Prlogo

Dos goterones de ptrido sudor realizaban una espasmdica carrera entre los pliegues
de la verde papada de Eslag el goblin mientras penetraba en la enorme alcoba. La
oronda figura de Eslag estaba envuelta en su mayor parte por un grueso y gastado
delantal de cuero. Sus regordetas manos estaban embutidas dentro de unos pestilentes
guantes de cuero flexible y se calzaba con unas largas y mugrientas polainas.
Avanz con paso inseguro y tambaleante a travs del negro e inmaculado mrmol negro
que cubra el suelo. Los abismalmente altos techos se confundan en la penumbra. En el
centro de la sala se eriga un colosal lecho adoselado. Las vaporosas telas, negras
tambin, insinuaban tras ellas una esbelta y esttica figura femenina.
A los pies, se encontraba sentado en un diminuto escabel un homnculo vestido con un
rado traje de bufn que lo mir con altivez.
Tras un prolongado silencio, en el que se limit a permanecer erguido con un estpido
gesto en su boca entreabierta, Eslag logr reunir todas las agallas que pudo y comenz a
hablar con tono untuoso:
- Ama, lamento comunicaros que el escudero Ninver ha escapado de vuestras
mazmorras cuando iba a ser torturado.
Dicho esto, sac de su zurrn un ensangrentado lienzo y lo acerc a los cortinajes.
- Ms no todo van a ser malas nuevas, en este pao os traigo envuelto el corazn
del ltimo caballero que permaneci leal al rey.
De repente una delicada mano sali disparada de entre los cortinajes y aferr con una
fuerza anormal la mueca de Eslag. Su cara, muy similar a la de un sapo, se compungi
en una mueca de dolor.
Una voz sibilante, apenas un susurro, brot desde algn lugar de la estancia, rebotando
en numerosos ecos.
-Mi fiel Eslag, como tu oficio de torturador requiere, conoces la fuerza justa que
hay que aplicar a un hueso, msculo o tendn para romperlo.
Sin embargo yo conozco la fuerza que es necesaria para someter la voluntad de
todo el reino.
Es necesario aniquilar todo vestigio de la memoria del antiguo rey.
Dejando escapar a Ninver, le acabas de dar a mi reino lo peor que podas darle,
les has dado esperanza
Cuando termin de escuchar a su seora, Eslag fue apresado sin contemplaciones por
los guanteletes de dos implacables guardias que se haban situado a su espalda. Lo
arrastraron hacia las mazmorras de la Ciudadela mientras lloraba y gritaba
completamente desesperado, pues l conoca mejor que nadie el destino que all le
aguardaba.

- Captulo I El len atrapado en el barro.

El joven Ninver atravesaba el bosque lo ms rpido que le permitan sus piernas.
En sus ropas completamente embarradas apenas se distingua ya la nvea herldica que
lo distingua como escudero del rey, un rampante len negro sobre campo de plata.
Despojado de sus armas, se encontraba en una situacin muy vulnerable.
Llevaba dos das huyendo campo a travs, sorteando barrancos y riachuelos. Parndose
apenas para descansar y comiendo nicamente pequeos frutos silvestres, que le haban
descompuesto el estmago.
Haca una semana que su vida haba sido engullida por un huracn de acontecimientos,
tornndose en una pesadilla de la que no poda despertar.
Todo comenz con la repentina enfermedad que asalt al rey, postrndolo en la cama y
convirtiendo su orgullosa figura en una cerlea carcasa.
l haba sido de las poqusimas personas a las que se les permiti ver al Rey en sus
ltimos momentos. De hecho, fue el ltimo en verlo con vida. Fue en sus jvenes odos
en los que verti el rey sus ltimas palabras, que le causaron gran turbacin.
La guardia personal del rey estaba compuesta por cinco personas. Cuatro de los mejores
caballeros del reino y su escudero. Este selecto grupo era conocido popularmente como
El puo del rey y ejercan al mismo tiempo como consejeros y guardaespaldas. En la
sala del trono, envolvindolo en un gesto protector, se encontraba la enorme escultura
en forma de mano, cuyos dedos eran utilizados como asiento.
A l, como era tradicin, se le asignaba el escaln ms bajo, tomando asiento en el
asiento de piedra en forma de pulgar.
De tan selecto grupo no era, ni de lejos el mejor con la espada, ni el ms sabio. Pero
ahora era el nico que quedaba con vida.
En el funeral del rey fueron acusados de haber conspirado para envenenar al rey y
causarle la muerte. Los arrastraron a las mazmorras y fueron torturados durante das
hasta que les arrancaron una confesin o murieran. Ninguno sobrevivi al proceso, pero
tres de ellos confesaron el magnicidio.
Pero Ninver no poda creer en esas palabras arrancadas bajo los suplicios ms extremos.
Eran hombres de honor, juraron protegerlo con sus vidas, y a tal propsito
encomendaron sus existencias. No, desde luego no los crea capaces de ello.
Es ms, hubiera llegado l a confesarse culpable cuando le llegara el turno de pasar por
las manos del infame Eslag? Saba que seguramente s, y eso que solamente l conoca
al verdadero asesino.
Mientras su mente se turbaba con estos pensamientos lleg a un estrecho vado de
rpidas corrientes. A lo lejos distingui un oscuro bulto semihundido a mitad del
camino. Se acerc sigilosamente hasta una distancia que estim segura. Desde su
escondite entre el follaje observ que se trataba de los cadveres de un caballo y su

jinete. Probablemente el animal se haba roto una pata y atrapado en las aguas bajo su
peso se haba ahogado el jinete. Decidi internarse en el rio y con el agua a la altura de
la cadera avanz hacia el improvisado tmulo. Una vez all empuj con las fuerzas que
le quedaban la carcasa semi podrida del caballo. Despus de un intenso esfuerzo inicial,
el agua le ayud en su empeo y arrastr al equino rio abajo, quedando liberado el
cuerpo del hombre. Se trataba de un caballero ungido, probablemente un mensajero. No
pudo reconocerlo, pues haban cortado de su jubn su smbolo herldico y su rostro
hinchado y amoratado resultaba irreconocible. Arrastr el cadver hasta la otra orilla.
Desenvain la espada y observ que, lamentablemente, se haba fracturado bajo el peso
del animal, quedando apenas 3 centmetros de hoja por encima de la empuadura. Si el
hombre haba portado ms armas, no las llevaba encima. Se maldijo por no haber
registrado antes las alforjas de la montura.
Por suerte, el caballero llevaba encima una cota de malla que, aunque empezaba a
oxidarse por varios puntos, an resultaba til. Tras hacer un descanso y secar al sol su
nueva armadura, se visti con ella. Se lav la mugre y el barro de los cabellos, recogi
la espada y la colg de su cinto, y aunque saba que estaba rota y solo era un peso intil
en su cadera, volvi a sentir ms como un guerrero y menos como una presa.
- Captulo II
Un cargamento inesperado.
Un carro con forma de jaula estaba atascado en un lodazal en la zona en que la calzada
real atraviesa el viejo bosque. Las lluvias del da anterior hacan la travesa penosa y el
camino impracticable para una carreta que soportaba sobre sus crujientes ruedas el peso
de ms de diez cariacontecidas adolescentes.
Haban sido extirpadas de sus familias por la fuerza y ahora eran conducidas a la
ciudadela para servir como esclavas. Un lugar tan enorme precisaba para funcionar de
una numerosa mano de obra y al da siguiente de la muerte del amable rey, haba sido
promulgada una ley que permita reclutar a las jvenes campesinas que no estuvieran
casadas por un periodo de diez aos en unas condiciones que eran prcticamente
esclavitud, aunque dicha palabra no se utilizara ni una sola vez en la draconiana ley.
En ese periodo no se les permitira, bajo pena de muerte, tener contacto alguno con sus
familiares o amigos.
A pesar de los mprobos esfuerzos realizados por los cuatro guardias encargados de
transportar la humana mercanca, la prisin ambulante no haca sino hundirse cada vez
ms en el barro.
Para colmo de males, mientras empujaban y ponan ramas bajo las carcomidas ruedas
comenz a caer de nuevo una fra lluvia.
Hastiados de sus vanos esfuerzos, los sudorosos y exhaustos hombres buscaron refugio
debajo de una enorme acacia.
A pesar de las splicas y lamentos de las pberes, no las dejaron bajar del carro en el
cual estaban retenidas, quedando expuestas a la lluvia y el viento, que en estos
momentos morda con fuerza. Ellos solamente eran cuatro, ellas les doblaban en nmero

y a pesar de las cadenas alguna podra escapar. Adems ellos eran guardias, nunca
haban hecho de nieras y les resultaba desagradable estar observando la profunda
tristeza y escuchar los lloriqueos casi continuos de muchas de ellas, que haban dejado
atrs a sus familias de forma tan abrupta.
En varias ocasiones, durante el reclutamiento, tuvieron que emplearse a fondo con los
chuzos, llegando a romperle el brazo a uno de los padres que intent poner freno al rudo
secuestro de sus amadas hijas que no por ser legal era menos cruel.
Bajo la lluvia apareci caminando por la calzada la figura de un joven que vesta una
armadura oxidada. Portaba orgulloso sobre su pecho un embarrado emblema real.
Al igual que el len de su pecho, el joven pareca andar con el talante de un rey y si bien
era mucho menos corpulento que cualquiera de los guardias, portaba una espada y al
parecer sabra usarla, lo cual los puso inmediatamente alerta.
Ellos no llevaban armas de guerra, solamente portaban los viejos chuzos que la guardia
utilizaba para realizar tareas policiales, como apalear a campesinos que haban bebido
demasiada hidromiel y osaban mirarlos altivamente. Se les haba ordenado que trajeran
con vida a las jvenes a toda costa. Aun as esas sencillas armas podan causar mucho
dao, a pesar de ser solamente unas largas varas de madera con una pesada bola de
acero en un extremo.
El capitn Esnug se levant de su relativamente seco refugio y sali al encuentro del
joven escudero mientras se atusaba las barbas.
Ninver saba que aunque no lo aparentase estaba desarmado y solo. Pero no poda dar
muestras de debilidad o aquellos lobos se echaran encima de l y lo devoraran.
Adems ellos eran cuatro fornidos y veteranos hombres de armas. Luch contra el
instinto que le gritaba que saliera de all todo lo rpido que pudiera. De todas formas,
adnde poda huir?
De todos modos, la visin de aquellas jvenes maltratadas hizo que algo dentro de l se
removiera. Y, que demonios, haba sido el escudero del rey! l siempre le haba
hablado del honor, de actuar siempre buscando la justicia. De eso se trataba ser un
caballero No? Toda su vida haba estado escuchando a los bardos cantar gestas en las
que un caballero dentro de su brillante armadura rescataba sin despeinarse a una
princesa prisionera en la guarida de un dragn.
La armadura de Ninver estaba oxidada y de hecho solamente llevaba la empuadura de
una espada Pero tendra que bastar, record que no quedaba nadie ms. Todos los
caballeros haban sido asesinados.
Cuando acorralas a un animal salvaje tienes que tener cuidado, porque si la nica salida
posible que le queda es huir hacia delante, pasar por encima de ti. El capitn Esnug no
era un buen cazador, y desconoca esto.
Esnug se aproxim a Ninver de frente mientras dos de los guardias envolvan al joven
cerrndole el paso por los lados. El ms corpulento de los guardias permaneci de pie

junto a la enorme Acacia, sosteniendo el chuzo entre sus poderosos msculos mientras
observaba la escena.
Esnug, confiando en que su superioridad numrica hiciera que el muchacho se
amedrentara abri la boca para exhortarle que se entregara pacficamente.
Pero contra todo pronstico Ninver se lanz impetuosamente sobre el avezado capitn,
salvando la distancia que mediaba entre ambos en dos largas zancadas. Embisti contra
el hombre, que era una cabeza ms alto que l mismo y sujetndolo por la cabeza le
propin un furioso cabezazo mientras saltaba sobre el guardia.
La nariz de Esnug se rompi con un desagradable crujido y qued cegado ante el
imprevisto dolor. A tan corta distancia , la larga vara del chuzo se converta en una
molestia. Ninver aprovech bien ese segundo de sorpresa. Agarr con fuerza al hombre
por los hombros y lanz su rodilla contra la entrepierna del cegado hombre.
No era una maniobra muy caballeresca, pero era el nico truco que le haba servido en
su infancia para derribar a los nios ms grandes que l.
Sin embargo, mientras haca esto, uno de los guardias descarg la vara contra l con
todas sus fuerzas, alcanzndolo en la parte baja de la espalda. Un intenso dolor recorri
toda la espalda de Ninver, las piernas le flojearon y cay pesadamente sobre el barro.
Aunque esto le salv la vida. El guardia restante, que se haba logrado posicionar a su
espalda, lanz la bola de acero en un golpe ascendente dirigido a su nuca. Mientras
Ninver caia, la bola pas rozando sus largos cabellos, impactando finalmente en la boca
del capitn Esnug, estallndole los incisivos.
Con Ninver derrumbado, los guardias levantaron las largas varas y comenzaron a lanzar
golpes descendentes sobre el cado. Se cubri la cabeza con las manos mientras
aguantaba la golpiza. Los golpes que ms le dolieron fueron los dirigidos a las piernas,
pues el jubn que llevaba bajo la cota de mallas atemperaba la furia de los impactos en
el torso y brazos.
Entonces la vio. De la cintura del sangrante Esnug penda una daga con la empuadura
cuidadosamente tallada.
Se arrastr mientras reciba dolorosos golpes hacia el dolorido capitn que se sujetaba
la cara haciendo aspavientos de dolor.
Una vez que alcanz con sus magullados dedos la ansiada empuadura rod hacia un
lateral, dndole una breve tregua a su maltrecho cuerpo. Apual la bota de uno de sus
agresores y la afilada y puntiaguda hoja atraves el pie del hombre, que aull y cay de
espaldas presa de un horrible dolor.
Tras esta pequea victoria, Ninver trat de incorporarse, cuchillo en mano, pero el
barrizal pareca reacio a prescindir de su presencia. El guardia que quedaba de pie
aprovech el momento y le golpe con furia en el pmulo. Ninver, cegado de un ojo y
atontado por el golpe que acababa de recibir, se levant de nuevo trastabillando. El
guardia le golpe de nuevo, golpeando esta vez en la mano del cuchillo. El golpe casi le

destroza los dedos, dejndole la mano entumecida. La hoja se desprendi de sus inertes
dedos y qued enterrada en el abundante y pegajoso barro.
Consigui echarse hacia atrs en un extrao y forzado movimiento para esquivar el
siguiente golpe, dirigido a su sien. Un latigazo de dolor en la espalda hizo que se
doblara, y a punto estuvo de volver a derrumbarse.
Trat de parapetarse tras la carreta. Implacable, el guardia continuaba ejerciendo
presin sobre l, lanzando un golpe tras otro. Ninver los esquivaba por los pelos y cada
vez estaba ms cansado.
El guardia consigui interponerse entre Ninver y la carreta, quitndole esa proteccin.
Golpe una vez ms a las piernas del magullado escudero, el cual intent saltar para
esquivarlo, tal como le haban enseado a hacerlo, pero las fuerzas le fallaron y recibi
un tremendo golpe en la rodilla, que hizo que la hincara en tierra.
Entonces se le ocurri. No poda moverse y necesitaba recuperar el aliento. Ech mano
a la empuadura de la espada en un incmodo y forzado gesto con la mano izquierda.
El farol result. El guardia, temeroso ante la idea de enfrentarse a la afilada espada de
ese loco que se resista a morir a pesar de los terribles golpes que le haban dado,
retrocedi. Protegiendo su espalda contra en carro.
Fue un error.
Las desesperadas jvenes secuestradas en el carro, vieron como su temerario hroe era
apaleado brutalmente por sus captores. Como si compartiesen una sola voluntad, se
agolparon contra el lateral del carro y las que pudieron alargaron sus finos brazos entre
los barrotes, agarrando al guardia por las greas, lanzndole la cabeza hacia atrs y
aprisionndosela contra la madera. El guardia qued mirando al cielo. No lleg a ver
como Ninver se lanz contra l impulsndose sobre su pierna sana, desenvain la
empuadura y le golpe con la base del pomo en la expuesta garganta. Con la trquea
hundida, cay al suelo mientras se asfixiaba.
Ninver cay de rodillas, exhausto por ese ltimo esfuerzo. Solo entonces repar en l.
Haba estado contemplando impasible la reyerta. Imponente e inamovible como una
columna de piedra.
Solamente ahora, el gigantesco hombretn se movi. Ninver se prepar para recibir a su
ltimo contrincante. Recogi del suelo el chuzo que haba dejado caer el guardia y se
apoy sobre l. Ofreca un aspecto lamentable. Revolcado en el barro y con una mejilla
grotescamente hinchada, tanto que son poda ver nada con ese ojo. Adems sangraba
profusamente, goteando el vital liquido sobre el len bordado de su pecho. Tena la
mano derecha insensible, y la rodilla le dola tanto que no era capaz de cargar su peso
sobre esa pierna.
Adems tena la espalda y las piernas resentidas por los numerosos golpes que recibi
cuando estaba en el suelo.

Tras dos das sin apenas comer ni dormir se encontraba debilitado. Adems haba
recibido la peor paliza de su vida.
El guarida dirigi su poderoso cuerpo con pasos lentos hacia Ninver, que se puso en
guardia.
- Captulo III La amable curandera.
La anciana Ansguld, ataviada con uno de sus nuevos y costosos vestidos orden por
ensima vez todos los artilugios que necesitaba para realizar su pocin.
Una elegante copa, con la base chapada en oro. Tres hojas de t negro, mirra, polvo de
plata, ralladuras de raz de mandrgora, correas y un afiladsimo y ondulado cuchillo
ritual. De la extraa lista que haba elaborado, nicamente restaba recibir la parte ms
importante. El encargo se retrasaba.
Ansguld agradeca cada da que pasaba sin recibir el cargamento. De la extraa lista que
le haba facilitado a la Reina, solamente faltaba recibir a las diez vrgenes.
Aunque era una experta en elaborar tnicos y pociones, fue ella la que prepar las
infusiones de cicuta que acabaron con la vida del hasta entonces vigoroso como un toro
rey, la infusin que se dispona a realizar escapaba a todas luces a sus conocimientos.
Haba ascendido metericamente en la corte, habiendo probado la efectividad de sus
caldos. Borracha de xito tras haberse convertido en la mano derecha y confidente de la
Reina gracias a sus oscuros conocimientos sobre venenos, se le haba ocurrido la loca
idea de prometer a su nueva ama un tnico que procuraba la eterna juventud y
preservaba la belleza para siempre.
Supuso que cuando le indicara que para ello era preciso el sacrificio de la vida de nada
menos que diez nias inocentes, la reina se vera obligada a prescindir de ello.
Sin embargo, al da siguiente la reina le hizo llegar un bal con todos los absurdos
elementos que haba escrito en su falsa receta y una copia en pergamino de la ley que
acababa de promulgar.
Aterrada ante el cariz que estaban tomando los acontecimientos, dej caer el pergamino
al suelo y comenz a llorar. Sin embargo, al coger el pauelo para secarse las lgrimas
observ en un pequeo cofre el brillo de las gemas que acaparaba como una urraca y
tuvo que reconocer que esa visin mitig su pena en gran medida.
De todas formas ella ya era muy vieja y seguramente las arrugas de la reina no se haran
muy evidentes hasta dentro de algunos aos. Nunca haba matado nada ms grande que
una gallina pero supuso que sera muy parecido, as que continu afilando su ostentoso
cuchillo ritual,

- Captulo IV El ritual de la vida eterna.

La reina estaba siendo vestida a toda prisa con sus ms elegantes galas por un nutrido
grupo de sirvientes, que correteaban a su alrededor emocionados por la importancia del
momento.
Tard varias horas en quedar satisfecha de su aspecto, tena que poner atencin a cada
detalle, pues conservara ese aspecto por toda la eternidad.
Escoltada por cinco mercenarios, a los que ella llamaba La garra como burla del
antiguo grupo de su difunto marido atraves las ornamentadas puertas del saln donde
se producira tan esotrico ritual.
Sonri al ver que estaba todo dispuesto. Diez jvenes muchachas, amarradas con
correas a un altar esperaban temblorosas e indefensas su destino. De pie junto a ellas, se
encontraban dos de los guardias que haban traido a las jvenes hasta la ciudadela y
entre ellos, vestida con una tnica negra se encontraba la anciana curandera Ansguld,
que haba pasado de la noche a la maana de remendar huesos y restaar heridas a los
campesinos a vestir los ms caros vestidos de la corte.
Lo que Ansguld no saba es que los miembros de La Garra tenan rdenes de acabar
con su vida tras finalizar el ritual. La reina deseaba que nadie ms pudiera conseguir la
vida eterna, as que aquella vieja arpa deba morir y con ella sus conocimientos.
La reina le dedic a la anciana una amplia sonrisa y la bes.
-Da comienzo, querida amiga, despus de esta noche obtendrs el servicio de 5 criados
y los aposentos ms grandes de palacio.
La anciana Ansguld, soando con los suaves almohadones entre los que dormira esa
misma noche, levant su afilado pual y comenz a cantar una letana inteligible.
De pronto, la reina observ que haba algo fuera de lugar. Uno de los dos guardias tena
un tremendo hematoma en la cara, la tenia muy hinchada y apenas poda ver por encima
de la inflamacin, llevaba una mano vendada y se apoyaba con cierta dificultad sobre la
pierna izquierda.
Entonces lo reconoci, conoca a ese chico, era Ninver, ese maldito escudero que haba
escapado. El joven se retir la capa, dejando al descubierto el escudo herldico del viejo
rey. Un rampante len negro sobre campo de plata.
Ninver se abalanz sobre la vieja Ansguld, que lanz el pual sobre el frgil pecho de
una de las doncellas. Pero el pual no alcanz su objetivo pues Ninver sujet a la
anciana por las muecas y le propin un codazo en el rostro. l nunca hubiera
imaginado a uno de los caballeros de sus cuentos infantiles golpeando a una anciana,
pero se sinti extraamente satisfecho Las jvenes se soltaron de las correas y se
lanzaron en tropel sobre los desprevenidos guardaespaldas, que comenzaron a lanzarles
golpes con el asta de las alabardas.

Mientras tanto, el otro guardia, un hombre enorme y rudo con los msculos de un toro,
grit enloquecido: Por el Rey! Agarr a uno de los miembros de la infame Garra y le
parti el cuello con una pasmosa facilidad. Despus arroj el cadver sobre otro de los
mercenarios que se lanz sobre l, lanza en ristre, derribndolo. Una vez en el suelo, le
propin tal patada en el casco que lo dej sin sentido.
Ante tal demostracin de fuerza, los restantes miembros de la guardia de la reina
estimaron que no se les pagaba lo suficiente para entregar su vida luchando contra ese
perturbador grupo compuesto por diez enloquecidas adolescentes, un gigante y un
escudero de un rey que solo exista en los recuerdos, adems portaba una espada al
cinto. En consecuencia, arrojaron las armas al suelo y se alejaron de all lo ms rpido
que les permitieron sus elegantes uniformes.
Ninver arrebat el pual de las manos de la anciana que se haba fracturado la cadera al
golpearse contraen negro mrmol del suelo.
Mientras el gigantesco guardia retena a la reina asindola por los brazos y las doncellas
la observaban con odio, rompi a llorar.
Entre sollozos, con un tono de voz infantil les grit:
-Os lo suplico, debis entenderme, soy tan bella que no quera envejecer.
Ninver, con una sonrisa torcida le respondi:
-No temis majestad, pues no lo haris.
Y dicho esto clav con fuerza el pual en el pecho de la reina, a la altura del corazn.
Fin