ORIGEN DEL UNIVERSO

La teora ms conocida sobre el origen del universo se centra en un cataclismo

csmico sin igual en la historia: el big bang. Esta teora surgi de la observacin del
alejamiento a gran velocidad de otras galaxias respecto a la nuestra en todas
direcciones, como si hubieran sido repelidas por una antigua fuerza explosiva.
Antes del big bang, segn los cientficos, la inmensidad del universo observable,
incluida toda su materia y radiacin, estaba comprimida en una masa densa y caliente
a tan solo unos pocos milmetros de distancia. Este estado casi incomprensible se
especula que existi tan slo una fraccin del primer segundo de tiempo.
Los defensores del big bang sugieren que hace unos 10.000 o 20.000 millones de
aos, una onda expansiva masiva permiti que toda la energa y materia conocidas del
universo (incluso el espacio y el tiempo) surgieran a partir de algn tipo de energa
desconocido.
La teora mantiene que, en un instante (una trillonsima parte de un segundo) tras el
big bang, el universo se expandi con una velocidad incomprensible desde su origen
del tamao de un guijarro a un alcance astronmico. La expansin aparentemente ha
continuado, pero mucho ms despacio, durante los siguientes miles de millones de
aos.
Los cientficos no pueden saber con exactitud el modo en que el universo evolucion
tras el big bang. Muchos creen que, a medida que transcurra el tiempo y la materia se
enfriaba, comenzaron a formarse tipos de tomos ms diversos, y que estos
finalmente se condensaron en las estrellas y galaxias de nuestro universo presente.
Orgenes de la teora
Un sacerdote belga, de nombre George Lematre, sugiri por primera vez la teora del
big bang en los aos 20, cuando propuso que el universo comenz a partir de un nico
tomo primigenio. Esta idea gan empuje ms tarde gracias a las observaciones de
Edwin Hubble de las galaxias alejndose de nosotros a gran velocidad en todas
direcciones, y a partir del descubrimiento de la radiacin csmica de microondas de
Arno Penzias y Robert Wilson.
El brillo de la radiacin de fondo de microondas csmicas, que puede encontrarse en
todo el universo, se piensa que es un remanente tangible de los restos de luz del big
bang. La radiacin es similar a la que se utiliza para transmitir seales de televisin
mediante antenas. Pero se trata de la radiacin ms antigua conocida y puede guardar
muchos secretos sobre los primeros momentos del universo.
La teora del big bang deja muchas preguntas importantes sin respuesta. Una es la
causa original del mismo big bang. Se han propuesto muchas respuestas para abordar
esta pregunta fundamental, pero ninguna ha sido probada, es ms, una prueba
adecuada de ellas supondra un reto formidable.

ORIGEN DE LA VIDA

Estromatolitos del precmbrico en la Formacin Siyeh, Parque Nacional de los Glaciares,

Estados Unidos. En 2002, William Schopf de la UCLA public
un artculo en la revista Nature defendiendo que estas
formaciones geolgicas de hace 3.500 millones de aos son
fsiles debidos a cianobacterias[1] y, por tanto, seran las
seales de las formas de vida ms antiguas conocidas.

La abiognesis (griego: -- [a-bio-gensis],

'-/no
+
vida
+
origen/principio')? se refiere al estudio del origen de la
vida a partir de materia inorgnica. Es un tema que ha
generado en la comunidad cientfica un campo de estudio especializado cuyo objetivo
es dilucidar cmo y cundo surgi la vida en la Tierra. La opinin ms extendida en el
mbito cientfico establece la teora de que la vida comenz su existencia a partir de la
materia inerte en algn momento del perodo comprendido entre 4400 millones de
aos cuando se dieron las condiciones para que el vapor de agua pudiera
condensarse por primera vez[2] y 2700 millones de aos atrs cuando aparecieron
los primeros indicios de vida.[n. 1] Las ideas e hiptesis acerca de un posible origen
extraterrestre de la vida (panspermia), que habra sucedido durante los ltimos 13.700
millones de aos de evolucin del Universo tras el Big Bang, tambin se discuten
dentro de este cuerpo de conocimiento.[7]
Con el objetivo de reconstruir el evento o los eventos que dieron origen a la vida se
emplean diversos enfoques basados en estudios tanto de campo como de laboratorio.
Por una parte el ensayo qumico en el laboratorio o la observacin de procesos
geoqumicos o astroqumicos que produzcan los constituyentes de la vida en las
condiciones en las que se piensa que pudieron suceder en su entorno natural. En la
tarea de determinar estas condiciones se toman datos de la geologa de la edad
oscura de la tierra a partir de anlisis radiomtricos de rocas antiguas, meteoritos,
asteroides y materiales considerados prstinos, as como la observacin astronmica
de procesos de formacin estelar. Por otra parte, se intentan hallar las huellas
presentes en los actuales seres vivos de aquellos procesos mediante la genmica
comparativa y la bsqueda del genoma mnimo. Y, por ltimo, se trata de verificar las
huellas de la presencia de la vida en las rocas, como microfsiles, desviaciones en la
proporcin de istopos de origen biognico y el anlisis de entornos, muchas veces
extremfilos semejantes a los paleoecosistemas iniciales.
Existe una serie de observaciones que intentan describir las condiciones
fisicoqumicas en las cuales pudo emerger la vida, pero todava no se tiene un cuadro
razonablemente completo dentro del estudio de la complejidad biolgica, acerca de
cmo pudo ser este origen. Se han propuesto varias teoras, siendo la hiptesis del
mundo de ARN y la teora del mundo de hierro-sulfuro[8] las ms aceptadas por la
comunidad cientfica.

Historia
El concepto de un origen de la vida basado en principios naturales y no en relatos
mticos o actos creativos ya aparece esbozado en varias culturas antiguas. As, los
filsofos presocrticos afirmaron que todos los seres, incluidos los vivos, surgan del
arj. Anaximandro (aprox. 610-546 a. C.) afirmaba que la vida se haba desarrollado
originalmente en el mar y que posteriormente esta se traslad a la tierra, en tanto
Empdocles (aprox. 490-430 a. C.) escribi sobre un origen no sobrenatural de los
seres vivos.[9] Posteriormente Lucrecio, siguiendo la doctrina epicuresta afirma en De
rerum natura, que todos los organismos surgen de Gea sin necesidad de intervencin
divina, y que slo los organismos ms aptos han sobrevivido para tener descendencia.
Aunque esta afirmacin pudiera parecer una anticipacin de la teora de la seleccin
natural, a diferencia de sta los epicreos no admiten un origen comn para todas las

especies, sino ms bien generaciones espontneas para cada una de ellas. Estas
ideas influyeron a varios filsofos a partir del renacimiento.[10]
La cuestin de la generacin espontnea: de Aristteles a Pasteur[editar editar cdigo]
Lazzaro Spallanzani, humanista, erudito y cientfico italiano, llamado el bilogo de bilogos.
Uno de los primeros personajes que se preocup de buscar una explicacin cientfica al origen
de la vida, combatiendo la idea de la generacin espontnea.

En el momento en que Darwin defiende el transformismo y la ascendencia comn de

todos los organismos vivos, asume que, en ltima instancia, el primer organismo
original debi surgir a partir de la materia inorgnica. Esto
queda claro cuando en su segundo cuaderno, escrito en 1837,
afirma:
"la ntima relacin de la vida con las leyes de la combinacin qumica
y la universalidad de estas ltimas hacen que la generacin
espontnea no sea improbable"

Sin embargo, cuando los evolucionistas de los siglos XVIII y

XIX, entre ellos Darwin, se muestran partidarios de la
generacin espontnea, el concepto haba variado
sustancialmente de lo expuesto por Aristteles. Mientras que
ste invocaba una causa extraa a la naturaleza, los avances
cientficos en el campo de la qumica hacan pensar a las
evolucionistas, como vemos en la cita de Darwin, que la vida surga de las
propiedades de la materia.
Segn el filsofo estagirita, por ejemplo, era una verdad patente que los pulgones
surgan del roco que cae de las plantas, las pulgas de la materia en putrefaccin, los
ratones del heno sucio o los cocodrilos de los troncos en descomposicin en el fondo
de las masas acuticas. Todos ellos se originaban a partir de una fuerza vital a la que
nombr entelequia. Esta fuerza insuflaba el "pneuma" o alma a la materia inerte,
animndola.[11] La autoridad que se le reconoci a Aristteles hizo que esta opinin
prevaleciera durante siglos y fuera admitida por pensadores tan ilustres como
Descartes, Bacon o Newton. Tambin importantes naturalistas defendieron esta
doctrina, como Alexander Ross o Jan Baptista van Helmont. Pero comienza a
aparecer fuertes oposiciones a esta teora entre otros naturalistas, como Sir Thomas
Browne o Lazzaro Spallanzani, siguiendo la doctrina de William Harvey sumarizada en
el aforismo omne vivum ex ovum.
En 1668, el italiano Francesco Redi, realiz un experimento en el que comprob que
no apareca ninguna larva en la carne en descomposicin cuando se impeda que las
moscas depositaran en ellas sus huevos. Tras este experimento pareci claro que el
fenmeno de la generacin espontnea no se poda aplicar a organismos
pluricelulares. Pero este experimento, debido al tamao de poro de la gasa que
emple para impedir que penetraran los huevos de las moscas, no invalidaba la
posibilidad de la generacin espontnea para los microorganismos. La existencia de
estos seres haba sido intuida en 1546 el mdico Girolamo Fracastoro, argumentando
en contra de la generacin espontnea, y estableciendo la teora de que las
enfermedades epidmicas estaban provocadas por pequeas partculas diminutas e
invisibles o "esporas", que podran no ser criaturas vivas, pero no fue aceptada
ampliamente. Ms tarde Robert Hooke public los primeros dibujos sobre
microorganismos en 1665. Por otra parte, en 1676, Anton van Leeuwenhoek descubri
los microorganismos que, segn sus dibujos y descripciones, podran tratarse de
protozoos y bacterias. Esto encendi el inters por el mundo microscpico.[12] Tras ello,
el sacerdote catlico ingls John Needham defendi el supuesto de la abiognesis
para los microorganismos en su obra Observations upon the generation, composition
and descomposition of animal and vegetable substances (Londres, 1749) realizando
un experimento en el que calent un caldo mixto de pollo y maz en un frasco de boca
ancha y en el que an aparecieron microorganismos a pesar de haber sido tapado con

un corcho. Contra esto, en 1768 Lazzaro Spallanzani prob que los microorganismos
estaban presentes en el aire y se podan eliminar mediante el hervido.
Darwin, pensando en estos antecedentes, y dado que los evolucionistas defendan el
materialismo, y en ltima instancia esto supona que de la propia naturaleza de la
materia deba surgir la vida, fue excesivamente cauteloso a la hora de proponer un
paso entre la materia inorgnica y la vida, hasta tal punto que su amigo Ernst Haeckel
llego a decir:
Cuando Darwin asume un acto creativo para su primera especie, no es consistente, y pienso
que tampoco es demasiado sincero
Haecklel, 1892

Finalmente, doce aos tras la publicacin de su El origen de las especies, Darwin

escribe una clebre carta el 1 de febrero de 1871a su amigo Joseph Dalton Hooker en
la que declara:[13]
"Se dice a menudo que hoy en da estn presentes todas las condiciones para la produccin
de un organismo vivo, y que pudieron haber estado siempre presentes. Pero si pudiramos
concebir que en algn charquito clido, encontrando presentes toda suerte de sales fosfricas
y de amonio, luz, calor, electricidad, etc., que un compuesto proteico se formara por medios
qumicos listo para sufrir cambios an ms complejos, al da de hoy ese tipo de materia sera
instantneamente devorado o absorbido, lo que no hubiera sido el caso antes de que los seres
vivos aparecieran.

El mismo ao de la publicacin de el origen de las especies, 1859, Louis Pasteur

comienza a realizar los clebres experimentos que prueban la imposibilidad de la
generacin espontnea para cualquier organismo viviente, incluyendo los
microorganismos. Desde tiempos de Lamarck la generacin espontnea estaba
asociada en Francia no slo con el pensamiento evolucionista, sino con el radicalismo
poltico y el laicismo. En contra de la generacin espontnea se posicionaba la iglesia
Catlica y el conservadurismo poltico. Consciente de las implicaciones de sus
experimentos, Pasteur afirma en una disertacin en 1964 en la Universidad de la
Sorbona:
Qu victoria sera para el materialismo si pudiera afirmar que se basa en el hecho establecido
de que la materia se autoorganiza, que promueve la vida por si misma [...] Si admitimos la idea
de la generacin espontnea, no sera sorprendente asumir que los seres vivos "se
transforman a si mismos y escalan de peldao en peldao, por ejemplo, desde insectos tras 10
000 aos y sin duda a monos y el hombre tras 100 000 aos

.
Los experimentos de Pasteur causaron tal impacto, que durante un tiempo el debate
se desplaz de la comunidad cientfica. El propio Huxley, amigo y firme partidario de
Darwin, rechaz la posibilidad de que la materia orgnica surgiera de la inerte en una
conferencia impartida en 1870 titulada "Biognesis y abiognesis", en la que acu
este ltimo trmino hacindolo sinnimo de generacin espontnea.
Para salvar esta cuestin, algunos cientficos comienzan a proponer la idea de que la
vida pudo haber llegado a la tierra desde el espacio. Hermann von Helmholtz propone
que los microbios primitivos o cosmozoa llegaron a la tierra en meteoritos.
Curiosamente, este punto de vista tambin fue adoptado por
opositores de la evolucin, como Lord Kelvin.
Aleksandr Oparin (derecha) en el laboratorio.
Primeros planteamientos cientficos: Oparin y Haldane
Artculos principales: Aleksandr Oparin y J.B.S. Haldane.

Una vez desechada la generacin espontnea, la cuestin del

origen de la vida intentara explicar el origen de la primera clula.
Los conocimientos de la astronoma y el origen del sistema solar
permitan especular sobre las condiciones en que surgi este
sistema vivo. Simultneamente, Oparin y Haldane elaboraron una
serie de hiptesis, estableciendo a partir de estas posibles condiciones la secuencia
probable de acontecimientos que originaran la vida.

Hasta 1924 no se realiz ningn progreso real, cuando Aleksandr Ivanovich Oparin
demostr experimentalmente que el oxgeno atmosfrico impeda la sntesis de
molculas orgnicas que son constituyentes necesarios para el surgimiento de la vida.
Segn el profesor Loren S. Graham en su ensayo Science, philosophy, and human
behavior in the Soviet Union. New York: Columbia University Press, Oparin recibi el
impulso para comenzar sus investigaciones en un intento de demostrar el materialismo
dialctico en el contexto de la guerra fra en la antigua Unin de Repblicas Socialistas
Soviticas.[14]
En su obra El origen de la vida en la Tierra,[15] [16] Oparin expona una teora
quimiosinttica en la que una sopa primitiva de molculas orgnicas se pudo haber
generado en una atmsfera sin oxgeno a travs de la accin de la luz solar. stas se
combinaran de una forma cada vez ms compleja hasta quedar disueltas en una
gotita de coacervado. Estas gotitas creceran por fusin con otras y se reproduciran
mediante fisin en gotitas hijas, y de ese modo podran haber obtenido un
metabolismo primitivo en el cual los factores que aseguraran integridad celular
sobreviviran y aquellos que no acabaran extinguindose. Muchas teoras modernas
del origen de la vida an toman las ideas de Oparin como punto de partida.
El mismo ao J. B. S. Haldane tambin sugiri que los ocanos prebiticos de la
Tierra, muy diferentes a los actuales, habran formado una sopa caliente diluida en
la cual se podran haber formado los compuestos orgnicos, los constituyentes
elementales de la vida. Esta idea se llam biopoesis, es decir, el proceso por el cual la
materia viva surge de molculas autorreplicantes pero no vivas.[17]

Condiciones iniciales
El conocimiento de las condiciones iniciales es de extrema importancia para el estudio
del origen de la vida. Para ello se emplea la teora geoqumica en el estudio de las
rocas antiguas y se efectan simulaciones de laboratorio por medio de ordenadores
(experimentos que se denominan in silico). Uno de los puntos centrales es determinar
la disponibilidad de elementos y molculas esenciales, en especial metales, puesto
que son indispensables como cofactores en la bioqumica, as como su estado redox
en las distintas localizaciones.[18] Asimismo, es esencial datar las primeras
manifestaciones de la vida para aproximar el lapso de tiempo en el que estamos
buscando. Segn las evidencias, aunque estn sujetas a controversia, la vida debi
aparecer tras el enfriamiento del planeta que sigui al bombardeo intenso tardo, hace
unos 4.000 millones de aos. Aunque todos los seres vivos parecen provenir de un
nico organismo ancestral, en este apartado cabe preguntarse si hubo varias
apariciones fortuitas de formas de vida tras las que slo sobrevivi una, o si bien
esas formas de vida an sobreviven tal vez en ambientes extremos como en las
profundidades de la corteza continental o en el manto.[18]
Primeras evidencias directas de aparicin de la vida[editar editar cdigo]

Una de las formas de verificar la actividad biolgica es una curiosa propiedad de los
sistemas celulares, como la fotosntesis que incorporan CO2 de diversas fuentes para
transformarlo en molculas orgnicas. Existen dos istopos estables del carbono, C12 y
C13, siendo estables sus abundancias relativas en la atmsfera. Cuando se incorpora
CO2 por un sistema biolgico, este prefiere el istopo ms ligero, enriqueciendo las
rocas carbonatadas por el otro istopo.[19]
La prueba de una aparicin temprana de la vida viene del cinturn supracortical de
Isua en Groenlandia occidental y formaciones similares en las cercanas islas de Akilia.
El carbono que forma parte de las formaciones rocosas tiene una concentracin de
13C elemental de aproximadamente 5,5, lo que debido a que en ambiente bitico se
suele preferir el istopo ms ligero del carbono,12C, la biomasa tiene una 13C de entre
20 y 30. Estas firmas isotpicas se preservan en los sedimentos, Mojzis[20] ha
usado esta tcnica para sugerir que la vida ya existi en el planeta hace 3.850

millones de aos. Lazcano y Miller (1994) sugieren que la rapidez de la evolucin de la

vida est determinada por la tasa de agua recirculante a travs de las fumarolas
submarinas centroocenicas. La recirculacin completa lleva 10 millones de aos, por
ello cualquier compuesto orgnico producido por entonces podra ser alterado o
destruido por temperaturas que excedan los 300 C. Ambos estiman que el desarrollo
a partir de un genoma de 100 kilobases de un hetertrofo primitivo de ADN/protenas
hasta la generacin de un genoma de 7.000 genes de una cianobacteria filamentosa
hubiera requerido slo 7 millones de aos.[21]
Composicin de la atmsfera, los ocanos y la corteza terrestre en el en Hadeico[editar
editar cdigo]

La acrecin y formacin de la Tierra tuvo que haber tenido lugar en algn momento
hace 4.500 a 4.600 millones de aos, segn diferentes mtodos radiomtricos.[22] La
diferenciacin del manto terrestre, a partir de anlisis de la serie samario/neodimio en
rocas de Isua, Groenlandia, pudo haber sido bastante veloz, tal vez en menos de 100
millones de aos.[23] Posteriores estudios confirman esta formacin temprana de las
capas de silicatos terrestres.[24]
Se ha sugerido que los ocanos podran haber aparecido en el en Hadeico tan pronto
como 200 millones de aos despus de la formacin de la Tierra, [25] en un ambiente
caliente (100 C) y reductor y con un pH inicial de 5,8 que subi rpidamente hacia la
neutralidad. Esta idea ha sido apoyada por Wilde [26] quien elev la datacin de los
cristales de zircn encontrados en cuarcitas metamorfizadas del terrane de gneis del
Monte Narryer, en Australia occidental, del que previamente se pensaba que era de
4.100 - 4.200 millones de aos a 4.402 millones de aos. Otros estudios realizados
ms recientemente en el cinturn de basalto de Nuvvuagittuq, al norte de Quebec,
empleando neodimio-142 confirman, estudiando rocas del tipo falsa anfibolita
(cummingtonita-anfibolita), la existencia muy temprana de una corteza, con una
datacin de 4.360 millones de aos.[27] Esto significa que los ocanos y la corteza
continental existieron dentro de los 150 primeros millones de aos tras la formacin de
la Tierra. A pesar de esto, el ambiente hadeico era enormemente hostil para la vida. Se
habran dado frecuentes colisiones con grandes objetos csmicos, incluso de ms de
500 kilmetros de dimetro, suficientes para vaporizar el ocano durante meses tras el
impacto, lo que formara nubes de vapor de agua mezclado con polvo de rocas
elevndose a elevadas altitudes que cubriran todo el planeta. Tras unos cuantos
meses la altitud de esas nubes comenzara a disminuir, pero la base de la nube
continuara an estando elevada probablemente durante los siguientes mil aos, tras
lo cual comenzara a llover a una altitud ms baja. Durante 2.000 aos las lluvias
consumiran lentamente las nubes, devolviendo los ocanos a su profundidad original
slo 3.000 aos tras el impacto. [28] El posible bombardeo intenso tardo provocado
probablemente por los movimientos posicionales de los planetas gaseosos gigantes,
que acribillaron la Luna y otros planetas interiores (Mercurio, Marte y, posiblemente, la
Tierra y Venus) hace 3.800 a 4.100 millones de aos probablemente habran
esterilizado el planeta si la vida ya hubiera aparecido en ese periodo.
Biognesis en ambiente clido contra fro[editar editar cdigo]

Si se examinan los periodos libres de cataclismos producidos por impactos de

meteoros que impediran el establecimiento de protoorganismos autoreplicantes, la
vida pudo haberse desarrollado en diferentes ambientes primitivos. El estudio llevado
a cabo por Maher y Stephenson[29] muestra que si los sistemas hidrotermales marinos
profundos propician un lugar aceptable para el origen de la vida y la abiognesis pudo
haber sucedido entre hace 4.000 y 4.200 millones de aos, mientras que si hubiera
sucedido en la superficie de la Tierra la abiognesis slo podra haber ocurrido hace
3.700 o 4.000 millones de aos.
Otros trabajos de investigacin sugieren un comienzo de la vida ms fro. Los trabajos
de Stanley Miller mostraron que las bases nitrogenadas adenina y guanina requieren
condiciones de congelacin para su sntesis, mientras que la citosina y el uracilo

precisan temperaturas de ebullicin.[30] Basndose en estas investigaciones sugiri que

el origen de la vida implicara condiciones de congelacin y meteoritos impactando.[31]
Un artculo de la publicacin Discover Magazine seala hacia la investigacin de
Stanley Miller indicando que se pueden formar siete aminocidos diferentes y 11 tipos
de nucleobases en hielo, como cuando se dej amonaco y cianuro en el hielo
antrtico entre 1972 y 1997,[32] as como a la investigacin llevada a cabo por Hauke
Trinks mostrando la formacin de molculas de ARN de 400 bases de longitud en
condiciones de congelacin utilizando un molde de ARN (una cadena sencilla de ARN
que gua la formacin de una nueva cadena). A medida que la nueva cadena de ARN
creca, los nuevos nucletidos se iban adhiriendo al molde.[33] La explicacin dada para
la inusitada velocidad de estas reacciones a semejante temperatura es que se trataba
de una congelacin eutctica. A medida que se forman cristales de hielo, ste
permanece puro: slo las molculas de agua se unen al cristal en crecimiento,
mientras que las impurezas como la sal o el cianuro quedan excluidas. Estas
impurezas acaban apiadas en bolsillos microscpicos de lquido entre el hielo, y es
esta concentracin lo que hace que las molculas choquen entre s con ms
frecuencia.[34]

La evolucin y su relacin con los modelos del origen de la

vida
Se ha discutido si el origen de la vida y el origen del proceso de evolucin surgieron al
mismo tiempo. Se ha postulado que, de forma equivalente a como acta el proceso de
evolucin en los seres vivos, tambin actuaran los mecanismos evolutivos en
compuestos qumicos (protobiontes) antes de que hubiese vida.
En este sentido, cientficos como Martin A. Nowak y Hisashi Ohtsuki han postulado
cmo y cundo la cintica qumica pasa a convertirse en una dinmica evolutiva,
formulando una teora matemtica general para el origen de la evolucin. En ella se
describe la previda como un alfabeto de activos monmeros que forman al azar
polmeros, siendo un sistema generativo que puede producir la informacin, en la que
originalmente se presenta una preevolutiva dinmica de seleccin y mutacin, pero no
replicacin, a diferencia de la vida. A partir de anlisis matemtico se concluye que las
mejores y ms competentes candidatas moleculares para la vida ya haban sido
seleccionadas antes incluso de que empezaran a reproducirse. Igualmente, aunque la
previda es un andamiaje en que se basa la vida, existe una fase de transicin en la
que, si la tasa efectiva de replicacin supera un valor crtico, entonces la vida compite
con la previda y, finalmente, la vida destruye a la previda.[35]

Modelos de origen de la vida

No existe un modelo generalizado del origen de la vida. Los modelos ms aceptados
se construyen de uno u otro modo sobre cierto nmero de descubrimientos acerca del
origen de los componentes celulares y moleculares de la vida, enumerados en el
orden ms o menos aproximado en el que se postula su emergencia:
1. Las posibles condiciones prebiticas terminaron con la creacin de ciertas molculas
pequeas bsicas (monmeros) de la vida, como los aminocidos. Esto fue
demostrado en el experimento Urey-Miller llevado a cabo por Stanley L. Miller y Harold
C. Urey en 1953.
2. Los fosfolpidos (de una longitud adecuada) pueden formar espontneamente bicapas
lipdicas, uno de los dos componentes bsicos de la membrana celular.
3. La polimerizacin de los nucletidos en molculas de ARN al azar pudo haber dado
lugar a ribozimas autorreplicantes (hiptesis del mundo de ARN).
4. Las presiones de seleccin para una eficiencia cataltica y una diversidad mayor
terminaron en ribozimas que catalizaban la transferencia de pptidos (y por ende la

formacin de pequeas protenas), ya que los oligopptidos formaban complejos con el

ARN para formar mejores catalizadores. De ese modo surgi el primer ribosoma y la
sntesis de protenas se hizo ms prevalente.
5. Las protenas superan a las ribozimas en su capacidad cataltica y por tanto se
convierten en el biopolmero dominante. Los cidos nucleicos quedan restringidos a un
uso predominantemente genmico.

El origen de las biomolculas bsicas, aunque an no se ha establecido, es menos

controvertido que el significado y orden de los pasos 2 y 3. Los reactivos qumicos
inorgnicos bsicos a partir de los cuales se form la vida son el metano, amonaco,
agua, sulfuro de hidrgeno (H2S), dixido de carbono y anin fosfato.
An no se ha sintetizado una protoclula utilizando los componentes bsicos que
tenga las propiedades necesarias para la vida (el llamado enfoque de abajo a
arriba). Sin esta prueba de principio, las explicaciones tienden a quedarse cortas. No
obstante, algunos investigadores estn trabajando en este campo, como por ejemplo
Jack Szostak de la Universidad Harvard. Otros autores han argumentado que un
enfoque de arriba a abajo sera ms asequible. Uno de estos intentos fue realizado
por Craig Venter y colaboradores en el Institute for Genomic Research. Utilizaba
ingeniera gentica con clulas procariotas existentes con una cantidad de genes
progresivamente menor, intentando discernir en qu punto se alcanzaban los
requisitos mnimos para la vida. El bilogo John Desmon Bernal acu el trmino
biopoiesis para este proceso, y sugiri que haba un nmero de estadios claramente
definidos que se podan reconocer a la hora de explicar el origen de la vida:

Estadio 1: El origen de los monmeros biolgicos.

Estadio 2: El origen de los polmeros biolgicos.
Estadio 3: La evolucin desde lo molecular a la clula.

Bernal sugiri que la evolucin darwiniana pudo haber comenzado temprano, en algn
momento entre los dos primeros estadios listados.
Origen de las molculas orgnicas[editar editar cdigo]

El experimento de Miller y Urey intent recrear las condiciones qumicas de la Tierra

primitiva en el laboratorio y sintetiz algunos cuestionamientos de los posibles
orgenes de la vida.
Los experimentos de Miller
Artculo principal: Experimento de Miller y Urey.
Stanley Miller junto a su experimento en 1999.
Diagrama del experimento de Miller y Urey.

Los experimentos, que comenzaron en 1953,

fueron llevados a cabo por Stanley Miller bajo condiciones simuladas que recordaban
aquellas que se pensaba que haban existido poco despus de que la Tierra
comenzara su acrecin a partir de la nebulosa solar primordial. Los experimentos se
llamaron experimentos de Miller, ya que el experimento original de 1953 fue
realizado por Miller cuando era estudiante de licenciatura y su profesor Harold Urey. El
experimento usaba una mezcla altamente reducida de gases (metano, amonaco e
hidrgeno). No obstante la composicin de la atmsfera terrestre prebitica an resulta
materia de debate. Otros gases menos reductores proporcionan una produccin y
variedad menores. En su momento se pens que cantidades apreciables de oxgeno
molecular estaban presentes en la atmsfera prebitica, y habran impedido
esencialmente la formacin de molculas orgnicas. El experimento mostraba que
algunos de los monmeros orgnicos bsicos (como los aminocidos) que forman los
ladrillos de los polmeros de la vida moderna se pueden formar espontneamente. Las
molculas orgnicas ms simples estn lejos de lo que es una vida autorreplicante
completamente funcional, pero en un ambiente sin vida preexistente estas molculas

se podran haber acumulado y proporcionado un ambiente rico para la evolucin

qumica (teora de la sopa).
Por otra parte, la formacin espontnea de polmeros complejos a partir de los
monmeros generados abiticamente bajo esas condiciones no es un proceso tan
sencillo. Adems de los monmeros orgnicos bsicos necesarios, durante los
experimentos tambin se formaron en altas concentraciones compuestos que podran
haber impedido la formacin de la vida.
Se ha postulado otras fuentes de molculas complejas, incluyendo fuentes de origen
extraterrestre, estelares o interestelares. Por ejemplo, a partir de anlisis espectrales,
se sabe que las molculas orgnicas estn presentes en meteoritos y cometas. En el
2004, un equipo detect trazas de hidrocarburos aromticos policclicos (PAH's) en
una nebulosa, siendo la molcula ms compleja hasta la fecha encontrada en el
espacio. El uso de PAH's tambin ha sido propuesto como un
precursor del mundo de ARN en la hiptesis del mundo de PAH's
(PAH world).
Se puede argumentar que el cambio ms crucial que an sigue sin
recibir respuesta por esta teora es cmo estos ladrillos
orgnicos relativamente simples polimerizan y forman estructuras
ms complejas, interactuando de modo consistente para formar
una protoclula. Por ejemplo, en un ambiente acuoso, la hidrlisis
de oligmeros/polmeros en sus constituyentes monomricos est
energticamente favorecida sobre la condensacin de monmeros individuales en
polmeros. Adems, el experimento de Miller produce muchas sustancias que
acabaran dando reacciones cruzadas con los aminocidos o terminando la cadena
peptdica.
Los experimentos de Fox
Sidney W. Fox.

Entre las dcadas de los 50 y los 60, Sidney W. Fox estudiaba la formacin
espontnea de estructuras peptdicas bajo condiciones que posiblemente pudieran
haber existido tempranamente en la historia de la Tierra. Demostr que los
aminocidos podan formar espontneamente pequeos pptidos. Estos aminocidos
y pequeos pptidos podan haber sido estimulados para formar membranas esfricas
cerradas, llamadas microesferas. Fox describi este tipo de formaciones como
protoclulas, esferas de protenas que podan crecer y reproducirse.
Los experimentos de Joan Or[editar editar cdigo]
El cientfico espaol Joan Or obtuvo en sus experimentos sobre el origen de la vida
bases nitrogenadas, que son los elementos fundamentales del ADN.
En 1961 Juan Or, aadi cido cianhdrico al caldo primigenio y obtuvo algunas
purinas. En 1962, en otro experimento, aadi formaldehdo y consigui la sntesis de
dos azcares, ribosa y desoxirribosa, componentes de soporte de los cidos nucleicos
en el ADN y ARN.
Hiptesis de Eigen
A principios de los aos 1970 se organiz una gran ofensiva al problema del origen de
la vida por un equipo de cientficos reunidos en torno a Manfred Eigen, del instituto
Max Planck. Intentaron examinar los estados transitorios entre el caos molecular de
una sopa prebitica y los estados transitorios de un hiperciclo de replicacin y entre el

caos molecular en una sopa prebitica y sistemas macromoleculares

autorreproductores simples.
En un hiperciclo, el sistema de almacenamiento de informacin (posiblemente ARN)
produce una enzima, que cataliza la formacin de otro sistema de informacin en
secuencia hasta que el producto del ltimo ayuda a la formacin del primer sistema de
informacin. Con un tratamiento matemtico, los hiperciclos pueden crear
cuasiespecies, que a travs de seleccin natural entraron en una forma de evolucin
darwiniana. Un impulso a la teora del hiperciclo fue el descubrimiento de que el ARN,
en ciertas circunstancias, se transforma en ribozimas (una forma de enzima de ARN)
capaces de catalizar sus propias reacciones qumicas.
Hiptesis de Wchstershuser
Fumarolas negras. Algunas teoras afirman que la vida surgi en las
proximidades algn tipo de fuente hidrotermal submarina.
Artculo principal: Teora del mundo de hierro-sulfuro.

Otra posible respuesta a este misterio de la polimerizacin fue

propuesta por Gnter Wchtershuser en 1980, en su teora del
hierro-sulfuro. En esta teora, postul la evolucin de las rutas (bio)
qumicas como el fundamento de la evolucin de la vida. Incluso
present un sistema consistente para rastrear las huellas de la actual
bioqumica desde las reacciones ancestrales que proporcionaban rutas alternativas
para la sntesis de ladrillos orgnicos a partir de componentes gaseosos simples.
Al contrario que los experimentos clsicos de Miller, que dependan de fuentes
externas de energa (como relmpagos simulados o radiacin UV), los sistemas de
Wchstershuser vienen con una fuente de energa incorporada, los sulfuros de
hierro y otros minerales como la pirita. La energa liberada a partir de las reacciones
redox de esos sulfuros metlicos, no slo estaba disponible para la sntesis de
molculas orgnicas, sino tambin para la formacin de oligmeros y polmeros. Se
lanza por ello la hiptesis de que tales sistemas podran ser capaces de evolucionar
hasta formar conjuntos autocatalticos de entidades autorreplicantes metablicamente
activas que seran los precursores de las actuales formas de vida.
El experimento tal y como fue llevado a cabo rindi una produccin relativamente
pequea de dipptidos (del 0,4% al 12,5 %) y una produccin inferior de tripptidos
(0,003%) y los autores advirtieron que bajo estas mismas condiciones los dipptidos
se hidrolizaban rpidamente.[36] Otra crtica del resultado es que el experimento no
inclua ninguna organomolcula que pudiera con mayor probabilidad dar reacciones
cruzadas o terminar la cadena (Huber y Wchsterhuser, 1998).
La ltima modificacin de la hiptesis del hierro-sulfuro fue propuesta por William
Martin y Michael Russell en 2002.[37] De acuerdo con su escenario, las primeras formas
celulares de vida pudieron haber evolucionado dentro de las llamadas chimeneas
negras en las profundidades donde se encuentran las zonas de expansin del fondo
ocenico. Estas estructuras consisten en cavernas a microescala que estn revestidas
por delgadas paredes membranosas de sulfuros metlicos. Por tanto, estas
estructuras resolveran varios puntos crticos de los sistemas de Wchstershuser de
una sola vez:
1. Las microcavernas proporcionan medios para concentrar las molculas recin
sintetizadas, por tanto aumentando la posibilidad de formar oligmeros.
2. Los abruptos gradientes de temperatura que se encuentran dentro de una chimenea
negra permiten establecer zonas ptimas de reacciones parciales, por ejemplo la
sntesis de monmeros en las zonas ms calientes, y la oligomerizacin en las zonas
ms fras.
3. El flujo de agua hidrotermal a travs de la estructura proporciona una fuente constante
de ladrillos y energa (sulfuros metlicos recin precipitados).

4. El modelo permite una sucesin de diferentes pasos de evolucin celular (qumica

prebitica, sntesis de monmeros y oligmeros, sntesis de pptidos y protenas,
mundo de ARN, ensamblaje de ribonucleoprotenas y mundo de ADN) en una nica
estructura, facilitando el intercambio entre todos los estadios de desarrollo.
5. La sntesis de lpidos como medio de aislar las clulas del medio ambiente no es
necesaria hasta que bsicamente estn todas las funciones celulares desarrolladas.

Este modelo sita al ltimo antepasado comn universal (LUCA, del ingls Last
Universal Common Ancestor) dentro de una chimenea negra, en lugar de asumir la
existencia de una forma de vida libre de LUCA. El ltimo paso evolutivo sera la
sntesis de una membrana lipdica que finalmente permitiera al organismo abandonar
el sistema en el interior de la microcaverna de las chimeneas negras y comenzar su
vida independiente. Este postulado de una adquisicin tarda de los lpidos es
consistente con la presencia de tipos completamente diferentes de lpidos de
membrana en arqueobacterias y eubacterias (ms los eucariotas) con una fisiologa
altamente similar en todas las formas de vida en otros aspectos.
Otro asunto sin resolver en la evolucin qumica es el origen de la homoquiralidad. Por
ejemplo, todos los monmeros tienen la misma mano dominante (los aminocidos
son zurdos y los cidos nucleicos y azcares son diestros). La homoquiralidad es
esencial para la formacin de ribozimas funcionales (y probablemente tambin de
protenas). El origen de la homoquiralidad podra explicarse simplemente por una
asimetra inicial por casualidad seguida de una descendencia comn.
Los trabajos llevados a cabo en 2003 por cientficos de Purdue identificaron el
aminocido serina como la probable raz que provoca la homoquiralidad de las
molculas. La serina produce enlaces particularmente fuertes con los aminocidos de
la misma quiralidad, lo cual resulta en un grupo de ocho molculas que podran todas
ella ser diestras o zurdas. Esta propiedad se contrapone a la de otros aminocidos que
son capaces de formar enlaces dbiles con los aminocidos de quiralidad opuesta.
Aunque el misterio de por qu acab siendo dominante la serina an est sin resolver,
los resultados sugieren una respuesta a la cuestin de la transmisin quiral: el cmo
las molculas orgnicas de una quiralidad mantienen la dominancia una vez que se
establece la asimetra.
Teora de la playa radiactiva
Zachary Adam,[38] de la Universidad de Washington en Seattle, afirma que procesos
mareales mayores que los actuales, producidos por una luna situada a una distancia
mucho menor podran haber concentrado partculas radiactivas de uranio y otros
elementos radiactivos en la marea alta en las playas primordiales donde debieron
haber sido los responsables de generar los componentes elementales de la vida. De
acuerdo con los modelos de computacin publicados en Astrobiology[39] un depsito de
tales materiales radiactivos podra haber mostrado la misma reaccin nuclear
autosostenida que se encuentra en el yacimiento de uranio de Oklo, en Gabn. Esta
arena radiactiva proporciona suficiente energa para generar molculas orgnicas,
como aminocidos y azcares a partir de acetonitrilo procedente del agua. La
monazita radiactiva tambin libera fosfatos solubles en las regiones que se encuentran
entre los granos de arena, hacindolos biolgicamente accesibles. As pues los
aminocidos, azcares y fosfatos solubles pueden ser producidos simultneamente,
de acuerdo con Adam. Los actnidos radiactivos, que entonces se encontraban en
mayores concentraciones, pudieron haber formado parte de complejos rganometlicos. Estos complejos pudieron haber sido importantes como primeros
catalizadores en los procesos de la vida.
John Parnell, de la Universidad de Aberdeen, sugiere que tales procesos formaron
parte del crisol de la vida en los comienzos de cualquier planeta rocoso hasta que
ste fuera lo suficientemente grande para generar un sistema de tectnica de placas
que aportara minerales radiactivos a la superficie. Puesto que se cree que la Tierra en

sus orgenes estaba formada por muchas microplacas, se daran condiciones

favorables para este tipo de procesos.
Homoquiralidad
Algunos procesos de la evolucin qumica deberan explicar el origen de la
homoquiralidad, es decir, el hecho de que todos los componentes elementales de los
seres vivos tienen la misma quiralidad, siendo los aminocidos levgiros, los azcares
ribosa y desoxirribosa de los cidos nucleicos son dextrgiros, as como los
fosfoglicridos quirales. Se pueden sintetizar molculas quirales, pero en ausencia de
una fuente de quiralidad o de un catalizador quiral se forman en una mezcla 50/50 de
ambos enantimeros, a la cual se le llama mezcla racmica. Clark sugiri que la
homoquiralidad pudo comenzar en el espacio, puesto que los estudios sobre los
aminocidos del meteorito Murchison mostraron que la L-alanina era dos veces ms
frecuente que la forma D, y el cido L-glutmico era 3 veces ms prevalente que su
contrapartida dextrgira. Se ha sugerido que la luz polarizada tuvo el poder de destruir
uno de los enantimeros dentro del disco protoplanetario. Noyes ha demostrado que la
desintegracin beta provocaba la destruccin de la D-leucina en una mezcla racmica
y que la presencia de 14C, presente en grandes cantidades en las sustancias orgnicas
del ambiente temprano de la tierra, podra haber sido la causa. [40] Robert M. Hazen ha
publicado informes de experimentos realizados en distintas superficies cristalinas
quirales que actuaban como posibles lugares de concentracin y ensamblaje de
monmeros quirales en macromolculas.[41] Una vez estabilizado el sistema, la
quiralidad podra haber sido seleccionada favorablemente por la evolucin. [42] Los
trabajos con compuestos orgnicos encontrados en meteoritos tienden a sugerir que la
quiralidad es una caracterstica de la sntesis abiognica, puesto que los aminocidos
actuales son levgiros, mientras que los azcares son predominantemente
dextrgiros.[43]
Un trabajo llevado a cabo en 2003 por cientficos de Purdue identificaron el
aminocido serina como la probable raz causal de la homoquiralidad de las molculas
orgnicas.[44] La serina forma enlaces particularmente fuertes con los aminocidos de
la misma quiralidad, lo cual resulta en un grupo de ocho molculas que deben ser
todas o bien dextrgiras o levgiras. Esta propiedad contrasta con otros aminocidos
que son capaces de formar enlaces dbiles con los aminocidos de la quiralidad
opuesta. Aunque el misterio de por qu la serina levgira acab siendo la dominante
an permanece sin resolver, estos resultados sugieren una respuesta a la cuestin de
la transmisin quiral: cmo las molculas orgnicas de una quiralidad mantienen la
dominancia una vez que la asimetra ha sido establecida.
Autoorganizacin y replicacin
Artculo principal: Autoorganizacin.

Si se considera, como a menudo sucede, que la autoorganizacin y autoreplicacin

son los procesos principales que caracterizan a los sistemas vivos, hay que decir que
hay muchos tipos de molculas abiticas que exhiben estas caractersticas en las
condiciones adecuadas. Por ejemplo, Martin y Russel mostraron que la formacin de
un compartimento distinto del ambiente por membranas celulares y la
autoorganizacin de reacciones redox autocontenidas son los atributos ms
conservados entre los seres vivos, y esto les lleva a argumentar que la materia
inorgnica con estos atributos podran estar entre los atributos ms probables del
antepasado comn de todos los seres vivos.[45]
De las molculas orgnicas a las protoclulas[editar editar cdigo]

La cuestin de cmo unas molculas orgnicas simples forman una protoclula lleva
mucho tiempo sin respuesta, pero existen muchas hiptesis. Algunas de stas
postulan una temprana aparicin de los cidos nucleicos (teoras denominadas

primero los genes) mientras que otras postulan que primero aparecieron las
reacciones bioqumicas y las rutas metablicas (las primero el metabolismo).
Tambin hay tendencias con modelos hbridos que combinan aspectos de ambas.
Modelos primero los genes: el mundo de ARN
ARN con sus bases nitrogenadas a la izquierda y ADN a la derecha.
Artculo principal: Hiptesis del mundo de ARN.

La hiptesis del mundo de ARN fue enunciada por Walter

Gilbert, de Harvard, con base en los experimentos de Thomas
Cech (Universidad de Colorado) y Sidney Altman (Yale) en
1980.[46] Sugiere que las molculas relativamente cortas de
ARN se podran haber formado espontneamente de modo que fueran capaces de
catalizar su propia replicacin continua. Es difcil de calibrar la probabilidad de esta
formacin. Se han expuesto algunas hiptesis de cmo pudo haber sucedido. Las
primeras membranas celulares pudieron haberse formado espontneamente a partir
de proteinoides (molculas similares a protenas que se producen cuando se calientan
soluciones de aminocidos). Cuando estn presentes a la concentracin correcta en
solucin acuosa, forman microesferas que, segn se ha observado, presentan una
conducta similar a los compartimentos rodeados de membrana.
Otras posibilidades incluyen sistemas de reacciones qumicas que tienen lugar en el
interior de sustratos de arcilla o en la superficie de rocas pirticas. Entre los factores
que apoyan un papel importante para el ARN en la vida primitiva se incluye su
habilidad para replicar (vase el Monstruo de Spiegelman); su habilidad para actuar
tanto para almacenar informacin y catalizar reacciones qumicas (como ribozimas); su
papel extremadamente importante como intermediario en la expresin y
mantenimiento de la informacin gentica (en forma de ADN) en los organismos
modernos y en la facilidad de su sntesis qumica o al menos de los componentes de la
molcula bajo las condiciones aproximadas de la Tierra primitiva. Se han producido
artificialmente en el laboratorio molculas de ARN relativamente cortas capaces de
duplicar a otras.[47]
Un punto de vista ligeramente distinto sobre esta misma hiptesis es la de que un tipo
diferente de cido nucleico, como los cidos nucleicos peptdicos (ANP) o los cidos
nucleicos de treosa (TNA) fueron los primeros en emerger como molculas
autorreproductoras para ser reemplazadas por el ARN slo despus.[48] [49]
An quedan algunos problemas con la hiptesis del mundo de ARN, en particular la
inestabilidad del ARN cuando se expone a la radiacin ultravioleta, la dificultad de
activar y ligar los nucletidos y la carencia de fosfato disponible en solucin requerida
para construir su columna vertebral y la inestabilidad de la base citosina (que es
susceptible a la hidrlisis). Recientes experimentos tambin sugieren que las
estimaciones originales del tamao de una molcula de ARN capaz de autorreplicacin
eran muy probablemente ampliamente subestimadas. Formas ms modernas de la
teora del mundo de ARN proponen que una simple molcula era capaz de
autorreplicacin (que otro mundo por tanto evolucion con el tiempo hasta producir
el mundo de ARN). En este momento, no obstante, las distintas hiptesis tienen
insuficientes pruebas que lo apoyen. Muchas de stas pueden ser simuladas y
probadas en el laboratorio, pero la ausencia de rocas sedimentarias sin alterar de un
momento tan temprano en la historia de la Tierra nos deja pocas oportunidades de
probar robustamente esta hiptesis.
Modelos primero el metabolismo: el mundo de hierro-sulfuro y otros
Artculo principal: Teora del mundo de hierro-sulfuro.

Chimeneas de Tynagh (crculos oscuros) junto con burbujas.

Segn una teora[50] los lugares donde surgi el metabolismo
podran ser semejantes a estas formaciones.

Algunos modelos rechazan la idea de la autorreplicacin

de un gen desnudo y postulan la emergencia de un
metabolismo primitivo que pudo proporcionar un
ambiente para la posterior emergencia de la replicacin del ARN. Una de las ms
tempranas encarnaciones de esta idea fue presentada en 1924 por la nocin de
Alexander Oparin de primitivas vesculas autorreplicantes que precedieron al
descubrimiento de la estructura del ADN. Las variantes ms recientes de los aos
1980 y 1990 incluyen la teora del mundo de hierro-sulfuro de Gnter Wchtershuser
y modelos presentados por Christian de Duve basados en la qumica de los tiosteres.
Entre algunos modelos ms abstractos y tericos de la plausibilidad de la emergencia
del metabolismo sin la presencia de genes se incluye un modelo matemtico
presentado por Freeman Dyson a principios de los aos 1980 y la nocin de Stuart
Kauffman de conjuntos colectivamente autocatalticos, discutidos ya avanzada la
dcada. Sin embargo, la idea de que un ciclo metablico cerrado, como el ciclo
reductor del cido ctrico propuesto por Gnter Wchstershuser, pudo formarse
espontneamente, an permanece sin pruebas. De acuerdo con Leslie Orgel, un lder
en los estudios sobre el origen de la vida durante algunas de las pasadas dcadas,
hay razones para creer que la afirmacin permanecer as. En un artculo titulado SelfOrganizing Biochemichal Cycles,[51] Orgel resume su anlisis de la propuesta
estipulando que por ahora no existe razn para esperar que ciclos de mltiples pasos
como el ciclo reductor del cido ctrico pudiera autoorganizarse en la superficie de
FeS/FeS2 o de algn otro mineral. Es posible que otro tipo de ruta metablica fuera
usado en los comienzos de la vida. Por ejemplo, en lugar del ciclo reductivo del cido
ctrico, la ruta abierta del acetil-CoA (otra de las cuatro vas reconocidas de fijacin de
dixido de carbono en la naturaleza) podra ser ms compatible con la idea de
autoorganizacin en una superficie de sulfuro metlico. La enzima clave de esta va,
monxido de carbono deshidrogenasa/acetil-CoA tiene anclados grupos mixtos de
sulfuro de hierro y nquel en sus centros de reaccin y cataliza la formacin de acetilCoA (que podra ser recordado como una forma moderna de acetilo-tiol) en un nico
paso.
Teora de la burbuja
Las olas que rompen en las costas crean una delicada espuma compuesta por
burbujas. Los vientos que barren el ocano tienen tendencia a llevar cosas a la costa,
de forma similar a la madera que se junta a la deriva en una playa. Es posible que las
molculas orgnicas se pudieran concentrar en los bordes costeros de un modo
parecido. Las aguas costeras ms someras tambin tienden a ser ms clidas,
concentrando ms tarde las molculas orgnicas por evaporacin. Mientras las
burbujas formadas mayormente por agua estallan rpidamente, sucede que las
burbujas de grasas son mucho ms estables, dndole ms tiempo a cada burbuja en
particular para llevar a cabo estos cruciales experimentos.
Los fosfolpidos son un buen ejemplo de un compuesto graso que se cree que fue
prevalente en los mares prebiticos. Debido a que los fosfolpidos contienen una
cabeza hidroflica en un extremo y una cola hidrofbica en el otro, tienen tendencia a
formar espontneamente bicapas lipdicas en agua. Una burbuja de monocapa lipdica
slo puede contener grasa y una burbuja de bicapa lipdica slo puede contener agua
y fue un probable precursor de las modernas membranas celulares. Si una protena
acaba incrementando la integridad de su burbuja nodriza, entonces la burbuja tiene
una gran ventaja y acaba situndose en la cspide de la seleccin natural. La primitiva

reproduccin se podra visualizar cuando las burbujas estallaban, liberando el

resultado del experimento en su medio circundante. Una vez que se libera una
cantidad suficiente del material correcto, el desarrollo de los primeros procariotas,
eucariotas y organismos multicelulares se poda lograr.[52] De modo similar, las
burbujas formadas completamente por molculas similares a protenas, llamadas
microesferas, se formaran espontneamente bajo las condiciones adecuadas. Pero
no hay precursores probables de las modernas membranas celulares, puesto que las
membranas celulares estn compuestas primariamente de componentes lipdicos ms
que de componentes aminoacdicos.
Un modelo propuesto por Fernando y Rowe[53] sugiere que el confinamiento de un
metabolismo autocataltico no-enzimtico dentro de las protoclulas podra haber sido
un modo de evitar el problema de las reacciones colaterales que son tpicas de los
modelos de metabolismo primero.
Modelos hbridos
Una creciente comprensin de los fallos de los modelos que consideran puramente
primero los genes o primero el metabolismo est llevando a tendencias hacia
modelos que incorporan aspectos de ambos. Concretamente, y basndose en la
implausibilidad logstica del modelo de mundo de ARN, Robert Griffith ha establecido
un modelo de cooperacin entre el ARN, los primitivos pptidos y lpidos cuya
secuencia sera como sigue: la materia orgnica generada mediante sntesis abitica
en los ocanos primitivos se separara en fases por densidad y solubilidad. La sntesis
de monmeros complejos y tambin de polmeros tendra lugar en superficies
hidroflicas y en sus proximidades (interfases) tanto con el medio acuoso como areo.
La replicacin y la traduccin encontraran su lugar idneo en la interfase de
elementos emulsificados de carcter hidrofbico. Los primeros cidos nucleicos
codificaran preferentemente arginina. Estos pptidos enriquecidos en arginina
serviran para secuestrar y transferir enlaces de fosfato ricos en energa. Esto hara
que los pptidos fueran esenciales para el mantenimiento de los cidos nucleicos,
ricos en fosfato, y al mismo tiempo los mantendran cerca de las interfases lipdicas.[54]

Otros modelos
Autocatlisis

El etlogo britnico Richard Dawkins escribi sobre la autocatlisis como una

explicacin potencial para el origen de la vida en su libro La historia del antepasado
(2004). Los autocatalizadores son substancias que catalizan su propia produccin y
tienen por tanto la propiedad de ser un replicador molecular simple. En este libro,
Dawkins cita experimentos llevados a cabo por Julius Rebek y colaboradores en el
Sripps Research Institute de California en el que combinan aminoadenosina y ster de
pentafluorofenilo con el autocatalizador ster tricido de aminoadenosina (AATE). Un
sistema del experimento contena variantes de AATE que catalizaban su propia
sntesis. Este experimento demostraba la posibilidad de que la autocatlisis poda
mostrar competicin entre una poblacin de entidades con herencia, que poda ser
interpretada como una forma rudimentaria de seleccin natural.
Teora de la arcilla

Graham Cairns-Smith, de la Universidad de Glasgow, present una hiptesis sobre el

origen de la vida en 1985 basada en la arcilla y fue adoptada como una ilustracin
plausible por slo unos pocos cientficos, incluyendo a Richard Dawkins. La teora de
la arcilla postula que las molculas orgnicas complejas crecieron gradualmente en
una plataforma de replicacin no orgnica preexistente cristales de silicato en
disolucin. La complejidad de las molculas acompaantes que se desarrollaba
como una funcin de las presiones de seleccin en tipos de cristales de arcilla es

entonces extrada para servir a la replicacin de molculas orgnicas

independientemente de su pista de despegue en su silicato.
Cairns-Smith es un firme crtico de otros modelos de evolucin qumica. [55] No
obstante, l admite que, como muchos modelos del origen de la vida, el suyo tambin
tiene defectos (Horgan 1991). Es verdaderamente, sacar la vida de debajo de las
piedras.
Peggy Rigou del Instituto Nacional de Investigacin Agronmica de EE. UU. (INRA), en
Jouy-en-Josas, Francia, public en la edicin del 11 de febrero de Science News que
los priones son capaces de unirse a partculas de arcilla y abandonar estas partculas
cuando la arcilla se carga negativamente. Aunque no se hace ninguna referencia en el
apartado de implicaciones para las teoras del origen de la vida, esta investigacin
podra sugerir que los priones son una ruta probable hacia las primeras molculas
reproductoras. En 2007, Kahr y colaboradores publicaron sus experimentos que
examinan la idea de que los cristales pueden actuar como una fuente de informacin
transferible, usando cristales de ftalato de potasio hidrogenado. Los cristales madre
con imperfecciones fueron cortados y usados como semillas para criar cristales hijos
a partir de la disolucin. Entonces examinaron la distribucin de las imperfecciones en
el sistema cristalino y encontraron que las imperfecciones de los cristales madre
realmente se reproducan en los hijos. Los cristales hijos tenan muchas
imperfecciones adicionales. Para una conducta paragentica las imperfecciones
adicionales deberan ser mucho menores que las de los padres, y de ah que Kahr
concluya que los cristales no eran lo suficientemente fieles como para almacenar
informacin de una generacin a la siguiente.[56] [57]
Modelo de Gold de Biosfera profunda y caliente

El descubrimiento de los nanobios (estructuras filamentosas ms pequeas que las

bacterias que contienen ADN) en rocas profundas, llev a una teora controvertida
presentada por Thomas Gold a principios de los aos 1990 en la que se expona que
la vida se desarroll al principio no en la superficie de la Tierra, sino varios kilmetros
bajo la superficie. Ahora se sabe que la vida microbiana es abundante a ms de cinco
kilmetros bajo la superficie de la Tierra en forma de arqueobacterias, que se
considera que se originaron o antes o aproximadamente al mismo tiempo que las
eubacterias, muchas de las cuales viven en la superficie (incluyendo los ocanos). Se
ha afirmado que el descubrimiento de vida microbiana bajo la superficie de otro cuerpo
del Sistema Solar dara un crdito significativo a esta teora. Tambin deca que un
suministro de nutrientes de una fuente profunda e inalcanzable promovera la
supervivencia porque la vida que surge en un montn de materia orgnica
probablemente consumira todo su alimento y acabara extinguindose.
El mundo de lpidos

Hay una teora que afirma que las primeras sustancias autorreplicantes eran de tipo
lipdico.[58] Se sabe que los fosfolpidos forman bicapas en el agua si estn sometidas a
agitacin. Esta estructura es idntica a la de las membranas celulares. Estas
molculas no se encontraban en la tierra primigenia, aunque otras cadenas anfiflicas
largas tambin forman membranas. Adems, estos cuerpos se pueden expandir por
insercin de lpidos adicionales, y bajo una expansin excesiva pueden sufrir
escisiones espontneas que conservan el mismo tamao y composicin de lpidos en
ambas progenies. La idea principal de esta teora es que la composicin molecular de
los cuerpos lipdicos es la primera forma de almacenar informacin y la evolucin
conduce a la aparicin de entidades polimricas como el ARN o el ADN que pueden
almacenar informacin favorablemente. An no se ha hablado de ningn mecanismo
que apoye la teora del mundo de lpidos.
El modelo del polifosfato

El problema con muchos de los modelos de abiognesis es que el equilibrio

termodinmico favorece a los aminocidos dispersos antes que a sus polmeros, los
polipptidos; es decir, que la polimerizacin es endotrmica. Lo que hace falta es una
causa que promueva la polimerizacin. Una solucin al problema puede encontrarse

en las propiedades de los polifosfatos.[59] [60] Los polifosfatos se forman por la

polimerizacin de los iones ordinarios de monofosfato (PO4-3) bajo la accin de la
radiacin ultravioleta. Los polifosfatos pueden catalizar la polimerizacin de los
aminocidos a polipptidos, reduciendo la barrera de energa y haciendo as factible el
proceso. En los meteoritos metlicos es relativamente abundante el fosfuro de hierro y
nquel (schreibersita), el cual, en contacto con el agua, libera iones fosfato solubles.
[cita requerida]

Hiptesis del mundo de HAP

Ensamblaje de un apilamiento de HAPs.
Artculo principal: Hiptesis del mundo de HAP.

Se han postulado otras fuentes de molculas complejas, incluyendo algunas de origen

extraterrestre, estelar o interestelar. Por ejemplo, se sabe a partir de anlisis
espectrales y directos que las molculas orgnicas estn
presentes en cometas y meteoritos. En 2004, un equipo de
investigacin detect trazas de hidrocarburos aromticos
policclicos (HAPs) en una nebulosa.[61] stas son las
molculas ms complejas encontradas en el espacio hasta el
momento. El uso de los HAP ha sido tambin propuesto
como precursor del mundo de ARN en la hiptesis del
mundo de HAP.[62] El Telescopio espacial Spitzer ha
detectado recientemente una estrella, la HH 46-IR, que est
formndose en un proceso similar al del Sol. En el disco de material que rodea la
estrella hay una gran variedad de molculas que incluyen los compuestos de cianuro,
hidrocarburos e hidrxido de carbono. Tambin se han encontrado HAPs por toda la
superficie de la galaxia M81, que est a 12 millones de aos luz de la Tierra,
confirmando su amplia distribucin en el espacio.[63]
El modelo de la ecopoiesis

El modelo de la ecopoiesis ha sido desarrollado por los cientficos brasileos Flix de

Sousa y Rodrigues Lima.[64] Es un modelo que integra elementos y observaciones de
varios otros. En esta teora es el ambiente fsico () el que promueve la aparicin
de la vida en los estadios tempranos en lugar de hacerlo la aparicin al azar de
organismos que posteriormente condicionan el entorno, en especial, en cuanto a la
acumulacin de oxgeno. Propone que los ciclos geoqumicos de los elementos
biognicos, dirigidos por una atmsfera primordial rica en oxgeno procedente de la
fotlisis del vapor de agua evaporado de los ocanos e hipercarbnica, pudieron ser la
base de un metabolismo planetario de carcter espacialmente continuo y global, que
habra precedido y condicionado la aparicin gradual de una vida como la actual,
organizada en organismos discontinuos (individualizados). Algunas de sus
predicciones seran las siguientes:

La fotlisis y posterior escape del hidrgeno acumularan una cantidad significativa de

oxgeno en la atmsfera primitiva.
Se generara un potencial redox entre las zonas de produccin fotoltica de oxgeno y el
ambiente submarino con minerales reductores, en especial, de hierro divalente.
Estas interacciones daran lugar a un metabolismo global de base geoqumica, el
holoplasma, con la aparicin de ciclos (como los actuales del carbono o del fosfato)
de elementos biognicos.
Este protometabolismo debera ser congruente con las principales rutas metablicas
que encontramos hoy en da.
En el medio hipercarbnico aumentan los cationes divalentes y por ello la carboxilacin
(fijacin de CO2 a otras molculas) es energticamente favorable. Se requerira, no
obstante, de ciertos hidrocarburos de la litosfera, en especial acetileno, que podra
convertirse por hidratacin y carboxilacin en intermediarios del ciclo de Krebs
reversible. Este sera el elemento ms caracterstico de la circulacin del carbono en la
ecosfera primitiva.

Se aplica el principio de congruencia: se postula la existencia de una continuidad entre

los factores protobiolgicos ambientales y el metabolismo actual. ste se puede
rastrear en las coenzimas claves. Posteriormente se producira la incorporacin de
estas actividades a unidades catalticas durante el mundo de ARN. El hecho de que
estas coenzimas estn relacionadas estructuralmente con los nucletidos con ribosa
parece confirmar este extremo. El ambiente hipercarbnico tambin favorecera la
propagacin quiral de uno de los enantimeros una vez seleccionado.
El camino hacia las protoclulas se realizara mediante una sucesin de hbitos. En
principio habra una agregacin de materia orgnica (hbito flocular) debida a principios
sencillos como la baja actividad de agua, la coalescencia hidrfoba y la formacin de
tiocidos y su extraccin parcial en la fase lipdica.
En la siguiente fase evolutiva (hbito reticular) aumenta la integracin entre las fases
de los flculos (lipdica, peptdica y de polmeros fosforilados) dando lugar a la
traduccin. Se agregaran vacuolas metablicas con vacuolas cidas o respiratorias,
dando lugar a retculos que posteriormente se fusionaran en un nico compartimiento
con el hbito celular.
Exognesis: vida primitiva extraterrestre

Otra alternativa a la abiognesis terrcola es la hiptesis de que la vida primitiva pudo

haberse formado originalmente fuera de la Tierra (advirtase que exognesis est
relacionado, pero no es lo mismo que la nocin de panspermia). Se supone que una
lluvia de material procedente de cometas que se precipit sobre la Tierra primitiva
pudo haber trado cantidades significativas de molculas orgnicas complejas y,
quizs, la misma vida primitiva formada en el espacio fue trada a la Tierra por material
cometario o asteroides de otros sistemas estelares.
Los componentes orgnicos son relativamente comunes en el espacio, especialmente
en el Sistema Solar exterior, donde las sustancias voltiles no son evaporadas por el
calentamiento solar. En los cometas se encuentran incrustaciones de capas externas
de material oscuro que, se piensa, son sustancias bituminosas compuestas por
material orgnico complejo formado por compuestos de carbono simples tras
reacciones iniciadas mayormente por irradiacin por luz ultravioleta.
Una hiptesis relacionada con sta es que la vida se form en primer lugar en el Marte
primigenio y fue transportada a la Tierra cuando material de su corteza fue expulsada
de Marte por un asteroide e impactos cometarios para ms tarde alcanzar la Tierra. Es
difcil encontrar evidencias para ambas hiptesis y puede que haya que esperar a que
se traigan muestras de cometas y de Marte para su estudio. Ninguna de ellas
responde realmente a la cuestin de cmo se origin por primera vez la vida, sino que
meramente traslada este origen a otro planeta o cometa. No obstante, esta hiptesis
extiende tremendamente el abanico de condiciones bajo el cual se pudo haber
formado la vida, desde las posibles condiciones primitivas de la Tierra a literalmente
las condiciones de todo el Universo.
Teora de la panspermia
Formacin en un meteorito marciano que se crea que era
una bacteria.
Artculo principal: Panspermia.

La ventaja de las hiptesis de un origen extraterrestre

de la vida primitiva es que incrementa el campo de
probabilidad para que la vida se desarrolle. No se
requiere que se desarrolle en cada planeta en el cual se
halle, sino ms bien en una sola localizacin y posteriormente se extiende por la
galaxia hacia otros sistemas estelares a travs del material cometario. Esta idea ha
recibido impulsos debido a los descubrimientos sobre microbios muy resistentes.[65]
Una alternativa a la abiognesis terrestre es la hiptesis de la panspermia, que sugiere
que las semillas o la esencia de la vida prevalecen diseminadas por todo el

Universo y que la vida comenz en la Tierra gracias a la llegada de tales semillas a

nuestro planeta. Estas ideas tienen su origen en algunas de las consideraciones del
filsofo griego Anaxgoras. El astrnomo Sir Fred Hoyle tambin apoy la idea de la
panspermia. Se basa en la comprobacin de que ciertos organismos terrestres (ciertas
bacterias, cianobacterias y lquenes) son tremendamente resistentes a condiciones
adversas y que eventualmente pueden viajar por el espacio y colonizar otros planetas.
Hiptesis de la gnesis mltiple[editar editar cdigo]

Se habra dado la aparicin de diferentes formas de vida casi simultneamente en la

historia temprana de la Tierra,[66] dado que parece existir un nico antepasado comn
entre todos los seres vivos, las otras formas estaran extintas, dejndonos fsiles a
travs de su diferente bioqumica. Por ejemplo, por el uso de otros elementos, como el
arsnico en lugar del fsforo, y sobreviviendo como extremfilas o simplemente
permaneciendo ignoradas al ser anlogas a los organismos del actual rbol de la vida.
Hartman, por ejemplo, combina algunas teoras proponiendo lo siguiente:[67]
Los primeros organismos autorreplicantes fueron arcillas ricas en hierro que fijaban dixido de
carbono en el cido oxlico y otros cidos dicarboxlicos. El sistema de replicacin de las
arcillas y su fenotipo metablico evolucion entonces hacia la regin rica en sulfuro del
manantial hidrotermal, adquiriendo la capacidad de fijar nitrgeno. Finalmente se incorpor el
fosfato en el sistema en evolucin que permita la sntesis de nucletidos y fosfolpidos. Si la
biosntesis recapitula la biopoiesis, entonces la sntesis de los aminocidos precedi a la
sntesis de bases pricas y pirimidnicas. Ms all de esto la polimerizacin de los tiosteres de
aminocido en polipptidos precedi la polimerizacin dirigida de steres de aminocidos por
polinucletidos.

Argumentos contrarios al origen abiognico

El concepto de abiognesis ha sufrido las crticas de los cientficos a lo largo de los
aos. El astrnomo Sir Fred Hoyle se pronunci en este sentido basndose en la
probabilidad de que la abiognesis suceda por azar. El fsico Hubert Yockey criticaba
la abiognesis en el sentido de creerla ms cercana a la teologa que a la ciencia.
Otros cientficos han propuesto contrapuntos a la abiognesis, como Harold Urey,
Stanley Miller, Francis Crick (bilogo molecular) y tambin cabra alinear en este
sentido la hiptesis de la panspermia dirigida de Leslie Orgel.
Ms all de la observacin trivial de que la vida existe, es difcil probar la abiognesis;
por tanto, la hiptesis tiene muchas crticas, tanto de la comunidad cientfica como
desde posiciones no cientficas. No obstante, la investigacin y la generacin de
hiptesis continan con la esperanza de desarrollar un mecanismo terico satisfactorio
de la abiognesis.
Hoyle
Artculo principal: Falacia de Hoyle.

Sir Fred Hoyle, junto con Chandra Wickramasinghe, fue un crtico de la abiognesis.
En concreto Hoyle rechazaba que la evolucin qumica pudiera explicar el origen
natural de la vida: su argumento se basaba principalmente en la improbabilidad de que
los que se estima que fueron los componentes necesarios llegaran a agregarse por la
evolucin qumica. Aunque las teoras modernas tratan este argumento, Hoyle nunca
vio la evolucin qumica como una explicacin razonable. Hoyle prefera la panspermia
como una explicacin natural alternativa del origen de la vida en la Tierra.
Yockey

El terico de la informacin Hubert Yockey argumentaba que la investigacin sobre la

evolucin qumica se enfrenta a los siguientes problemas:[68]
La investigacin del origen de la vida parece ser nica en la conclusin que ha sido ya
aceptada como autorizada... lo que an no se ha hecho es encontrar los escenarios que
describen el mecanismo detallado y los procesos por los cuales sucedi. Se debe concluir que,
contrariamente al actual, establecido y sabio escenario que describe la gnesis de la vida en la
Tierra por azar y causas naturales que pueda ser aceptado con base en los hechos y no a la fe,
an no ha sido escrito.

En un libro que escribi 15 aos despus, Yockey defenda la idea de que la

abiognesis haba surgido a partir de una sopa primordial es un paradigma fallido:[69]
Aunque cuando comenz el paradigma era digno de consideracin, ahora todo el esfuerzo
empleado en el primitivo paradigma de la sopa se ha tornado en decepcin en la ideologa de
sus campeones. (...) La historia de la ciencia muestra que un paradigma, una vez que ha
adquirido un estatus de aceptacin (es incorporado en los libros de texto) y a pesar de sus
fallos, slo es declarado invlido cuando se dispone de un paradigma para reemplazarlo. No
obstante, con objeto de generar progreso en la ciencia, es necesario hacer limpieza en los
anaqueles, por as decirlo, de paradigmas fallidos. Esto se debera hacer incluso si deja los
anaqueles completamente limpios y no sobrevive ningn paradigma. Es una caracterstica del
verdadero creyente en la religin, filosofa e ideologa de que debe tener un conjunto de
creencias pase lo que pase (Hoffer, 1951). La creencia en una sopa primitiva basndonos en
que no tenemos ningn otro paradigma es un ejemplo de la falacia lgica de la falsa alternativa.
En la ciencia es una virtud reconocer la ignorancia. ste ha sido el caso universalmente en la
historia de la ciencia, tal y como Kuhn (1970) ha discutido en detalle. No hay razn para que
esto sea diferente en la investigacin del origen de la vida.

Yockey, en general, manifiesta una actitud altamente crtica hacia los que dan crdito a
los orgenes naturales de la vida, a menudo haciendo uso de palabras como fe o
ideologa. Las publicaciones de Yockey se han hecho las favoritas en manos de los
creacionistas, aunque l no se considera a s mismo como creacionista (como aparece
en un email enviado en 1995).[70]
Sntesis abiognica de sustancias qumicas clave

An quedan algunos problemas con la hiptesis del mundo de ARN. No hay rutas
qumicas conocidas para la sntesis abiognica de las bases nitrogenadas
pirimidnicas citosina y uracilo bajo condiciones prebiticas.[71] Otros problemas son la
dificultad de la sntesis de nuclesidos, ligarlos con fosfato para formar el esqueleto del
ARN, y la corta vida de las molculas de nuclesido, en especial la citosina que es
proclive a la hidrlisis.[72] Algunos experimentos tambin sugieren que las estimaciones
originales del tamao de la molcula de ARN capaz de autorreplicacin han sido
probablemente altamente subestimadas. Otras propuestas de la teora del mundo de
ARN sugieren que una molcula ms simple fue capaz de autorreplicacin (que otro
mundo, por tanto, evolucion al cabo del tiempo para producir un mundo de ARN).
No obstante, las distintas hiptesis no tienen suficientes evidencias que las apoyen.
Muchas de ellas pueden ser simuladas y probadas en el laboratorio, pero la carencia
de una roca sedimentaria sin perturbar en una poca tan temprana de la historia deja
pocas oportunidades para probar esta hiptesis de forma incontestable.
El problema de la homoquiralidad

Otro asunto no resuelto en la evolucin qumica es el origen de la homoquiralidad, esto

es, que todos los monmeros tienen la misma mano dominante (los aminocidos
son zurdos, y los azcares de cidos nucleicos, diestros). Las molculas quirales
existen en la naturaleza como mezclas homogneas equilibradas aproximadamente al
50%. Esto es lo que se conoce como mezcla racmica. No obstante, la homoquiralidad
es esencial para la formacin de ribozimas funcionales y protenas. La adecuada
formacin de molculas es impedida por la misma presencia de aminocidos diestros
o azcares zurdos que distorsionan y malforman las estructuras.
Un trabajo llevado a cabo en 2003 por cientficos de Purdue identificaron el
aminocido serina como la probable raz causal de la homoquiralidad de las molculas
orgnicas.[73] La serina forma enlaces particularmente fuertes con los aminocidos de
la misma quiralidad, lo cual resulta en un grupo de ocho molculas que deben ser
todas o bien dextrgiras o levgiras. Esta propiedad contrasta con otros aminocidos
que son capaces de formar enlaces dbiles con los aminocidos de la quiralidad
opuesta. Aunque el misterio de por qu la serina levgira acab siendo la dominante
an permanece sin resolver, estos resultados sugieren una respuesta a la cuestin de
la transmisin quiral: cmo las molculas orgnicas de una quiralidad mantienen la
dominancia una vez que la asimetra ha sido establecida.

El agua
Conceptos bsicos
El agua es el principal e imprescindible componente del cuerpo humano. El ser
humano no puede estar sin beberla ms de cinco o seis das sin poner en peligro su
vida. El cuerpo humano tiene un 75 % de agua al nacer y cerca del 60 % en la edad
adulta. Aproximadamente el 60 % de este agua se encuentra en el interior de las
clulas (agua intracelular). El resto (agua extracelular) es la que circula en la sangre y
baa los tejidos.
En las reacciones de combustin de los nutrientes que tiene lugar en el interior de las
clulas para obtener energa se producen pequeas cantidades de agua. Esta
formacin de agua es mayor al oxidar las grasas - 1 gr. de agua por cada gr. de grasa
-, que los almidones -0,6 gr. por gr., de almidn-. El agua producida en la respiracin
celular se llama agua metablica, y es fundamental para los animales adaptados a
condiciones desrticas. Si los camellos pueden aguantar meses sin beber es porque
utilizan el agua producida al quemar la grasa acumulada en sus jorobas. En los seres
humanos, la produccin de agua metablica con una dieta normal no pasa de los 0,3
litros al da.
Como
se
siguiente figura,
pierde agua por
Este agua ha de
recuperada
las prdidas con
evitando as la
deshidratacin.

muestra en la
el organismo
distintas vas.
ser
compensando
la ingesta y

Estructura y propiedades del agua

La molcula de agua est formada por dos tomos de H unidos a un tomo de O por
medio de dos enlaces covalentes. El ngulo entre los enlaces H-O-H es de 104'5.
El oxgeno es ms electronegativo que el hidrgeno y atrae con ms fuerza a los
electrones de cada enlace.

El resultado es que la molcula de agua aunque tiene una carga total neutra (igual
nmero de protones que de electrones ), presenta una distribucin asimtrica de sus
electrones, lo que la convierte en una molcula polar, alrededor del oxgeno se
concentra una densidad de carga negativa , mientras que los ncleos de hidrgeno
quedan parcialmente desprovistos de sus electrones y manifiestan, por tanto, una
densidad de carga positiva.

Por ello se dan interacciones dipolo-dipolo entre las propias molculas de agua,
formndose enlaces por puentes de hidrgeno, la carga parcial negativa del oxgeno
de una molcula ejerce atraccin electrosttica sobre las cargas parciales positivas de
los
tomos
de
hidrgeno
de
otras
molculas
adyacentes.
Aunque son uniones dbiles, el hecho de que alrededor de cada molcula de agua se
dispongan otras cuatro molcula unidas por puentes de hidrgeno permite que se
forme en el agua (lquida o slida) una estructura de tipo reticular, responsable en gran
parte de su comportamiento anmalo y de la peculiaridad de sus propiedades
fisicoqumicas.

Propiedades del agua

Accin disolvente
El agua es el lquido que ms sustancias disuelve, por eso decimos que es el
disolvente universal. Esta propiedad, tal vez la ms importante para la vida, se debe a
su capacidad para formar puentes de hidrgeno.
En el caso de las disoluciones inicas los iones de las sales son atrados por los
dipolos del agua, quedando "atrapados" y recubiertos de molculas de agua en forma
de iones hidratados o solvatados.

La capacidad disolvente es la responsable de que sea el medio donde ocurren las

reacciones del metabolismo.

Elevada fuerza de cohesin.

Los puentes de hidrgeno mantienen las molculas de agua fuertemente unidas,
formando una estructura compacta que la convierte en un lquido casi incompresible.
Al no poder comprimirse puede funcionar en algunos animales como un esqueleto
hidrosttico.

Gran calor especfico.

Tambin esta propiedad est en relacin con los puentes de hidrgeno que se forman
entre las molculas de agua. El agua puede absorber grandes cantidades de "calor"
que utiliza para romper los puentes de hidrgeno por lo que la temperatura se eleva
muy lentamente. Esto permite que el citoplasma acuoso sirva de proteccin ante los
cambios de temperatura. As se mantiene la temperatura constante .

Elevado calor de vaporizacin.

Sirve el mismo razonamiento, tambin los puentes de hidrgeno son los responsables
de esta propiedad. Para evaporar el agua , primero hay que romper los puentes y
posteriormente dotar a las molculas de agua de la suficiente energa cintica para
pasar
de
la
fase
lquida
a
la
gaseosa.
Para evaporar un gramo de agua se precisan 540 caloras, a una temperatura de 20
C y presin de 1 atmsfera.
Las funciones del agua , ntimamente relacionadas con las propiedades
anteriormente descritas , se podran resumir en los siguientes puntos:
En el agua de nuestro cuerpo tienen lugar las reacciones que nos permiten estar
vivos. Forma el medio acuoso donde se desarrollan todos los procesos metablicos
que tienen lugar en nuestro organismo. Esto se debe a que las enzimas (agentes
proteicos que intervienen en la transformacin de las sustancias que se utilizan para la
obtencin de energa y sntesis de materia propia) necesitan de un medio acuoso para
que su estructura tridimensional adopte una forma activa.
En el agua de nuestro cuerpo tienen lugar las reacciones que nos permiten estar
vivos. Forma el medio acuoso donde se desarrollan todos los procesos metablicos
que tienen lugar en nuestro organismo. Esto se debe a que las enzimas (agentes
proteicos que intervienen en la transformacin de las sustancias que se utilizan para la
obtencin de energa y sntesis de materia propia) necesitan de un medio acuoso para
que su estructura tridimensional adopte una forma activa.
Gracias a la elevada capacidad de evaporacin del agua, podemos regular
nuestra temperatura, sudando o perdindola por las mucosas, cuando la temperatura
exterior es muy elevada es decir, contribuye a regular la temperatura corporal
mediante la evaporacin de agua a travs de la piel.

Posibilita el transporte de nutrientes a las clulas y de las sustancias de desecho

desde las clulas. El agua es el medio por el que se comunican las clulas de nuestros
rganos y por el que se transporta el oxgeno y los nutrientes a nuestros tejidos. Y el
agua es tambin la encargada de retirar de nuestro cuerpo los residuos y productos de
deshecho del metabolismo celular.
Puede intervenir como reactivo en reacciones del metabolismo, aportando
hidrogeniones (H3O+) o hidroxilos (OH -) al medio.

Ionizacin del agua

El agua pura tiene la capacidad de disociarse en iones, por lo que en realidad se

puede considerar una mezcla de :
agua molecular (H2O )
protones hidratados (H3O+ ) e
iones hidroxilo (OH-)
En realidad esta disociacin es muy dbil en el agua pura, y as el producto inico del
agua a 25 es:

Este producto inico es constante. Como en el agua pura la concentracin de

hidrogeniones y de hidroxilos es la misma, significa que la concentracin de
hidrogeniones es de 1 x 10 -7. Para simplificar los clculos Srensen ide expresar
dichas concentraciones utilizando logaritmos, y as defini el pH como el logaritmo
decimal cambiado de signo de la concentracin de hidrogeniones.
Segn esto:
disolucin neutra
disolucin cida

pH = 7
pH < 7

disolucin bsica pH =7
En la figura se seala el pH de algunas soluciones. En general hay que decir que la
vida se desarrolla a valores de pH prximos a la neutralidad.

Los organismos vivos no soportan variaciones del pH mayores de unas dcimas de

unidad y por eso han desarrollado a lo largo de la evolucin sistemas de tampn o
buffer, que mantienen el pH constante . Los sistemas tampn consisten en un par
cido-base conjugada que actan como dador y aceptor de protones respectivamente.
El tampn bicarbonato es comn en los lquidos intercelulares, mantiene el pH en
valores prximos a 7,4, gracias al equilibrio entre el in bicarbonato y el cido
carbnico, que a su vez se disocia en dixido de carbono y agua:

Si aumenta la concentracin de hidrogeniones en el medio por cualquier proceso

qumico, el equilibrio se desplaza a la derecha y se elimina al exterior el exceso de
CO2 producido. Si por el contrario disminuye la concentracin de hidrogeniones del
medio, el equilibrio se desplaza a la izquierda, para lo cual se toma CO 2 del medio
exterior.

Necesidades diarias de agua

El agua es imprescindible para el organismo. Por ello, las prdidas que se producen
por la orina, las heces, el sudor y a travs de los pulmones o de la piel, han de
recuperarse mediante el agua que bebemos y gracias a aquella contenida en bebidas
y alimentos.
Es muy importante consumir una cantidad suficiente de agua cada da para el correcto
funcionamiento de los procesos de asimilacin y, sobre todo, para los de eliminacin
de residuos del metabolismo celular. Necesitamos unos tres litros de agua al da como
mnimo, de los que la mitad aproximadamente los obtenemos de los alimentos y la otra
mitad debemos conseguirlos bebiendo.
Por supuesto en las siguientes situaciones, esta cantidad debe incrementarse:
Al practicar ejercicio fsico.
Cuando la temperatura ambiente es elevada.
Cuando tenemos fiebre.
Cuando tenemos diarrea.
En situaciones normales nunca existe el peligro de tomar ms agua de la cuenta ya
que la ingesta excesiva de agua no se acumula, sino que se elimina

Recomendaciones sobre el consumo de agua

Si consumimos agua en grandes cantidades durante o despus de las
comidas, disminuimos el grado de acidez en el estmago al diluir los
jugos gstricos. Esto puede provocar que los enzimas que requieren
un determinado grado de acidez para actuar queden inactivos y la
digestin se ralentize. Los enzimas que no dejan de actuar por el
descenso de la acidez, pierden eficacia al quedar diluidos. Si las
bebidas que tomamos con las comidas estn fras, la temperatura del
estmago disminuye y la digestin se ralentiza an ms.
Como norma general, debemos beber en los intervalos entre comidas, entre dos horas
despus de comer y media hora antes de la siguiente comida. Est especialmente
recomendado beber uno o dos vasos de agua nada ms levantarse. As conseguimos
una mejor hidratacin y activamos los mecanismos de limpieza del organismo.
En la mayora de las poblaciones es preferible consumir agua mineral, o de un
manantial o fuente de confianza, al agua del grifo.

Contaminacin del agua y salud

El agua al caer con la lluvia por enfriamiento de las nubes arrastra
impurezas del aire. Al circular por la superficie o a nivel de capas
profundas, se le aaden otros contaminantes qumicos, fsicos o biolgicos.
Puede contener productos derivados de la disolucin de los terrenos:
calizas (CO3Ca), calizas dolomticas (CO3Ca- CO3Mg), yeso (SO4Ca-H2O),
anhidrita (SO4Ca), sal (ClNa), cloruro potsico (ClK), silicatos,
oligoelementos, nitratos, hierro, potasio, cloruros, fluoruros, as como
materias orgnicas.
Hay pues una contaminacin natural, pero al tiempo puede existir otra muy notable de
procedencia humana, por actividades agrcolas, ganaderas o industriales, que hace
sobrepasar la capacidad de autodepuracin de la naturaleza.
Al ser recurso imprescindible para la vida humana y para el desarrollo
socioeconmico, industrial y agrcola, una contaminacin a partir de cierto nivel
cuantitativo o cualitativo, puede plantear un problema de Salud Pblica.
Los mrgenes de los componentes permitidos para destino a consumo humano,
vienen definidos en los "criterios de potabilidad" y regulados en la legislacin. Ha de
definirse que existe otra Reglamentacin especfica, para las bebidas envasadas y
aguas medicinales.
Para abastecimientos en condiciones de normalidad, se establece una dotacin
mnima de 100 litros por habitante y da, pero no ha de olvidarse que hay ncleos, en
los que por las especiales circunstancias de desarrollo y asentamiento industrial, se
pueden llegar a necesitar hasta 500 litros, con flujos diferentes segn ciertos
segmentos horarios.
Hay componentes que definen unos "caracteres organolpticos", como
calor, turbidez, olor y sabor y hay otros que definen otros "caracteres
fisicoqumicos" como temperatura, hidrogeniones (pH), conductividad,
cloruros, sulfatos, calcio, magnesio, sodio, potasio, aluminio, dureza total,
residuo seco, oxgeno disuelto y anhdrido carbnico libre.
Todos estos caracteres, deben ser definidos para poder utilizar con
garantas, un agua en el consumo humano y de acuerdo con la legislacin vigente,
tenemos los llamados "Nivel-Gua" y la "Concentracin Mxima Admisible (C.M.A.)".
Otro listado contiene, "Otros Caracteres" que requieren especial vigilancia, pues
traducen casi siempre contaminaciones del medio ambiente, generados por el propio
hombre y se refieren a nitratos, nitritos, amonio, nitrgeno (excluidos NO 2 y NO3),
oxidabilidad, sustancias extraibles, agentes tensioactivos, hierro, manganeso, fsforo,
flor y deben estar ausentes materias en suspensin.
Otro listado identifica, los "caracteres relativos a las sustancias txicas" y define la
concentracin mxima admisible para arsnico, cadmio, cianuro, cromo, mercurio,
nquel, plomo, plaguicidas e hidrocarburos policclicos aromticos.
Todos estos caracteres se acompaan, de mediciones de otros que son los
"microbiolgicos" y los de "radioactividad" y as se conforma, una analtica para definir
en principio, una autorizacin para consumo humano. Lgicamente tambin contiene
nuestra legislacin, la referencia a los "Mtodos Analticos para cada parmetro".
Pese a las caractersticas naturales de las aguas para destino a consumo humano y
dado su importante papel como mecanismo de transmisin de importantes agentes
microbianos que desencadenan enfermedades en el hombre, "en todo caso se exige",
que el agua destinada a consumo humano, antes de su distribucin, sea sometida a
tratamiento de DESINFECCIN.
Sales minerales

Las sales minerales son molculas inorgnicas de fcil ionizacin en

presencia de agua y que en los seres vivos aparecen tanto precipitadas, como
disueltas, como cristales o unidas a otras biomolculas.
Las sales minerales disueltas en agua siempre estn ionizadas. Estas sales
tienen funcin estructural y funciones de regulacin del pH, de la presin
osmtica y de reacciones bioqumicas, en las que intervienen iones
especficos. Participan en reacciones qumicas a niveles electrolticos.
Sales minerales en los seres vivos

Los procesos vitales requieren la presencia de ciertas sales bajo la forma de

iones como los cloruros, los carbonatos y los sulfatos.

Las sales minerales se pueden encontrar en los seres vivos de tres formas:

Precipitadas

Constituyen

Silicatos: caparazones de algunos organismos (diatomeas), espculas de

algunas esponjas y estructura de sostn en algunos vegetales (gramneas).

Carbonato clcico: caparazones de algunos protozoos marinos, esqueletos

externos de corales, moluscos y artrpodos, as como estructuras duras.

Fosfato de calcio: esqueleto de vertebrados.

En forma precipitada, las sales minerales, forman estructuras duras, que

proporcionan estructura o proteccin al ser que las posee. Tambin actan con
funcin reguladora. Ejemplo: Otolicositos
Ionizadas

Las sales disueltas en agua manifiestan cargas positivas o negativas. Los

cationes ms abundantes en la composicin de los seres vivos son Na+, K+,
Ca2+, Mg2+, NH4+. Los aniones ms representativos en la composicin de los
seres vivos son Cl, PO43, CO32, HCO3. Las sales disueltas en agua pueden
realizar funciones tales como:

Mantener el grado de salinidad.

Amortiguar cambios de pH, mediante el efecto tampn.

Controlar la contraccin muscular.

Producir gradientes electroqumicos.

Estabilizar dispersiones coloidales.

Intervienen en el equilibrio osmtico.

Asociadas a molculas orgnicas

Dentro de este grupo se encuentran las fosfoprotenas, los fosfolpidos y

fosfoglicridos
Los iones de las sales pueden asociarse a molculas, realizando funciones que
tanto el ion como la molcula no realizaran por separado.

De tal manera que las sales minerales estn asociadas a las mlculas
orgnicas y suborganicas.
Funcin de las sales minerales

Al igual de las vitaminas, no aportan energa sino que cumplen otras funciones:

Forman parte de la estructura sea y dental (calcio, fsforo, magnesio y flor).

Regulan el balance del agua dentro y fuera de las clulas (electrolitos).

Tambin conocido como proceso de smosis.

Intervienen en la excitabilidad nerviosa y en la actividad muscular (calcio,

magnesio).

Permiten la entrada de sustancias a las clulas (la glucosa necesita del sodio
para poder ser aprovechada como fuente de energa a nivel celular).

Colaboran en procesos metablicos (el cromo es necesario para el

funcionamiento de la insulina, el selenio participa como un antioxidante).

Intervienen en el buen funcionamiento del sistema inmunolgico (zinc, selenio,

cobre).

Adems, forman parte de molculas de gran tamao como la hemoglobina de

la sangre y la clorofila en los vegetales.
Fuentes alimentarias de minerales

Calcio: Leche y derivados, frutos secos, legumbres y otros.

Fsforo: Carnes, pescados, leche , legumbres y otros.

Hierro: Carnes, hgado, legumbres, frutos secos, entre otros.

Flor: Pescado de mar, agua potable.

Yodo: Pescado, sal yodada.

Zinc: Carne, pescado, huevos, cereales integrales, legumbres.

Magnesio: Carne, verduras, hortalizas, legumbres, frutas, leche.

Potasio: Carne, Leche, frutas, principalmente el platano.