LOS DIQUES DE COLAS

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LOS DIQUES DE COLAS

Roberto Sarudiansky
Centro de Estudios para la Sustentabilidad
Instituto de Investigacin e Ingeniera Ambiental
Universidad Nacional de San Martn

rsarudi@gmail.com
1.

Introduccin

Argentina no es un "pas minero" pero es un pas con historia minera y con recursos destacados a
nivel global, tanto en metales como en minerales industriales y en rocas ornamentales.
El desarrollo notable de la minera durante los ltimos quince aos ha dado origen a nuevos
desafos econmicos, sociales y ambientales.
Los diques de cola forman parte del proceso minero y en los ltimos tiempos, en el marco del
debate generado por el desarrollo del sector, son frecuentemente mencionados pero falta una
adecuada informacin sobre los mismos.
Se pretende aqu dar una breve descripcin sobre los mismos, sus usos, su manejo y la
prevencin de los riesgos.
2.

Caracterizacin de los residuos

Como toda actividad productiva, la minera genera residuos. stos se pueden clasificar en:
Los provenientes estrictamente de la actividad extractiva que por no poseer contenidos
valiosos en los minerales contenidos no han sido sometidos a ningn proceso de
concentracin
Los provenientes de los procesos de concentracin aplicados a los minerales extrados
Los provenientes del asentamiento humano
Los residuos provenientes de la actividad extractiva que no poseen minerales de inters
econmico, se acumulan en grandes pilas y se denominan depsitos de estriles o escombreras.
En particular se denominan desmontes a los residuos que provienen de la construccin de las
labores necesarias para acceder y explotar el yacimiento (galeras, piques, rampas, etc.).

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El proceso minero de extraccin y concentracin de minerales genera residuos conocidos como

colas (tailings), relaves o jales. Si los residuos son slidos (en forma de "ripios") pueden
acumularse como escombreras
En la concentracin de minerales, especialmente en los metalferos, las colas provienen de moler
las rocas originales que los contienen y mezclar las partculas que se forman con agua y
pequeas cantidades de reactivos qumicos que facilitan la liberacin de los metales. A modo de
ejemplo, una tonelada de mineral con 6 % de zinc y 3 % de plomo, al ser concentrado genera
alrededor de 850 kilogramos de residuos slidos y una cantidad equivalente de agua conteniendo
cerca de un kilogramo de sustancias qumicas residuales.
3.

Caracterizacin de los diques

Los diques o presas son estructuras diseadas y construidas para controlar o retener sustancias
tales como agua o lodo.
Pueden servir para:

Disponer de agua para consumo humano

Disponer de agua para consumo industrial

Disponer de agua para riego

Controlar crecidas

Navegacin

Proteccin de mrgenes

Generacin Elctrica

Turismo, Esparcimiento y Recreacin

Piscicultura

Contencin de aluviones

Almacenar colas mineras

En funcin de los materiales utilizados en su construccin, los diques pueden ser:

De materiales sueltos

De hormign

En funcin de la forma de transmisin de la sobrecarga al terreno donde se emplazan, los diques

pueden ser:

De gravedad (su propio peso resiste el empuje)

En arco o en bveda (su propia forma resiste el empuje)

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Figura 1. Tipos de diques

Figura 2. Corte transversal de un dique de gravedad

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Los diques de colas

Si los residuos mineros son lodos o una mezcla lquida de materiales finos, son transportados a
presas o depsitos mediante ductos, ya sea por gravedad o con ayuda de bombeo. Estas presas
se denominan diques de cola
La mayora de las colas se encuentran en forma de lodos o de una mezcla lquida de materiales
finos que, en cierta manera, se comporta como un suelo. Entre las diferencias que tienen estos
residuos con respecto de los suelos comunes, se encuentra el hecho de que su densidad y
cuerpo son inicialmente bajos y crecen con el tiempo.
Frecuentemente, para conservar y reutilizar el agua de proceso, as como para concentrar los
lodos, se los suele someter a un procedimiento de deshidratacin hasta que alcancen una
consistencia tal que permita su transporte como fluido hacia las instalaciones de depsito.
Los lodos son transportados a las presas o depsitos mediante ductos, ya sea por gravedad o
con ayuda de bombeo, o por otros mtodos. La forma en que se depositan las colas en las presas
influye de manera importante en su comportamiento y en la constitucin de capas con diferente
grosor de partculas y humedad.
A medida que las partculas de las colas se empacan bajo el efecto de la gravedad, se provoca el
fenmeno de consolidacin, que aporta tres beneficios: aumento de slidos que pueden ser
almacenados en un volumen dado; aumento del cuerpo del suelo por eliminacin de agua; y
disminucin de la cantidad de filtraciones hacia el subsuelo. Cuando el proceso se completa, es
comn encontrar contenidos de 20 por ciento de agua en las partculas, an en medios muy
ridos con elevada evaporacin. La permeabilidad de las colas depositadas en una presa es
utilizada como un indicador de consolidacin y potencial de filtraciones. Como resultado del
depsito segregado de partculas por influencia de la gravedad, la permeabilidad es mayor cerca
del punto de depsito y disminuye progresivamente.
La cantidad de agua dentro de los diques de colas debe mantenerse bajo control, eliminando
peridicamente los excesos de manera a no provocar contaminacin (lo cual puede llegar a
implicar su tratamiento previo para remover sustancias txicas), as como previniendo que exista
dficit de agua. En algunos casos, puede llegarse a requerir dotar a la presa de un recubrimiento
inferior con una capa plstica que prevenga las filtraciones. Al disear las presas o depsitos se
recomienda considerar su estabilidad y seguridad en todo momento de su vida, incluyendo la
etapa de desafectacin o remocin. Ello implica considerar todo tipo de eventos como que se
llene hasta el tope el depsito, la posible erosin de las paredes, los derrumbes o erosin
asociados con los ductos que transportan las colas al depsito; todo lo cual hace necesario el
empleo de mtodos de evaluacin y anlisis de riesgos.
Las colas, con el desarrollo de nuevas tecnologas y en funcin del los precios de los metales
contenidos o nuevos usos de los minerales, pueden constituirse, a futuro, en un nuevo
yacimiento.

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El sistema que conforma un dique de colas se integra con:

Caminos de acceso

Transporte de colas (ductos)

Sistema de distribucin de colas

Recirculacin de agua hacia la planta

Diques y terraplenes

Cuenco o depsito de las colas

Instrumental de monitoreo

Figura 3. Vista satelital de un dique de colas

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Figura 4. Ductos de colas (gris oscuro) y de agua reciclada (gris claro)

Figura 5. Dique y ducto de distribucin de colas

Cuando se selecciona el emplazamiento para la construccin de un dique de colas, se analizan

bsicamente aspectos tales como:
Caractersticas qumicas y fsicas de las colas
Volumen de las colas a generar
Potencial de generacin de cidos
Caractersticas de los efluentes
Geologa
Hidrologa
Clima
Riesgo ssmico
Percepcin del pblico
Legislacin y regulaciones

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La superficie y capacidad de estos depsitos se expande a medida que se lleva a cabo la

produccin minera, lo cual demanda un proceso continuo de construccin y la atencin
permanente a las cuestiones de seguridad asociadas.
Los diques suelen construirse a partir de suelos naturales, de los materiales que se generan
durante las actividades de extraccin, e incluso con colas de depsitos preexistentes o los mismos
que se estn generando en las operaciones en curso. En estos ltimos casos, se separan los
materiales gruesos o arenosos de los fangosos, para emplear los primeros en la construccin de
las paredes y verter los segundos dentro del depsito.
La geometra de las presas vara dependiendo de la topografa del lugar, emplendose por lo
general presas circulares en terrenos planos.
Como toda obra humana la construccin de un dique de colas genera impactos ambientales,
econmicos y en la salud y seguridad, que deben ser convenientemente identificados, evaluados
y analizados para su mitigacin.
Los riesgos ms importantes generados por los diques de colas son de ruptura y de
contaminacin. Las rupturas pueden deberse a:
-

Fallas constructivas

Mantenimiento inadecuado

Desastres naturales que superen las previsiones constructivas

La contaminacin est directamente relacionada con los contenidos de las colas y puede producir
por filtraciones verticales u horizontales (por fallas constructivas o mantenimiento inadecuado) y
por ruptura
En funcin de los riesgos, y para su manejo, es necesario que todos los diques cuenten con
planes para emergencias, con personas capacitadas para su aplicacin y con intensa difusin a
toda la poblacin que pudiera ser afectada.

Los objetivos de los planes de emergencias son:

Garantizar seguridad

Minimizar el potencial de destruccin

Reducir la magnitud de impactos ambientales

Posibilitar la identificacin y aplicacin de medidas correctivas urgentes

Reducir tiempos y costos de recuperacin

Mejorar el desempeo de las personas involucradas

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El monitoreo tiene como objetivo fundamental prevenir riesgos. En la tabla siguiente se indica la
modalidad o el tipo de instrumental que se utiliza para los distintos tipos de monitoreo que se
aplican en los diques de colas desde su diseo y que deben continuar hasta su cierre.

La ltima etapa del proceso minero es el cierre de minas. En la misma se deben desarrollar
acciones para:

Remediacin

Asegurar el drenaje permanente

Implementar un programa de monitoreo

Controlar el drenaje cido y de contaminantes

Cubrir los requerimientos de mantenimiento a largo plazo

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Figura 6: Dique de colas en proceso de remediacin

Actividades
Reuniones de la Asociacin

Novedades

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