.1977).
Los metabolitos o productos secundarios no tienen un papel definido en los
procesos de respiracin, asimilacin, transporte, a diferencia de los metabolitos
primarios como los carbohidratos, protenas, cidos nucleicos (Taiz y Zeiger 1991).
Tabla 1. Diferencias entre metabolitos primarios y secundarios
Metabolitos primarios

Metabolitos secundarios

Productos del metabolismo general

Ampliamente distribu dos en plantas y
microorganismos
Indispensables para la vida

Productos del metabolismo especial

Biosintetizados a partir del metabolismo
primario
Distribucin restringida a ciertas plantas,
microorganismos
Distribucin taxonmica restringida (a veces
caracterstico de un gnero dado o de una
especie)
No indispensables para la vida
Alcaloides, terpenos, flavonoides,
esteroides, cumarinas, etc.

Aminocidos de protenas, monosacridos,

lpidos, cidos derivados del ciclo de los
cidos tricarboxlicos, glcosidos, etc

El hecho de que la expresin del metabolismo secundario sea una caracterstica

de la especializacin celular, indica que la formacin del compuesto secundario,
en contraste con el compuesto primario no tiene importancia directa para la clula
productora. Sin embargo, un compuesto secundario puede tener significacin para
el organismo productor como un todo, porque est implicado en relaciones
ecolgicas, es decir,

en la relacin de la planta productora con los otros

organismos de su mbito natural. Ejemplo de ello, son los pigmentos de las flores
que atraen a los insectos polinizadores y los compuestos que inhiben el
crecimiento de otros organismos (sustancias alelopticas) o que protegen a la

planta de infecciones (fitoalexinas) o de los depredadores (disuasorios nutritivos)

(Abrahamson 1989; Harborne 1989).
Otros

compuestos secundarios tienen importancia fisiolgica (los esteroles,

constituyentes de las biomembranas, la lignina, polmero natural), o sirven como

seales que integran la diferenciacin celular y el metabolismo en diferentes
partes del organismo vegetal multicelular (hormonas) (Piol y Palazn 1993),
contribuyen al desarrollo y crecimiento de la planta, por que inhiben el crecimiento
de otras especies, que representan una competencia natural, funcionan como
reguladores del crecimiento (fitohormonas) y almacn de nitrgeno (Goodwin y
Mercer, 1990). Adems de su participacin en los procesos sealados, la
importancia de los metabolitos secundarios es evidente si se toma en cuenta su
amplia

distribucin

gran

diversidad.

Verpoorte

(2000)

seala

que

aproximadamente 85 000 metabolitos secundarios han sido identificados en

plantas y aproximadamente cada ao se detectan cerca de 4 000.
Por otro lado, los metabolitos secundarios se acumulan en la planta en pequeas
cantidades, a veces en clulas especializadas, lo que hace que su extraccin sea
difcil y costosa.
Bibliografa
Abrahamson, W. G. 1989. Plant-animal interactions. Ed. McGraw-Hill. USA.
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