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Promesas del corazn

Susan Fox
Argumento:
Un accidente ocurrido el da de la boda cambi su vida.
Volvi al unico lugar donde siempre se habia sentido segura: el rancho Chapman.
Pero alli todo habia cambiado.
Para Cole, seguia siendo la maleducada hija de la mujer que habia abandonado a
su padre. Vernica se jur demostrarle que estaba equivocado, pero no imaginaba
que un capricho de adolescente se convirtiera en gran amor.
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CAPTULO 1
V ERONICA Spencer detuvo el coche que haba alquilado junto a un telfono
pblico, apag el motor y busc unas monedas en su bolso. Lentamente, para que sus
piernas se acostumbraran al movimiento, abri la puerta y sali. Una vez de pie, se
inclin, apoyndose en un asiento, para sacar las muletas que tena en la parte de
atrs.
Cerr la puerta del coche y mir a su alrededor. El viento agitaba su cabello
castao sobre sus ojos color violeta, que tenan una expresin de preocupacin. El
volver a Cheyenne la pona nerviosa y esa calle, en particular, la deprima. Adems, la
asustaba volver a enfrentarse con su medio hermano, Cole Chapman.
Una vez dentro de la cabina, solt las muletas y marc el nmero con manos
temblorosas. Colg rpidamente antes de que el telfono sonara y la moneda cay,
pero ella no la recogi.
Haba pasado los ltimos seis meses en una pesadilla de dolor, abandono y
soledad. Qu pasara si Henry Chapman, Hank, lo ms cercano a un padre que haba
tenido, no se alegraba de verla? Hacia meses que no hablaba con l, y no haba
contestado a las ltimas cartas que ella le escribiera. Vernica se haba convencido de
que era slo porque al anciano no le gustaba escribir, pero ya no estaba tan segura.
Por qu no haba pensado en ello antes de recorrer dos mil quinientos kilmetros?
Se oblig a tranquilizarse. Seguro que su querido padrastro, tan sensible como
era, haba podido leer entre lneas y saber cunto necesitaba verlo, despus de todo lo
que le haba sucedido.
Recogi la moneda. S, l habra reconocido su necesidad.
Ella no poda imaginar a un Henry Chapman duro e indiferente. Durante los
aos en que su madre la haba abandonado para casarse y divorciarse varias veces, slo
l haba sido capaz de entender que el comportamiento de adolescente rebelde de
Vernica era una fachada que esconda su profundo sufrimiento. Con un poco de
paciencia y ms amor del que ella haba tenido nunca, su padrastro la haba
transformado en una chiquilla sensible y cariosa.
No, ese hombre que posea tanta ternura y comprensin no poda haber
cambiado. Aunque Vernica hubiera acabado abandonndolo para reunirse con su
madre en Nueva York.
Adems, haban seguido hablando por telfono con regularidad. Hasta haca seis
meses, cuando Hank la llam para decirle que no poda asistir a su boda. La
enfermedad del corazn que padeca desde haca varios aos le impeda volar.
Tras la boda y el accidente, Vernica no haba podido llamarlo, por impedimento
fsico y, despus de varias semanas, cuando ya lo poda hacer, no se haba atrevido. Un
par de meses despus, cuando super un poco su profunda depresin, le escribi varias
veces, pero l nunca le contest. Y por fin se haba decidido a visitarlo. Lo nico que
podra ayudarla a recoger los restos de su vida destrozada era hablar con el hombre
ms sabio y bueno que conoca. Por esto estaba all.
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Cole Chapman se apoy contra el respaldo de la silla giratoria de su escritorio y

se pas los dedos por el espeso cabello negro. Era un hombre muy atractivo, de
facciones finas pero morenas, testimonio de la vida al aire libre que llevaba. Sus ojos
azul cobalto mostraban un abanico de lneas muy finas, provocadas tambin por el sol,
y los pliegues a los lados de su boca hablaban de tiempos felices.
Se frot los msculos tensos del cuello y consult el reloj que tena sobre el
escritorio. Eran las once y media y tena que salir,
pero no se movi. Sus ojos estaban fijos en la fotografa de su esposa.
Como le suceda con cierta frecuencia, sinti un profundo dolor al recordarla.
Haca cuatro aos que una repentina enfermedad se la haba arrebatado de los brazos.
Su amada esposa, Jacqueline. Tan bella, alegre, llena de vida; tan perfecta. Apart la
mirada, con impaciencia, de la foto y mir la otra, la de su hijo Curtis, el nico consuelo
que le dejara su mujer.
El timbre son con estridencia en la habitacin y Cole descolg el auricular con
cierta irritacin.
-El rancho Chapman.
Vernica se estremeci. Algunas cosas no cambiaban nunca. La voz spera de su
hermanastro segua siendo igual.
-Cole? -pregunt con timidez, molesta por su falta de confianza en s misma.
-S. Quin es?
-Soy Vernica -contest con un poco ms de firmeza.
-Qu Vernica? -ella se qued callada un momento.
-Vernica Spencer -dijo al fin.
Se oy una risita sarcstica.
-Vaya, as que la oveja negra por fin aparece. Has decidido hacer efectiva tu
mina de oro? -volvi a rer mientras Vernica se preguntaba a qu se refera-. S, ya
has esperado bastante para probar que no eres igual de interesada que tu madre. Se
lo has demostrado a todos, menos a m -le asegur, hablndole con su antipata de
siempre.
Vernica hizo un esfuerzo por no contestarle de la misma forma. No tena ni idea
de qu le hablaba, ni el menor deseo de discutir con l.
-No me interesa tu dinero. Estoy en Cheyenne para ver a tu padre -el silencio
dur varios segundos y la chica contuvo la respiracin con ansiedad.
-Supongo que ms vale tarde que nunca -le contest l por fin-. Ya sabes dnde
puedes encontrarlo.
-No. No lo s -empezaba a perder la paciencia-. Quiz no te moleste darme una
idea. Ya sabes que hace mucho que no vengo a casa... bueno... aqu.
-Qu lstima que no te hayas ido para siempre.
Hizo un esfuerzo por ignorar las palabras y olvidar los recuerdos dolorosos.
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-Por favor, Cole -le rog-. Ya s que no te caigo bien, pero slo he venido a ver a
tu padre -sus ojos se llenaron de lgrimas. Cmo era posible que hubiera olvidado el
odio de su hermanastro?
-Recuerdas en qu cementerio est enterrada mi madre, verdad?
-S.
-All puedes encontrarlo.
Colg y Vernica hizo lo mismo. Claro, recordaba que Hank la llevaba all con
frecuencia. Su padrastro sola visitar la tumba de Margaret Chapman para asegurarse
de que estaba bien cuidada.
Se apresur, pues no quera correr el riesgo de no encontrarNo ira al rancho a
menos que Hank la invitara y, si lo haca, ole no podra decir nada.
Una hora ms tarde el teletono volvi a sonar. cose contesto mala manera.
pensando que poda ser Ronnie otra vez.
-Cole? -la voz femenina era parecida. pero no era la de Vernica.
-Qu quieres Miriam? -contest, cortante.
-No ha hablado mi hija contigo todava? -pregunt la mujer con ansiedad.
-S. Har como una hora.
-Qu le dijiste?
-Le hice saber que no era bienvenida aqu. Y lo mismo te digo a ti.
A Cole nunca le haba gustado la segunda esposa de su padre, y menos an cuando
abandon a Hank por un hombre ms joven y ms rico.
-Por favor, escchame. Cole -vacil-, Vernica no sabe nada de la muerte de tu
padre.
-Qu quieres decir con eso?
-Ella no sabe nada, Cole. Es una historia muy larga y complicada.
-Entonces, resume -le orden con impaciencia-. Tengo mucho trabajo.
-Oh, Cole -pareca no encontrar las palabras necesarias-. Hace como seis meses le cont por fin-, justo la vspera del da en que tu padre muri, mi hija tuvo un
accidente automovilstico muy serio -continu entre sollozos-. Durante muchos das no
supimos si iba a vivir... y cuando se salv, tuvo tantos problemas que no pudimos
decirle... creamos que no soportara...
-Y cundo pensbais decrselo? -la interrumpi, irritado por la habitual
irresponsabilidad de Miriam.
-Es que ha tenido tantas desilusiones -le confi la llorosa mujer.
-Y lo ms probable es que se merezca todas y cada una de ellas -Cole no senta ni
simpata ni compasin, ni por Miriam ni por su hija-. Se consolar con lo que le toc del
rancho -por ms que lo intentara, no poda entender por qu Hank le haba dejado una
cuarta parte del rancho a Ronnie, como llamaban a Vernica.
-Est muy mal todava -prosigui Miriam-. Casi no puede caminar.
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Tard algn tiempo en entender el alcance de las incoherentes palabras de la
mujer y lo primero que pens fue que estaba exagerando.
-Sali del centro de rehabilitacin hace slo unos cuantos das -continu Miriam-.
No s de dnde sac esta idea tan absurda. Cuando llegu a casa, ella ya se haba ido.
Oh, Cole! -le suplic y l sinti que su conciencia le molestaba.
-Dame tu nmero de telfono, Miriam -gru, y anot el nmero que ella le daba-.
Ver qu puedo hacer.
-Gracias, Cole, gracias...
Colg bruscamente. debatindole entre la indignacin que senta por la madre y
la compasin que empezaba a inspirarle la hija.
Vernica se movi torpemente. El temblor de sus piernas la haca perder el

equilibrio. El dueo del motel la acompa amablemente y meti sus cosas en la
habitacin. La miraba con gesto preocupado.
Ella ni siquiera poda llorar. Lo que haba visto despus de subir con mucho
trabajo la empinada colina la haba dejado demasiado impresionada. Haba estado ms
de una hora junto a la tumba inscrita con el nombre de Henry Chapman.
Del cementerio hasta el motel, slo haba hecho una parada en una tienda de
licores. Sac de su bolso la botella de whisky y busc un vaso en el cuarto de bao.
No poda pensar. La pena la ahogaba. pena por el hombre que haba sido llorado
haca meses y por la prdida de su ltima esperanza. La persona que tanto necesitaba,
se haba ido. Por qu? Cuando Hank Chapman viva, ella saba que tena un lugar
adonde llegar, un amor, un hogar. De pronto estaba completamente sola y eso le dola a
la vez que la aterrorizaba.
Se sirvi una racin ms que generosa de whisky y tom un buen trago, aunque no
le gustaba su sabor. Normalmente, no beba, pero necesitaba amortiguar el enorme
dolor que le embargaba, la sensacin de que nada bueno volvera a sucederle en la vida.
Cole camin de prisa por la acera que rodeaba el motel. Ya haba visitado otros
cinco y ste era el nico que tena registrada a una Vernica Spencer. Haba llegado
haca poco ms de dos horas, segn le haba dicho el empleado.
Cuando lleg a la habitacin nmero ocho, llam a la puerta. Despus de hacerlo
por segunda vez sin que nadie contestara, movi el picaporte para ver si estaba
abierta. La puerta se abri y se encontr en la oscuridad de la habitacin. Cuando sus
ojos se acostumbraron a la penumbra, vio a la muchacha que estaba acostada boca
abajo sobre la cama.
Se habra equivocado de cuarto? La muchacha estaba con la cabeza casi
enterrada en la almohada, y en el suelo, junto a su mano inmvil, yaca una botella de
whisky medio vaca.
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Su cabello castao era del mismo color que las trenzas de la adolescente que l
recordaba y Miriam le haba advertido de que Ronnie haba cambiado, pero no poda
creer que una chica tan frgil y delgada fuera Vernica.
Se inclin y apart el cabello que casi cubra el rostro de la muchacha. Manchas
de rmel oscurecan sus mejillas y sus ojos estaban enrojecidos e hinchados.
Cole se qued asombrado. S, era Vernica, pero era un plido eco de la bonita y
sana chica que recordaba. La puso boca arriba y not que era ligera como una pluma. Al
menos el pulso era normal... por un instante haba temido que hubiera sucedido lo peor.
Se sent en la cama junto a ella y observ los increbles cambios fsicos que ocho
aos haban hecho. Habra cambiado tambin por dentro? No, no poda creer que
Ronnie fuera otra que la adolescente egosta y malcriada que recordaba.
A pesar de su antipata, una ola de compasin estremeci su corazn de roca.
Podra llevarla al rancho unos das, para que se recuperara del shock. Nunca la habra
mandado al cementerio si hubiera sabido que ella no se haba enterado de la muerte de
su padre. De eso s estaba muy arrepentido.
Luego el sentido comn le dijo que tendra muchos problemas si se la llevaba a
casa. Tena que tener en cuenta a su pequeo hijo, Curtis, de siete aos de edad.
Helen, su cuada, que viva en el rancho vecino, sola cuidarlo durante el da y estara
dispuesta a tenerlo en su casa dos o tres das, pero, de verdad quera romper la
rutina de su vida por Vernica? Qu tipo de problemas tendra con ella? Era la duea
de una cuarta parte de la propiedad. Qu pasara si quisiera quedarse a supervisarla?
Cole se sinti muy disgustado. Si Miriam tuviera un poco de valor, le hubiera
comunicado a Ronnie la muerte de Hank meses atrs. Pero, como de costumbre, slo
pensaba en ella misma.
Y ahora l le heredaba el problema que su padre asumiera diez aos antes. Hank
se haba echado encima el arduo problema de darle a Vernica el amor y la disciplina
que su madre le negaba. Nunca se haba quejado de tener que hacerlo y haba seguido
pensando en Ronnie como en una hija, aun cuando se haba divorciado de Miriam y sta
se hubiera vuelto a casar.
Vernica movi la cabeza ligeramente y se quej. Su respiracin cambi y l la
sacudi para ver si poda despertarla, pero estaba profundamente dormida. Le llevara
horas salir de su letar
go-Irritado, Cole se dirigi al bao, moj una toalla y volvi para limpiarle las
manchas de la cara. Le quit el maquillaje con suavidad y luego se qued estudiando su
rostro. De pronto, arroj la toalla con rabia a un rincn de la habitacin.
No quera hacerse cargo de Vernica Spencer. No deseaba conocer sus
problemas ni que ella interfiriera en su vida. Bien, aunque Vernica fuera
copropietaria, era l quien tomaba las
decisiones en el rancho y, cuando decidiera que ella se tena que ir, ms le valdra
hacerlo.
Cuando Vernica se despert ya era de noche. Se sinti enferma y se movi
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hacia el borde de la cama para ir al bao. Haba una barrera que se lo impeda. Lo nico
que se le ocurri era que alguien haba dejado subidas las barandillas de su cama del
hospital. Busc el timbre para llamar a la enfermera, mientras luchaba con la nusea.
-Quieres vomitar? -le pregunt una voz gruesa y spera. Asinti y la llevaron en
brazos al cuarto de bao.
Sinti que unos brazos fuertes la dejaban en el suelo y la sujetaban para que
pudiera vomitar. La luz le produjo dolor de cabeza, pero al menos vaci su estmago
hasta que se qued exhausta y la nusea desapareci.
Le pusieron un pao mojado entre las manos y se lo pas por la cara. Estaba
mucho mejor. No opuso ninguna resistencia cuando le quitaron el lienzo, ni cuando
otras manos, ms firmes que las suyas, le pasaron el pao una vez ms por la cara.
-Toma -le quitaron la toalla y le dieron un vaso de agua-. Enjugate la boca.
Debera saber quin le dictaba las rdenes, pero su mente an estaba confundida
y se limit a obedecer. Cuando por fin comprendi quin le estaba ayudando se
avergonz.
-Gracias, Cole -agradeci, preguntndose qu hara l en el motel. Iba a
preguntrselo cuando se dio cuenta de que estaba en su viejo bao.
-Cmo he llegado hasta aqu?
-Yo te traje -contest y en su tono se perciba el arrepentimiento.
-Siento mucho lo que pas -era lo mismo que haba repetido miles de veces
durante los dos aos que haba vivido all, pero Cole Chapman nunca aceptaba sus
disculpas-. Necesito quedarme sola durante unos minutos -aadi en voz baja.
-Te las podrs arreglar? -su voz no mostraba ningn inters. Ella asinti y l la
ayud a ponerse de pie y se march.
Vernica sali del bao y se movi con cuidado por su antiguo dormitorio,
apoyndose en las paredes. Mir a su alrededor con cario, reconociendo el dormitorio
que fuera suyo y que haba cambiado muy poco en ocho aos de ausencia.
Todo estaba decorado en blanco y verde suave, desde el papel de la pared hasta
la tela de los sillones y cortinas. Sonri al recordar el disgusto de su madre cuando
ella escogi los colores. Siempre haban tenido gustos distintos.
Se senta bien en aquella casa, pero Hank ya no estaba all. El pensamiento la
inund de dolor, un dolor tan fuerte que le quit el aliento y la hizo dejarse caer en el
silln ms prximo a la puerta del bao.
Cole la observaba desde el vestbulo, sin atreverse a intervenir. Cuando los
delgados hombros de Ronnie se sacudieron por los sollozos, dio un paso hacia ella. El
dolor de la chica le recordaba el suyo.
Vernica oy sus pasos y se encogi en el silln. Luego se enjug las lgrimas.
-Qu hora es? -le pregunt, tratando de ocultar su dolor. Alguien le haba
quitado su reloj.
-Es medianoche.
Por primera vez lo mir a la cara y not los cambios sufridos en ocho aos. Las
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arrugas alrededor de sus ojos, suavizaban su mirada, pero sus mandbulas seguan
siendo fuertes e implacables, como recordaba. Era el hombre musculoso y atltico de
siempre.
Desvi rpidamente la mirada. Nunca ms le permitirla ver nada en sus ojos.
Haba estado encaprichada con l mucho antes y haba cometido el error de decirle
que lo amaba. Desde entonces, Cole jams le haba dicho nada grato. Esos recuerdos
eran de los que ms le dolan.
-D-de qu muri Hank? -tartamude.
-De un ataque al corazn contest Cole en voz baja-. Lo llevamos al hospital a
toda prisa, pero le dio otro infarto antes de llegar y no pudieron hacer nada.
El dolor que vibraba en su voz la acerc a l; ambos haban querido a Hank
profundamente. Despus de unos minutos de silencio, Vernica levant los ojos y en
ellos haba resentimiento.
-Por qu no nos lo dijiste? T sabes cunto quera yo... -se mordi los labios. No
quera que Cole la viera llorar-. Y me mandaste a su tumba sabiendo lo que iba a ser
para m -temblaba de ira, aunque el dolor era an mayor. Cole cruz la habitacin y se
puso en cuclillas junto a ella.
-Yo avis a tu madre, pero no estaba en casa la primera vez que llam; dej el'
recado. Cuando la llam ms tarde, an no estaba en casa, pero su esposo me dijo que
ya le haban dado la noticia -hizo una pausa y le toc una mano-. Yo nunca te hubiera
ocultado la muerte de mi padre, Ronnie, aunque haya existido mucha hostilidad entre
nosotros.
Ella lo mir, aunque las lgrimas le nublaban la visin.
-No te creo -murmur. desolada-. Siempre te molest que Hank me tratara como
a su... -hija, termin en su corazn. Cole le apret la mano.
-Miriam me llam hoy, despus de que t lo hicieras, y me confes que nunca te
haba dicho lo de Hank -se qued esperando a que Ronnie comprendiera sus palabras y
reaccionara.
-Seis meses? -sacudi la cabeza-. Ella me lo ocult durante seis meses? -se
mostraba incrdula.
-Ya ves, se ha lucido en esta ocasin coment l con sarcasmo.
-No te atrevas a criticar a mi madre! -retir su mano de la de l, con violencia-.
Mi madre nunca fue tan mala como t decas. Y no sabes cmo es ahora.
Cole se qued mirndola. Ronnie estaba destrozada por la pena y no actuaba de
forma racional. En dnde estaba el resentimiento que siempre haba sentido por su
madre? Miriam nunca le haba inspirado ninguna lealtad, por qu la defenda?
-Dnde estn las llaves de mi coche? -tena que salir de all, empezaba a
inundarla una conocida sensacin de pnico y deba actuar.
-Estn en mi bolsillo, pero esta noche no vas a ir a ninguna parte -Vernica abri
la boca para protestar pero l continu-. No ests en condiciones de conducir.
-Estoy sobria -afirm indignada.
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-Ya lo s. Pero no ests bien -se puso de pie y seal el equipaje de ella, que
estaba en un rincn-. En qu maleta tienes tu camisn?
-En la pequea -contest despus de un momento. l la abri y sac su ropa de
dormir y su neceser.
Le puso el camisn y la bata a los pies de la cama y le dio sus muletas.
-Te tendrs que desvestir -le orden y arregl la cama para que se acostara. Su
determinacin de hacerse cargo de las cosas, obr como un sedante en los nervios de
Vernica. Ella estaba exhausta y lo nico que deseaba era acostarse.
Murmur su agradecimiento y Cole asinti y la observ mientras se pona de pie,
temblorosa.
-Duerme todo lo que quieras. Si no te levantas para el desayuno, encontrars lo
que necesites en la nevera.
Ronnie se lo agradeci otra vez y Cole se acerc. Lo vio vacilar junto a ella. Qu
quera...? De pronto la abraz. Ella trat de rechazarlo. Saba bien que el gesto de
simpata de Cole era un mero formulismo y eso la hiri profundamente. Ms an porque
tena que aceptar que quera mucho ms de l que un abrazo de cortesa. Se alej
torpemente y Cole la dej ir, como si no pudiera soportar el contacto con ella.
-Me ir por la maana. lo antes que pueda -le dijo mientras coga sus muletas.
que estaban al pie de la cama.
-No hay ninguna prisa -respondi y l mismo se sorprendi de su respuesta casi
afectuosa.
-Te parece? -quera saber por qu la haba llevado al rancho, pero no
encontraba una razn lgica. Quiz la mala conciencia por...
-Ya que ests aqu, ms vale que te quedes un par de das. Hay unas cuantas
cosas que quiero discutir contigo. Y cuanto antes hablemos de ellas, mejor.
-Y de qu tenemos que hablar? -no quera tener una discusin con Cole y menos
sin que estuviera Hank para mediar entre ellos.
-Te va a sorprender, Ronnie. Buenas noches.
-Buenas noches, Cole -le contest cuando l salla del dormitorio.
Durmi profundamente y se despert temprano. La cabeza le palpitaba de dolor

y se levant con dificultad para ir al bao a tomar una aspirina y a darse una ducha.
Despus, con la habilidad que da la necesidad, se maquill para ocultar la palidez
de su rostro y recobrar algo de la belleza que crea haber perdido desde su accidente.
Hizo su equipaje con rapidez y arregl la cama con mucho esfuerzo. Si tena
suerte, poda estar en el aeropuerto en una hora. Se visti y baj.
Al entrar en la cocina la recibi el aroma del tocino y los huevos fritos. Se sent
a la mesa y observ a Cole, que cocinaba dndole la espalda. Apenas si la haba
saludado al verla entrar y haba seguido trabajando.
Vernica saba muy bien que a Cole no le gustaban las preguntas, y menos antes
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de las seis de la maana, por eso se abstuvo de indagar por qu era l quien cocinaba.
Se dedic a mirar a su alrededor y la sorprendi, una vez ms. lo poco que haba cambiado el rancho durante sus ocho aos de ausencia.
En el saln tampoco haba habido grandes cambios, se haba fijado al pasar por
delante. Daba la impresin de que la esposa de Cole no haba tenido el tiempo o la
voluntad de arreglar la casa.
Lo nico distinto en la cocina era que haban instalado un lavavajillas y un horno
de microondas. Por lo dems, segua siendo la misma habitacin enorme, amplia y llena
de armarios, ideal para preparar los alimentos de todos los que trabajaban en el
rancho.
Cuando volvi a mirar al hombre vio que l la observaba con el ceo fruncido.
Desvi la mirada con nerviosismo y l sigui trabajando. Sus movimientos bruscos
revelaban irritacin y Vernica se puso de pie, dolida. Su dura mirada pareca culparla
de las calamidades que le haban acaecido. Sin decir nada, huy hacia su habitacin y
se dej caer sobre la cama.
Cuando oy las voces de los hombres que entraban a desayunar, se alegr de
haber escapado. Escuch las bromas que los rancheros le gastaban a Cole, acerca de
su forma de guisar, y sonri con desgana. Los ruidos de la cocina le recordaron los das
felices que haba pasado.en el rancho Chapman. Sin embargo, al poco rato las lgrimas
resbalaban por sus mejillas. Pensaba en la ausencia de Hank y en sus das de
adolescente, cuando lo segua por todos lados como si fuera su sombra.
El rancho Chapman haba sido su nico hogar durante su adolescencia, y slo all
haba encontrado a alguien que la quisiera. Nada volvera a ser lo mismo.
Llamaron a la puerta y Vernica cogi apresuradamente un pauelo para limpiarse
las lgrimas.
-Vernica?
Se sent en la cama y se dio cuenta de que no estaba preparada para
enfrentarse a Cole. No saba cmo actuar cuando l la trataba bruscamente, y mucho
menos cuando intentaba ser comprensivo. Tena miedo, adems, de sus propias
reacciones al comportamiento de l y palideci por el esfuerzo de conservar el control
de s misma.
-Entra -reprimi su dolor para alzar la mirada y se sorprendi al ver que l
llevaba dos platos de comida. Los dej en la mesa que estaba junto a la ventana y luego
sali a por una bandeja con vasos de zumo de naranja, y caf para ambos.
Vernica lo miraba hacer desde la cama, sorprendida de que se tomara tantas
molestias y agradecida porque quisiera compartir el desayuno con ella.
-Puede que no sea lo mejor que has comido, pero es nutritivo y est caliente -la
mir mientras ella coga sus muletas y esper de pie a que se sentara.
-No me acordaba de si te gustaban los huevos fritos o revueltos -le dijo al tomar
su tenedor-. Pero, claro, aunque mi intencin sea hacerlos fritos, siempre acabo
hacindolos revueltos.
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-La mayor parte de la gente no sabe lo difcil que es hacer bien los huevos, as
que ni te disculpes -sonri por primera vez y empez a comer, agradecida por el bonito
gesto.
Adems, haba notado que su comida estaba hecha con ms cuidado que la de l y
le conmovi que le hubiera servido el mejor plato.
Apenas hablaron y la chica mantuvo la mirada fija en su plato. Slo cuando Cole
mir hacia la ventana se atrevi a mirar su rostro curtido por el sol. Como la luz era
intensa, pudo apreciar la cicatriz que ella le haba producido en la nariz muchos aos
antes, al golpearlo de forma accidental con el mango de un azadn.
Aquel incidente le record muchos otros y, as como los recuerdos de Hank eran
maravillosos, los que tena de Cole la atormentaban. Durante los dos aos que haba
pasado en el rancho, slo haba conseguido provocarlo, ganndose su hostilidad cuando
lo que deseaba era su aprobacin y su afecto.
Sus ojos se llenaron de lgrimas una vez ms y lanz, inconscientemente, un
profundo suspiro. El hombre la mir y descubri la humedad de sus ojos, pero
afortunadamente no hizo ningn comentario y terminaron de desayunar en silencio.
-Muchas gracias por el desayuno -prob su caf-. No esperaba que te tomaras la
molestia de trarmelo -respir con fuerza-. Muchas gracias por acompaarme -se
senta insegura e intimidada, pero, gracias a Dios, Cole sonri.
-Veo que has hecho tu equipaje. Cre que habamos acordado que te quedaras un
par de das -su voz era suave y Neg a lo ms hondo del corazn femenino. l la
observaba y ella sinti que se sonrojaba y que no poda hablar. Le haca ese
ofrecimiento porque se senta obligado o porque estaba apenado de haberla mandado
al cementerio, pero ella saba que el verdadero deseo de l era que se marchara lo ms
pronto posible.
-No puedo -minti, dejando su taza de caf.
-Mi padre te nombr en su testamento, y eso es algo de lo que t y yo tenemos
que hablar. Ya que ests aqu, preferira que arreglramos todo antes de que te vayas.
Vernica agrand los ojos con sorpresa. Hank le haba dejado algo en su
testamento? Un peso muy grande oprimi su corazn, al recordar la reaccin de Cole.
Ya decidiste explotar tu pequea mina de oro?, por fin comprenda las palabras con
que la haba recibido.
-Cunto lo siento, Cole -se sinti mal ante lo trillado de la oracin-. No tena ni
idea de ello. Desde luego, no lo aceptar, sea lo que sea.
-Ni siquiera sabes lo que has heredado -la recrimin con irritacin.
-Est bien -acept en voz baja-. Qu me dej?
-Una cuarta parte de todo lo que posea y esto incluye no slo el rancho, sino
tambin las minas de Montana que su hermano le haba dejado hace aos.
Vernica mene la cabeza sin poder entender de momento el significado de todo
aquello. Haba esperado unos miles de dlares, apero una cuarta parte de todas sus
propiedades? Hank era un hombre modesto y haba llevado siempre una vida sencilla,
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pero Ronnie saba que, con la minas, era millonario. Tom sus muletas y se puso
de pie sin poder decir palabra.
-Tu padre siempre fue generoso con su tiempo y su afecto -pudo decir por fin-.
Pero su dinero y sus propiedades son tuyas y de tu hijo -se irgui lo ms que pudo-. Si
me das el nombre de su abogado, ir a verlo hoy antes de irme y le pedir que redacte
los documentos necesarios para que yo los firme y todo eso te sea cedido.
Se volvi de espaldas conmovida. Un hombre que haba estado casado con su
madre slo dos aos, y al que ella haba traicionado, la nombraba en su testamento y le
dejaba algo que por derecho le corresponda a su nico hijo legtimo.
Unas manos tibias y fuertes se apoyaron en sus hombros con ternura.
-Aunque me beneficiara mucho eso que propones, no podra aceptarlo. Yo
pensaba hacerte una oferta -empez a acariciarle los hombros con movimientos
circulares y ella sinti cmo se le aceleraba el corazn. La sensacin le dio miedo y se
alej con brusquedad.
-Estoy un poco aturdida con todo esto -se disculp-. Todo ha pasado demasiado
rpido -sonri con timidez-. Te molestara darme una o dos horas para pensarlo?
-Ya te haba ofrecido un par de das, Ronnie... -su tono de voz era serio, pero
bondadoso.
-Ya lo s, pero no creo que deba quedarme -trat de rer y un sonido extrao
brot de su garganta en vez de la risa-. Si aceptara, no tardara mucho en meterme en
algn problema y tendramos un disgusto.
El rostro de Cole se ensombreci.
-Lo ves? -murmur con tristeza-. Ya est ocurriendo.
-Pues bien, demonios. djalo que pase. Ambos somos ahora adultos y muy capaces
de arreglar nuestras diferencias -se interrumpi y se pas una mano por entre el
cabello negro-. Disclpame, Vernica. No quera hablarte as. Por qu no descansas un
rato y luego vas al estudio, cuando te sientas con nimos para hacerlo? Voy a terminar
en la cocina y nos vemos ms tarde -Cole aguard su respuesta y a ella no le qued ms
que asentir. La disculpa la haba hecho bajar la guardia. Cualquier tipo de excusa,
viniendo de l, rompa el patrn de conducta al que estaba acostumbrada.
-Entonces, voy a descansar un poco.
-Tmate todo el tiempo que necesites. Si te duermes toda la maana y no
almuerzas, no te har ningn dao -la sonrisa de Cole fue un fuerte impacto para las
emociones de Vernica.
CAPTULO 2
VERNICA colg suavemente y sonri para s misma. Su madre, haba insistido
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en que volviera a Nueva York lo ms pronto posible y esa nueva actitud la
reconfortaba. Se sent en la silla giratoria de Cole y experiment una gran seguridad.
La mayor parte de su vida, ella no haba sido ms que una pequea complicacin para su
madre. Hasta unos meses antes, Miriam haba sido una encantadora dama de sociedad
sin tiempo que dedicar a algo que no fueran sus relaciones sociales. Y, de pronto, esa
personalidad haba desaparecido y en su lugar apareca una madre sensible y
comprensiva que se preocupaba por su nica hija.
Cuando Eric, el ex marido de Vernica, decidi despus del accidente que Ronnie
ya no era la perfeccin fsica que su vanidad requera, Miriam dedic mucho tiempo a
tratar de consolar a su hija V salvarla de una depresin que amenazaba con acabar su
vida.
A Vernica le llev mucho tiempo recobrarse del abandono de Eric, por eso su
madre no haba querido darle la noticia de la muerte de Hank. No, su madre se neg a
causarle otro shock, cuando acababa de empezar por fin a cooperar con los especialistas para recuperar el movimiento de sus piernas.
Charles Whitcomb, el ltimo marido de su madre, no disimulaba la impaciencia
que la situacin le causaba y esa era una de las razones por las que Vernica no tena
ninguna prisa por volver a Nueva York. A pesar de lo bien que haba empezado a
llevarse con su madre y de lo que valoraba su nueva relacin, no quera ser el motivo de
que Miriam rompiera el nico matrimonio que pareca darle satisfaccin.
Lo que Ronnie necesitaba en ese momento era una excusa para no regresar en
seguida. Quiz podra viajar un poco y visitar a algunas de sus amistades... Saba muy
bien que el ir al rancho no haba sido ms que una forma de retrasar la decisin ms
importante: qu iba a hacer con su vida en adelante, soltera una vez ms y...
El sonido de loza que se rompe la distrajo de sus pensamientos y se dirigi a la
cocina a ver en qu poda ayudar a Cole, que estaba preparando la comida del medioda.
-Je puedo ayudar en algo? -se ofreci, vacilante. Cmo saber si le era grata o
no su presencia?
-No, en nada. A menos que hayas aprendido a cocinar durante este tiempo -acab
de recoger los trozos de loza y se volvi con expresin cnica hacia Ronnie, como
dicindole que dudaba mucho de que sirviera para algo.
-La cocina es una de mis aficiones favoritas. Es algo que hago muy bien -sinti
cmo se sonrojaba al decirlo-. Claro que no he practicado mucho, en estos ltimos
meses -se senta apenada y torpe y, segura de que l declinara su oferta, busc un
pretexto para que Cole no tuviera que hacerlo-. Bueno, ests muy ocupado, me voy a
caminar por la calzada un rato. Ayer casi no hice ejercicio.
Coloc las muletas bajo sus brazos y se dirigi hacia la puerta de salida,
consciente de que el hombre la observaba.
-Si me pudieras ayudar, te lo agradecera mucho, Ronnie. Vernica aspir con
fuerza y dej las muletas, esforzndose porque no se notara lo contenta que estaba.
-Qu pensabas hacer? -le pregunt mientras se diriga al
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fregadero para lavarse las manos.
-Lo nico que he hecho hasta ahora es descongelar dos kilos de carne picada. Lo
malo es que los muchachos ya se estn cansando de comer hamburguesas.
Ella contuvo una sonrisa y se volvi a l.
-Si tienes los ingredientes, quiz podramos hacer unos pimientos rellenos. Te
importa si busco lo que necesitamos?
-En absoluto -la ayud a abrir puertas y sacar las cosas.
-S hacer un relleno con queso que queda fenomenal. Si tienes queso, un par de
zanahorias y tres o cuatro cebollas grandes, te podra hacer un guiso que os servir a
tus hombres y a ti para un par de comidas -Cole pareci muy interesado mientras
buscaba lo que ella le peda.
-Y qu tipo de verduras ibas a poner?
Charlaron un rato del men, mientras Ronnie rellenaba los pimientos para
meterlos al horno, y Cole pona la mesa. Luego ella hizo tarta de limn para el postre.
Cuando oyeron las voces de los hombres que se acercaban, todo estaba listo y
Cole llev las verduras a la mesa.
-Huele como si el jefe nos hubiera conseguido una cocinera nueva coment
alguien y las botas de los hombres resonaron en la espaciosa cocina.
Los cinco se quedaron en silencio, mirando con alegra lo que ella les haba
preparado. Luego la observaron muy fijamente y Ronnie se sonroj. Haba olvidado lo
tmidos que eran los rancheros ante una mujer, y el respeto y la cortesa con que la
trataron la conmovieron. Se quitaron el sombrero y esperaron a que el jefe la
presentara. Ella mir a Cole de reojo y not que estaba irritado.
-No nos va a presentar? -inquiri el ms viejo y bajo de los hombres-. No todos
los das nos sirven una comida tan apetitosa, guisada por una chica joven y guapa -la
volvieron a mirar-. Y bien? -insisti el hombre.
-Ella es Vernica Spencer -empez a decir Cole, y luego a Ronnie-: Estos son los
hombres que comen todos los das en la casa. Shorty Blake. Ansel Edwards, Bob
Brown, Teddy Ferris y
Jim Fisher.
Vernica sonri tmidamente a las inclinaciones de cabeza. Ansel y Shorty eran
mucho mayores, pero los otros tres deban tener alrededor de veinte aos.
Una vez que los hombres fueron presentados, se lavaron las manos y se sentaron
a comer. La conversacin gir alrededor de lo que haban hecho esa maana y lo que
pensaban terminar esa tarde, de acuerdo con las instrucciones que les diera Cole. l
les dio instrucciones tambin para otros tres hombres del rancho, que se haban ido a
comer a sus casas.
-Esto es lo que yo llamo guisar!
Vernica le sonri a Shorty, autor del halago, y los otros hombres hicieron eco.
El nico que no deca nada era Cole, pero repiti y eso fue suficiente para la chica.
En poco tiempo no qued nada en la mesa y Cole se levant para sacar la tarta de
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la nevera. Los hombres lanzaron exclamaciones de alegra al verla y no dejaron ni una
migaja.
-Cunto me alegra que se haya retirado de la cocina, jefe -fue Shorty una vez
ms el que habl-. Porque esta maana se me acabaron las pastillas para la digestin todos los dems rieron, pero Cole no pareca disfrutar de sus bromas-. Ahora que ha
contratado a una buena cocinera, me imagino que voy a ahorrar un buen dinero en
remedios para el estmago.
-Vernica est nada ms de paso, Shorty -pareca molesto porque los hombres
hubieran asumido que era la nueva cocinera-. No va a estar por aqu ms de un par de
das y slo nos ha echado una mano con esa comida, ha sido un favor.
-Qu desgracia! Quiere decir que despus de una comida as, lo nico que nos
queda es resignarnos a lo que nosotros mismos hacemos? -exclam con cara agria.
-Eso me temo. A menos que la agencia nos mande a alguien enseguida -se puso de
pie, recogi sus platos y cubiertos sucios y los meti en el lavavajillas. El resto de los
hombres hizo lo mismo.
-Ha sido una comida estupenda, seora Spencer -le agra
deci Shorty al recoger su sombrero-. Es una verdadera lstima que no se quede
ms tiempo -ella le sonri-. Un hombre que guisa como l --seal a su jefe-, no
merece que le dure su gente.
-A m no me preocupa. Maana, Shorty, te toca guisar -Cole lo mir con una
burlona sonrisa.
-S -contest el hombre de mala manera-. Deb imaginar que mi turno llegara
antes de que esa maldita agencia nos consiguiera una cocinera -sali de la cocina
meneando la cabeza.
Los dems tardaron un poco ms en salir y todos musitaron su agradecimiento a
Vernica, al despedirse.
Una vez que se quedaron solos, todo qued en silencio. La chica se puso de pie,
tratando de ser lo menos torpe posible, pues era consciente de que Cole no le quitaba
la vista de encima.
-Me parece que deberamos hablar del asunto de la herencia cuanto antes para
que pueda irme esta tarde -murmur y cogi las muletas esperando que l contestara
de manera agresiva. Cole se qued callado y continu recogiendo la mesa-. Quieres
que te espere en la oficina o prefieres que hablemos aqu? -lo urgi ella.
-Podemos empezar aqu -contest mientras trabajaba-. Qu planes tienes para
los prximos das? -su pregunta era difcil de contestar, pues no tena ningn
propsito a la vista.
-No creo que vuelva a Nueva York de inmediato. Charles necesita estar a solas
con mi madre para que ella le preste la atencin que l necesita y que no le da cuando
yo estoy cerca --sinti que se le suba el color ante la intensa mirada del hombre-. No,
a Charles tampoco le hago mucha gracia. Hank fue el umco de los maridos de mi madre
que s me quiso -habl con sinceridad, ya que no era ningn secreto para Cole-. Me
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parece que voy a buscar trabajo mientras adquiero la fuerza y el entusiasmo para
poner mi propio negocio.
-Y qu tipo de negocio sera ese?
Vernica lo mir para saber si estaba realmente interesado o slo trataba de ser
corts.
-Tena un negocio de decoracin con una amiga en Nueva York, pero despus de
mi accidente ella se consigui otro socio. A m me gustara volver a abrir una tienda
as, pero en otro sitio.
-No en Nueva York?
-Nueva York no me atrae gran cosa, adems del hecho de que mi madre vive all.
-Supe que te habas casado.
Ella se estremeci al ver el giro que tomaba la conversacin. -As fue -sus
palabras fueron firmes, a pesar de que no
deseaba que l continuara averiguando. -Y sigues casada?
Odiaba tener que entrar en explicaciones y su orgullo se sinti muy herido. No
quera confesarle que su matrimonio haba fracasado, pues la comparara con Miriam
de inmediato. l guard silencio, esperando su respuesta con inters.
-No, ya no estoy casada.
-Pero, estuviste casada? -insisti.
-S -sus ojos brillaron por las lgrimas que le provocaba el recuerdo, pero en
seguida su actitud fue desafiante-. Anda, Cole. dilo -lo inst-. De tal palo, tal astilla.
-Pues no fue muy buen ejemplo para ti, Ronnie.
Vernica apret las muletas. Lo que l deca era cierto. Su madre no haba sido
una buena influencia, pero ella no era como Miriam. Su matrimonio haba fracasado por
algo que no se poda remediar. Adems, la unin nunca haba sido legal. El hecho de que
su gran boda fuera anulada casi inmediatamente, era una humillacin demasiado
dolorosa como para comentarla con Cole. Tal vez ni a Hank se lo hubiera confiado;
mucho menos a su hermanastro, que la mirara con desprecio. Nunca se le haba
ocurrido pensar que el gran dolor que sintiera los ltimos meses se transformara en
una cuestin de orgullo herido.
-Si vamos a llegar a un acuerdo mutuo sobre algo que con
cierne a tu rancho --seal, deseosa de alejarse del tema de su matrimonio-, me
gustara que lo resolviramos pronto. Cuanto antes llegue al aeropuerto, antes tomar
un vuelo que me lleve a otro sitio -no agreg que no estaba acostumbrada a estar de
pie, sin moverse, y que se fatigaba.
Cole asinti y la precedi hacia el estudio. Ella lo sigui con ms lentitud, pero l
no se dio por enterado.
Vernica se sent, agradecida de estar sobre algo mullido, y trat de disimular
un bostezo. Antes de que l pudiera hacer lo mismo, son el telfono y tuvo que ir a
cogerlo.
Ella dese que la interrupcin no fuera larga y cerr los ojos. Escuch vagamente
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la conversacin, con la esperanza de que terminara pronto, para poder marcharse.
No supo en qu momento el tono tranquilo de Cole empez a darle sueo, pero
experiment una agradable sensacin y cuando percibi la suavidad de unos dedos
sobre su mejilla, se dej perder en la tierra de los sueos.
Luego opuso mucha resistencia a despertarse, pues en sus sueos, Cole le sonrea
y ambos hablaban con intimidad e inters. Ella se senta segura y cuando l la coga
entre sus brazos, ya no eran adversarios, eran...
Despert de golpe, consciente de que haba alguien cerca de ella. Abri los ojos y
se encontr con unos ojos grises que la estudiaban atentamente.
Eran los ojos de un nio de cabello oscuro y su expresin, y su forma burlona de
sonrer. le dijeron, con toda claridad quin era el chico y qu opinin tena de la gente
que dorma siestas.
-T debes ser Curtis -el nio era la viva imagen de su padre.
De la madre, no tena ms que el color de los ojos. Vernica sonri y el pequeo le
devolvi la sonrisa, pero de forma muy reservada.
-Yo me llamo Vernica -le dijo y se incorpor para doblar la manta con que la
haban tapado.
-Pap me dijo que viniera a ver si ya te habas despertado.
-En dnde est tu padre? -pregunt y se estir para coger sus muletas. Su reloj
de pulsera le indic que eran ms de las cinco.
-Est en la cocina -y el muchachito sali de la habitacin. Ella entr en la cocina
un momento despus e interrumpi la
conversacin que Cole sostena con una visita.
-Disculpa, Cole, no era mi intencin interrumpir -dio media vuelta para irse.
-Ronnie, te acuerdas de Helen, la hermana de Jackie?
Vernica sonri a la mujer. Se acordaba muy bien de Helen, incluso record que
Cole haba salido con ella, antes de enamorarse de Jackie.
-Tengo que irme, Cole -se despidi Helen rpidamente-. Me alegro de volverte a
ver, Vernica -agreg y sali.
-No hubiera querido dormir tanto -se excus la chica y l la mir con expresin
grave-. Si no te importa llevarme las cosas al coche, me ir de inmediato.
-An tenemos que hablar.
-De verdad, no hay de qu hablar, Cole. Yo har que un abogado me diga qu tipo
de papeles hay que hacer para devolverte la parte del rancho que me corresponde.
-Nada ms? -hizo una mueca de cinismo.
-T podras pagar las gestiones --sugiri ella. Su gesto se volvi sombro e
indignado-. Me parece que es lo justo -no haba pedido que le dejaran nada, y si estaba
dispuesta a devolvrselo, lo menos que poda hacer era pagar los gastos.
-No voy a permitir que me lo devuelvas sin ms, Ronnie --camin hacia ella,
indignado-. Hay demasiado dinero de por medio!
-Ya s cunto dinero hay de por medio -le contest, furiosa-, no soy ninguna
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idiota.
-Est bien, Ronnie. Cunto crees que puede valer tu parte? -la increp con tono
airado.
Vernica se sonroj. Sin quererlo, volvi a su memoria su sueo. Ella y Cole no
podran nunca hablar sin pelearse, siempre seran adversarios. Sinti que el rostro le
arda. Aquel hombre jams la tomara entre sus brazos...
Bajo la mirada helada de Cole, ella volva a tener diecisis aos, una chica incapaz
de ganar una discusin a su hermanastro. De pronto le lleg a la memoria el incidente
que le haba ganado el odio de Cole para toda la vida.
-Yo me imagino que mi parte vale, por lo menos, lo mismo que Chapman Red.
Su respuesta borr la ira del rostro de l. Atormentada por los recuerdos,
Ronnie sali de la cocina y camin por el vestbulo hacia su habitacin.
Chapman Red haba sido el caballo de Cole. Un semental bellsimo con mucho bro
que sobresala sobre todos los dems caballos que Vernica haba visto. Cole se haba
negado a que ella lo montara. alegando que el animal era demasiado brioso para una
chica tan joven. Pero ella pensaba que era un gesto egosta y de mala voluntad por
parte de su hermanastro, que le negaba el placer de montar un caballo al que quera
muchsimo y cuyo cario deseaba ganarse.
Muchas semanas de visitar al animal en las cuadras y de llevarle zanahorias y
otras cosas que le gustaban consiguieron crear un extrao lazo entre los dos. Vernica
an recordaba la cara que pona Cole cuando el caballo la saludaba con un relincho o se
acercaba a ella para que le hiciera una caricia.
Por fin lleg el da tan ansiado en que la chica se atrevi a desafiar a su hermano.
Cogi el caballo y lo mont a pelo, poco antes del anochecer. Cuando volvi, toda su
alegra y emocin se desvanecieron al encontrarse a Cole, que haba ido al establo a
atender a una yegua que tena una pata infectada.
La hizo pagar su atrevimiento bien caro. La humill, ponindosela sobre las
piernas y dndole unos fuertes azotes. En ese momento ella lo odi, pero ese
sentimiento no era ms que una muestra de la necesidad tan grande que tena de
ganarse el afecto y la admiracin de Cole.
Sin embargo, su deseo de montar a Red era ms fuerte que todo y desobedeci
en varias ocasiones ms sin que Cole supiera nada. La ltima vez haba sido la mejor.
Mont mucho tiempo y galoparon durante kilmetros. El caballo, que era muy brioso, se
portaba con ella como un potrillo. Cuando volvieron, lo enfri como era debido, lo
cepill y acababa de soltarlo en la pradera, cuando oy que Cole llegaba con Jessie.
Jessie era mayor que Vernica, le llevaba dos aos y viva en el rancho vecino.
Ella y la mitad de la poblacin femenina de Cheyenne estaban enamoradas de Cole. El
lo saba y era muy tolerante con la vecina, tanto como intransigente con Vernica.
Al ver a Ronnie, supuso que haba vuelto a montar a Red y le ech una buena
regaina delante de Jessie.
Ms tarde, sucedi lo increble.
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Chapman Red se escap de su cuadra y corri a desafiar a otro semental. Uno de
los dos animales rompi el candado de la puerta de acero del corral y pelearon. Red
qued herido de tal forma que tuvieron que matarlo.
Cole le haba echado la culpa de todo, acusndola de no haber cerrado bien el
candado de Red, y por ms explicaciones que ella 1F dio nunca la crey. Al pasar los
aos, la culpa por haber montado el caballo sin autorizacin la atorment tanto, que
acab por aceptar que no haba cerrado bien y que haba sido la autora de la tragedia.
Haban pasado ya muchos aos, pero el recuerdo segua hacindola sentirse muy mal.
-Ronnie? -oy la voz de Cole del otro lado de la puerta. Ella abri y consigui
mostrarse serena.
-Mientras t sacas mis cosas al coche voy a confirmar que no
se me olvide nada -se volvi para dirigirse al bao. -Quiero pedirte un favor.
Sus palabras la hicieron detenerse en seco y se volvi. La expresin de Cole era
decidida, pero no agresiva.
-Un favor?
l estaba incmodo y ella not cmo miraba sus muletas y luego sus piernas,
antes de mirarla a la cara.
-No parece que tengas planes inmediatos. Aunque s que fsicamente no puedes
hacer mucho -vacil-, a los muchachos les impresion tu forma de cocinar y...
-Quieres que guise para ti y tus muchachos -concluy por l y lo mir
atentamente para descubrir si era una broma.
-Me dijiste que te gustaba mucho guisar y hoy al medioda demostraste que lo
haces muy bien. Yo necesito a alguien que me supla mientras puedo conseguir una
cocinera permanente -hizo una pausa.
-Oh, Cole, t no me quieres aqu -asegur, pero mientras lo deca, en el corazn
deseaba que l le dijera lo contrario; en el fondo segua siendo aquella adolescente
insegura que necesitaba su aprobacin, y si cocinar para l poda romper su hostilidad,
estaba ms que dispuesta a hacerlo.
-No tendras que hacer otra cosa que no fuera cocinar. Nada de trabajo pesado.
Siempre nos han gustado los postres y el pan hecho en casa, pero no te pediramos que
hicieras nada que t creyeras que no puedes hacer. Comidas sencillas, con eso nos
conformamos.
Vernica se qued pensativa. Guisar para Cole y sus hombres era una tarea
pesada y le llevara mucho tiempo. Tena que medir sus fuerzas, si bien era cierto que
era un trabajo temporal...
-Me daras libertad para preparar lo que quiera?
-S, pero -la mir con reserva-, necesitaramos comida nutritiva.
-S el hambre que le da a uno trabajar al aire libre -asinti ella.
-Entonces. aceptas quedarte durante un tiempo?
-Cmo cunto?
-Hasta que pueda encontrar una buena cocinera. Te pagar el mismo sueldo que
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le dara a cualquier otra persona.
Vernica not en su tono de voz ansiedad porque ella se quedara, pero no quiso
sacar conclusiones.
-Cuando encuentres a esa persona, me avisaras con una semana de anticipacin
o querrs que me vaya en el primer vuelo que haya? -saba que l no deseaba tenerla en
Cheyenne y que, de no ser por lo mucho que necesitaba que alguien los ayudara, sus
cosas ya estaran en el coche.
-Te avisar con una semana de anticipacin -acept, desanimado.
-No te preocupes, Cole. Lo ms probable es que no me quede la semana entera.
Me imagino lo encantador que seras conmigo cuando no me necesites -se rega por
aceptar, pero por el momento, deseaba ms quedarse que irse-. Hay una cosa, sin
embargo.
-Qu es? -pareca de mal humor.
-No quiero que seas grosero con mi madre si ella me llama. Yo s que nunca... que
nunca te gust, pero estos ltimos meses ha sido muy buena conmigo. Si no me
prometes que vas a ser un modelo de educacin con ella, no aceptar -hubo un rato de
silencio, como si le costara mucho el aceptar esa condicin y ella insisti-. Y bien?
-Voy a ser tan dulce con tu madre -le prometi, suspirando-, que no va a
necesitar azcar durante un mes -no sonri al decirlo, pero su tono de voz era alegre.
-Crees que os conformaris tus hombres y t con un recalentado por ahora? consult su reloj eran las cinco y media saba que se cenaba a las seis en punto.
-Mato al primero que se queje.
CAPTULO 3
VERNICA se dej caer en una silla e hizo un gesto de dolor. Le dola todo el
cuerpo y, sin embargo, haca mucho que no se senta tan satisfecha consigo misma
como en ese momento. Llevaba dos semanas trabajando para Cole y era algo duro
fsica y emocionalmente, pero haba conseguido sobrevivir y senta que poco a poco
recobraba las fuerzas.
A pesar de que le haba rogado que se quedara, Cole refunfuaba de todo; desde
cmo organizaba las alacenas y el congelador hasta las listas de comestibles que le
peda. Pero el hecho de que por fin le hubiera dejado mano libre, indicaba que tena
confianza en su buen juicio y ella iba aprendiendo a no prestar atencin a su brusca
forma de ser.
A medida que pasaban los das, Ronnie descubri que iba haciendo las cosas ms
rpido y que tena ms tiempo libre y le pidi a su madre que le mandara su libro
favorito de cocina y una labor de ganchillo en la que estaba trabajando. Tambin se las
arreglaba para ir tres veces por semana a un quiroprctico y seguir con su
rehabilitacin.
Mientras tanto, la agencia les haba mandado una cocinera que no funcion, pues
era una mujer muy sucia y desorganizada, y la comida que les hizo como prueba no fue
del agrado de nadie, lo que puso a Cole ms colrico que de costumbre.
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Nadie ms haba solicitado el empleo y la jefa de la agencia les comunic que
haba pocas probabilidades de encontrar a otra Persona.
Cole segua negndose a aceptar la oferta de ella de devolverle la parte del
rancho que haba heredado y Ronme, a su vez se negaba a recibir una generosa
cantidad de dinero a cambio, como l quera. Pero Cole dej por fin de tocar el tema y
los das pasaban tranquilamente. La hostilidad y los malentendidos que haca aos
haban amargado su estancia en el rancho desaparecieron y, aunque no eran amigos, el
que se hablaran con educacin era suficiente para Vernica.
Al or el ruido de un coche que se acercaba se puso de pie y se acerc a la
ventana para mirar. Con desaliento, vio que era un coche deportivo y que lo conduca
Jessica.
-Oh, no -no haba pensado en Jessica Ryan para nada desde que llegara al rancho
y, como Cole no la haba mencionado, haba dado por sentado que no tendra que
tratarla. Pero su rival de la adolescencia estaba ya cruzando el patio con una gracia
que su invalidez no le permita.
Era alta y esbelta como una modelo, a excepcin de su abundante busto. Llevaba
pantalones cortos y tena las piernas esbeltas y morenas. Vernica se pregunt si Cole
habra empezado una relacin amorosa con Jessica al quedarse viudo.
La chica entr en la cocina como si fuera la de su casa y no se molest en saludar
a Vernica de forma especial, sino que se dirigi a ella como si la hubiera visto la
vspera.
-Dios mo, Vernica! -sus ojos color mbar la recorrieron de arriba abajo, como
si pudieran ver cada cicatriz y cada imperfeccin de su cuerpo. Luego observ las
muletas y coment-: Con razn Cole te tiene lstima.
Vernica se hizo fuerte contra la crueldad habitual de la mujer. Jessica Ryan no
haba cambiado nada.
-T crees? -la desafi con voz serena, porque si era as l no se lo haba
mostrado en ningn momento.
-Claro que te la tiene. No estaras aqu de no ser as -e ignorndola, se dirigi a
la nevera y sac un refresco. Luego se volvi hacia ella otra vez-. Supongo que habrs
notado que Curtis para muy pocas horas en casa. Desayuna, come y cena con
Helen, no es as? -arque sus bien delineadas cejas-. Y Cole no te deja sola con
l ni por un segundo, verdad?
Vernica hizo una mueca. Todo lo que Jessica deca era cierto y lo haba notado,
pero haba pensado que sera as hasta que Cole tomara confianza. La forma categrica
en que Jessica se lo deca, le haca creer que la actitud de Cole sera la misma
mientras estuviera all.
-Espero que no creas que tu imagen de perfecta ama de casa va a convencer a
Cole de que seras una magnfica esposa -ri, a pesar de que sus ojos brillaban de
furia.
-Y por qu habra de creerlo? -no estaba preparada para ese ataque, y sinti
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que, al igual que cuando eran ms jvenes, Jessica siempre tena la ltima palabra.
-Sigue mi consejo y olvdate de ello. Cole nunca te tendr bastante confianza
como para dejar a su hijo a solas contigo. Puedo asegurarte que har todo lo posible
porque ni siquiera seis amigos -hizo una pausa para ver el efecto que hacan sus palabras-. Y Cole jams pensara en relacionarse con una mujer a la que no le puede confiar
a su hijo.
-Hace cuatro aos que muri Jackie, Jessica, as que me imagino que t sabrs
muy bien la razn por la que Cole no se ha vuelto a casar.
Hubo un largo silencio en el que Vernica disfrut su venganza en pago a las
muchas veces en que Jessica distorsionara la verdad para crear dificultades entre ella
y Cole. Jessica enrojeci de indignacin.
-Ms vale, querida, que ruegues porque Cole encuentre una cocinera pronto -le
advirti-, porque la historia tiene el psimo hbito de repetirse -sonri al ver la cara
de sorpresa de Vernica y sali de la cocina.
La chica olvid su cansancio. La sola idea de que la historia Pudiera repetirse y se
le culpara otra vez de una tragedia la aterrorizaba. Sin pensarlo, dirigi sus pasos a la
habitacin de Hank y, Pensando que a Cole no le molestara, entr en el dormitorio.
El cuarto era austero pero acogedor. La cama tena la colcha que le haba hecho
Margaret Chapman. Una gruesa capa de polvo cubra los antes lustrosos muebles y
Vernica lo respet sin atreverse a tocar nada. Si hubiera tenido la misma actitud en
lo que se refera a Cole Chapman y su caballo!
La invadi la amargura y volvi a recordar que haba cerrado la puerta del corral
con todo cuidado, aunque ms tarde no se hubiera encontrado ninguna evidencia de que
el caballo hubiera roto el candado. Red no era el tipo de caballo que se inquietara al
estar encerrado, por eso Cole haba llegado a la conclusin de que Vernica haba
cometido el descuido.
-Maldita seas! -le haba gritado aquella vez, al ver al animal que se revolcaba de
dolor en el suelo.
Sacudi la cabeza y trat de alejar ese recuerdo... Hank nugca haba credo que
fuera culpable y la chica le agradeca la confianza que depositaba en ella, a pesar de
los muchos problemas que la causaba con su hijo y su padre.
-Ronnie!
Acababa de cerrar la puerta de la habitacin en el momento en que Cole sala de
la cocina al vestbulo.
-Me podras ayudar? -le pregunt acercndose a ella con la mano extendida-.
Me he hecho dao -tena un montn de astillas clavadas en la palma.
-Desde luego -le respondi y lo sigui a su dormitorio. La habitacin haba sido
tambin su alcoba de casado, como lo demostraba la decoracin y la mquina de coser
al pie de la ventana. El no haba cambiado nada.
Haba una foto de Jackie sobre la mesita de noche, junto a una de Curtis, y
Ronnie supuso que la ropa de la mujer seguira colgada en el armario donde l guardaba
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sus cosas personales. Se le ocurri pensar que, as como la habitacin de Hank era una
especie de capilla, en recuerdo de l, as aquella habitacin era un recuerdo viviente
de Jackie.
Observ la habitacin mientras Cole buscaba todo lo necesa
rio para que ella lo curara. Qu curioso que jams se le hubiera ocurrido pensar
que l era capaz de querer como haba amado a Jackie y como, sin duda, adoraba a su
hijo!
-En dnde crees que estaras ms cmoda para curarme? -le pregunt l y mir
a su alrededor en busca de un lugar que tuviera suficiente luz; sin esperar la
respuesta de Vernica, quit las cosas que haba sobre una mesa alta, junto al lavabo
del bao, y le orden-: Sintate aqu.
La chica mir con vacilacin la altura de la mesita, pero dej caer sus muletas
para obedecer; una vez ms, l no esper a que ella decidiera sino que la cogi por la
cintura y la sent.
-Cole... tu mano! -protest.
-No te preocupes, no me he hecho dao -y puso la mano herida sobre el regazo
de Vernica.
Cuando cogi entre las suyas la mano de Cole, ella sinti como una descarga
elctrica. Sus ojos, alarmados, buscaron los de l, que la miraba impasible. La chica
baj la vista y se concentr en las astillas que el hombre tena clavadas en la palma.
-Cmo te has hecho esto? -pregunt y cogi unas pinzas para empezar a sacar
las ms grandes.
-El potrillo que quera vacunar decidi de pronto que yo estara mejor del otro
lado de la cerca, y por poco lo consigue -sonri-. Me agarr a un poste y no ca con
tanta fuerza, pero me clav todas estas astillas. Vamos a tener que arreglar el cercado. La madera no est ya en muy buenas condiciones.
Vernica sonri. Cole y su padre siempre contaban las cadas como si fueran algo
cmico, aunque hubieran corrido peligro.
-La prxima vez llevar los guantes puestos.
Ella no se atrevi a mirarlo, consciente de lo fuerte que era la atraccin que
senta por l. Luego, turbada por su reaccin ante el hombre, se concentr en lo que
estaba haciendo.
Sin embargo, a pesar de su apariencia tranquila y su dedicacin a lo que haca,
todos los sentidos de Vernica estaban alerta; atentos a la cercana de Cole. Su
cadera contra las piernas de l, el calor de su mano, y su cabeza que de vez en cuando
rozaba la de ella cuando se inclinaba a ver cmo iba progresando su trabajo. El aroma
que despeda el cuerpo masculino la aturda y por primera vez en su vida dese ser ella
la que iniciara un beso.
En el momento en que se le ocurri, reprimi el deseo con decisin. Si l llegaba
siquiera a sospechar algo de lo que ella senta, la echara de su casa en un instante.
Recordaba muy bien cmo le haba fastidiado su enamoramiento de adolescente!
23
Y, como adulto, lo aprobara menos an.
-En qu piensas?
Vernica movi la mano bruscamente y le hizo dao.
-Disclpame, Cole, es que me has sobresaltado -era una verdad a medias. Sin
embargo, l no movi su mano ni se quej. Estaba siendo muy paciente.
-No vas a contestar a mi pregunta?
La sorprenda que l tratara de entablar una conversacin con ella. Hizo una
pausa y pens que quiz era el momento de sacar
a colacin el tema de su hijo.
-Estaba pensando en que sacrificas la mayor parte del tiempo que pasas con tu
hijo, desde que yo llegu -l pareci retraerse, pero no retir la mano y la chica
continu-: Los nios crecen muy deprisa, Cole, y Curtis est en una edad en que debes
convivir con l y hacerle mucho caso.
-Y? --su respuesta no era del todo agresiva, pero s revelaba su enfado porque
ella estuviera inmiscuyndose en su vida
privada.
-Pues que creo que podras dejar que Curtis pasara ms tiempo aqu, si te
prometo no acercarme a l -no hubo la ms leve seal de que la hubiera escuchado-.
Puedo ser una presencia amistosa en el hogar, sin tratar de hacer amistad con l continu-; adems, si t ests todo el tiempo con tu hijo, yo no significar nada para
l. Me tendra tan en cuenta como a una estufa o un mueble.
-Muy bien, ya has dicho bastante -la cort.
Pareca realmente enfadado. Su intuicin le indic que estaba indignado porque
ella haba dicho en voz alta lo que l pensaba, pero que no se atreva a expresar por un
sentimiento de culpabilidad. Abri la boca para decirle lo que crea, pero la mano que
Cole tena libre roz su mejilla y acarici sus labios. Vernica se estremeci y no pudo
decir nada. Las caricias de Eric nunca la haban hecho responder con tanta emocin.
Se asust de sus sentimientos y retir la mano de Cole.
-Quieres o no que termine esto? -inquiri con irritacin.
-Te lo agradecera -le contest l-. Por favor, Ronnie.
Sus ltimas palabras la conmovieron y la confundieron ms an. Sigui curndolo
y consigui que sus emociones se apaciguaran un poco, pero sigui siendo consciente de
la presencia de Cole.
Tambin l estaba muy pendiente de la chica, aunque ella no lo supiera. No,
Vernica no not que por primera vez, Cole observaba el tono rojizo de su cabello
castao, estudiaba sus facciones clsicas y se empeaba en mirar su boca, con
atencin, sobre todo cuando, de vez en cuando, ella se humedeca los labios. La verdad
era que el hombre estaba tan sorprendido como la chica de su propia reaccin; no
recordaba una sola ocasin, desde la muerte de su esposa haca cuatro aos, en que
hubiera deseado acariciar a una mujer como lo anhelaba en ese instante. Y su
necesidad creca a cada momento que pasaba.
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Vernica termin su delicada labor y desliz los dedos sobre la palma de la mano
que tena en el regazo para ver si haba quedado alguna astilla. Luego, moj un algodn
en desinfectante Y limpi las heridas. Cuando termin, lo vend con una gasa limpia
para que no se le metiera tierra.
Cole no se alej mientras ella tapaba la botella y guardaba las gasas. Vernica
haba alejado su cadera de la pierna de l, de forma casi imperceptible, y al terminar
empez a dejarse resbalar para tocar el suelo. Pero la mano del hombre la detuvo de
pronto.
-Gracias, Ronnie.
Ella vio cmo se inclinaba l para besarla y, en el ltimo momento, desvi la
cabeza y el beso roz las comisuras de sus labios.
-Cre que te gustara -murmur l, y sus labios le rozaron la mejilla. La chica no
lo pudo negar y la invadi una sensacin de pesadez; su mente qued en blanco.
-Pero ni siquiera... te caigo bien -quiso decirle, pero las palabras no fueron ms
que un sonido incoherente cuando su boca cubri los labios entreabiertos de ella. Una
emocin que la llenaba de ardor consumi todo su cuerpo; no pudo evitar el responder
a su beso, levant los brazos y lo rode por el cuello. Los besos de Eric eran plidos en
comparacin y su imaginacin de adolescente no tena los alcances para soar con tal
sensacin. Su matrimonio no la haba preparado para una respuesta de tal magnitud.
Cole se quej y sus labios se deslizaron por el rostro de Vernica para besarle la
oreja. Sus pequeos mordiscos arrancaron un suspiro de placer de los labios
femeninos.
-Ha pasado algn tiempo, Ronnie? -le pregunt Cole mientras su aliento le
acariciaba la oreja-. Tambin yo he pasado
mucho tiempo solo.
A pesar de su inexperiencia, ella supo a qu se refera y se puso rgida en sus
brazos. Entonces l, para suavizar su reaccin la volvi a besar en la boca.
Ninguno de los dos oy el ruido de pisadas que se acercaban desde el dormitorio
de Cole ni la exclamacin sofocada de su cuada:
-Creo que tendr que volver ms tarde.
Los labios del hombre se separaron lentamente, a disgusto, de los de Vernica al
sentir que ella se avergonzaba; abrazndola an, mir por encima del hombro femenino
y le dijo a su cuada:
-Buenas tardes, Helen -luego ayud a Vernica a deslizarse de la mesita y, con
rostro impasible, aadi-: Hola Jessica.
Vernica se sinti an ms avergonzada al ver aparecer a Jessica.
-Vena hacia aqu a pedirle un favor a Vernica, cuando Jessica me dijo que te
habas hecho dao -la expresin de confusin de Helen cambi a una de desaprobacin
al mirar a la chica.
-S, cario -dijo Jessica abrindose paso por delante de Helen-. No es nada
serio, verdad? -mir a Cole y luego observ los labios hinchados de Vernica, pero
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consigui disimular su disgusto.
-Ronnie me cur.
-Ya veo -su voz tena un tono muy dulce. Cogi al hombre de un brazo y se
interpuso entre ellos-. Ahora que ya te ha curado, qu te parece si me enseas esa
yegua que prometiste mostrarme?
-Con permiso -Vernica se movi torpemente, pas con sus muletas por delante
de Helen y se dirigi a la cocina.
All no tena que seguir oyendo la voz azucarada de Jessica y trat de ocuparse
en algo para que su cuerpo olvidara el efecto avasallador que el contacto con Cole le
haba producido.
Se daba cuenta de lo inesperado que era ese beso para ella. Jams se hubiera
imaginado que Cole la besara. Ni ningn otro hombre. Despus de que Eric la
abandonara, haba quedado destrozada y segura de que su cuerpo, marcado por
cicatrices, jams sera atractivo y mucho menos para Cole.
-Voy al granero, Ronnie -anunci el hombre al pasar por la cocina y sus ojos
azules la miraron con intensidad, aunque no le dijeron nada de sus sentimientos.
Jessica lo segua como un Perro y Helen entr poco despus, pero se qued en la
cocina cuando ellos salieron por la puerta de atrs.
-Me ibas a pedir un favor? -pregunt Vernica, con la espera de que Helen no
mencionara nada de lo que haba visto entre Cole y ella. La mujer era de la misma edad
que Cole, treinta y cuatro aos, y por la diferencia de edades, Ronnie jams se haba
llevado bien ni con ella ni con su hermana Jackie. Adems, en los tiempos en que haba
vivido en el rancho, Vernica era una chica gamberra y poco femenina y no haban
tenido nada en comn.
-Me preguntaba si no te molestara hacer un par de platos que tengo planeados
para la barbacoa de maana -le pidi Helen con amabilidad y una gran sonrisa-. Cole me
coment que eres una magnfica cocinera y me sugiri que te pidiera que me ayudaras,
si te sientes bien para hacerlo -Vernica se relaj, contenta de que Cole hubiera
comentado algo agradable de ella-. Jackie y yo hacamos esto cada ao y desde... que
ella muri, la cocinera de Hank siempre me ayud. No tienes por qu sentirte obligada,
Vernica, pero me haras un gran favor si me echaras una mano.
-Lo har con mucho gusto, Helen. Dime qu quieres que haga y yo te lo preparo.
-Qu bien. Gracias. Te mando los ingredientes y las recetas por Cole cuando vaya
a recoger a Curtis -hizo una pausa y su tono de voz amable se volvi fro-. Hay otra
cosa ms que me gustara que hicieras.
Vernica esper, sin sonrer, y dese con toda su alma que Helen dejara pasar el
incidente sin ningn comentario. -Y qu es?
-Creo que le deberas pedir a Cole que lleve tus cosas a la cabaita que est
entre esta casa y la carretera, la que siempre se ha usado para alojar a la cocinera. No
creo que est bien que Curtis viva en una casa donde dos adultos solteros duermen uno
tan cerca del otro -la mujer se sonroj-. Y despus de lo que acabo de ver, creo que es
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imperativo.
Vernica se qued callada. Pensaba que Helen haba interpretado las cosas muy
mal, pero su tono firme la adverta de que no quera discutir el asunto. A ella no se le
haba ocurrido pensar si era o no propio el que vivieran bajo el mismo techo, porque no
haba nada entre ellos.
-Yo s que Cole es un hombre muy atractivo -prosigui Helen, pensando que el
silencio de Vernica era una muda resistencia-, y creo que para ti, Ronnie, es una
tentacin muy fuerte,
ms porque estuviste muy encaprichada con l cuando eras una adolescente sonri cuando la chica se sonroj-. Algunas veces estos sentimientos surgen cuando
somos mayores y en el momento en que menos lo espera uno. Pero en cuanto ests ms
alejada de l y no estis en continuo contacto, estoy segura de que vers las cosas
desde otra perspectiva.
Vernica consigui contener su indignacin aunque sus nudillos estaban blancos,
por la fuerza con que sujetaba sus muletas.
-Cole sera el primero en recordarte -le contest, tratando ser tan fra como
ella-, que lo que pase en su casa es asunto suyo. Pero si t tienes esa opinin y te
molesta tanto mi presencia en esta casa, lo mejor es que hables con l de ello, yo har
lo que diga.
-Pero es que t deberas ser la que hablara con l.
-No hay nada entre Cole y yo, Helen, y no ser yo la que le sugiera que s existe
algo pidindole que me cambie a otra casa -su voz temblaba de ira y humillacin-. Si
eso es todo lo que queras decirme, te ruego que me disculpes, tengo mucho que hacer
para la comida.
Helen sali sin pronunciar palabra y Vernica entr como un autmata en la
despensa, angustiada por haberse hecho otra enemiga.
Y todo por qu? Por un beso tonto, pero que la haba hecho estremecerse?
Suspir. A pesar de lo que Jessica y Helen haban visto y de lo que ella haba sentido
en esos momentos de xtasis, saba que para Cole aquello no haba sido ms que un
breve y pasajero estallido de deseo sexual.
CAPTULO 4
CUANDO Cole volvi de casa de Helen, con su hijo y las recetas, Vernica sirvi
la cena y sali fuera de la casa. Se sent a descansar un rato en el patio, desde donde
oa las alegres voces de Curtis y Cole, y luego se puso a caminar por la calzada que
llevaba hacia la carretera principal.
El aire caliente del atardecer estaba cargado de polvo, pero no le import que se
pegara en su rostro sudoroso ni en su ropa. Le molestaba pensar en la tensin que
haba reinado durante la cena. Cole haba estado cortante con sus empleados y casi
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haba ignorado la presencia de Vernica, como si quisiera dejar claro que lo sucedido
esa tarde haba sido slo un impulso pasajero y que ella no debera pensar ninguna otra
cosa. Su indiferencia era muy similar a la que le mostrara aos antes, cuando estaba
encaprichada prichada con l.
Vernica segua murindose de vergenza cuando recordaba que, a los quince
aos de edad, le haba confesado que lo amaba. Cole nunca se haba portado con ella
como un hermano, y como de vez en cuando, la miraba sin irritacin, Ronnie haba
abrigado la esperanza de que tal vez le interesara como mujer.
Poco cauta y sin experiencia. coquete con l como haba visto que lo haca su
madre con otros hombres. Cole ignor sus atenciones y se cans de que lo siguiera por
doquier.
-Pero es que te amo, Cole -le confes con la intensidad de una adolescente
enamorada, pero l se ri de ella y le dijo que era slo un capricho. El desprecio de su
risa la hiri profundamente. Ni siquiera haba tenido la delicadeza de disimularla. Y si,
ella
haba empezado a montar a Red sin que l lo supiera, haba sido, en parte, para
vengarse.
Inmersa en sus tristes recuerdos, no se dio cuenta de que ya haba caminado
ms del kilmetro que le recomendaba el fisioterapeuta. Dio media vuelta y volvi
hacia la casa con el temor de tener una recada si se cansaba.
Al da siguiente, en cuanto acabaron de desayunar, Vernica se puso a limpiar y a
preparar la enorme cantidad de verduras que Helen quera que se sirviera con los dips
que ya haba preparado la vspera. Las tres docenas de huevos cocidos estaban en el
refrigerador, esperando para ser rellenados.
-Helen no te ha encargado nada que requiriera de tu talento culinario, verdad? le pregunt Cole que entraba en ese momento por la puerta del porche.
-Hay mucho que hacer cuando se cocina para mucha gente
-le contest Vernica-. A m no me molesta.
El hombre atraves la cocina y se dirigi a la cafetera. -Este caf es del tuyo o
del mo? -pregunt refirindose a
la bebida descafeinada que ella tomaba.
-Es del tuyo -contest, tratando de conservar la calma. Era la primera vez que se
quedaban solos, desde la tarde anterior, cuando el incidente.
Con cierta sorpresa, ella tuvo que aceptar que lo que la pona nerviosa cada vez
que lo vea no eran los restos de una pasin juvenil, sino ms bien la necesidad que
experimenta una mujer adulta por un hombre que le parece especial. Cole se serva el
caf y ella aprovech para mirarlo disimuladamente.
Estudi sus labios sensuales, los mismos que haca poco menos de veinticuatro
horas haban posedo su boca. Sus dedos, que sostenan la taza y unas horas antes le
haban acariciado el cabello con pasin. Sin poderlo evitar, sus ojos recorrieron
despus todo el cuerpo masculino y record lo que haba sentido cuando l la
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estrechaba entre sus brazos.
Tuvo que hacer un esfuerzo para apartar la vista del varonil cuerpo. Nunca haba
experimentado un deseo tan intenso como el que senta por Cole y el que l lo hubiera
provocado con tanta facilidad, le indicaba que era capaz de hacerle ms dao an que
Eric.
-No has odo una sola palabra de lo que te he dicho -la acus Cole.
-Qu?
-Te preguntaba que si queras ir conmigo y con Curtis hoy a casa de mi cuada.
-No, gracias -no agreg que Helen no la haba invitado an, y que, mientras no lo
hiciera, ella no se comprometa a nada.
-Muy buen caf, Ronnie -la felicit el hombre y sali de la cocina. Vernica lo
mir ir con el deseo de que se hubiera quedado ms tiempo.
-Vernica!
El grito de Cole la hizo salir de la cocina. Una furgoneta de correos esperaba en
el patio, haba ido para entregar un paquete.
-Qu bien -la chica sonri al ver la caja que haba dejado el chfer en el porche-.
No esperaba que llegara hasta la semana prxima -le explic a Cole-. Te molestara
llevarme la caja a la cocina? -el hombre no se movi, sino que se qued mirndola
fijamente.
-Qu hay? -desvi la mirada hacia el paquete con curiosidad.
-Hay un libro de cocina y mis labores de costura -lo mir a los ojos-. Y antes de
que saques ninguna conclusin, quiero aclararte que eso no quiere decir que est
planeando quedarme para siempre.
Se dio la vuelta con una torpeza que su nerviosismo exageraba. Cole la sigui.
-Dnde quieres que te ponga esto? -pregunt y ella advirti un tono tierno en su
forma brusca de hablar.
-Ah encima, pero ten cuidado de no quemarte, tengo un pastel en el horno -en un
momento Cole abri el paquete y Ronnie se puso a sacar las cosas, en busca del libro
de cocina.
-Y eso qu es? -miraba una bolsa grande de plstico que Vernica haba sacado
de la caja.
-Es una colcha para beb -Cole la mir, sorprendido-. Es para una amiga ma que
va a tener un hijo dentro de un mes -le explic-. Pens que podra adelantarla mientras
estuviera aqu.
-Y eso va con la colcha? -seal un aro enorme para bordar que ella estaba
sacando de la caja. Ronnie asinti y sigui buscando entre las labores de bordado y el
material para costura el libro de cocina que le haba pedido a su madre.
-Y sabes qu hacer con todo eso?
-As es. Te sorprende, verdad? -la irritaba. Encontr el libro y se volvi para
ponerlo en una estantera sobre el fregadero.
-Dando por supuesto que tu madre no te ha enseado estas cosas, yo dira que
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tienes muchas aficiones pasadas de moda para una mujer de los aos ochenta. Es que
no eres una de esas chicas liberadas que quieren una carrera, un modo de vivir sin
ataduras y que mandan al diablo al marido y a los hijos?
-Ten cuidado, Cole. Ests descubriendo tu machismo-pero lo mir con
indulgencia. l era un hombre chapado a la antigua, pero, por lo que le haba contado
Hank, siempre haba estimulado a Jackier para que usara su talento e hiciera todo lo
que le interesara.
Se concentr en las cosas que haba en la caja y guard todo su material de
costura, pero not que Cole esperaba con impaciencia su respuesta.
-Despus de tantos aos de no tener familia ni un hogar propio -dijo por fin-, el
tener un marido e hijos y crear un buen mbiente familiar es ms importante para m
que una carrera -se encogi de hombros, como si su confesin no tuviera importancia.
Sin embargo la invada una gran tristeza; alguna vez haba soado que tendra todo eso
con Eric Marshall-. Hoy en da hay clases de todo, puedes aprender lo que quieras agreg con ligereza, sonri y mir a Cole a los ojos-. Qu te gustara cenar?
-Esta noche la tienes libre -le contest l de buen humor.
-Es verdad, se me haba olvidado -hizo una pausa y record que haba algo que
deseaba pedirle a Cole; poda ser el momento ms apropiado, ya que se estaban
llevando bien-. Me preguntaba si te molestara que usara la mquina de coser de
Jackie -l la mir con expresin de sorpresa y ella se arrepinti de habrselo pedido-.
No importa -le asegur sin dejarlo responder-. Puedo hilvanar la colcha a mano. Quiz
hasta cueste menos trabajo as. Adems, los sillones del saln son mucho ms cmodos
que la silla de la mquina...
-Deja de moverte como si estuvieras caminando sobre huevos, Ronnie -la
interrumpi l con voz dura.
Vernica se qued boquiabierta ante su comentario.
-Y no pongas esa cara de sorpresa. Diablos, uno creera que soy un tirano al ver
cmo actas! -exclam. -No uses malas palabras.
-Es mi casa y mi genio y puedo decir maldiciones cuando me d la gana -gru,
pero una sonrisa apareci en sus labios y sus ojos se llenaron de buen humor-. El libro
de instrucciones de la mquina est en uno de los cajones. Puedes usarla cuando
quieras, mientras yo no est durmiendo. Y fjate bien dnde se te caen los alfileres.
Todava me encuentro algunos de Jackie.
-Gracias, Cole -se senta feliz por la amistad que estaba naciendo entre ellos.
-No me dars las gracias cuando te des cuenta de que empiezo a dejarte todo lo
que tengo por zurcir -le advirti.
-Pues eso s que no -le contest ella con guasa-. Me prometiste que no iba a
hacer nada ms que guisar, ninguna otra cosa ms.
-Es que entonces estaba bastante desesperado -le asegur, fingiendo estar
enfadado-. Llevaba ms de una semana sin probar una comida decente y lo ms
probable es que estuviera delirando -le sonri-. Si me das la oportunidad de que
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renegociemos nuestro acuerdo para incluir el zurcido, prometo darte una gratificacin
ms grande que cualquier aumento... y eso no quiere decir que no te vaya a dar uno agreg rpidamente, ante la expresin burlona de la chica-. Los muchachos dicen que
te estoy explotando -le explic-. Quieres hacerme el favor de pensar en ello?
Vernica ri al notar el inters que l tena en que aceptara.
-Siempre y cuando no me inundes de ropa para coser. Yo te hago el favor a
cambio de que t me prestes la mquina. Y olvdate de gratificaciones y de aumentos.
-Me ests resultando una sorpresa muy grata, Ronnie -su tono de voz, grave y
acogedor, la estremeci una vez ms; al fin oa las palabras de aprobacin que haba
esperado tanto tiempo. Pero, a la vez, tuvo una extraa sensacin de desilusin. El
afecto con que l le haba hablado no le daba pie a pensar que su simpata pudiera
transformarse algn da en amor, como deseaba. Lo deseaba?
Aturdida, contest con un comentario sin importancia y se sinti agradecida
cuando por fin pudo huir hacia la intimidad de su dormitorio.
El timbre del telfono son con estridencia. Vernica se levant y se apart de la
mquina de coser para contestar.
El rancho Chapman.
-Ests bien, Ronnie? -la preocupacin que se notaba en tono de voz de Cole la
desconcert.
-Claro que estoy bien -le asegur-. Qu podra haberme pasado?
-Tema que hubieras tenido alguna dificultad con el coche o algo as. Por qu no
has llegado an?
-Es que no voy a ir a casa de Helen -le contest, confundida por su impaciencia.
-Qu has dicho?
-Que no voy a ir -repiti.
-Qu significa eso de que no vas a venir?
-No me han invitado -le explic con timidez.
-Quiz Helen no te haya mandado una invitacin impresa,pero claro que ests
invitada -asegur l.
-Desde cundo? -empezaba a ponerse nerviosa y retorca el cable del telfono.
-Pues supongo que te dara por invitada cuando te pidi que le ayudaras con lo de
la barbacoa.
-Y ella ya te ha preguntado dnde estoy? -quiso saber despus de un momento
de silencio.
-Pues, no. Pero es que ha estado muy ocupada. Voy a buscarte dentro de diez
minutos. Preprate.
-No lo hagas, Cole -le advirti-. Haras el viaje en vano. No voy a ir a casa de
Helen -aspir con fuerza-. No ira all aunque me hubiera invitado.
-Por qu no?
Trat de encontrar una razn que no la pusiera en contra de su cuada, pues no
le haba contado lo que Helen le dijera la vspera. Cerr los ojos.
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-Ya me conoces -explic, usando un tono de voz presuntuosa-. Mucho me temo
que la fiestecita de Helen sea demasiado casera para mis gustos -estuvo a punto de
echarse a rer al pronunciar la mentira-. Pero divertos vosotros --colg antes de que
Cole explotara y a ella se le escapara la risa.
Luego se dirigi a la mquina y recogi sus cosas. Un buen bao caliente hara
ms corta esa noche de soledad.
CAPTULO 5
VERNICA sali temprano a dar su paseo diario y, como se senta bien, decidi
duplicar la distancia prescrita. Cole y Curtis pasaran el da con Helen, y a pesar de que
era su da libre, por ser domingo, pensaba pasar la tarde haciendo pan.
Una hora despus volva a la casa y, acababa de llegar al porche, cuando Curtis
pas corriendo ante ella rumbo al granero. Sonri al ver el mpetu con el que corra,
pero su sonrisa se desvaneci al encontrarse con la mirada dura de Cole.
-Buenos das, Cole.
-Buenos das, seorita presumida -se burl y ella trat de esquivarlo para entrar
en la casa, pero l la sujet por un brazo.
-Me parece que Helen y t no habis hecho muy buenas migas -observ-, pero si
vuelves a inventarte una historia como la de anoche, de que eres demasiado fina como
para disfrutar de una fiesta casera, te voy a poner sobre mis rodillas de hombre
Primitivo para darte unos cuantos azotes -despus de regaarla la bes, dejndola
desconcertada. Y cuando por fin se march tras de su hijo, Vernica se qued envuelta
en un remolino emocional de alegra y alivio.
Mucho ms tarde, mientras sacaba la ltima bandeja de galletas del horno, oy
ruido de espuelas en el patio de atrs y el relincho de un caballo. Poco despus Cole
entr en la cocina.
-Has terminado por ahora? -le pregunt y mir las ga-etas.
Al ver su mirada, Vernica le ofreci una.
-Mmm -se relami los labios-. Espera a que Curtis. las pruebe.
-Es posible que no encuentre ya ni una -dijo ella rindose, al ver que l envolva
un par de galletas en una servilleta y se las meta en el bolsillo de la camisa.
-Ven conmigo aqu fuera. Tengo una sorpresa para ti -abri la puerta de atrs y
esper a que ella saliera. Sin decir nada, la chica cogi sus muletas y obedeci. Ya
estaba en el porche cuando se detuvo de golpe. Cole pas junto a ella y tom las
riendas de un caballo.
Mir al animal, color marrn claro, y contuvo el aliento. De un plumazo borraron
los ocho aos que haba estado ausente y volvi a ser la ambiciosa hermanastra que
deseaba todo lo que Cole tena, y muy en especial, aquel caballo.
-Vienes?
La voz del hombre la devolvi al presente. -Qu?
l la mir y se ech el sombrero hacia atrs.
-Te promet que te iba a sobornar para que me zurcieras la ropa. Claro que otro
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beneficio que vas a obtener de montar a caballo es que tus piernas se van a fortalecer.
Si pasas ms tiempo al aire libre, tus mejillas recobrarn su color y mejorar tu
apetito. Vernica sinti un nudo en la garganta, pero consigui hablar. -Yo ya no...
monto.
-Habl con tu madre esta maana y me dijo que tu fisioterapeuta haba
recomendado que montaras a caballo.
-Hace muchos aos que no cabalgo y... ya no me interesa -insisti ella y sinti
cmo las lgrimas contenidas amenazaban con desbordarla-. Tengo an mucho que
hacer dentro.
-Ronnie? -el zumbido de la sangre que se agolpaba en sus sienes no le permiti
percibir la preocupacin que encerraba la voz de Cole.
-Voy a entrar -murmur y abri la puerta mosquitero. Pero no se dirigi a la
cocina, sino a su habitacin, deseosa de esconderse.
Una vez all, cerr la puerta y dej que sus lgrimas fluyeran. Oy la voz de Cole
que la llamaba desde la cocina, pero no le hizo caso.
-Ronnie? - -la voz estaba ms cerca y pronto el hombre entr en su dormitorio.
-Lrgate! -le grit, temblando, sin comprender por qu quera l hacerle dao y
trat de encerrarse en el bao.
Cole atraves el cuarto y le impidi cerrar la puerta. En el momento de forcejeo,
solt una de las muletas.
-Ven a montar. Nada ms al granero. Yo caminar a tu lado -le pidi en voz muy
baja.
-Ya no monto. Ya te lo he dicho -la otra muleta cay al suelo y tuvo que cogerse
de la mueca de Cole para mantener el equilibrio. La expresin de l se suaviz.
-Cunto tiempo hace, Ronnie, que te niegas a acercarte a un caballo? -hizo una
pausa-. Tu madre me dijo que no has cabalgado desde que te fuiste de aqu. Es cierto
eso?
Vernica sinti cmo se le aflojaba todo el cuerpo y se apoy contra la pared. No
poda mirarlo a la cara.
-La chica audaz, semisalvaje, que yo conoc, coma, dorma y soaba con caballos insisti l con suavidad-. No es verdad?
Ronnie cerr los ojos y asinti.
-Por qu? -inquiri. Vernica sacudi la cabeza y no dijo nada durante un
momento.
-Yo estaba tan segura de que haba cerrado bien esa reja -explic por fin-. Yo
hubiera jurado... -un sollozo quebr su voz.
-Y has estado reprochndotelo todos estos aos? -murmur-. Eh? -la abraz.
-Fui una irresponsable... descuidada -musit.
-Entonces, dijiste que podas jurar que habas cerrado el corral, que te
acordabas con toda claridad de haber echado el postigo y luego puesto la cadena y el
candado le record Cole
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-Y lo crea. Crea que era asi con todo mi corazon -sus ojos color violeta lo
miraron, llenos de angustia-. Pero quiz me equivoqu. Red muri y yo fui la ltima que
estuvo con l -el hombre la apret con ms fuerza.
-Escchame, Ronnie -su tono de voz le exiga toda su atencin-. T no fuiste la
nica persona que estuvo en el granero ese da. A cualquiera se le pudo haber olvidado
cerrar el candado -la apart de su pecho para verle los ojos-. Nunca deb acusarte de
la forma en que lo hice -se lament-, y nunca quise privarte del placer de montar a
caballo -le asegur con ternura-. Perdname, Ronnie. T eras una adolescente y yo fui
demasiado duro contigo. T queras a ese caballo, an ms que yo, verdad? -ella
asinti y un sollozo volvi a sacudirla.
-Por qu eres tan amable? -pregunt despus de un momento, empujndolo para
verle la cara-. Te doy pena? -si era por eso, no quera que le pidiera perdn. Se qued
observando su rostro, intentando leer all una respuesta.
-No, no siento lstima por ti -dijo l por fin-. Pero s me arrepiento de muchas
cosas que pasaron entre t y yo en aquel entonces. Al pensar en los dos aos en que
vivimos juntos, me doy cuenta de que nunca te di una oportunidad -su rostro traicion
su sentir-. En ese aspecto, s me das pena -acept-. Crees que es demasiado tarde
para que seamos amigos.
-Si es eso lo que quieres... -no poda creer lo que oa.
-Es eso lo que deseas t? -le contest con una pregunta.
-S -afirm. No quera que su expresin la traicionara. Ella siempre haba
deseado ser su amiga. Ms que su amiga...
-Entonces, ven -la urgi.
Vernica trat de complacerlo, pero casi no se poda mover y mir las muletas
que estaban en el suelo. l sigui su mirada, se inclin para recogerlas y se las dio.
-Esprame un momento -aadi y se dirigi al bao, de donde volvi con una toalla
hmeda para que la chica se limpiara la cara de lgrimas-. Crees que ya ests
preparada para salir a conocer al nieto ms prometedor de Red?
-Su nieto?
-Te vas a admirar del temperamento de Early Riser, el nieto de Red. Nunca has
visto dos animales que se parezcan tanto. Claro que Early tiene algunas peculiaridades
que Red no tena, pero aun as, el parecido es extraordinario.
Vernica sonri. Si Cole tena tanta confianza en ella como para dejarle montar
al nieto de Chapman Red, cmo podra oponerse? Adems, l le hablaba como si
existiera entre ellos algo ms que su mutuo amor por los caballos. Mientras le
explicaba cosas del animal, naca entre los dos una tibia camaradera que la llenaba de
satisfaccin.
-Una cabalgata corta no me har dao -reconoci por fin-. Veamos.
El sol brillaba y el viento agitaba sus cabelleras. Vernica sinti que volva a
tener diecisis aos y que estaba sana y entera; su cuerpo le exiga que le clavara los
talones al caballo y saliera galopando.
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Pero sus muslos acusaban un dolor sordo y le advertan que tuviese cuidado, que
no posea la fuerza necesaria para aguantar ms de unos cuantos minutos.
-Avsame si te cansas -le advirti Cole por tercera o cuarta vez. Iba andando
junto al caballo, con las muletas en la mano, alerta a cualquier problema.
-Me siento bien, puedo con l -contest Vernica con confianza. El sentir al
animal, el percibir su nobleza despus de tantos meses en cama, dbil y sufriendo
dolores, le produca una felicidad muy especial. Disfrutaba de una paz interior que
haca aos que no senta.
l se dio cuenta de que el montar hasta el establo no era suficiente para ella y la
dej dar una vuelta alrededor del enorme granero. Despus, se acerc, sujet al
animal por la brida y la ayud a bajar. Ronnie sinti verse una vez ms limitada a sus
muletas y a su torpeza para caminar, pero la ilusin de haber montado segua
acompandola. Y Cole se admir al ver el sorprendente cambio que ella haba
experimentado en una hora. La mujer plida y solitaria haba desaparecido y en su
lugar haba una joven sonriente y animada, cuya sonrisa revelaba que estaba radiante
de felicidad.
Ella charlaba alegremente y l pens que la haba liberado de una profunda pena
al perdonarla despus de tantos aos. Cmo reaccionara a la segunda parte de su
sorpresa? La tom del brazo y la condujo a otro corral.
Vernica contuvo el aliento cuando vio lo que tena delante.
-Es bellsima, Cole! -exclam. La yegua trot hacia ellos y frot el hocico contra
el brazo del hombre. Luego, se acerc a Vernica e inspeccion con curiosidad las
muletas-. No le asusta nada -coment la chica.
-Honey Lamb es una de las yeguas de mejor carcter que tengo -le explic Cole-,
que tenemos -se corrigi-. A veces es demasiado curiosa, pero tiene un trote suave y
es muy dcil. Puedes montarla con toda confianza mientras recobras las fuerzas para
cabalgar en un caballo de ms temperamento.
-Oh, Cole -su sonrisa se desdibuj y sus ojos se llenaron de lgrimas.
-Oye! -la rega l con ternura y la abraz por la cintura-. Si vas a inundar el
ambiente por cualquier cosa, cmo voy a saber qu hago bien? -Vernica se limpi las
lgrimas y lo mir.
-Honey Lamb?
-Jackie le pona los nombres ms extraos a sus animales favoritos -ri Cole,
aunque sus ojos revelaron una melancola momentnea. Se volvieron y caminaron por el
ancho pasillo del establo. De pronto, Vernica se detuvo.
-Cole? -l se par y la mir con sus ojos azul cobalto; ella pareca estar a punto
de llorar, a pesar de su sonrisa-. Cole, yo...
-le pareci que darle las gracias era poco para la gratitud que senta por lo que l
haba hecho.
Fue un impulso tonto, pero le rode el cuello con los brazos y lo bes en la boca,
sin importarle que las muletas cayeran al suelo.
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-Muchsimas gracias, Cole -el beso haba sido ligero, tierno-. No puedo explicar lo
que esto significa para m -intent bajar los brazos, pero l la sujet por la cintura
con fuerza.
Sus labios sellaron los de Vernica y lo que comenzara como la necesidad de un
beso ms satisfactorio que el anterior, se volvi una explosin de deseo; l mismo se
sorprendi de su fuerza, pues pareca el comienzo de una pasin semejante a la que
haba sentido por su esposa. Pero eso haba sucedido haca mucho tiempo; era un deseo
nuevo, por otra mujer, el que lo consuma en ese momento. Satisfecho, se entreg a la
pasin que Vernica haba despertado en l y la acarici con violencia.
Sin poderse controlar, la chica respondi al beso salvaje de Cole con el mismo
ardor. Ella deseaba corresponder a la fiebre de excitacin que l le ofreca y, sin
saber cmo, su mente se desliz a una zona de total entrega. Por eso no protest
cuando l se recost en una paca de paja y la oblig a sentarse en sus rodillas. Su
frgil cuerpo se derreta contra la dureza del de Cole.
-Pap?
Volvi de golpe a la realidad al or la voz infantil. El abrazo de Cole se afloj,
pero no dej de besarla.
-Pap! -la voz del nio revelaba irritacin.
Vernica trat de soltarse, avergonzada.
-Qu quieres, Curtis? -pregunt Cole con impaciencia.
El chiquillo pareci haber olvidado lo que iba a decir y Cole esper con
indulgencia, pero a Vernica no le agrad el resentimiento que vea en los ojos grises
del nio. Y cuando menos at , al ver que su padre la tena abrazada, sus ojos se
llenaron de ir y apret su boquita, enfadado.
-Me prometiste llevarme a comprar un helado -acus.
-Te dije que tal vez te llevara a comprar un helado -lo corrigi su padre-. No te
he dicho muchas veces que no interrumpas?
-No estabas hablando con ella -afirm Curtis y se sonroj. A Ronnie le hubiera
parecido gracioso el comentario de no ser por la expresin de tristeza del chico. Pero
Cole sonri y Curtis se relaj ante el cambio de su padre.
-Tienes razn en eso -acept el hombre-. Qu te parece si vamos los tres a
comprar helados? Me han dicho que hacen descuento en los de chocolate -la sonrisa de
Curts se desvaneci y Vernica supuso que era su presencia lo que lo molestaba.
-Por qu no vis sin m? -sugiri-. Me temo que he hecho demasiado ejercicio
hoy. No te molestara pasarme mis muletas, Curtis?
El muchachito se apresur en hacer lo que ella le peda, pero ms por alejarla de
su padre que por ayudarla. Vernica se lo agradeci y el chico sali corriendo hacia la
camioneta.
-Ests cansada de verdad o tratas de imitar a un mueble de cocina? -se refera
al comentario que haba hecho ella das antes acerca de no tratar de granjearse la
amistad de Curtis.
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-Ambas cosas -Vernica se puso de pie. Al ver la expresin sombra de l, sus
viejas inseguridades reaparecieron. Era cierto que la haba perdonado y llevado a
montar un rato, pero su beso tonto, de agradecimiento, haba despertado su apetito
sexual... nada ms. El mismo haba confesado que haca mucho tiempo que no estaba
con una mujer.
Sinti que la invada una mezcla de vergenza y de miedo. No poda volver a
tener ese tipo de relacin con ningn hombre. Las cicatrices de su accidente eran
repulsivas.
Adems, Cole era un hombre extraordinariamente atractivo y muy consciente de
su suerte con las mujeres. Seguro que estaba acostumbrado a recibir algo ms que
besos, por parte de las damas.
-Espero que no te duelan las piernas por cabalgar -observ Cole-. Quieres que
saque el linimento y te d un buen masaje cuando vuelva de tomar el helado? -el tono
sugerente de su voz alarm a Vernica; un acercamiento as le revelara sus defectos
fsicos. Ningn hombre soportara ver sus cicatrices. El abandono de Eric se lo haba
demostrado.
-Mira -le explic cuando llegaron al porche-, yo no voy a estar aqu mucho tiempo,
as que me parece que debemos mantener nuestra relacin en un plano ms bien de
negocios. No tiene ningn sentido que compliquemos las cosas -sonri para disimular el
temblor de sus labios. Hemos compartido un par de besos trridos, pero creo que
ambos sabemos cundo hemos cometido un error.
Pareca tan sorprendido y, a la vez, enfadado que ella vacil.
-Y pobre Curtis! -prosigui despus-. Debe sentirse asustado y amenazado. Que
os divirtis en la heladera -termin al ver que el hombre apretaba las mandbulas. Se
dio media vuelta y entr en la casa, dejando a Cole all, parado, observndola. Cuando
ella desapareci, l se volvi y se dirigi a donde estaba su hijo.
CAPTULO 6
QU es eso?
Desde que Curtis haba empezado a desayunar y cenar
en la casa, la tranquilidad haba desaparecido. A Vernica no le molestaban las
travesuras del chico, pero s que se
hubiera propuesto hacer que la relacin entre ella y Cole fuese lo
ms difcil posible. Adems, la haca recordar las calamidades que ella causara a
los enamorados de su madre.
-Se llama estofado navideo.
-Estofado navideo? No me gusta -afirm el nio haciendo un gesto de disgusto
que empezaba a ser habitual.
-Puede que este guiso s te guste. Quieres adivinar por qu se llama estofado
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navideo? --sonri, amistosa.
-No s -su expresin revelaba que no le importaba en absoluto.
-Se llama as porque todos sus ingredientes son rojos o verdes, como los adornos
del rbol de Navidad -le explic Vernica con paciencia.
-Pues esa parte no tiene ninguno de los dos colores -le contest Curtis y seal
un trozo de carne; ella supo que el nico inters del nio era llevarle la contraria.
-Hay otro ingrediente que tampoco es rojo ni verde -le dijo, preguntndose si
habra visto la cebolla. -En dnde?
Meti una cuchara en la cacerola y sac unos pedazos de cebolla para que Curtis
lo viera.
-Y eso qu es? --pregunt el nio con recelo.
-Cebolla.
-Tambin odio la cebolla.
-Pues vas a pasar un mal rato a la hora de la cena -ri la chica-. Pero al menos le
dars una oportunidad al estofado, verdad? -la expresin de Curtis era de rebelda.
-No me gusta esa nueva regla -se refera a lo que le haba dicho Vernica de que
no se poda uno negar a comer algo hasta despus de haberlo probado.
-Pues lo siento, Curtis, pero la nica manera de saber si le gusta a uno algo es
probarlo.
-Si fueras tan buena cocinera como mi ta Helen, me gustara todo lo que haces.
Vernica suspir. No quera dejarse enfadar por el juego del nio.
-Je gustara que le pidiera a tu ta Helen las recetas de tus platos favoritos? pregunt, pero su paciencia pareci irritarlo an ms.
-No me gusta cmo cocinas -y sali de la habitacin.
Vernica se qued pensativa durante un momento y luego se dirigi a la despensa
a buscar los ingredientes necesarios para hacer budn de chocolate.
-Es muy posible que tambin le ponga peros a eso -la voz de Cole la sorprendi y
descorazonada, volvi a guardar los ingredientes-. No hagas caso, Ronnie, y hazlo si t
quieres. Si se queja, yo compartir su racin contigo.
Los dos Chapman haban estado muy difciles toda la semana. Desde el domingo,
Cole se haba mostrado fro y distante con ella, y Ronnie haba pasado sus horas libres
adelantando su labor en la colchita. Haba montado a Honey Lamb todos los das, pero
Cole no se haba ofrecido ni una vez a acompaarla y haba asignado esa labor y la de
ensillar a la yegua a uno de los empleados del rancho.
-Maana quiero que tengas el da libre, Vernica...
Ella lo mir. Estaba apoyado contra la nevera tomando un vaso de t frio.
-Vendr una mujer a hacernos el desayuno y pens que era mejor que se quedara
todo el da. Sus referencias dicen que es muy buena en la cocina, as que es probable
que pueda reemplazarte -mientras hablaba observaba atentamente la reaccin de
Vernica.
Ella se oblig a sonrer y luego baj la mirada hacia el cacharro donde estaba
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mezclando el contenido de las cajas de budn que haba sacado.
-Te deseo buena suerte -lo felicit y agreg leche a la mezcla.
Pensar en marcharse la entristeca, pero tambin reconoca que poda ser lo
mejor. Andaba ya con una sola muleta y estaba ms fuerte. Quiz fuera el momento de
empezar una nueva vida.
-Qu da ser el primero de la semana que me vas a dar de plazo para dejar el
trabajo? Maana? -pregunt, ms que nada por llenar el silencio que se haba hecho
entre los dos.
-No la he contratado todava.
-Pero lo hars -volvi a sonrerle para disimular lo triste que estaba-. Curtis se
est hartando de los emparedados de crema de cacahuete y de los cereales con leche
-conect la batidora para no seguir hablando.
Pero no poda superar la desilusin que senta al ver que se acercaba el fin de su
estancia en el rancho. Al menos, las cosas haban cambiado mucho entre ella y Cole,
aunque se siguieran evitando un poco el uno al otro. Se separaran como amigos y l la
recordara de otra forma: ms madura, til. Por lo menos, si se volvan a encontrar en
el futuro, no existira ya ninguna hostilidad, como la que haba encontrado al llegar a
Wyoming.
Sin embargo, tena muchas ganas de llorar y se rega por ser tan sentimental.
Termin en la cocina y sali a dar un paseo.
Despus de fregar los platos de la cena, Vernica fue a su habitacin a darse una
ducha muy larga. Estaba secndose el pelo cuando oy que llamaban a la puerta y
reconoci la voz de Cole. Se puso el albornoz rpidamente y lo invit a pasar.
Estaba sentada ante el tocador cuando l entr y lo mir a travs del espejo. l
cruz la habitacin y se par detrs de ella. Cuando sus miradas se encontraron,
Vernica sinti una gran nostalgia y algo ms que el deseo de quedarse.
Sin embargo, ese deseo no sera bienvenido y s intil. El da anterior haba
estado contemplando el retrato de Jackie, que era bellsima. Despus de estar casado
con una mujer as, Cole no se iba a conformar con cualquiera, y mucho menos con su
hermanastra. Aunque haban resuelto el pasado, ella no podra ser rival para los dulces
recuerdos que Cole tena de la madre de su hijo; adems, tampoco el chico la quera
all.
-Hay una o dos cosas que me gustara discutir contigo, Vernica -ella prest
atencin de inmediato. Cuando l la llamaba por su nombre entero, era que hablaba
muy en serio.
-Y bien? -lo inst, incmoda por la forma en que la miraba a travs del espejo.
Sus ojos estaban fijos en el escote del albornoz donde se adivinaban sus pequeos
senos. Habra acertado ella antes? Sera cierto que se interesaba en ella porque la
tena a mano y llevaba mucho tiempo sin estar con una mujer?
Saba lo vulnerable que era a cualquier demostracin de afecto de Cole y
anhelaba que l dijera de una vez lo que haba ido a decirle y se fuera.
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-Como maana tienes el da libre, me preguntaba si querras cenar conmigo -su
voz era una caricia a sus sentidos y negarse un dolor casi fsico, pero Vernica se
sobrepuso.
-No. creo que no.Adems, no quieres probar la comida de la nueva cocinera?
-Voy a probar el desayuno y la comida. Los muchachos me dirn qu tal estuvo la
cena. Despus de todo, guisar para ellos.
La chica continu cepillndose el cabello y de pronto l le sujet la mano y sus
ojos volvieron a encontrarse en el espejo.
-Y por qu no aceptas? -la mir con intensidad, una mirada casi calculadora.
Vernica liber su mano.
-No me digas que ests tan acostumbrado a que las mujeres acepten tus
invitaciones, que a las raras que no lo hacen, las sacudes -brome con el deseo de
quitar importancia al asunto. l sonri con cierta malicia.
-Creo que s lo que intentas hacer, Ronnie.
-Qu alivio -le contest en guasa y sonri, aunque se senta atrapada-. Estaba
temiendo que no aceptaras mi negativa como respuesta -trat de ponerse en pie, pero
l la sujet por los hombros y la mantuvo sentada.
-Ests muy tensa -sus dedos empezaron a masajear los msculos de sus hombros.
Un fuego insoportable invadi su ser.
-Gracias, Cole -dijo rpidamente y alz las manos para quitarse las de l de los
hombros-. Ya me siento mucho mejor -pero el hombre se neg a soltarla.
-El campo te ha sentado bien -su voz grave y sensual era una caricia ms y ella
percibi el calor que irradiaban sus manos y todo su cuerpo-. No puedo creer cmo has
cambiado en estas tres semanas.
Vernica sinti que la invada el pnico. l le haba preguntado en otra ocasin si
haca mucho que no estaba con un hombre. Era evidente que su invitacin a cenar y su
atencin eran una forma de insinuarle que, antes de que se fuera, podan tener una
aventura que aliviara a ambos de su tensin y a la vez fuera una relacin corta y
discreta.
-Reljate -le dijo en voz baja y sus manos continuaron acaricindole los hombros, dime que s quieres venir conmigo a cenar maana.
-Por qu? -lo desafi para resistirse a su seduccin.
-Porque quiero estar contigo en una atmsfera tranquila donde nos sirvan una
buena cena que t no hayas tenido que preparar -las manos de Cole subieron con
suavidad por su cuello y se enredaron entre su cabello-, y as podr conocerte mejor.
Los estremecimientos de fro y calor que sus caricias le producan se
convirtieron en un doloroso resentimiento y se puso de pie con una agilidad
sorprendente.
-Qu listo eres -le contest, cortante-. Ahora que ya me voy, quieres conocerme
mejor. Crees que tu proposicin me va a halagar tanto como para hacerme olvidar que
esta semana me has estado evitando? Quiz yo sea una mujer vulnerable ante un
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hombre que sabe utilizar los resortes adecuados -prosigui, furiosa, sin poder
reprimir la ira que haba albergado desde que Eric la haba abandonado-, pero la
experiencia ha destruido cualquier ilusin que yo pudiera tener acerca de los hombres,
y lo que les motiva a interesarse en m.
Se qued un momento callada y luego prosigui atropelladamente.
-Si lo que buscas es una mujer que alivie tus instintos sexuales, es mejor que
busques en otro sitio. Llegas como seis meses tarde en lo que a m se refiere -Cole
entrecerr los ojos y ella se dio cuenta de que haba dicho demasiado.
-Ten cuidado -le advirti l al ver la ira en sus ojos color violeta-. Me parece que
ests llegando a conclusiones equivocadas -Vernica se sonroj; su ira empezaba a
ceder y se converta en un montn de confusas emociones-. El que t seas desconfiada
por culpa de tu divorcio, no quiere decir que cualquier hombre que busque acercarse a
ti, quiera aliviarse de una tensin sexual-Cole hizo una pausa-. Y yo no tengo la
costumbre de fijarme en una mujer por una compasin deformada. Jams le he hecho
el amor a una mujer por lstima -un silencio pesado surgi entre los dos; luego, l
continu-. Y ya que estamos hablando de ello, cunto tiempo le llev a ese maravilloso
marido tuyo dejarte con rea impresin tan triste de los hombres y sus motivos?
Vernica no pudo mirarlo a la cara y estir las manos torpemente buscando sus
muletas.
-No quiero hablar de eso -murmur y se alej lo ms que pudo de Cole.
-Pues quizs te sintieras mejor si hablaras de ello -le sugiri con una nueva
ternura.
Vernica guard silencio, ya haba dicho demasiado. Hasta momentos antes de su
amargo discurso, no senta nada ms que el dolor y la humillacin de lo que Erc le
haba hecho. Y aunque su ira haba tardado en explotar, su ataque haba sido
injustamente dirigido a Cole.
-Perdname por esa explosin, Cole. Ha sido injusta contigo. Creo que he
desarrollado una actitud muy negativa en algunas cosas.
-Pues podras empezar a tomar la primera dosis de cura para esa actitud,
cambiando tu modo de pensar y aceptando mi invitacin para maana por la noche -no
la toc, aunque se le acerc a ella un poco ms. Su tierna tenacidad termin por
convencerla.
-Est bien -acept y se dio cuenta de que no tena la fuerza suficiente para
rechazar una de las pocas oportunidades que tendra de estar con Cole antes de
desaparecer de su vida para siempre-, ir contigo, maana por la noche.
A pesar de todo lo que se haba dicho a s misma, Vernica se comportaba como
una adolescente en su primera cita romntica. Le llev ms de dos horas arreglarse y
peinar su cabello para que la favoreciera lo ms posible.
El viaje en el coche hasta Cheyenne la puso algo nerviosa, pues le record el
accidente automovilstico que haba sufrido con
Eric, pero Cole, que deba haber notado su tormento silencioso, hizo todo lo
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posible por distraerla.
Desde luego que l en s, vestido de forma tan elegante, era bastante
distraccin. Su camisa azul haca que sus ojos parecieran ms intensos y el traje claro
revelaba su estatura y su fuerza mejor que la ropa de trabajo.
En cuanto llegaron al restaurante, Vernica empez a disfrutar del ambiente
agradable del lugar.
-Te pones tan nerviosa conduciendo como cuando vas de pasajera? -le pregunt
Cole despus de pedir la cena.
-No. Lo que pasa es que todava me molesta ir sentada en el asiento de delante
cuando conduce otro -le contest sin pensarlo-. Tengo que estarme recordando que t
ests... -palideci. Iba a decir sobrio. Cole estaba sobrio y Eric conduca borracho el
da del accidente.
-Tu madre me dijo que el accidente haba sido porque el conductor haba bebido
-seal Cole y esper a que ella le explicara. La camarera lleg con las copas pero se
fue con tal rapidez, que no le dio a Ronnie la oportunidad de cambiar de tema.
-S, fue uno de los accidentes ms fciles de prevenir, menos cuando el volante
lo lleva alguien pasado de copas... Yo estaba sobria, pero dej que un borracho
condujera porque yo... -vacil, pues saba que la confesin dara la clave para que Cole
entendiera el porqu de la disolucin de su matrimonio-. No quera tener ms
discusiones -ya era hora de que dejara que su humillacin saliera a flote.
Haca mucho que la llevaba escondida y, adems, todos sus amigos conocan la
causa.
-Acabbamos de salir de una boda. Haba sido un da perfecto y yo no quera
provocar una escena -le explic, sin decirle toda la verdad-. Todos nuestros amigos y
los parientes de Eric estaban all, incluso la prensa. Recuerdo que me dije que era un
viaje muy corto hasta el hotel y que no se poda ir rpido porque haba mucho trfico.
Adems, asum, como la mayor parte de la gente, que los accidentes le ocurren a otros.
-Qu le pas al que conduca? -inquiri l cuando ella hizo una pausa.
-Se qued dormido poco antes del choque -se oblig a mirar a Cole a los ojos,
pero slo se golpe la frente con el volante. El lado del coche donde yo iba se estrell
contra la esquina de un edificio de ladrillos y a m no me fue tan bien -aadi, tratando
de decirlo con humor. La verdad era que haba estado a punto de desangrarse antes de
que los socorristas la sacaron del coche destrozado.
-Y el que conduca -insisti Cole y su expresin cambi-... era tu marido?
-S -afirm y se qued mirando el borde de la copa sin atreverse a decirle que la
boda a la que haban asistido era la suya, ni que Eric se haba quedado estupefacto y
asqueado al ver el rostro morado e hinchado de su esposa, y el resto de su cuerpo
cubierto de vendas y escayolas. Se haba quedado tan impresionado que cuando los
mdicos dieron su diagnstico, desapareci del hospital. Y cuando ella recobr la
consciencia, su esposo haba salido de su vida. Por Miriam supo, tiempo despus, que l
ya haba consultado a un abogado para anular el matrimonio.
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Cole le cogi una mano y se la apret con fuerza para transmitirle su
comprensin. Vernica se oblig a sonrer y lo mir a los ojos. Haba simpata en ellos,
pero no lstima. Gracias a Dios que no haba compasin! No hubiera podido soportarlo.
Pero, aun as, no se senta con nimo para contarle toda la verdad. Todava no. No
quera estropear la noche con el resto de la historia. No con Cole.
-Y qu ha pasado con la seora Engstrom? -pregunt, cambiando de tema-.
Crees que la vas a contratar? -reprimi una sonrisa al recordar algunas de las
excentricidades de la cocinera.
-Nunca he odo a una mujer maldecir peor que un hombre, como ha hecho ella
hoy. Es una buena cocinera, pero tiene boca de carretero. Lo que dijo hubiera erizado
el pelo a un perro. Es un milagro que no haya provocado un motn.
-S, pens que Teddy y Jim se iban a desmayar de vergenza -lanz una
carcajada, sin poderse contener-. Y Shorty! Se puso tan rojo que casi lo vi morado!
Siguieron bromeando y riendo durante unos minutos hasta que de pronto, Cole
mir hacia la puerta y su expresin cambi radicalmente. Vernica sigui su mirada,
sorprendida por el cambio.
En la puerta de entrada, de pie estaban Helen y su marido con Jessica Ryan y un
hombre que Vernica pudo reconocer. era Wylie Edwards, un granjero de por all.
Helen y Jessica haban visto ya a la pareja y se hablaban al odo en un susurro de
conspiracin. Luego Helen seal en direccin de ellos, para que Bob tambin los viera
y Cole pensara que haba sido idea de l el acercarse a saludar.
Vernica mir a su acompaante para ver cmo reaccionaba, pero Cole pareca no
tener ojos ms que para su copa de vino, como si quisiera analizar su contenido. Cuando
las dos parejas se acercaron, Ronnie comprendi el porqu de su abstraccin. Wylie
Edwards abrazaba a Jessica por la cintura. Cole estaba celoso!
CAPTULO 7
QU sorpresa, Cole! -le dijo Bob saludndolo con gran entusiasmo-. Cmo
puedes salir a cenar teniendo a Vernica en casa? -Ronnie se sonroj ante su admiracin. Bob haba ido a comer un da y le haba encantado el estofado que ella preparara.
-Si no le doy una que otra noche libre, es muy posible que pronto me encuentre
de cocinero otra vez -contest, en broma, y luego salud a Helen y a Jessica. A Wylie
tambin, pero con ms frialdad.
-Como no nos encontramos con frecuencia -coment Helen con voz aguda-, os
importara que nos sentramos todos juntos?
Dicho de esa forma, Cole y Vernica no podan negarse y pronto estaban
sentados todos, amontonados en el asiento en forma de herradura. Ella estaba ms
cerca de Cole fsicamente, pero la conversacin los separaba, pues el tema la exclua.
Un poco despus, Helen hizo otra proposicin, que cambiaran sus reservas al pasar al
comedor para sentarse a cenar en la misma mesa.
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Jessica la apoy y en un instante ellos pasaron a ser parte del grupo. Vernica
sinti que se desvaneca la ilusin de salir con Cole, pero aunque l hubiera querido
rehusar, no hubiera encontrado una forma corts de hacerlo.
Bob ni siquiera se dio cuenta de la maniobra de su esposa y estaba feliz de ser
parte del grupo. El pobre Wylie miraba a Jessica como si estuviera dispuesto a hacer
cualquier sacrificio por ella y Cole se mostraba retrado. Vernica estaba cada vez
ms convencida de que l hubiera preferido salir a cenar solo con Jessica.
Por eso, guard silencio y se limit a escuchar la conversacin con cortesa, pero
se senta tan excluida como si estuviera sentada a otra mesa. Cuando por fin pasaron
al comedor, se sinti an ms desgraciada al ver que Jessica se sentaba al otro lado de
Cole.
A pesar de todo, Colo estuvo pendiente en todo momento de que la incluyeran en
la conversacin, y haca de vez en cuando un aporte con ella para comentar la
originalidad de la cocina del lugar.
Por las miradas de pual que le lanzaban Helen y Jessica, Vernica se dio cuenta
de que no les haba agradado en lo ms mnimo la idea de que l hubiera pedido una
racin doble de pastel de queso con chocolate, dejando bien claro que pensaba
compartirlo con ella.
-Y hablando de comida -los interrumpi Helen al ver que jugaban a descubrir los
ingredientes del postre que estaban compartiendo-. Cundo empieza a trabajar la
cocinera nueva, Cole?
l hizo un gesto de disgusto y les inform del lenguaje florido de la mujer. Ni a
Helen ni a Jessica les hizo ninguna gracia que no quisiera contratarla.
-Si pudiera conseguir una doble de Ronnie, tendra justo lo que necesito Vernica se sonroj al or el piropo y Cole le rode los hombros con un brazo.
Despus de cenar se cambiaron a una mesa en el bar y Helen y Jessica se
excusaron para ir al tocador. Unos minutos ms tarde, Vernica decidi ir tambin. Se
abri paso con mucho cuidado ayudada de sus muletas e iba a entrar cuando oy la voz
de Helen que deca:
-Yo no permitira que esto me disgustara, Jess, no puedes creer que Cole la
prefiera. No tienes ms que mirarla.
Vernica dio media vuelta para marcharse, ya haba odo bastante. Pero antes de
alejarse oy a Jessica que contestaba. -Entonces, t crees que la ha invitado a cenar
nada ms por lstima?
-Y por qu, si no? Lo nico que puede hacer es guisar. Ni siquiera tiene una
gran personalidad.
Vernica qued aturdida por el comentario. Sera realmente una cita hecha
nada ms por piedad? Decidi entrar en el tocador, haciendo bastante ruido para que
la oyeran llegar y se hizo un silencio absoluto mientras ella se arreglaba el maquillaje y
se cepillaba el cabello. Cuando Helen y Jessica salieron, se qued sola unos momentos,
para tranquilizarse antes de volver a la mesa.
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-Anda, venga -le peda Jessica a Cole-, baila conmigo -y enlaz su brazo con el de
l-. T sabes cunto me gusta bailar este ritmo rpido.
Bob y Helen ya estaban en la pista de baile y Wylie no saba bailar ese tipo de
msia, lo que le brind la oportunidad a Jessica.
-Anda, ve -le dijo Vernica cuando Cole la mir, como pidiendo su consentimiento,
y sonri como si no le importara, cuando en realidad lo que ms deseaba era poder
bailar con l en ese momento.
Wylie se qued en la mesa, malhumorado, y pidi un vodka doble. Cuando vio que
Jessica convenca a Cole de seguir bailando, se cambi de lugar y se sent junto a
Vernica.
-Ahora que ya ha conseguido lo que quera, esto continuar durante el resto de la
noche -coment con irritacin.
-No lo creo-contest Ronnie, aunque sin demasiada seguridad; saba que Cole no
la dejara all sentada el resto de la noche, pero no a qu ardides podra recurrir
Jessica para lograrlo.
-Maldita sea! -oy gruir a Wylie al ver que, a pesar de que la msica haba
cambiado de ritmo, continuaban bailando-. Mralos! -y seal hacia donde estaban-.
Esto va a continuar as hasta que amanezca -se bebi la copa de un solo trago y le pidi
otra a la camarera.
Vernica saba que Wylie haba bebido mucho y que por eso hablaba as, pero
tambin ella senta el dolor de los celos. Hacan una pareja estupenda! Jessica rubia,
voluptuosa; y l de pie moreno, alto y atltico.
De pronto, dese que Cole contratara a la seora Engstrom, para poder
marcharse antes de que su amor creciera y la destruyera. Me cost sobrevivir a lo
que me hizo Eric, pens, si me enamorara de Cole, cmo podra recuperarme? Con
gran sorpresa, se dio cuenta de que su amor por Cole era mucho ms intenso del que
haba sentido por Eric y que estaba ya profundamente enamorada de su hermanastro.
Cmo haba sucedido? Cmo se haba podido enamorar de Cole despus de lo
mucho que la haba herido Eric?
-Nada desanima a esa mujer, est empeada en conseguir a Cole -oy que
murmuraba Wylie-. Si algn da encontrara a alguien que en realidad fuera una rival
para ella, quiz desistiera y se diera por vencida. Qu diablos! -exclam, terminndose
el otro vaso de licor-. Yo no me voy a quedar aqu, sentado, como un perrito callejero, a
esperar que le d la gana de venir a sentarse. Me cost bastante la cenita como para
soportarle esto -se volvi y mir a Vernica-. Quieres que te lleve a tu casa?
Ella palideci ante la mera idea de irse con alguien que estaba tan borracho como
Wylie.
-No han bailado ms que dos canciones -le explic con serenidad-. Hay que darles
un poco de tiempo -se senta tan indignada y abandonada como Wylie, a pesar de su
aparente tranquilidad.
Cuando termin la msica, volvieron a la mesa y, muy en contra de su voluntad,
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Jessica se sent junto a Wylie.
Vernica se sinti incmoda al pensar que tal vez Cole hubiera vuelto slo por
consideracin, cuando lo que realmente deseaba era seguir bailando con Jessica. Cole
no se haba sentado y le sonrea. Vernica supuso que era hora de irse y cogi su bolso
del respaldo de la silla.
-No necesitas tu bolso para bailar -seal el hombre quitndoselo de las manos.
-Pero si yo no puedo bailar -protest ella.
-Claro que puedes -le asegur con una sonrisa-, si yo te ayudo.
Muy avergonzada, la chica se estir para tomar sus muletas.
-No las necesitas -le asegur l. La ayud a ponerse de pie y la gui hacia la
pista. Un momento despus, se hallaba en sus brazos, bailando, pero a pesar de su
ayuda e inters, Vernica era demasiado consciente de la torpeza de sus movimientos
para disfrutar.
-Reljate -aconsej el hombre-. No te preocupes por ganar ninguna competicin
de baile. Escucha la msica y deja que tu cuerpo te dicte lo que debas hacer -ella lo
mir a los ojos y vio que la miraban con gran inters.
Cole se mova al ritmo de la msica y continuaba sus pasos aunque ella se
equivocara. Pronto sus movimientos la inundaron de un calor sensual que la debilitaba.
Cuando acab la cancin y empez otra, ni siquiera se dio cuenta; estaba hechizada por
el hombre que la sostena y la guiaba a la vez que despertaba su feminidad.
l la abraz con ms fuerza y ella apoy su mejilla contra su pecho. Cerr los
prpados y aspir la tibieza y el aroma de su cuerpo. Cuando volvi a abrir los ojos, vio
que Wylie y Jessica estaban tambin en la pista.
Jessica la miraba tan framente, que la hizo bajar de su nube de sensualidad;
bien saba que el desagrado de Jessica traa serias consecuencias. Durante los dos
aos que haba vivido en el rancho, haba sido vctima de la venganza de Jessica en ms
de una ocasin.
-Jessica y t os segus odiando, verdad? -observ Cole y ella lo mir a los ojos.
-Yo no tengo nada contra ella -asegur. l frunci el ceo y su rostro se
ensombreci.
-Jessica tambin lo neg.
-Bueno es que ella es... -se interrumpi, no poda decirle la verdad sin que
pareciera que era por venganza.
-Est mintiendo? -complet l la oracin y sonri con escepticismo.
Todo es como antes, pens la chica, sorprendida de lo desamparada que
empezaba a sentirse. Cole nunca se haba dado cuenta de cmo era Jessica.
-Ests disgustada, no es as? -le pregunt l. Haba dejado de bailar pero segua
sujetndola de la cintura con fuerza. Los ojos color violeta de Vernica centellearon
de ira.
-S. Estoy muy enfadada -le contest con toda la tranquilidad que logr reunir-.
Jessica podra decirte que la tierra es plana y lo creeras.
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Baj la mirada y trat de alejarse de l, pero Cole la sujetaba con fuerza.
-Perdname -susurr entonces-. T quieres a Jessica y yo no debera decir nada
contra ella. Por favor, no me hagas caso. No permitas que lo que yo diga cambie tus
relaciones con ella.
-Qudate a bailar un rato ms -le pidi l por toda respuesta y le sonri con
ternura.
-No ests enfadado conmigo? -pregunt sorprendida.
-No -le asegur y volvieron a bailar.
A pesar de todo, y aunque estaba en sus brazos, Ronnie not que ambos se
sentan defraudados con lo que la noche les brindaba.
CAPTULO 8
T no quieres que Curtis se divierta, verdad? -le pregunt Jessica a
Vernica, acusndola de exceso de precaucin. Estaban las dos en el patio de la casa.
Una llevaba ropa vieja, manchada de tierra, y guantes de jardinera; la otra iba
impecable con una blusa roja y una bonita falda-pantaln. Curtis las observaba desde
lejos, consciente de que Jessica defenda su causa.
-Te lo digo en serio, Jessica -le repiti Vernica-. No puedo dejar que te lleves a
Curtis sin el permiso de Cole. Qu te importa ir a buscarlo? Y el chico tendra que ir
sujeto con cinturn de seguridad de la cabina de esa camioneta.
-Y qu te da autoridad para decidir lo que hace o no Curtis? -la desafi Jessica.
-Cole lo ha dejado conmigo esta maana y no va a ir a ningn sitio sin su permiso.
Y cuando l lo autorice, le voy a decir que permitirle viajar en la parte de atrs de la
cabina hasta el pueblo es muy peligroso.
-Por amor de Dios, "ernica! Curtis ha ido en la parte de atrs de la camioneta
por todo el rancho desde que empez a caminar.
-Puede que sea as, Jessica, pero dudo mucho que los chicos de aqu conduzcan
como t. Si me queras convencer de que le diera permiso a Curtis para ir contigo,
demostrndome que eres una buena conductora, no deberas haber recorrido el ltimo
medio kilmetro a toda velocidad para frenar despus a un centmetro de mi coche.
-Yo s muy bien lo que hago, Ronnie -insisti Jessica-. Tengo la camioneta
controlada en todo momento.
-Y eso es lo que te hace tan peligrosa. El pensar que siempre tienes el volante
bajo control. Lo dejas todo a la suerte y yo no te voy a permitir que corras ningn
riesgo con la vida del nio -no estaba dispuesta a ceder ni un pice, pues haba odo
demasiadas historias trgicas, y muchas veces mortales, durante el tiempo que haba
pasado en hospitales y centros de rehabilitacin.
-Te entiendo -los ojos castaos se entrecerraron-. Te has propuesto cazar a
Cole, verdad? Y piensas que teniendo a Curtis alejado de m me vas a separar de
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ambos.
Las palabras la irritaron. Y ms porque saba que Curtis estaba escuchando y que
idolatraba a la otra.
-No estoy tratando de cazar a Cole -le contest en voz baja-. Y no tengo ninguna
objecin a que te lleves a Curtis donde quieras, siempre y cuando tengas el permiso de
su padre y lo lleves bien sujeto con el cinturn de seguridad.
-Pero es que l ha viajado conmigo cientos de veces y jams ha vuelto ni con el
ms ligero rasguo le contest Jessica, dndole poca importancia a lo que Vernica le
deca-. Lo nico que tienes que hacer es decrselo a Cole cuando l vuelva. Le explicas
que me llev a Curtis a Cheyenne a pasar el da conmigo. A l no le molesta -dio media
vuelta y se dirigi hacia la camioneta. Curtis sonri, seguro de que Jessica haba
ganado la batalla.
-Jessica! -Vernica la sigui, con sus muletas, molesta porque minara su
autoridad y preocupada porque pusiera en peligro a Curtis. Si algo le pasaba al nio.
cuando se lo haban encargado a ella... la sola idea la aterrorizaba-. Espera, Jessica,
no te puedes ir as con el chico!
La mujer la ignor y se dirigi hacia el asiento del conductor, pero Vernica lleg
antes por el otro lado y subi para quitar las llaves. Luego, baj, cerr la puerta y se
meti las llaves en el bolsillo del pantaln.
-Lo que has hecho es una cosa muy infantil, Vernica!
-Infantil o no, primero consigues el permiso de Cole -mir el rostro indignado de
Curtis-. Ven conmigo, Curtis, vamos a buscar a tu padre -se volvi para dirigirse al
granero, pero se ued paralizada al encontrarse con la mirada de acero de Cole, que la
observaba con gesto ceudo desde la esquina de la casa.
-Qu pasa? -mir a Jessica con frialdad y luego a Vernica, culpando a ambas-.
Le puedes devolver sus llaves, Ronnie.
Vernica se sonroj al ver la expresin triunfante de Jessica.
-Te lo dije, no es as? -la acus y mir a Cole con agradecimiento, logrando que
Vernica se sintiera peor an.
-Bjate de la camioneta, Curtis -orden el hombre-. No vas a ninguna parte.
El nio obedeci, pero empez a protestar, queriendo saber el porqu.
-Vete a tu habitacin, hijo. Dentro de un rato ir a explicarte por qu no puedes
ir -Jessica ya no tena esa expresin de triunfo cuando Cole se dirigi a ella-. No
quiero que Curtis vuelva a presenciar una escena as -mir a las dos con severidad-.
Jessica, el nio era la responsabilidad de Vernica, y de ahora en adelante, espero que
obedezcas sus decisiones, sin ponerlas en tela de juicio delante de Curtis. Es ms, no
quiero que comentes esto con l ms tarde. Y te agradecera que te olvidaras de
llevrtelo hoy a ningn sitio. Quiz puedas venir a por l un da de la prxima semana.
-Pero Cole -arguy Jessica, desolada.
-Por favor -l suaviz su mirada y Jessica pareci quedar satisfecha con eso,
porque se dirigi a la camioneta. Por su expresin Vernica supo que no quera
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provocar la ira de Cole y que prefera que ella se enfrentara con l a solas.
-No me arrepiento, Cole -le asegur con firmeza-. Y te iba a pedir que no le
dieras permiso de salir con ella, conduce de forma peligrosa.
-Vi cmo entr -le contest y mir su rostro desafiante.
-Creo que sera una buena idea que tuvieras a Curtis contigo, cuando el nio est
en casa -opines. No te puedo garantizar que no vuelvas a presenciar una escena igual
en el futuro -aspir con fuerza-. Y por esto no quiero la responsabilidad de cuidarlo y adems, pens, no le gusta estar conmigo.
-Si as lo deseas -su voz baj de tono y ella supuso que estaba disgustado-. Pero
quiero que sepas que nunca he dudado de que antepones la seguridad del nio a
cualquier otra cosa y que ests pendiente de su bienestar. Despus de lo que acabo de
ver, tengo en ti toda la confianza para que cuides a mi hijo -sonri-. Y s que Jessica
no te dio otra alternativa. No pudiste portarte de una forma corts. Lo siento, Ronnie,
no saba que Jessica poda actuar de manera tan desagradable cuando cree que nadie
la est observando.
Vernica sonri.
-Y por tu expresin, me doy cuenta de que han pasado demasiados aos antes de
que yo pudiera hacer esta observacin -se qued mirando los guantes que ella llevaba.
-Ms vale tarde que nunca -Vernica mir hacia las flores en las que haba
estado trabajando.
Era su da libre y haba decidido pasarlo limpiando los arriates de malas yerbas.
Cole se volvi para dirigirse a la casa, pero al ver los sacos llenos de yerbas que
Vernica haba arrancado y los matorrales con la tierra removida y regada, se detuvo.
-Espero que no te moleste -dijo ella a sus espaldas; sin decir nada, l se inclin y
toc con ternura los ptalos de las flores.
-Es un milagro que hayan sobrevivido -murmur en voz tan baja que ella pens
que hablaba consigo mismo-. Cuando Jackie muri, estuve pendiente de que alguien las
cuidara, pero ltimamente me haba olvidado de ellas.
Vernica sinti de pronto una gran tristeza al pensar en el sufrimiento que
habra representado la muerte de Jackie para Cole. Era obvio lo mucho que la haba
querido y, por Hank, saba que l no se habra recobrado jams si no hubiera sido por
Curtis.
Qu diferente era aquel Cole del que ella recordaba! Not cmo se le llenaban
de lgrimas los ojos, lgrimas de compasin y de tristeza, y parpade para que no
resbalaran por sus mejillas, pero fue demasiado tarde, pues Cole ya la haba visto. El
se acerc.
-Soy una tonta sentimental -brome, pero l le acarici suavemente una mejilla.
Sus ojos se aclararon y mir a la profundidad de los de Cole. Cuando l se inclin y
pos sus labios en los de ella, sus sentidos se desbocaron.
Al instante siguiente la abraz con fuerza por la cintura y su beso se volvi
apasionado. Ella entreabri los labios y l posey su boca con su lengua. Vernica se
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derreta en sus brazos y las sensaciones que sus caricias le provocaban la hacan
estremecerse. Un calor interno la quemaba.
-Te deseo, Ronnie -murmur l contra su boca-. Creo que hara cualquier cosa por
retenerte a mi lado.
La realidad se desvaneci y Vernica se pregunt si haba imaginado sus
palabras. El hombre le bes el cuello y luego una oreja.
-Te vas a quedar? -inquiri en un susurro-. Tendremos una buena relacin,
Ronnie.
El corazn de la chica se emocion ante las promesas que su voz le murmuraba.
La atraccin que haba entre ellos le prometa el cielo y abri los ojos para mirar los
de l, oscuros de pasin.
-Lo que yo siento por ti, no va a desaparecer -murmuraba y ella estaba
demasiado enamorada para notar la diferencia entre lo que l deca y lo que quera
escuchar. La alegra la invadi y lo abraz con pasin. Tom la iniciativa, besndolo con
desesperacin. Cole respiraba con dificultad y estrech su delicado cuerpo con fuerza.
Ella se dio cuenta de la diferencia que haba entre el cario que le haba tenido a Eric
y el intenso amor que senta por Cole.
-Si no nos detenemos... -murmur-. Qudate quieta durante un momento.
Ella obedeci, encantada de que l se contuviera. Cole la solt lentamente.
-Curtis va a pensar que nos hemos olvidado de l -le dio un ltimo beso y luego se
inclin para recoger sus muletas-. Continuaremos donde nos quedamos esta noche,
cuando Curts se haya dormido -le prometi.
Vernica lo mir mientras l se diriga a la casa, sin poder quitarle los ojos de
encima. Cole se volvi un momento y la mir, tambin, prometindole con la mirada una
noche de intenso placer.
Entr en la casa, dejndola debilitada por el deseo.
No volvi a la realidad inmediatamente, pero cuando termin de regar los
arriates, sinti que pequeas dudas la asaltaban. Y luego, durante la comida
compartida con el pequeo y resentido Curts, las cosas volvieron a su perspectiva
normal.
Te deseo Ronnie, va a haber una buena relacin entre nosotros..., repiti las
palabras que recordaba una y otra vez para s. Continuaremos donde nos quedamos,
esta noche cuando Curtis se haya dormido...
Cole le ofreca una aventura.
Cerr los ojos y se dijo que era una idiota. Cmo haba podido permitir que su
amor por Cole la desquiciara hasta el punto de no saber interpretar lo que en realidad
l le haba dicho? Si haba estado a punto de perder la razn cuando Eric la abandon,
estaba an ms loca al aceptar a Cole. Cuando l llegara a su dormitorio, como pareca
ser su intencin, cmo reaccionara al ver sus cicatrices y averiguar la verdad sobre
su matrimonio con Eric?
Desesperada, comprendi que tena que buscarlo e inventar una excusa. Tal vez
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podra solucionarlo antes de que la dolorosa situacin le explotara en pleno rostro.
En el vestbulo se detuvo. Estaba a punto de contarle toda la verdad acerca de
su matrimonio con Eric. Hara bien?
Antes de volver a Wyoming, ella haba temido que Cole se enterara de su
matrimonio y la comparara con Miriam. Esos temores haban desaparecido, pero los
que la asaltaban eran peores.
Qu dira Cole cuando le confesara su falta de experiencia y le dijera que no
poda permitir que la relacin siguiera adelante?Decidida a terminar con todo, se
dirigi hacia el despacho.
l levant la mirada de lo que haca cuando ella entr, y sus ojos le acariciaron el
cuerpo con ardor. Por milsima vez en ese da, ella record la fealdad que l
encontrara si la vea desnuda.
Se haba consolado con lo que le dijera el psicoanalista: que al hombre que de
verdad se enamorara de ella no le importaran sus cicatrices. Pero en ese momento,
cuando haba estado a punto de entregarse a Cole, se daba cuenta de que jams haba
credo nada de lo que le deca el doctor.
-Me gustara hablar contigo, Cole -dijo con dificultad.
-Estaba a punto de terminar -ri suavemente, pensando que su impaciente
deseo la haba hecho ir a buscarlo al despacho. -Lo que tengo que decirte, tiene que
ser discutido antes de que lleguemos a algo -seal con firmeza.
-Has cambiado de parecer? -pregunt l, sonriente, convencido de que unos
cuantos besos borraran cualquier reserva que ella hubiera levantado. La sonrisa
indulgente de Cole, la hizo saber con certeza que l tena la intencin de poseerla esa
noche y se sonroj.
-Esta maana -observ con timidez-, te hice concebir ideas errneas, Cole observ su ceo-. No lo hice con intencin -agreg deprisa-, pero es que perd el
control de m misma... s que es injusto que te haya hecho creer que estaba dispuesta
a... -se detuvo e hizo una pausa; luego prosigui-. Creo que yo... no razonaba con
claridad -su pequeo discurso pareca absurdo, pero no poda explicarse con
franqueza-. Perdname.
La expresin de Cole se endureci.
-Es que quieres algo ms permanente que lo que te ofrec esta maana? -su
mirada pareca traspasarla.
-No quiero que me interpretes mal -su expresin era virginal-. S que no me
puedes ofrecer algo permanente y no trato de forzarte ni de presionarte para que lo
hagas -asegur con la garganta seca-. Pero es que no puedo tener una aventura contigo
-Cole la mir fijamente y ella sinti que sus nervios la traiciona
Tu deseo es que me comprometa contigo?
No te estoy pidiendo nada, Cole -insisti, y era verdad
-Pero no puede haber una aventura entre nosotros, no es as? -la miraba con
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frialdad, pero no pareca enfadado.
-As es -murmur ella, sin dejar de pensar en la felicidad a la que estaba
renunciando.
-Entonces, nos vemos a la hora del desayuno-se despidi y se concentr en lo que
haca antes de que ella entrara.
CAPTULO 9
LAS siguientes dos semanas de su estancia en el rancho, Vernica se concentr
en su trabajo y la terapia.. Caminaba dos kilmetros y montaba a Honey Lamb en una
pradera cercana, donde Shorty poda vigilarla.
El ejercicio era ms duro, pero su fisioterapeuta estaba contento con la
evolucin. Le haba prometido que pronto podra andar con bastn, en vez de muletas,
y ella estaba ansiosa por recuperarse.
Cole sala a trabajar fuera de la casa todos los das y slo lo vea durante las
comidas, adems, ella siempre procuraba mantenerse ocupada o sala a arreglar el
jardn mientras Cole coma.
Curtis permaneca ms tiempo que antes en la casa, pero siempre andaba con
Cole y, cuando ste sala, Shorty o su hermana menor se quedaban con l.
Vernica se acostaba temprano, en parte porque se cansaba mucho y en parte
porque no quera saber a qu hora volva Cole. Haba odo comentar a Shorty, que la
mayor parte de las veces, sala con Jessica.
Le dola que l se hubiera rendido tan pronto con ella y hubiera ido a buscar a
Jessie, pero eso le confirmaba lo poco que ella le haba importado. Si Cole haba sido
alguna vez su prncipe soado, esas ilusiones se desvanecieron muy pronto.
La indiferencia de Cole cuando se encontraban y lo recalcitrante de la actitud de
Curtis, la hicieron comprender que la situacin era difcil y que pronto se volvera
insoportable.
-Te llam tu madre cuando estabas fuera -Cole estaba en la cocina tomando un
vaso de t helado, cuando ella volvi del fisioterapeuta.
-La llamar ms tarde -dej las llaves del coche en el lugar habitual.
-Me pareci que estaba disgustada -agreg el hombre y Vernica lo mir por
primera vez desde que haba entrado en la cocina.
Qu injusto!, pens y sinti que el corazn se le quebraba al ver el cuerpo
masculino apoyado de forma indolente contra el mostrador; poco tiempo atrs, l la
haba abrazado contra su fuerte pecho. No se dio cuenta de que l haba notado su
mirada y el leve tinte que sonrojaba sus mejillas y trat de concentrarse y pensar en
el asunto que les ocupaba.
-Qu quera? -no quera perder tiempo en el telfono, estaba muy cansada y
necesitaba dormir una siesta; adems, saba que Miriam tenda a exagerar.
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-Estaba disgustada conmigo -explic l y su gesto corrobor que estaba molesto
por ello.
-Me pareci que habamos acordado que seras corts con mi madre -le record
Vernica, y sus ojos, indiferentes hasta ese momento, se llenaron de ira.
-Me port como un caballero -le asegur-. Aun cuando me rega y me dijo que
me haba aprovechado de ti.
-De dnde sac semejante idea? -no comprenda cmo su madre poda haber
llegado a semejante conclusin.
-No le gusta que trabajes para m. Dice que me he aprove chado de tu
generosidad demasiado tiempo.
-Mam te dijo eso? -no poda imaginar a Miriam desafiando a Cole. Era el tipo
de hombre que siempre la haba intimidado.
-Eso y ms -asegur y la mir por encima del borde de su vaso.
-Ms?
-Teme que te puedas enamorar de m -ella sinti cmo le suba el color al
escuchar las palabras de Cole-. Dice que eres muy vulnerable, despus de lo que te
hizo Eric.
Vernica estaba horrorizada. Qu ms le habra revelado su madre?
-Te ruego que la disculpes. Siento mucho que haya llegado a esas conclusiones
tan ridculas -y se dirigi al telfono-. Esta es una llamada que no puedo pasar por alto
-su manera de solucionar el problema, le demostrara lo equivocada que estaba Miriam.
Empez a marcar el nmero y Cole la sorprendi abrazndola por la cintura. Al
sentirse envuelta en la tibieza de su abrazo, dej de marcar y se qued muy quieta,
con el telfono en la mano. Luego el hombre la oblig a volverse y le roz los labios con
los suyos. Antes de sucumbir a su sensualidad, Vernica consigui desviar el rostro,
pero recibi otra sorpresa cuando sinti que l le apartaba el pelo y comenzaba a
besarle la nuca y detrs de las orejas.
La invadi un letargo que no la dejaba razonar y abri la boca para protestar,
pero slo emiti un suspiro que l tom como asentimiento.
-Ahora -le susurr Cole al odo al notar cmo se relajaba ella en sus brazos-.
Ahora le puedes decir a tu madre que no te ha afectado en nada, ni para bien ni para
mal, el vivir en mi casa.
Tard unos segundos en darse cuenta del tono burln con que l le haba hablado
y se alej, en seal de protesta.
Cole la dej ir y, antes de que pudiera decir nada, cogi su vaso de t helado y
abandon la habitacin.
Vernica colg el auricular, pero en seguida volvi a cogerlo y marc el nmero,
deseando que su madre no notara nada y creyera sus negativas, aunque no fueran
sinceras.
-Ests seguro de que esto es lo que quieres hacer? -Vernica crey or disgusto
en la voz de Helen, que provena de la habitacin de Cole.
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Los ruidos de la actividad en la casa la haban despertado de su siesta. Se
levant y se dirigi al bao, donde se lav la cara y se pein lentamente para darle
tiempo a Helen de volver al saln.
Pero cuando sali de su dormitorio, Helen y Cole seguan en el dormitorio, ante
las puertas del armario; haba un montn de cajas en el suelo, junto a ellos. Sus ojos se
encontraron con los de Cole un instante, a travs de la puerta abierta. Luego continu
su camino hacia la cocina.
-Hola, Curtis -le dijo al ver que estaba all. El nio respondi entre dientes, pero
no se dign mirarla ni interrumpi lo que haca.
De pie sobre el mostrador, junto al fregadero, revisaba una de las estanteras
altas de la cocina.
-Qu buscas? -le pregunt, con la esperanza de que quitara sus zapatos sucios
del mostrador, sin tener que pedrselo.
-Tengo hambre -respondi Curtis.
-Hay fruta y queso en la nevera, pero si prefieres otra cosa, la caja de las
galletas est llena. Y acurdate de volver a meter la botella de leche en la nevera.
Se dirigi al fregadero a lavarse las manos y esper con paciencia a que el nio
se bajara, pero cuando se volvi, estaba registrando otra estantera.
-Por qu no te bajas del mostrador, Curtis? Ah no hay ms que comida enlatada
y harinas.
-No.
-Anda, Curtis -se acerc a l con una sonrisa llena de paciencia y le toc un
brazo. El nio la rechaz como si sus dedos quemaran y Vernica actu como si no lo
hubiera notado-. T sacas la leche y yo te pongo unas galletas en un plato.
Ignor su propuesta y sigui desordenando las estanteras que tanto trabajo le
haba costado a ella y a Cole organizar.
-Es que no puedes leer las etiquetas de los botes? -le pregunt cuando vio que
continuaba hurgando abriendo una lata tras otra.
-Claro, s leer -le contest con impertinencia, y sigui destapando cacharros.
Vernica sinti que se irritaba ante el continuo desafo.
-Muy bien -observ-. Entonces, cuando termines de buscar algo que no hay ah,
ordenas todas las cosas de la-forma en que estaban -eso s lo hizo reaccionar y la mir
con hostilidad.
-Ese trabajo te toca a ti -le contest de manera insolente.
-Normalmente s -acept con paciencia infinita-. Pero cuando t metes la mano y
desordenas por completo todo lo que yo ya haba colocado, es justo que t lo ordenes;
adems, es una buena forma de que comprendas y no lo vuelvas a hacer.
-Esta es mi casa; ma y de mi pap -le indic l-. T slo trabajas aqu -y se volvi
a proseguir con su bsqueda, satisfecho de su respuesta.
-Espero que no seas tan grosero con todo el mundo, o nadie te soportar -lo
rega y se contuvo para no perder la paciencia-. Empieza por la estantera ms alta.
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Hubo un gran silencio durante un instante y despus el chico apart los botes de
la tabla inferior a un lado, cerr la puerta del armario, con fuerza, y procedi a
bajarse del mostrador; Vernica se interpuso en su camino.
-No tengo que hacer lo que t me ordenas -la mir con insolencia.
Su actitud le record a Ronnie lo que senta ella cuando un hombre empezaba a
gustarle a su madre. Desde el da del comentario de Jessica, Curts crea que Vernica
era una amenaza para la relacin entre l y su padre. Por eso, a pesar de que estaba
enfadada, sinti compasin por el chico y suaviz su voz. Pero tampoco iba a dejar que
se saliera con la suya.
-Pues en esta ocasin, mucho me temo que s vas a obedecerme -le dijo
suavemente-, porque yo tengo que empezar a preparar tu cena -l la mir con rebelda,
pero en ese momento oy la puerta de la cocina y su actitud cambi.
-Qu pasa, Vernica? -pregunt Helen, al entrar en la cocina y despus abraz
al nio de forma protectora.
-Curtis acaba de revolver todos los armarios de la cocina y le he dicho que tiene
que ordenarlos -respondi la chica.
-Por amor de Dios! -exclam Helen y la apart para bajar al nio del mostrador-.
Esta cocina es tu responsabilidad, no de Curtis -le indic al nio que saliera-. Vete a
jugar mientras te preparan la cena -el pequeo sali con una sonrisa de triunfo.
-Por favor, no vuelvas a entrometerte de esa manera -Vernica temblaba de ira-.
Tengo bastantes problemas con l sin que t te metas en las cosas. te pongas de su
lado y me hagas aparecer como la mala de la pelcula.
-Alguien tiene que defenderlo y hablar con Cole de lo que acaba de pasar -la
amenaz Helen con insolencia.
-Pues ve y hazlo -la ret Vernica-. Pero asegrate de decirle toda la verdad,
pues Cole puede venir y ver lo que ha hecho su hijo con las provisiones que tanto
trabajo nos cost colocar.
Helen pareci un poco desconcertada y Vernica, sin darle la oportunidad de
agregar nada ms, se dirigi al otro extremo de la cocina para empezar a preparar la
cena. Sin decir una palabra, la mujer sali de la habitacin.
-Qu hace Cole? -pregunt Shorty al acabar de cenar. Estaba colocando sobre
la mesa el juego de Scrabble que tanto le gustaba-. Vi todas las cajas que sac y que
puso en el coche de Helen -le encantaba cotillear y no lo disimulaba. Vernica le sonri.
-Creo que eran las cosas de Jackie, pero no coment nada -le contest y puso en
marcha el lavavajillas.
-No le preguntaste? -insisti Shorty; l s se lo hubiera preguntado, pero
Vernica no se atreva.
Ella neg con la cabeza.
-Adems he-visto que Curtis tiene la foto de su madre en su dormitorio, la que
estaba antes en la oficina de Cole, si no me equivoco -baj la voz-. Y despus de ver la
foto, me di cuenta de que ya no estaba la porcelana de Jackie, que era un regalo de
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bodas, en el aparador del comedor.
-Shorty! -exclam Vernica-. Sin duda alguna eres el ms... -vacil y luego
agreg- el ms observador de todos los hombres que conozco.
-Observador! -Shorty pareca desconcertado.
-Soy demasiado educada para decirte que eres un entrometido y me pareci que
observador era una palabra ms adecuada -explic Vernica y sonri ante la expresin
del muchacho.
-Ms vale que te fijes en lo que dices, chica -le advirti en tono de broma-; la
palabra tacto no tiene tantos puntos en el Scrabble, como entrometido -se refera a la
puntuacin que se les asignaba en el juego.
-T crees? -lo desafi y se sent frente a l para jugar-. Esta noche vas a
tener que pensar en palabras que valgan muchos puntos -le advirti, de buen humor-,
porque voy a jugar con ms concentracin que la ltima vez.
Despus tuvo que aceptar, algo avergonzada, que el vocabulario de Shorty era
muy amplio y que ella lo haba subestimado.
-Yo creo que el jefe se prepara para hacer la siempre importante pregunta a
alguien, muy pronto -asegur el empleado sin mirarla mientras colocaba las letras que
le haban tocado; a Vernica le doli el comentario y tuvo que hacer un esfuerzo para
que su expresin no lo revelara.
-T crees que ya est listo para volverse a casar? -se oblig a preguntarlo con
serenidad. aunque por dentro la sola idea le resultaba insoportable.
-S, creo que s.
Vernica extendi las letras para formar su palabra y dese que el juego
terminara pronto, pues no le gustaba el giro que haba tomado la conversacin.
-Claro que en este momento es difcil decir a quin escoger el jefe -prosigui
Shorty.
-Qu quieres decir con eso de que no sabes a quin escoger? -no pudo
disimular su curiosidad. Habra otra, aparte de Jessica?-. No me dijiste que Cole
sala con Jessica casi todas las noches?
-Yo no he dicho eso -la corrigi el muchacho-. Puede que haya ido a verla una o
dos veces, pero tena unos asuntos pendientes con su padre, por eso iba a su rancho a
menudo. Adems, yo tengo otras cosas en que pensar, como para ponerme a averiguar
adnde va el jefe por las noches.
Dicho esto, call y se concentr en el juego. Ella lo miraba de vez en cuando a ver
si agregaba algo ms, pero l segua empeado en ganar, como era muy probable que
sucediera, y no volvi a abrir la boca.
Vernica apoy la barbilla en una mano, y trat de encontrar, por ensima vez, el
motivo del sensual asalto del que haba sido objeto esa tarde.
La nica conclusin a la que poda llegar era que Cole estaba irritado por la
llamada de Miriam y que haba encontrado un placer perverso en desconcertarla para
que no pudiera convencer a su madre de que estar con l no la haba afectado. En el
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fondo deseaba que fuera otra razn y que s existiera algo entre ellos, pero esas
historias romnticas slo les sucedan a otros, no a ella.
-Esto pasa mucho en esta casa --coment Shorty.
-Qu?
-S-o--a-r d-e-s-p-i-e-r-t-o -deletre y se ri-. Parece que la enfermedad
afecta a dos terceras partes de las personas que viven aqu.
Vernica se volvi para que Shorty no notara que sus burlas la haban hecho
enrojecer. El comentario tena que referirse a ella y a Cole, porque, desde luego, no
estaba hablando de Curtis.
En ese momento oy la camioneta de Cole que entraba por la calzada y se
impacient. Haba esperado terminar el juego antes de que l volviera para poder
acostarse sin verlo, pero pareca que no iba a ser as. Removi sus letras con
nerviosismo mientras esperaba que Shorty hiciera su jugada.
Poco despus se oyeron fuertes pisadas y Cole entr en la cocina. Al verlos, su
cara se ilumin con una sonrisa y mir primero a Shorty y luego a Vernica con afecto.
-Ya est durmiendo Curtis? -acerc una silla, se sent y se puso a observar el
juego.
-S -Shorty no dijo ms, pues estaba concentrado en su siguiente jugada.
Vernica trataba de mostrar inters, pero como Cole la miraba fijamente le
costaba trabajo concentrarse en el juego. -Qu tal la charla con tu madre, Ronnie?
Ella volvi a sonrojarse y vio otra vez su mirada burlona, la misma con que la
haba desafiado esa tarde. -Como t lo planeaste -le contest, con tono irritado.
Shorty volvi a completar otra palabra que ella haba puesto en el tablero y a
pesar de que pareca estar demasiado concentrado en el juego como para prestar
atencin a su velada conversacin, a Vernica le pareci que contena la risa.
Ella estaba cansada de jugar y, adems, era imposible hacer nada con las tres
letras que le quedaban, as que decidi dar por terminado el juego.
-Vuelves a ganar -le dijo a Shorty y ambos se pusieron a recoger las fichas y el
tablero. Cuando acabaron, l se puso de pie y mir a Vernica.
-No se te olvide -le advirti-, el Scrabble es como las cartas, o cualquier otro
juego.
-Qu? --estaba pensando en cmo escapar de Cole y no entendi lo que Shorty
le deca.
-Pinsalo -le aconsej y le gui un ojo-. Lo entenders en un momento --sali de
la cocina, silbando.
-Lo que ha querido decir es que aquellos que tienen suerte en el juego son
desafortunados en el amor -Cole ri al recordrselo y ella trat de no mirarlo a la
cara.
-Yo no le hago mucho caso a ese tipo de proverbios -respondi y, cogiendo sus
muletas, se volvi para salir de la cocina.
-Y qu te parece aquel que dice que la forma de llegar al corazn de un hombre
57
es por medio de su estmago? -Cole se puso de pie y Vernica ri para disimular la
reaccin que sus palabras le producan.
-Si eso fuera cierto, la seora Engstrom todava seguira aqu a pesar de su
forma de expresarse -le contest y se dirigi hacia su dormitorio deprisa-. Buenas
noches.
Cole la detuvo por un brazo antes de que pudiera salir.
-Estoy cansada, Cole -protest, alarmada por la sensacin que sacuda su frgil
cuerpo cada vez que l la tocaba. No saba que la angustia reflejada en sus ojos la
traicionaba.
Se miraron durante un momento y luego Cole la tom por la barbilla.
-No hagas eso -le susurr Ronnie cuando l se inclin para besarla. Cole permiti
que desviara la cara, pero sus dedos acariciaron su mejilla, haciendo que ella se
estremeciera ms an.
-Mejoraran las cosas si me disculpo por lo de la otra noche? -le pregunt,
mientras la acariciaba el cabello con suavidad.
-El que te disculpes no va a cambiar nada -asegur con ojos llenos de
resentimiento. Qu equivocado estaba si pensaba que una disculpa la iba a meter en la
cama con l!
-Oh, pero s cambiara, y mucho -asegur el hombre con voz grave.
-Pero es que yo no...
l le puso un dedo sobre los labios para acallarla.
-No espero que lo hagas -murmur-. Somos amigos otra vez? -pregunt con una
mirada conmovedora. -Est bien -acept ella por fin.
La bes con ternura y luego sonri con satisfaccin. -Entonces, hasta maana,
Ronnie -se despidi.
Vernica lo mir a los ojos, desconcertada, y se dirigi a su habitacin.
CAPTULO 10
C OLE supo, en el instante en que Vernica entr en su despacho, que algo haba
sucedido. Las mejillas de la chica estaban rojas de indignacin y humillacin y sus ojos
expresaban dolor. Por la forma en que arroj las llaves sobre el escritorio, comprendi
que algo la haba lastimado y se puso de pie.-Qu ha pasado, Ronnie? -le pregunt con
urgencia.
-Vas a tener que ir a recoger a Curtis a casa de Helen -pareca ir a llorar de un
momento a otro.
-Por qu? Qu pas?
Vernica trat de serenarse, pero an tena en la memoria la expresin de miedo
en los ojos de Curtis. No poda entender porqu el nio le tena miedo, y mucho menos
explicrselo a Cole.
-Curtis no guiso subirse al coche conmigo -le contest con voz trmula-. El... aspir profundamente-. Curts me tiene miedo y... -le fue imposible decir una palabra
ms.
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-Y qu? -Cole la tom por los brazos y se inclin para mirarla a los ojos, que
estaban inundados de lgrimas.
Qu poda decirle? Helen era la hermana de Jackie. No poda contarle cmo
haba abrazado a Curtis. de forma protectora, humillndola con su actitud y cmo le
haba pedido que saliera de su casa. Adems, parecia muy contenta por la negativa del
nio a volver con Vernica.
-Helen pens que no era una buena idea que Curtis volviera conmigo -le explic.
-Eso es una estupidez! -exclam Cole y Vernica trat de zafarse-. No estoy
enfadado contigo, Ronnie -se disculp. Quiso abrazarla, pero ella se resisti.
Cmo le haba dolido ver una vez ms que Curtis no la poda soportar! Y peor
an, algo le haba hecho desconfiar de ella y tenerle miedo! Pero, qu?
-Vamos a aclarar esto -rog el hombre con paciencia-. Sea lo que sea lo que haya
pasado entre Curtis y t, l tendr que cambiar -le prometi-, yo me encargar de ello.
-No puedes obligar al chico a que me acepte, Cole. Adems, no me voy a quedar a
vivir aqu para siempre. Djalo en paz -l la apret con ms fuerza.
-No permitir que mi hijo se comporte de esa forma, sin ningn motivo -asegur.
-Y cmo sabes que yo no he hecho algo que lo haga actuar as? -lo desafi, pero
la mirada de l no cambi.
-Porque te conozco -afirm suavemente.
-Porque crees que me conoces -lo corrigi, irritada-. Yo te podra contar algunas
historias sobre hombres que mi madre crey conocer. Yo le creaba muchos problemas
con sus amantes, pero al menos, cuando uno me daba miedo, ella me escuchaba y daba
crdito a lo que yo deca. No es eso lo menos que t puedes hacer?
-El hecho de que ests del lado de Curtis, contra ti misma, refuerza la confianza
que tengo depositada en ti, Ronnie -insisti con terquedad-. Pero de todos modos,
quiero llegar al fondo de esto -su rostro sombro intimidaba-. Vamos-empez a conducirla hacia la puerta, pero Vernica se resisti a seguirlo.
-Este asunto es entre t y tu familia. El que yo est presente puede darle otro
tono -apret las muletas con sus manos.
l acept su protesta, pero, antes de salir, se inclin y le dio un beso en la boca.
La tibieza de la caricia se qued en los labios de Ronnie durante mucho tiempo, cuando
lo oy salir de la casa, dej que las lgrimas contenidas desbordaran y resbalaran por
sus mejillas.
Cole suspir con fuerza y se sent en el columpio del porche junto a Vernica.
-No quiere decirme nada -confes con frustracin y balance el columpio.
Vernica aspir el aroma masculino de Cole y se sinti extraamente segura y relajada.
-Y ahora dnde est? -inquiri, angustiada al pensar que su presencia en la casa
pudiera distanciar a padre e hijo.
-Ha pasado toda la tarde encerrado en su cuarto.
-Por favor, no te enfades con l -le suplic ella-. Y no seas duro, pues me culpar
de tu actitud; adems, la relacin entre vosotros es demasiado preciosa para
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arriesgarla por alguien que viene de fuera.
Cole maldijo en voz alta y se volvi hacia ella. Su brusco movimiento hizo que el
columpio se detuviera.
-T no eres una extraa -la abraz-. T eres... -se exasper al no encontrar las
palabras. Vernica trat de alejarse antes de que volviera a despertar entre ellos
aquella salvaje sensualidad. Pero ya era tarde.
Cole la bes en la boca. El intento de resistencia que ella opuso se desvaneci
muy pronto y se entreg a la pasin que los envolva. Tampoco protest cuando la mano
de l desabroch unos botones de su blusa y sus labios besaron el nacimiento de los
senos. Era una dulce tortura que haca que cada uno de sus nervios se excitara.
Pero de pronto volvi a la realidad y se qued sin aliento. l intentaba
desabrocharle el sostn! Horrorizada, tir de su blusa para cubrirse, pero los dedos
de Cole se lo impidieron.
-Por favor, no -suplic Ronnie y la angustia que haba en su voz lo detuvo.
-Qu pasa?
Al escuchar la ternura que impregnaba su voz, su amargura se debilit. Los ojos
del hombre la miraban con perplejidad pero sin enfado y eso fue bastante para
decidirla a explicar.
-Yo... yo... -hizo una pausa y se humedeci sus labios. Haba tantos hierros
retorcidos en el accidente... -aguard a que Cole la entendiera sin ms, pero l no
comprenda-. Tengo muchas cicatrices horribles -murmur y baj la vista. No podra
soportar su expresin de asco.
Una mano firme tom las de ella y las apart de la blusa. A pesar de lo que le
haba dicho, l quera proseguir y ella no opuso resistencia. Cerr los ojos cuando
sinti los dedos de Cole en su escote y luego los abri para ver su expresin,
temblando de miedo.
l le abri la blusa y apart a un lado el encaje que cubra un seno, el que no tena
cicatrices. La chica se arrobol al or su respiracin descompensada. Luego, sin
prolongar la agona de Vernica, descubri el otro seno. Sus ojos azules observaron la
cicatriz, an roja, que naca en el hombro y bajaba por la redondez del pecho hasta
terminar en un zigzag poco antes del pezn. Acarici con suavidad la cicatriz y luego
baj la cabeza.
-No!
Sus manos fuertes le impidieron resistirse y Ronnie suspir de placer cuando l
le bes la rosada punta del seno. Tuvo que morderse los labios para no gritar y el
miedo desapareci al encenderse el fuego de la pasin que haba dentro de ella. Cole le
solt las manos y Vernica dej que la invadiera esa lnguida sensualidad que la
impulsaba a la entrega. Cuando l volvi a besarle la boca, la mujer era fuego lquido en
sus brazos.
-A veces me asombro de cmo las mujeres se angustian por cosas tan triviales
como son las cicatrices -murmur contra su boca-. Hay muchas cualidades que son ms
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importantes que la perfeccin fsica, Vernica, y creo que ya es hora de que te des
cuenta de ello.
Sus ojos azules estaban llenos de sinceridad y Vernica goz de un gran alivio
interior; no le pareca repulsiva y su aceptacin la haca recobrar gran parte de la
autoestima perdida.
Por primera vez desde el accidente, se dio cuenta de que las consecuencias no
eran tan trgicas como haba pensado. De pronto, supo que se iba a restablecer por
completo, que podra rescatar su vida, que sus metas personales resurgan.
-No hay nada tan excitante como dejarse arrastrar por las emociones en el
porche, con el posible pblico que uno puede tener -le cerr la blusa y seal el
granero y los dormitorios de los empleados, pero no dej de besarla.
-Tenemos que detenemos! -exclam Vernica entre beso y beso.
A l podra hacerle gracia que alguien los viera, pero a ella le daba vergenza.
Cuando consigui convencerlo para que se apartara, se dio cuenta del esfuerzo que le
costaba relajarse.
-Te importara decirme qu fue lo que te dijo Helen esta tarde? -pregunt
despus de un momento y l afloj su abrazo-. Tiene alguna idea de porqu Curtis me
tiene miedo?
Cole suspir y empez a mecer el columpio.
-No, ella tampoco se lo explica -respondi-, pero insisti en que hizo bien en no
mandarlo a casa contigo --se notaba la preocupacin en su tono de voz y Vernica
lament que su presencia causara problemas.
-S, tiene razn -acept con franqueza. Entonces se haba enfadado con Helen,
pero comprenda que haba hecho bien en no obligar al chico a volver con ella. Sin
embargo, no crea que ignorara la razn de su miedo, pues aparte de Cole, era la que
ms tiempo pasaba con el nio. Estaba segura de que Helen le haba trasmitido a
Curtis, el desagrado que senta por ella, pero quiz no lo hubiera hecho a propsito.
-Bueno, dejemos eso -gru l-. Quera decirte una cosa... He hecho planes para
irnos de campamento este fin de semana.
-Me parece muy divertido, Cole y a Curtis le gustar tenerte a solas todo el fin
de semana. Quiz un par de das contigo lo compense de cualquier problema que le
haya causado mi estancia aqu -not la sorpresa en el rostro de l.
-Es que t eres la parte ms importante de mi plan, Ronnie -le asegur-. Sabes
pescar?
-No me parece una buena idea, Cole -insisti Vernica sin atreverse a mirarlo a
los ojos y tratando de encontrar la forma de disuadirlo-. No puedo ir. Cmo
dormiramos? Qu pensara Curtis de que furamos los tres solos?
-Ya he pensado en todo eso. T tendras tu propia tienda de campaa y Curtis y
yo dormiramos en otra. Adems, as vosotros dos tendrais la oportunidad de
conoceros estando lejos del rancho. Quiero que se acostumbre a la idea de que
estemos los tres juntos.
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Vernica trat de no dar demasiada importancia a su ltimo comentario y
continu poniendo excusas, pero l las rechaz todas. Estaba decidido y nada iba a
hacerle cambiar sus planes.
-Cansada? -le pregunt Cole, sonrindole. Ella neg con la cabeza y l seal el
martillo-. A ver si puedes clavar la piqueta.
-No, no hazlo t -protest Vernica-. Me da miedo hacerte dao.
-Bueno -volvi a sonrer-, si no le das a la estaca y me deshaces las manos de un
martillazo, por lo menos es la ltima que tenemos que clavar.
Vernica le devolvi la sonrisa, se concentr en golpear el palo y lo clav en la
tierra. Cuando acab, Cole la ayud a ponerse de pie.
-Vamos, Curtis, trae todo lo necesario -le grit a su hijo que estaba en la
camioneta. Ellos armaban las tiendas y Curtis tena que descargar el equipaje.
Vernica mir a su alrededor y aspir con fruicin el aroma de los pinos. Hasta
ese momento, el da haba sido perfecto. Haban salido despus de desayunar hacia las
montaas Laramie. A medioda Cole se ofreci a compartir las tareas de guisar con ella
y Curtis se port muy bien. Ella vea ya con ms optimismo los dos das que iban a pasar
juntos.
Cole se dirigi a la camioneta para ayudar a su hijo, y Vernica se puso a colocar
los sacos de dormir dentro de las tiendas y a meter las mantas extras que podan
necesitar. Una vez que estuvo todo en orden, Cole sac las caas y el cebo para
pescar.
-A conseguir nuestra cena -los gui hacia un pequeo lago que estaba muy cerca
del campamento, aunque no se poda ver desde ste. Vernica los sigui por la vereda y
se sinti muy feliz.
A pesar de que haba pasado muchos veranos en campamentos cuando era nia,
nunca haba pescado. Hank la haba prometido ensearle muchas veces, pero al final
nunca tena tiempo para hacerlo.
-Qu tal vas? -le pregunt Cole al llegar a la orilla del lago. Curtis ya estaba
listo, con la caa en la mano, concentrado en su trabajo.
-Muy bien -le contest Vernica y puso toda su atencin en la caa y los anzuelos
que Cole estaba montando. Sin querer, admir sus atlticas piernas enfundadas en
pantalones viejos de algodn y record el placer que senta cuando l la abrazaba y la
acurrucaba en sus musculosos brazos.
-Me dejas intentarlo?
Cole haba empezado a colocar el cebo en el anzuelo cuando ella hizo la pregunta.
Al orlo, Curtis se acerc inmediatamente y le puso a Vernica el vaso con las
lombrices debajo de la nariz, con la carita iluminada de jbilo.
Sin parpadear, Ronnie meti la mano y sac una lombriz del vaso. Mir la cara del
nio, que esperaba que ella mostrara asco y le sonri.
-Tengo una receta para hacer galletas de lombrices. Siempre me he preguntado
a qu saben -mir al bicho como si se lo fuera a comer.
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-No! -Curtis hizo una mueca de asco. Cole ri y el nio se dio cuenta de que todo
era una broma-. Qu te parece si le hacemos de esas galletas a Shorty? -pregunt
con una sonrisa traviesa.
-Por qu a Shorty? -la ocurrencia la sorprendi.
-Siempre est hablando de las cosas que su mam le haca comer cuando era
pequeo -le explic Curtis-. Dice que eran unas cosas muy raras, a lo mejor reconoce el
sabor.
-Vamos a olvidarnos de las lombrices, es mejor drselas a los peces que hacer
galletas con ellas -sugiri Cole y mir a su hijo y a Vernica-. Por qu no lanzas tu
anzuelo al lago y te nos adelantas? -le pregunt al nio.
-Es posible que me arrepienta de haberos trado a los dos -brome Cole cuando
su hijo ya no los oa-. Ahora me doy cuenta de que lo que no se le ocurre a uno, se le
ocurre al otro. Vernica mir hacia donde el nio estaba pescando. -Voy a pinchar
esta pobre lombriz desamparada o no? le pregunt de pronto.
-Es demasiado grande, Ronnie. Vas a tener que partirla en dos.
-Quieres decir que voy a tener que?...
-Eso me temo -y luego extendi su mano y le dijo-: A ver, dmela, yo lo har.
-Lo har yo misma -replic-. Curtis y t habis venido a pescar, no a colocarle el
cebo a una mujer remilgada -apret los dientes y cort la lombriz.
-Me alegro de ver que ah, en algn sitio oculto de la mujer, la Vernica
adolescente sigue existiendo -baj la voz-. Sera una lstima que esa jovencita no
saliera y jugara con los muchachos de vez en cuando -la bes suavemente.
Unos instantes despus, le enseaba cmo arrojar el anzuelo a la parte ms
profunda del lago.
-Pap siempre dice que un buen pescador limpia sus propios pescados -dijo
Curtis.
-Poda habrmelo dicho antes -protest Vernica en broma y sus ojos se
encontraron con los de Cole. Los tres estaban de pie sobre la misma roca y all mismo
se pusieron a descamar y limpiar los peces que cada uno haba pescado.
Vernica descubri que la tarea no era tan desagradable, aunque temi que la
quitara las ganas de cenar. Cuando acabaron, Cole cort la pesca en filetes y
enterraron los desperdicios junto al lago.
Luego, subieron por la empinada ladera hacia su campamento.
Haban pasado una tarde deliciosa y Curtis se diriga a Ronnie con la misma
frecuencia que a su padre, sin mostrar ninguna reserva ni miedo hacia ella.
Vernica le haba pedido a Cole que no insistiera en averiguar la razn del
incidente en casa de Helen y, por lo visto, su actitud estaba dando buenos resultados.
Estaban llegando ya a donde haban acampado cuando oyeron la voz excitada de Curtis.
-To Bob!
Cole maldijo en voz baja y apuraron el paso. Se oan con claridad los martillazos
que daban los intrusos para clavar las piquetas en el suelo y, al llegar al claro,
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alcanzaron a ver que Curtis se arrojaba a los amantes brazos de Jessica Ryan.
CAPTULO 1 1
MIRA pap, quin ha llegado!
Curts actuaba como si no hubiese visto a Jessica y a Helen desde haca meses.
Bob y Wylie tambin estaban all, terminando de armar sus tiendas. Las dos mujeres
ya haban puesto una mesa muy grande en el centro del claro y haban llevado todo el
equipo que necesitaban. Cole se dirigi a su cuada en voz baja.
-Qu significa todo esto, Helen? -casi cuchicheaba, pero se notaba la ira
reprimida en el susurro.
-bamos por el camino que va al norte... ya sabes, el que... -intentaba hablar con
naturalidad, como si no notara la irritacin de su cuado-. En esto vimos tu camioneta
y decidimos unirnos al grupo. No pensamos que te molestara -su rostro expresaba
cierta preocupacin y Cole tuvo que cambiar su actitud.
-Ronnie y yo bamos a preparar la cena ahora.
Entonces fue cuando Helen mir a Vernica.
-Ah, tambin ha venido Vernica con vosotros! -el tono de su voz mostraba un
afecto totalmente falso-. Pues... -Helen mir a su esposo-. Bob, tal vez no haya que
montar la otra tienda. Los hombres podis dormir con Cole y Curtis; las mujeres,
usaremos la otra tienda.
-No, monta la tienda, Bob -le orden Cole con voz helada-. Ronnie y yo ya
tenemos toda la vigilancia que necesitamos -sus ojos no dejaron de mirar a Helen.
Luego, se dirigi a la camioneta para sacar el resto de las provisiones. Vernica sonri
con educacin a los intrusos y dese que su presencia no estropeara el aire festivo con
que haba empezado el fin de semana en el campamento.
Haca por lo menos una hora que Curtis estaba dormido cuando Vernica se
despidi y se meti en su tienda. An se senta incmoda por la tensin causada por la
presencia de los dems y no poda dormir. Oy que Cole se despeda y al poco rato los
dems tambin se fueron a sus tiendas. Todo qued en silencio.
Estaba a punto de dormirse cuando oy el ruido de pies que se arrastran; luego
alguien abri la cremallera de su tienda y sinti la presencia de Cole cerca de ella. Se
estremeci de emocin cuando l le toc el hombro.
-Ronnie, ests despierta? -murmur a su odo.
-S -le contest en un susurro-. Qu ests haciendo aqu? Cole, qu van a
pensar los dems? Y Curtis...?
-Ssh -le puso un dedo sobre los labios-. Curts est bien dormido, y si surgiera
algn problema, la tienda de campaa est cerca y podr volver antes de que se
despierte. Y en cuanto a los dems, no me importa lo que digan.
-Cole, yo...
-Ronnie, lo nico que quiero es estar un rato contigo -sus palabras le llegaron al
corazn y acept.
Cole se meti bajo sus mantas y se tendi a su lado.
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-Siento mucho lo que pas esta noche, no tena ni idea de que Helen y Jessica
fueran a jugarnos semejante jugarreta, Ronnie.
-No tienes por qu disculparte -murmur ella.
No quera hablar de ello ni recordar los comentarios llenos de mala intencin que
haban hecho una y otra. Tambin Wylie estaba de mal humor, pues era consciente de
que Jessica lo haba utilizado.
Vernica se sobresalt al sentir que Cole se mova a su lado, pero no se resisti
cuando l la tom en sus brazos y se volvieron un solo cuerpo.
Lentamente, como si le estuviera dando tiempo para que lo rechazara, l empez
a besarle una oreja. La mano con que la rodeaba por la cintura se movi hacia arriba
hasta llegar al escote del camisn y lo apart para dejarle el hombro desnudo y poder
besrselo. Luego, con el otro brazo, le acarici la cabeza y la volvi hacia l para
besarla en los labios. Ella not cmo se derreta en los brazos de Cole, lo abraz por el
cuello y lo invit a proseguir.
Se estremeci cuando l se apoder de su boca y su mano libre le subi el
camisn y comenz a acariciarle las piernas y luego el vientre. Respondi al apasionado
beso con igual ardor y contuvo el aliento cuando Cole pas una pierna entre las suyas y
la cubri con su varonil y atractivo cuerpo.
De pronto, escucharon palabras que provenan de la tienda de Curtis.
-Mira este pescado, pap -oyeron que deca el nio.
Cole se qued inmvil y Vernica crey que el placer mora en su garganta. El
nico sonido que oan era el palpitar desbocado de sus corazones.
-Lo ves? -era la voz de Curtis.
Cole le baj el camisn a la chica.
-Qu te dije? -la vocecita se quebr en una risa.
-Est hablando dormido -le confi Cole y se ri tambin-. Voy a verlo y vuelvo en
seguida.
No tard ni dos minutos en entrar otra vez en la tienda.
-Creo que no hay menor viga que un nio de siete aos -murmur y volvi a
empezar a besarla, pero mantenindose bajo control. De pronto le dijo-: Creo que me
estoy enamorando de ti, Vernica.
Ella sinti un calor que amenazaba con hacerle explotar el corazn al or las
inesperadas palabras; sin embargo, tambin experiment un dolor agridulce.
Ten cuidado, se dijo. l haba escogido muy bien sus palabras: creo que me
estoy enamorando de ti, estaba muy lejos de una declaracin como te amo.
-T tambin me gustas, Cole -contest, tratando de mostrar cierta indiferencia. Pero estoy muy cansada y me gustara dormir -trat de soltarse de su abrazo, pero
Cole la estrech ms.
-No es posible que te des media vuelta y te duermas! -murmur, algo molesto.
Vernica no contest. Estaba muy oscuro y no poda mirarlo a la cara, pero
adivin su expresin desdeosa. La solt y ella aprovech para volverse. No quera
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separarse de su calor, pero se oblig a hacerlo.
-No tienes por qu alejarte, Ronnie -murmur l. Ella suspir. No quera que sus
palabras la hicieran ceder.
-El jugar a esto que estamos haciendo, nos llevar a una sola cosa -murmur con
irritacin, y tir de la manta para cubrirse y alejarse ms.
-y?
Qu poda decirle? Se hizo un ovillo para protegerse ms de l. Sera el
momento de confesarle la verdad sobre su matrimonio con Eric? O lo hara en otro
momento ms apropiado? Le interesara a Cole saber la verdad?
-Es por tu marido, verdad? -Vernica abri los ojos. O ms bien dicho, tu ex
marido.
De pronto, el silencio del bosque se hizo intolerable y le pareci que era intil
seguir ocultando su secreto. Tuvo la impresin de que los meses que haban pasado
desde su accidente eran aos y el abandono de Eric una herida cerrada.
-No lo amo ya, si es eso lo que quieres saber -confes en voz baja.
-Por eso te divorciaste de l?
-Lo preguntas por mera curiosidad o de verdad quieres que te hable de mi
matrimonio con Eric?
-Hay cosas que haces y que has dicho que me provocan muchas dudas, Ronnie. S,
me gustara saber algo de tu matrimonio.
Vernica empez a contar cosas sobre su unin y, aunque no lo dijo
explcitamente, trat de hacerle entender que su inexperiencia sexual era absoluta.
Poco a poco se fue relajando y le confi su gran dolor. Eric no haba ido a verla
ms que una vez al hospital y despus no haba vuelto nunca. Haba solicitado muy
pronto la anulacin del matrimonio. Hasta tuvo valor para hablarle de la profunda
depresin en la que haba cado y cmo, durante meses, no haba permitido que nadie la
ayudara.
Cuando termin, se qued callada, libre de la amargura y del miedo que haba
tenido a sentirse humillada.
-Sobreviv -murmur, al ver la incomodidad del hombre.
Cole, apoyado en un codo, la miraba. Ella sinti su aliento tibio antes de que l la
besara. No era un beso apasionado, sino una caricia comprensiva, llena de compasin y
ternura.
-Lo siento mucho, cario -murmur l y ella no se resisti cuando la hizo volver el
rostro y la mir a los ojos.
Mirndolo, Vernica se acurruc contra su pecho y se sinti en paz consigo
misma. El calor y la fuerza de Cole eran para ella como un paraso, y su amplio trax,
un excitante refugio masculino. Aspirando su varonil aroma, se qued dormida.
Por ensima vez en ese da, Vernica mir a travs de la ventana de la cocina
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para ver qu estaba haciendo Curtis. Su comportamiento empezaba a ser
desesperante. Desde que haban vuelto del campamento, estaba de mal humor y poco
comunicativo, y la chica no haba conseguido descubrir cul era la razn.
La excursin en s, haba sido un gran xito. Al da siguiente, despus del
desayuno, Jessica y Helen prepararon la comida para que los dos hombres fueran al
bosque de expedicin como haban planeado. Pero en el ltimo momento, Bob y Wylie
les pidieron que los acompaaran y la expresin adusta de Cole no las invit a
quedarse.
Ya que el grupito se haba ido, Cole, Curtis y ella pudieron pasar la mayor parte
del tiempo pescando tranquilamente, que era lo que les apeteca. Al principio, Ronnie
haba estado incmoda porque Cole no perda oportunidad de tocarla, a pesar de estar
Curtis presente, pero poco a poco el chico se fue acostumbrando y dej de hacer
muecas cada vez que su padre besaba a Vernica.
El da que levantaron el campamento para volver a la casa, cualquiera que los
hubiera visto habra pensado que eran una familia. Esa deba ser la razn por la que las
mujeres, al volver de la excursin pusieron en marcha otro plan para separar a los tres
y, por lo visto, con Curtis, estaba funcionando.
Vernica abri la puerta de la cocina y sali al patio, pues no vea al nio por
ningn lado. Usando el bastn que el terapeuta le haba recomendado, en vez de las
muletas, se dirigi a un lado de la casa, desde donde percibi olor a humo.
-Qu ests haciendo, Curtis? -se inclin para mirar debajo del porche y el nio,
sorprendido, empez a echar tierra sobre la fogata que haba encendido-. Sal de ah.
Curtis obedeci la orden con toda serenidad.
-Dame las cerillas -extendi la mano con firmeza, aunque no estaba segura de su
autoridad con el nio. Adems, faltaban an dos horas para que volviera Cole. Curtis la
mir con expresin de rebelda y le entreg una caja de fsforos-. No tienes ms?
-No -contest sin mirarla.
-Me sorprende que hagas esto -le rega ella, buscando la mejor manera de
tratar la cuestin-. Sabes muy bien lo peligroso que es el fuego.
-Se lo vas a decir a mi pap? -pregunt en tono desafiante, ignorando sus
palabras.
-Yo creo que uno de los dos debera decrselo, no crees?-el labio inferior del
chico tembl y Vernica tuvo que hacerse fuerte para no ceder ante su angustia-. Por
qu no vas a la casa y traes una jarra con agua? La de plstico que est junto al
fregadero nos sera muy til.
-Para qu? -volvi a mirarla con su expresin de rebelda.
-Porque quiero que le eches agua para estar segura de que el fuego est
realmente apagado -explic Vernica pacientemente.
-Eran nada ms unas hojas de papel -protest Curtis.
-Me vas a hacer caso o tendr que encerrarte en tu dormitorio el resto de la
tarde? -se acord de que a los nios haba que darles siempre dos alternativas, aunque
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tambin que ella siempre haba optado por el castigo cuando la trataban as.
-Bueno, est bien -gru Curtis y se dirigi a la cocina a por la jarra. En unos
cuantos minutos estaba de vuelta. Se meti debajo del porche y moj los restos de la
pequea fogata.
-Gracias, Curtis -le quit la jarra-. He estado haciendo galletas esta tarde, te
gustara probarlas? -se alegraba de poderle ofrecer algo para demostrarle que estaba
resuelta a conservar su amistad.
-Las vi y prob una -la mir fijamente, como desafindola a que le dijera que no
debera haberlo hecho.
-Est bien -suspir ella-. Por qu no entras y tomas un vaso de leche con
galletas?
-No, no me gustaron -sali corriendo y desapareci por el patio. Ronnie se sinti
herida por su negativa.
La conducta amistosa que el chico mostrara durante el campamento se haba
desvanecido y estaba ms agresivo que nunca. El lunes y el martes los haba pasado en
casa de Helen, pero el resto de la semana haba estado en la casa con Cole.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de Cole para que ellos llegaran a
entenderse, Curtis estaba ms retrado que nunca. Slo le hablaba para criticarla por
algo.
La agresividad del nio se haba hecho tan grande que Ronnie empezaba a pensar
si Helen tendra algo que ver en eso, pues desde que haba vuelto de su casa no haban
compartido un solo momento de paz.
Y, realmente, la actitud de Helen era injustificada, pues Vernica no crea que el
inters de Cole por ella fuera duradero. Por muy enamorada que estuviera de l, no
poda engaarse a s misma y suponer que los sentimientos del hombre fueran de la
misma intensidad que los suyos. La hera pensar en que su afecto y sus caricias,
terminaran pronto. pero no se haca ilusiones ni se crea capaz de mantenerlo
interesado. Lo nico que pretenda era saber anticiparse al momento en que dejara de
interesarle a l para desaparecer de su vida sin escndalo.
Deprimida por sus tristes pensamientos, entr en la cocina y abri la nevera para
descongelar la carne que iban a comer al da siguiente; en ese momento oy un grito
que proceda del patio trasero.
Tom su bastn y sali corriendo, con torpeza. Al llegar, vio con horror que
Curtis, junto a la barbacoa encendida, saltaba y gritaba con los pantalones prendidos
por el fuego. El miedo hizo que sus an dbiles piernas se movieran con rapidez, sin
hacer caso del dolor que la carrera le ocasionaba.
En unos momentos estaba junto al nio, que brincaba desenfrenadamente. Cogi
un tapete que estaba colgado en la barandilla del patio y se arroj sobre l tirndolo al
suelo y envolvindolo con la gruesa tela. Curtis se retorca como un gusano y gritaba de
dolor. Ella trataba de mantenerlo inmvil para apreciar el dao que el fuego le haba
hecho.
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-Shorty! -grit Vernica en direccin al granero donde el hombre pasaba buena
parte de la tarde.
Tena a Curtis sujeto con fuerza y, al ver su carita angustiada, le dijo:
-No te preocupes, cario, te vamos a llevar al mdico inmediatamente. Shorty!
-Yo quiero a mi pap -murmur el nio con un sollozo y ella lo abraz con ms
fuerza.
-Ahora lo vamos a buscar, no te preocupes -no saba cmo iban a hacer para
encontrar a Cole, pero tena que consolarlo. En ese momento, apareci Shorty, que
vena corriendo del granero, y palideci al ver al nio en el suelo.
-Santo Dios! Qu ha hecho para quemarse de esa forma? -se inclin para coger
al nio en sus brazos.
-Llvatelo a la camioneta y mira a ver si le puedes quitar el zapato. Luego ponle
el pie en alto orden Vernica y se volvi hacia Teddy, que acababa de llegar con cara
de susto-. Teddy, trae unas bolsas de hielo del congelador y una sbana del armario
del pasillo.
Tambin Jim Fisher haba acudido a los gritos y estaba apagando con sacos un
pequeo reguero del fuego que avanzaba por la escasa hierba seca del patio. Teddy
corri a ayudarlo y luego volvi junto a la chica, que segua de rodillas, jadeando.
-Podrs llegar al coche? -le pregunt amablemente y la ayud a levantarse.
-S, yo estoy bien; por favor, haz lo que te ped -Teddy la solt y corri hacia la
casa a hacer lo que le haba ordenado. Cuando ella lleg a la camioneta, el muchacho ya
estaba de vuelta con las bolsas de hielo y la sbana. Vernica trep con gran dolor a la
parte trasera del vehculo, desdobl la sbana y la puso bajo el pie del nio, al que ya
le haban quitado el zapato. Rompi las bolsas de hielo y envolvi el pie y el tobillo del
nio con hielo; luego le vend la pierna con la sbana. Curtis se quejaba mientras ella lo
atenda, pero se dej curar. Teddy se sent al volante y puso en marcha la camioneta.
-Voy a ver si puedo comunicarme con Cole por radio -dijo Shorty, metiendo la
cabeza por una ventanilla de la camioneta-. Y si no puedo, ir en persona a buscarlo.
-Est bien, pero llama a Helen y pdele que vaya al hospital. Creo que Curtis se
sentir mejor si ella est all.
-Eso har. Cuidos bien los dos -Shorty les sonri y cerr la puerta trasera de la
camioneta.
Teddy aceler y salieron por la calzada a toda velocidad. Vernica le haba
cogido una mano a Curtis y l se aferraba a ella, tratando de no llorar.
En la sala de espera de traumatologa, Vernica aguardaba con ansiedad. La

parte inferior del cuerpo le dola intensamente, pero el dolor de su corazn era mayor
an. Haba quedado mal con Cole. Haba defraudado la confianza que l depositara en
ella y Curtis yaca en una cama por su negligencia.
No podra olvidar nunca la angustia y el miedo que haba visto en los ojos del nio.
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Todos sus instintos maternales haban despertado mientras le acariciaba la frente,
tratando de infundirle valor y sintindose impotente por no poder aliviarle el dolor.
Pero en el instante en que Helen lleg al hospital, Curtis apart su mano de la de
Vernica y se volvi hacia su ta.
-Ya puedes volver al rancho Vernica; ya estoy aqu -y con estas palabras la
despidi.
Vernica permaneci en el vestbulo, apoyada contra una de las paredes para
quitarle peso a sus piernas. Ansiaba la llegada de Cole, pero a la vez la tema. Shorty
haba llamado para avisar de que no haba conseguido localizarlo y ella no quera
separarse del lugar hasta que Cole llegara y supiera que Curtis estaba bien.
No poda dejar de reprocharse su descuido y todas sus frases empezaban con el
consabido si. Si hubiera cuidado a Curtis con ms atencin... Si se hubiese fijado a qu
haba entrado l en la cocina... Si hubiera notado que faltaba la lata del lquido para
prender el carbn... Si...
-Qu le pas a Curtis?
Se volvi, sorprendida por el tono de Jessica Ryan.
-Estaba jugando con unas cerillas y tena el lquido para encender el carbn, all
donde est el asador. Supongo que derramara algo del lquido en su pie y, al encender
una cerilla, el zapato y el pantaln se le encendieron.
-Qu tal est?
-Se quem el pie y el tobillo, pero no s si ser grave. El doctor est ahora con
l, y tambin Helen -le explic Vernica-. Shorty todava no ha podido localizar a Cole
-aadi y la mirada de Jessica se ensombreci ms an.
-Pues ahora s que la has hecho buena -afirm en tono burln-. Cole debi haber
sido ms precavido y no confiarte al nio -sonri con satisfaccin-. Si yo fuera t, ya
estara tomando el primer avin, autobs o tren que me llevara lo ms lejos posible de
aqu. No creo que debas ir al rancho ni siquiera a por tu cepillo de dientes.
Vernica baj los ojos, sintindose culpable. Haba algo en comn entre los dos
accidentes ocurridos, el de Curtis y el de Chapman Red. En ambos, ella tena gran
parte de la culpa, por su conducta irresponsable.
-Te advert que la historia se repite, no es as? -insisti Jessica.
Ronnie empez a sentirse enferma. Le daba pnico la idea de enfrentarse a Cole,
pero deba hacerlo. Se mereca todo lo que l tuviera que decirle. Lo haba defraudado
una vez ms al dejar que su hijo se hiciera dao.
-No me puedo ir, Jessica -murmur y le dio la espalda a aquel rostro desfigurado
por la ira.
-No pensars que te las puedes arreglar para salir de esto, verdad? -le advirti
la mujer con desprecio.
Ninguna de las dos not que la puerta del vestbulo se abra y que alguien
entraba.
-Crees, con toda sinceridad, que porque Cole ha mostrado un inters pasajero
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en ti va a pasar por alto tu negligencia? -prosigui Jessica y se ri-. Pues ni lo
imagines, Vernica, va a ponerse furioso y en esta ocasin no estar Hank para
protegerte.
La chica aspir con fuerza.
-Entonces, tendr que soportarlo -murmur, deprimida. -Mira, Vernica, esto no
se parece en nada a lo que le pas a Red. Aunque, bueno, en algunos aspectos, s insisti la rubia-. Pero t y yo sabemos muy bien que no se te olvid cerrar esa puerta
-Vernica la mir con sorpresa, pero Jessica la ignor-. En esta ocasin, no se trata
del maldito caballo; sino de algo ms importante. Curtis estaba bajo tu cuidado y t no
lo vigilaste como debas. Eres una tonta y una ingenua.
-Qu?
-Que eres tonta -repiti Jessica.
-No. Me refiero a lo otro que dijiste. Eso de que t y yo sabemos muy bien que a
m no se me olvid cerrar la puerta de Chapman Red -la mir fijamente-. Fuiste t
quien, en aquella ocasin, le record a Cole que me habais visto venir del establo de
Red. Yo siempre pens que t me considerabas culpable.
De hecho, haba sido Jessica la que lo haba puesto contra ella. Por eso era una
gran sorpresa averiguar que siempre haba sabido que Ronnie no era culpable. Por qu
no lo haba aclarado en su momento?
-Yo saba que eras inocente.
-Entonces, por qu dijiste que no lo era?
-De verdad eres tan estpida, Vernica? Por qu habra de decirlo, despus de
tomarme todo el trabajo de soltar a Red para hacerte aparecer como culpable? -ri
imperturbable, ante el asombro de Vernica-. Claro que yo esperaba mejores resultados. Sobr todo despus de que sacrificaron a ese imbcil animal, tena la esperanza
de que todo el mundo se volviera en tu contra, hasta el viejo Hank, y as no tendra que
preocuparme de que l te echara en los brazos de Cole algn da. Siempre me dio la
impresin de que deseaba que Cole te aceptara.
Volvi a rerse al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Ronnie.
-Lo hiciste a propsito para que me culparan a m? -la voz le temblaba-. Todos
estos aos, me dejaste pensar que yo... -no poda creerlo, tena que estar burlndose
de ella-.Por Dios, Jessica! Cmo pudiste destruir a un animal tan valioso como Red?
Cole amaba a ese caballo.
-Cole poda tener el caballo que se le antojara. Qu me importaba un animal
cuando poda quitarte definitivamente toda oportunidad con Cole?
-Pero yo no tena ms que diecisis aos, Jessica, no era ninguna amenaza para ti,
y Cole no poda soportar mi presencia. Adems, l estaba enamorado de Jackie.
-En eso tienes razn -acept la otra con desgana-. Jackie era perfecta para l.
Nunca pude meterme entre los dos antes de que se casaran. Pero cuando Jackie muri,
en una forma de lo ms conveniente, me jur que ninguna otra se casara con Cole; yo
ser la prxima seora Chapman. Por eso me he acercado tanto a Curtis -continu-. Lo
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tengo tan de mi lado, que casi cree que t eres un monstruo de dos cabezas y que
vienes de otro mundo -su risa era malvola.
-Has estado utilizando al nio? -no poda creerlo. Con razn Curtis era tan
hostil y le tena miedo.
-Pues, claro --confes Jessica sin el menor arrepentimiento-. Te acuerdas del
da que no quiso volver contigo de casa de Helen? -ri al ver la confusin de Ronnie-.
Yo le acababa de decir que t eras la que iba al volante cuando ocurri tu accidente.
Le dije que eras una psima conductora.
-Eso no es cierto -protest Vernica.
-Pero Curtis lo cree -seal la venenosa mujer con orgullo-. Y como l y yo somos
amigos, no me cost trabajo convencerlo de que no se lo dijera a Cole -su sonrisa era
siniestra-. Y ahora, gracias al accidente de Curtis, muy oportuno, por cierto, voy a
poder llevar a cabo mi promesa, la que me hice a m misma, ahora que t no vas a estar
en el camino -la mir con desprecio-. No puedo comprender qu ve Cole en ti.
Sin decir ms, Jessica se dirigi al ascensor. Vernica no pudo moverse, estaba
atnita. As que la muerte de Chapman Red haba sido causada por Jessica? Su
maldad premeditada la haba dejado pasmada y su confesin no le supona ningn alivio.
Y no contenta con eso, Jessica se dedicaba a enemistar a Curtis con ella!
Qu irona que la cuada de Cole la apoyara! Helen tena que ignorar todo
aquello... no era posible que lo supiera cuando Jessica mostraba tal desprecio por
Jackie y explotaba al pequeo Curtis.
Vernica se qued mirando la curvilnea rubia que se arreglaba las medias ante el
espejo de los ascensores y sus pensamientos fueron interrumpidos por la presencia
sbita de Helen, que sala del pabelln de traumatologa.
-Vernica? -Helen la mir con preocupacin y Ronnie olvid sus tristes
pensamientos, angustiada por la condicin de Curtis.
-Cmo est, Helen? -pregunt con angustia.
Por la expresin de la mujer, las quemaduras de Curtis deban ser ms graves de
lo que inicialmente haba dicho el doctor. Si hubiera estado ms pendiente!, se
recrimin.
-Curtis se pondr bien en seguida -Vernica sinti cmo le resbalaban unas
lgrimas de alivio por las mejillas. Cuando Helen le puso una mano en la espalda, se
sorprendi por el gesto amistoso, de consuelo.
-Ests segura? -insisti. Algo muy grave deba pasar para que Helen se
preocupara por ella. En ese momento hubo un movimiento final del pasillo y Cole entr
por la puerta de emergencia. Se detuvo y mir a su alrededor. Sus ojos azules, como
de granito se fijaron en Jessica durante un instante y luego se detuvieron en
Vernica.
De unas cuantas zancadas, cruz el espacio que los separaba, y la chica se
estremeci. El cuerpo masculino tena aspecto amenazador. Cole extendi la mano para
sujetar a Ronnie y la cogi por un brazo justo en el momento en que ella pensaba que
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sus rodillas iban a ceder.
CAPTULO 12
R ETROCEDIO y alz las manos para protegerse de la clera de Cole. Fue
entonces cuando vio la ternura reflejada en sus ojos. La miraba con ansiedad,
buscando alguna seal, en su rostro.
-Ests bien? -le pregunt mientras la abrazaba. Ella asinti y no pudo reprimir
un pequeo sollozo.
-Yo no perdera el tiempo mimndola si fuera mi hijo el que est en la sala de
traumatologa, sufriendo -Jessica se aproxim y su voz helada hizo que l se volviera-.
Todo eso que te dijo acerca de que Curtis no estaba seguro en mi camioneta aquel da,
era slo por alejar a tu hijo de m. Te lo dije entonces, Cole. La seguridad del nio no
debe importarle mucho cuando no se dio cuenta de que estaba jugando con lquido
inflamable y cerillas.
Jessica interpretaba a las mil maravillas el papel de la mujer ofendida; su rostro
estaba encendido y sus ojos centelleaban. Pareca una madre indignada, justo la
imagen que quera proyectar.
-Es usted el seor Chapman? -una voz autoritaria irrumpi en la conversacin y
Cole solt a Vernica. -Cmo est mi hijo?
-Es un chico con mucha suerte -lo tranquiliz el mdico de urgencias. Explic que
las quemaduras de Curtis eran de segundo grado y alab a Vernica por su
comportamiento. El hielo que le haba aplicado haba ayudado mucho al nio. Y antes, su
rpida reaccin para apagar el fuego, haba evitado que sufriera quema duras ms
graves.
Ronnie oy con alivio la noticia de que el nio no estaba grave y agradeci que el
doctor la hubiera felicitado, pero segua asustada. Presenta que lo peor estaba an
por llegar, pues Cole se haba alejado bruscamente de ella.
Pasada la primera impresin, seguro que la culpaba de lo ocurrido. Y no poda
reprochrselo, porque tambin ella se condenaba. Sinti algo de alivio cuando l se
volvi y le pregunt si se senta bien. Luego, le dio las gracias y sigui al doctor hacia
la sala de traumatologa.
-Por qu no nos sentamos? -Helen la cogi un brazo para llevarla a la pequea
sala de espera, que estaba cerca, pero Vernica se neg con la cabeza y alcanz a ver
la cara de satisfaccin de Jessica-. Anda, Vernica -insisti Helen.
Por qu estar tan amable?, se pregunt la chica.
-Tal vez ms tarde -respondi-, pero id vosotras -agreg con amabilidad y se
apoy en la pared, desde donde alcanzaba a ver la puerta de entrada del pabelln de
traumatologa.
Jessica no perdi tiempo y se acerc a Helen, para murmurarle algo al odo. Para
su sorpresa, tanto como de Vernicai, sta la dej con la palabra en la boca.
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La chica la observ y vio que el comportamiento de Helen era muy distante hacia
Jessica; su expresin era cortante y no daba pie a la conversacin de la rubia.
Apart la vista de ellas y se concentr en la actividad que haba tras la puerta de
urgencias. Por suerte, no tuvo que esperar mucho.
La puerta se abri y aparecieron Cole y el doctor. Se despidieron rpidamente y
Cole mir hacia donde estaba Vernica. Luego se aproxim y la chica trat de adivinar
cul sera su actitud. Estaba muy conmovido, eso era evidente y cuando se par junto a
ella, la mir fijamente.
A Vernica le pareci que pasaba mucho tiempo mientras esperaba que la
expresin de angustia de Cole se convirtiera en una de ira. En cualquier momento iba a
explotar, como haba hecho ocho aos antes. El saber que entonces no haba sido culpable de la muerte de Red, no aliviaba en nada la tensin.
De pronto se encontr en los brazos del hombre y los labios masculinos rozaron
sus mejillas plidas.
-Lo siento tanto, Cole -murmur-. Todo fue culpa ma. Yo crea que le haba
quitado todas las cerillas... -su voz se quebr en un sollozo y l la abraz con ms
fuerza.
-Claro que no es culpa tuya, maldicin -exclam y le dio un beso en la hmeda
mejilla-. Esperabas que me enfadara y te culpara de todo, no es as? -su expresin
revelaba que la desconfianza de ella lo hera-. Maldicin! -repiti y la abraz con
fuerza-. Tengo plena confianza en ti, Ronnie, y en especial con mi hijo. Y la forma en
que te has portado en esta emergencia, demuestra que mi fe en ti es justificada.
Vernica sinti que el corazn se le sala del pecho.
-Seor Chapman? -la enfermera estaba a un par de metros de distancia, pero
Cole no solt a Vernica, slo se volvi para mirarla-. Ya puede volver al lado de su
hijo. Dentro de unos minutos estar listo para que lo subamos a una habitacin.
-Gracias, seorita -se volvi hacia Vernica-. Te hiciste dao t? -le pregunt,
mirando sus piernas.
-Un poco -acept ella-. Pero con linimento y agua caliente estar bien. No te
preocupes por m -quera que corriera al lado de su hijo, que lo necesitaba.
-Ven conmigo -le hizo una sea para que lo siguiera-. Curtis ha estado
preguntando por ti -ella vacil, sorprendida-. Anda, ven -repiti. Sac un pauelo del
bolsillo de sus pantalones y le sec el rostro hmedo por las lgrimas. Casi haban
llegado a la puerta de entrada de traumatologa cuando Jessica los alcanz.
-Disclpanos, Jessica -la apart a un lado, bruscamente, sin darle oportunidad de
hablar-. Ronnie va a entrar a ver a Curtis -y la puerta se cerr tras ellos.
Vernica se qued mirando al nio, que yaca en la camilla cubierto por la sbana.
Luego atraves el cuarto, vacilante.
-Te hiciste dao en las piernas ---dijo el nio; sus palabras no eran una pregunta.
-Bueno, un poco, pero no es nada serio. Cmo ests? -se detuvo a su lado.
Curtis no pareca muy cmodo y ella tom una de sus manitas entre las suyas,
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para reconfortarlo.
-Me duele un poco -se quej y Vernica dese que le hubieran dado algn
analgsico contra el dolor-. Ojal no hubiera hecho lo que hice.
-S, me temo que has aprendido una leccin muy dura -susurr ella; no slo se
haba hecho dao, sino que se haba llevado un susto maysculo-. Siento mucho no
haberte encontrado antes de que encendieras esa cerilla.
-No quera que me descubrieras -confes, evitando su mirada-. Rob el lquido
cuando t entraste en el bao -sus ojitos se llenaron de lgrimas-. Pero nunca ms lo
volver a hacer. El fuego quema mucho -Vernica se inclin y lo abraz.
-Oh, cariito, me duele tanto verte as -para su sorpresa, el nio extendi sus
bracitos y la abraz por el cuello. Ella se qued quieta hasta que l la solt.
-Pap me dijo que te pidiera perdn -comprendi que lo que acababa de pasar no
haba sido por voluntad del nio.
-Acepto tu disculpa si me prometes que vas a obedecer todo lo que digan los
doctores y las enfermeras, para que te cures pronto y puedas volver a casa lo antes
posible. Para tu pap va a ser muy difcil estar separado de ti -el chico se alegr al
orlo-. Todos te vamos a echar mucho de menos -agreg con toda sinceridad.
-Est bien -acept Curtis.
-Supongo que ya me tengo que ir -murmur, mirando a la enfermera-. Hay algo
que quieras que te traiga de casa?
-Pap y la ta Helen ya saben.
-Est bien. Te ver cuando te suban a tu habitacin -le sonri y se volvi para
salir.
-Vernica?
Mir al chico, que pareca ms pequeo y vulnerable.
-Si no te importa, me gustara que me trajeras de esas galletitas que hiciste -se
sonroj-. Fing que no me gustaban -confes-. Me las traers?
-Claro que s -contest con una amplia sonrisa-. T dedcate a ponerte bien, de
acuerdo?
Vernica volvi al vestbulo, eufrica.
-No voy a discutir contigo el asunto, Jess -deca Cole-. Ya es hora de que hagas
algo para enmendar tu actitud hacia Vernica. La situacin entre vosotras ha durado
ya demasiado.
-No puedes pedirme tal cosa, Cole -contest Jessica con desdn-. Cmo es
posible que lo sugieras, cuando sabes cmo es ella? Si el incidente con Chapman Red no
fue lo bastante malo, lo que pas hoy con Curtis tiene que haberte convencido. No creo
que quieras tenerla cerca.
Vernica se qued helada, no poda creer que Jessica insistiera en crear una
brecha entre ella y Cole. No quiso escuchar ms y decidi irse. Se diriga hacia la
puerta cuando Helen se interpuso con decisin entre Cole y su mejor amiga.
-Hay unas cuantas cosas que creo que debes saber, Cole -empez a decir.
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Vernica se volvi, segura de que iba a agregar lea al fuego.
-Antes que nada, debes enterarte de que fue Jessica, y no Vernica, la
responsable de las heridas que sufri Chapman Red
-Jessica abri la boca, atnita. Cole las miraba a ambas sin poder creer lo que
oa-. Por lo que o hace un rato, Cole, el accidente fue premeditado. Jessica plane
todo para que Vernica fuera culpada. Adems, me he enterado -continu Helen
despus de una pausa-, de que Jessica ha estado manipulando a Curtis para que no
quiera a Vernica, es ms, lo ha inducido a que le tenga miedo -mir a la rubia con
desprecio-. Hay otros detalles ms, pero creo que por ahora ya has odo bastante.
-Cmo te atreves a decir esas cosas? -los ojos de Jessica echaban chispas.
Pareca ir a lanzarse sobre su antigua amiga en cualquier momento.
-Es cierto lo que dice Helen? -la mandbula de Cole estaba dura como el hierro y
sus ojos helados inspiraban miedo.
-Yo te amo. Cole -le asegur Jessica, como si eso justificara todo-. Hara
cualquier cosa por ti y t lo sabes, pero ha habido ocasiones en que t has estado...
distrado. Yo tena que hacer algo para que volvieras al camino correcto. Si puedo
evitar que cometas otro error, como con Jackie, lo har -alz la barbilla, desafiante.
-Error? -repiti l en voz baja.
-Jackie no era la mujer indicada para ti, Cole -puso la mano sobre el brazo, de
forma posesiva-. Tena demasiadas ambiciones que no tenan nada que ver contigo y
con el rancho. Yo, por mi parte, estoy dispuesta a dedicar mi vida a hacerte feliz. Creo
que te lo he probado en ms de una ocasin.
Vernica sinti lstima de ella. Lo que haba hecho haca ocho aos, y lo que
estaba haciendo con Curtis, probaban un amor enfermizo por l.
-Qu clase de mujer eres? -susurr Cole y el rostro de Jessica mostr miedo.
-Jessica slo tena dieciocho aos entonces, Cole -intercedi Vernica con el
deseo de que fuera indulgente con la rubia. Era evidente que estaba loca.
-La idea de que una chica de dieciocho aos sea capaz de hacer algo as, me
enferma -sus labios se curvaron en un gesto de repugnancia-. Aparte de tu dureza al
no importarte lo que sufri el pobre animal; le hiciste a Vernica mucho dao -se
sacudi la mano que le tocaba el brazo-. Y nos hubieras seguido engaando,
inducindonos a pensar que Vernica era responsable, no es as? Si Ronnie no hubiese
vuelto... -aspir con fuerza-. Y despus usaste a mi hijo... yo te lo confi -su expresin
era iracunda-. Y adems no ests arrepentida, verdad? -inquiri sin poderlo creer.
Jessica prefiri quedarse callada, pero su expresin demostraba que Cole tena
razn.
-Curtis y yo no queremos nada contigo, Jessica -su mirada era de acero, su
mandbula, inflexible-, y te agradecera mucho que no trataras de acercarte a
nosotros.
-Pero, Cole...
-Te lo digo muy en serio. Yo no puedo opinar por Helen, pero si te encuentro en
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mi rancho o cerca de Curtis o de Vernica... -la fulmin con la mirada y Jessica se puso
a llorar
-Pero, Cole...
Tom a Vernica de un brazo y ech a andar.
-Cole? -la rubia le toc un hombro pero l se la sacudi como si fuera una mosca
impertinente-. Vernica no es mujer para ti, Cole.
Ronnie lo mir para rogarle que fuera indulgente con Jessica, pero su expresin
de ira hizo que se quedara callada. Helen los alcanz y era obvio que tampoco pensaba
tener compasin por su amiga.
Ms tarde, despus de ver que Curts estaba bien, Helen los invit a tomar una
taza de caf en la cafetera.
-Quiero decirte lo mucho que siento el haberte tratado como lo hice, Vernica.
Creo que me port como una estpida.
-Te comprendo, Helen -le asegur Ronnie con sinceridad-. Est bien.
-No, no est bien. He sido muy grosera contigo y muy poco hospitalaria.
-En serio, no ha pasado nada -le asegur-. Yo me sentira ms cmoda si todos
nos olvidramos de ello -sonri, obligando a Helen a hacer lo mismo.
-Gracias, Vernica -murmur y luego vacil-. Me gustara mucho que pudiramos
ser amigas. Tengo el presentimiento de que vamos a ser vecinas -mir a su cuado de
reojo-. Por lo menos, si Cole se sale con la suya.
Vernica se sonroj, pero consigui ocultar la alegra que le causaba la esperanza
de que fuera cierto.
-Te llamo maana, Helen -dijo el hombre-. Y, si no, nos veremos aqu, en el
hospital. Gracias otra vez por todo.
Cole y Vernica caminaron hacia la camioneta. El sol se haba puesto y empezaba
a oscurecer.
Hicieron el viaje a casa en silencio, como si ambos estuvieran demasiado
ocupados con pensamientos que an no podan discutir. Cuando llegaron a la desviacin
del camino que llevaba al rancho, Cole se adentr en los campos que se extendan bajo
el cielo. Al llegar a la cima de una pequea colina, detuvo la camioneta.
Estuvieron dentro del automvil un rato en silencio y Vernica trat de ignorar la
sensacin de que el momento siguiente seria el ms importante de su vida.
Not que Cole estaba a punto de hablar y se volvi. l se haba quitado el
sombrero que llevaba y lo haca girar lentamente entre sus manos. De pronto, lo lanz
al asiento de atrs. La luz de la luna iluminaba su expresin.
-Lo siento, Vernica. Te mereces un ambiente ms romntico que ste.
El corazn de ella amenaz con escaparse de su pecho cuando Cole se volvi y la
tom en sus brazos. Dej que la besara y de inmediato la invadi aquella languidez que
ya le era familiar
-Te amo, Vernica -le susurr-. Y me sentir muy feliz si lo nico que me puedes
decir es que te preocupas por m no le dio oportunidad de contestarle, pues sus
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besos la sofocaron .
Cuando la respiracin de ella se hizo irregular, la solt y le pregunt:
-Y bien?
-Ests seguro de que quieres mi amor?
-Te da miedo aceptarlo, verdad? -comprendi al observar su rostro-. Pero ya no
eres una nia de diecisis aos que experimenta su primer capricho amoroso, Ronnie.
Eres una mujer -esper su respuesta.
-Te amo, Cole -reconoci ella por fin-. Te amaba hace ocho aos, pero mi amor de
entonces era slo una versin infantil de lo que siento por ti ahora -evit uno de sus
besos-. No creo que te puedas deshacer de m con facilidad. Mucho me temo que te
quiero demasiado para dejarte.
l sonri al or su respuesta.
-Eso es lo ms conveniente, Ronnie --gru-. Porque cuando lleguemos al altar, no
te podrs ir jams. Tendrs que estar conmigo para lo bueno y para lo malo, sanos o
enfermos y para toda la vida. No soy ningn estpido indeciso que falte a mi juramento
o lo rompa por cualquier problema que se me presente. Por eso, a menos que tengas la
firme conviccin de que, si me aceptas, estars casada el resto de tus das, debes
escoger tu respuesta con mucho cuidado.
-Espera, Cole -le puso un dedo sobre los labios y l empez a mordisquearlo con
suavidad. Sinti cmo la invada la pasin, pero deba hablar y por fin balbuce-.
Detente -l sonri ante su tartamudeo-. Tenemos... que hablar.
Cole le cogi una mano, le bes la palma y la mir a los ojos.
-Quieres casarte conmigo, Vernica?
-Oh, Cole, yo... -la dicha que senta hizo que su corazn latiera a toda velocidad-.
Yo deseo casarme contigo, con toda mi alma -afirm-. Pero, y Curtis? -el nio se haba
comportado de forma agresiva en demasiadas ocasiones como para que ella lo olvidara.
-Curtis te est aceptando, mi amor. Ahora que sabemos cul es la razn de tus
problemas con l, y que nos hemos librado de Jessica, te aceptar del todo. Llegar a
quererte como a una madre, te lo aseguro.
-Y eso me lleva al segundo problema -murmur acaricindole el rostro con
ternura-. Yo jams podr ocupar el lugar de Jackie -contuvo un sollozo al darse
cuenta.
l sell sus labios con un beso ardiente que ella agradeci con la misma pasin.
Despus le limpi las lgrimas que corran por sus mejillas.
-Hace mucho que dej de buscar a alguien que ocupara el lugar de Jackie -le
asegur-. Y ahora que he llegado a quererte, Vernica, s que es posible que ese tipo
de amor se repita... -su tono de voz se hizo un susurro-, y no solamente se repite, sino
que es ms profundo y dulce que la primera vez.
Vernica sinti que sus palabras la derretan y l con sus caricias, acall
cualquier duda que pudiera quedarle.
-Si prefieres un ambiente ms romntico para esta declaracin, estoy dispuesto
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a llevarte adonde t quieras -la mir a los ojos-. Har lo que me digas con tal de que tu
respuesta sea afirmativa.
-Una vez me dieron un ambiente romntico -susurr ella-, y lo nico que result
de todo ello fue una trampa. T me has dado lo ms bello que se puede ofrecer, tu
amor. S. me casar contigo, Cole -contest por fin-. Pero bajo las condiciones con las
que me amenazaste -sonri dulcemente-. Para lo bueno y lo malo, en la enfermedad y
en la salud -recit, segura de que, fuera lo que fuese lo que el futuro les deparaba, las
promesas de su corazn serian eternas.
FIN
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Promesas del corazn

Cole Chapman se apoy contra el respaldo de la silla giratoria de su escritorio y

Vernica se movi torpemente. El temblor de sus piernas la haca perder el

Durmi profundamente y se despert temprano. La cabeza le palpitaba de dolor

En la sala de espera de traumatologa, Vernica aguardaba con ansiedad. La

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