POLVO

Entendemos por polvo la dispersin de partculas slidas en el ambiente.

Cuando estas partculas son ms largas que anchas, hablamos de fibras.
La exposicin a polvo en el lugar de trabajo es un problema que afecta a
muchos y muy diversos sectores (minera, fundicin, canteras, textil,
panaderas, agricultura, etc.).
Tradicionalmente, las neumoconiosis (enfermedades por exposicin a
polvos) han sido consideradas como profesionales. Hoy en da representan la quinta parte del total de enfermedades profesionales reconocidas
en Espaa.
Se producen muchos otros casos de enfermedades respiratorias (asma,
bronquitis crnica, enfisema pulmonar) en las que la exposicin laboral a
polvo juega un papel importante y, sin embargo, se consideran enfermedades comunes.
En estos casos, la intervencin sindical deber basarse en conseguir el
reconocimiento del problema y, especialmente, en hacer valer su dimensin colectiva: trabajadores y trabajadoras con condiciones de exposicin similares tienen problemas de salud parecidos.
Pero siempre, el objetivo sindical ms importante deber ser la prevencin, es decir la eliminacin del riesgo.

Qu hay que saber para evaluar el riesgo?

1. Cul es la composicin del polvo?
Segn el tipo de partculas, los efectos sobre la salud pueden ser ms o
menos graves. No obstante, no hay polvos inocuos; cualquier exposicin
a polvo supone un riesgo. En general, el polvo provoca irritacin de las
vas respiratorias y, tras exposiciones repetidas, puede dar lugar a bronLA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

223

quitis crnica. Otros tipos de polvo provocan enfermedades especficas

(amianto, slice, plomo). Hay tipos de polvo que, adems, pueden ser
explosivos en ambientes confinados (carbn, caucho, aluminio).
Para conocer el tipo de polvo, a veces, es suficiente con saber la composicin del material que lo origina. Otras veces, hay que recurrir al anlisis
qumico de muestras de aire.
2. De qu tamao son las partculas?
Las partculas ms pequeas son las ms peligrosas: permanecen ms
tiempo en el aire y pueden penetrar hasta los lugares ms profundos de
los bronquios. El mayor riesgo est, pues, en el polvo que no se ve. Por
esto suele medirse no el total de polvo atmosfrico, sino slo el llamado
polvo respirable.
El polvo respirable es la fraccin de polvo que puede penetrar hasta los
alvolos pulmonares.
Tamao de las partculas
> 50 micras
10-50 micras
< 5 micras
1 micra = 0,001mm.

Capacidad de penetracin pulmonar

No pueden inhalarse
Retencin en nariz y garganta
Penetran hasta el alvolo pulmonar

3. Qu cantidad de polvo hay en el ambiente?

Algunos problemas pueden identificarse sin necesidad de mediciones:
nubes visibles de polvo, escapes de polvo de mquinas o instalaciones,
acumulacin de polvo en suelos o paredes, incorrecto funcionamiento de
extractores, etc. Sin embargo, la forma de saber con exactitud cunto hay
es pesar el polvo recogido en una muestra de aire mediante filtros apropiados. Se separa la fraccin respirable y se mide su masa (en mg/m3) por
un mtodo denominado gravimetra. La toma de muestras puede hacerse
por medio de muestreadores personales (la persona lleva consigo el aparato) o mediante muestreo estacionario (aparato fijo en un punto).
4. Cmo se produce la exposicin a polvo?
Hay que conocer los puntos y el origen de la emisin de polvo e identificar el colectivo de trabajadores y trabajadoras expuestos. La medida de
224 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

la concentracin de polvo suele referirse a 8 horas/da, por lo que si el

tiempo de exposicin es mayor o menor, deber ajustarse el clculo a la
realidad. Tambin hay que tener en cuenta que el riesgo de exposicin a
polvo puede incrementarse, por condiciones de trabajo que provoquen un
aumento de la respiracin: calor, esfuerzo fsico, estrs, etc. Si adems
de polvo hay gases o vapores en el ambiente, stos impregnarn las partculas y pueden potenciar su nocividad. Igualmente, se puede producir
una contaminacin qumica adicional del polvo por el propio manipulado
de materiales (p.e. fibras textiles con tintes o aprestos). Por ltimo, hay
que considerar las caractersticas personales de las personas expuestas,
sus posibles enfermedades pulmonares previas, as como el hbito de
consumo de tabaco.
5. Qu daos se pueden producir?
Hay una serie de enfermedades especficas relacionadas con los distintos tipos de polvos.

RD 1995/1978,
apartados A, B y C

El Consejo Interterritorial del Sistema Nacional de Salud ha aprobado un

Protocolo para la Vigilancia de la Salud de las Enfermedades
Respiratorias de mecanismo alrgico (asma, alveolitis y rinitis alrgica),
que deber tenerse en cuenta por los profesionales sanitarios de los
Servicios de Prevencin.

RSP, art. 37.3.c

Entre los efectos nocivos del polvo hay que tener en cuenta:
Efectos respiratorios
Neumoconiosis: silicosis, asbestosis, neumoconiosis de los mineros
del carbn, siderosis, aluminosis, beriliosis, etc.
Cncer pulmonar: polvo conteniendo arsnico, cromatos, nquel,
amianto, partculas radiactivas, etc.
Cncer nasal: polvo de madera en la fabricacin de muebles y polvo
de cuero en industrias de calzado.
Irritacin respiratoria: traquetis, bronquitis, neumonitis, enfisema y
edema pulmonar.
Alergia: asma profesional y alveolitis alrgica extrnseca (polvos
vegetales y ciertos metales).
Bisinosis: enfermedad pulmonar por polvos de algodn, lino o
camo.
Infeccin respiratoria: polvos conteniendo hongos, virus o bacterias.
LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

225

Efectos generales
Intoxicacin: el manganeso, plomo o cadmio pueden pasar a sangre
una vez inhalados como partculas.
Otros efectos
Lesiones de piel: irritacin cutnea y dermatosis (berilio, arsnico,
cido crmico, plsticos, etc.).
Conjuntivitis: contacto con ciertos polvos.
Riesgo de explosin: las materias orgnicas y metales slidos pulverulentos, dispersados en el aire en forma de nube, pueden arder con
violencia explosiva. Tal es el caso de fbricas de harina, azcar, piensos, pulido de metales, etc.

Cunto polvo es demasiado polvo?

Aunque, como ya hemos dicho, ninguna exposicin a polvo se puede calificar de sana o segura, grupos de expertos han fijado unos lmites tcnicos. Estos lmites determinan, para diferentes tipos de polvo, qu valores
de la fraccin respirable se consideran demasiado polvo. Algunos de
estos lmites vienen recogidos en la legislacin, con lo que se convierten
en una obligacin para los empresarios. Otros pueden usarse como valores de referencia que no deben ser superados. Sin embargo, en general,
cualquier lmite que no garantice suficientemente la salud de los
trabajadores y trabajadoras puede y debe ser rebajado mediante la negociacin colectiva. No es aceptable utilizar los lmites de exposicin a
polvo como una lnea divisoria entre situaciones absolutamente seguras
e inseguras y, menos an, servirse de los lmites como excusa para no
mejorar las condiciones de trabajo o para negar la relacin entre exposicin y enfermedad.
En general, se considera que ninguna persona debe estar expuesta a
polvo (conjunto de partculas insolubles en agua que no contienen
amianto y su concentracin en slice cristalina es menor del 1%) en concentraciones superiores a 10 mg/m3 de polvo total (polvo total = conjunto
de partculas que se inspiran de todo el conjunto de materias en suspensin presentes en el aire) o a 3 mg/m3 de fraccin respirable (fraccin respirable = parte del polvo total que llega hasta los alvolos pulmonares),
para 8 horas de trabajo.
226 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

Con respecto a algunos tipos de polvo especficos, a continuacin se

citan los lmites de exposicin fijados por el Instituto Nacional de
Seguridad e Higiene en el Trabajo.
Lmites de exposicin
Algodn
Amianto (*)

Arsnico (*)
Carbn
Cemento portland
Cereales
Fibras minerales
Grafito natural
Madera (polvo)
Mica
Slice cristalina (*)
Talco

Crocidolita
Crisotilo
Otras var.

Cristobalita
Cuarzo

1,5 mg/m3
0,0 fibras/cc
0,2 fibras/cc
0,1 fibras/cc
0,1 mg/m3
2,0 mg/m3 (fracc.resp.)
10,0 mg/m3 (polvo total)
4,0 mg/m3 (polvo total)
1,0 fibras/cc
2 mg/m3 (fracc.resp.)
5,0 mg/m3 (polvo total)
3,0 mg/m3 (fracc.resp.)
0,05 g/m3 (fracc.resp.)
0,1 mg/m3 (fracc.resp.)
2,0 mg/m3 (fracc.resp.)

(*) Por tratarse de productos sospechosos de ser cancergenos, en realidad no tienen un

lmite seguro. Slo se considerarn admisibles aquellas concentraciones que sean lo ms
bajas posibles. Algunos polvos de madera son tambin sospechosos de provocar cncer.
Fuente: Lmites de exposicin profesional para Agentes Qumicos en Espaa 2000.

LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

227

Para hacer prevencin

Objetivos de
prevencin
Evitar la produccin
de polvo

Medidas a tomar
Sustitucin

Modificacin de
procesos
Evitar la difusin de
polvo

Aislamiento de
procesos

Captacin de polvo
Renovacin del aire
Impedir acumulacin
Evitar la captacin por
el trabajador/a
Diagnosticar
precozmente
alteraciones de salud

Proteccin personal
(medida puntual o
provisional)
Impedir recadas o
agravamiento de
enfermedades
respiratorias
Exmenes de salud
especficos en funcin
de los riesgos

228 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

Posibles clusulas de
negociacin
Utilizar pasta, lquidos o
granulados en vez de polvo.
Materiales menos nocivos
Humidificacin
Automatizacin
Contenedores en vez de sacos
Cerramientos

Aspiracin localizada
Ventilacin
Limpieza de locales (aspiracin
en hmedo). Superficies lisas
Mascarillas, filtros, equipos
autnomos de respiracin
Cambio de puesto de trabajo

Pruebas de funcionalidad
respiratoria

Evitar la difusin del polvo:

Distribucin del aire: La eficacia de la
ventilacin depende, entre otras cosas de
la distribucin del aire en el local.

}
}

Distribucin incorrecta.

Distribucin correcta.
Ventilacin general: A veces se trata
de una falsa solucin.

Situacin terica: Extraccin del polvo.

Situacin real: Dilucin del polvo.

Aspiracin localizada: Garantiza una

mayor eficacia en la captacin del polvo
en origen.

LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

229

Gua de control sindical

1. Comprobar la existencia de riesgo
Recoger las demandas e informaciones de los trabajadores y trabajadoras. Solicitar informacin al empresario sobre composicin y concentracin de polvo en los diferentes puestos de trabajo. Si es necesario, solicitar informe tcnico al Servicio de Prevencin. Acudir a la Inspeccin de
Trabajo si se considera que existe incumplimiento de la legislacin en
materia de derechos de informacin.

LPRL, arts. 16,

18 y 36.2

2. Comparar con los lmites de exposicin

Las mediciones deben haberse realizado en las condiciones habituales
de trabajo, durante un tiempo suficiente (a ser posible, toda la jornada) y
preferentemente con muestreadores personales. Los resultados se compararn con los lmites de exposicin de referencia (tcnicos, legales o
pactados). Aunque no se sobrepasen, siempre que se acerquen, se debe
de reducir la exposicin; hay que tener en cuenta que estos lmites no previenen eficazmente en el 100% de los casos.

RSP, art. 5.1

3. Comprobar la existencia de dao

Exigir reconocimientos mdicos especficos. Solicitar informacin estadstica sobre enfermedades que puedan estar relacionadas con la exposicin a polvo y hayan provocado bajas laborales o hayan sido detectadas
en los reconocimientos mdicos. Preguntar a la poblacin trabajadora
(existen cuestionarios utilizados internacionalmente sobre sntomas respiratorios) .
Asesorar a los trabajadores y trabajadoras enfermos sobre sus derechos
en materia de indemnizaciones y/o cambio de puesto de trabajo.
4. Negociar medidas de prevencin
Proponer al empresario, con la ayuda o asesoramiento de expertos, medidas de control del polvo (ver el apartado Para hacer prevencin). A
veces, un simple cambio de mtodo de trabajo es suficiente. Si las soluciones son ms complicadas o no pueden realizarse inmediatamente,
intentar un acuerdo escrito con un plan para la reduccin y control del
polvo.
230 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

LPRL, art. 22;

RSP, art. 37.3

5. Recurrir a la Inspeccin
Cuando no es posible la negociacin o no se cumple lo pactado, denunciar la situacin ante la Inspeccin de Trabajo y hacer el correspondiente
seguimiento sindical de las actuaciones.
6. Evaluar peridicamente la situacin
Una vez implantadas las medidas de control, se debe comprobar su eficacia. Para ello se realizarn nuevas mediciones ambientales y se vigilar la salud de los trabajadores y trabajadoras expuestos. Si los resultados no son satisfactorios, hay que proponer otras medidas.
Peridicamente, se repetirn los controles y se solucionarn las posibles
deficiencias que se detecten. La evaluacin peridica debe incluir el
mantenimiento de los sistemas de captacin de polvo.

LPRL, art. 16; RSP

arts. 3 a 7.
Protocolo
Vigilancia
Sanitaria
Especfica de
Enfermedades
respiratorias de
mecanismo
alrgico (asma,
alveolitis y rinitis)

Argumentos a favor de no hacer nada

Siempre ha habido polvo y nadie se ha puesto enfermo: Cmo
lo sabes? Enfermedades graves por polvo tardan muchos aos en aparecer, incluso despus de haber dejado el trabajo.
En realidad, no hay mucho polvo aqu: T crees? El polvo realmente peligroso puede ser invisible.
Antes s que tenamos polvo. Esto de ahora no es nada: las
enfermedades actuales pueden ser consecuencia de exposiciones pasadas, pero cmo saber si la actual exposicin no es peligrosa? Niveles de
amianto o slice que hace unos aos se consideraban seguros hoy son
inadmisibles. Ningn polvo es sano y no es justo que los trabajadores y
trabajadoras sean de nuevo utilizados para comprobarlo.
Los trabajadores y trabajadoras tienen mscaras de proteccin,
pero no las usan: algunas mscaras estn mal diseadas, no son adecuadas, no estn en buen estado de mantenimiento o son incmodas.
Adems, slo deberan usarse como medida provisional mientras se instaura un adecuado control del polvo o cuando se trata de exposiciones
breves. En cualquier caso, el empresario debe contar con la opinin de los
trabajadores y trabajadoras en la seleccin de estos medios y asegurar
su correcta utilizacin mediante programas de formacin y supervisin.
LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

231

El tabaco es lo que daa los pulmones y no el polvo: es evidente

que el tabaco es perjudicial para la salud, pero el polvo, adems de incrementar el riesgo en los fumadores, puede daar tambin a los no fumadores. No es lo mismo un riesgo impuesto desde fuera, como el polvo, que
un riesgo ms o menos aceptado por el individuo, como es el caso del
tabaco.
Los sistemas de ventilacin son demasiado caros: la ley
obliga al empresario a mantener los locales de trabajo exentos de polvos que puedan ser nocivos. El coste econmico no exime del imperativo legal. La exposicin a polvo muchas veces disminuye la productividad, la calidad del producto y la vida media de las mquinas. En algunos casos hay alternativas menos caras que la instalacin de sistemas
de aspiracin, como por ejemplo sustituir materiales o cambiar mtodos de trabajo.
Hace aos que hay polvo. No es tan urgente solucionarlo ahora
mismo: durante todos esos aos, el polvo ha estado daando la salud
de los trabajadores y trabajadoras. Un poco ms de tiempo implica un
poco ms de dao sobreaadido.

Qu dice la ley?
1. Obligaciones de los empresarios
En Espaa no existe legislacin especfica sobre la exposicin a polvo
como riesgo laboral. Si el polvo procede de sustancias qumicas, se aplicar la normativa sobre riesgo qumico (ver Guas Riesgo Qumico). En
alguna normativa sectorial (construccin, minera) hay referencia al
polvo como riesgo laboral propio de la actividad.
En los dems casos, una correcta aplicacin de los principios generales de la accin preventiva recogidos en la Ley de Prevencin de
Riesgos Laborales (eliminar los riesgos, combatir el riesgo en origen,
sustituir lo peligroso por lo que entraa poco o ningn peligro, evaluar
los riesgos que no se hayan podido evitar, planificar la accin preventiva a partir de los resultados de la evaluacin, anteponer la proteccin colectiva a la individual) proporcionar una satisfactoria
proteccin frente al riesgo.

232 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

Hay que tener en cuenta, adems, que al Anexo I.5 del RD 1215/1997, de
Equipos de Trabajo, dispone que cualquier equipo de trabajo que
entrae riesgo por emanacin de gases, vapores o lquidos o por emisin
de polvo deber estar provisto de dispositivos adecuados de captacin o
extraccin cerca de la fuente emisora correspondiente.
Cuando la concentracin de polvo d lugar a atmsferas inflamables, se
aplica la normativa relativa a la prevencin de incendios y explosiones.
2. Valores lmite
El Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo actualiza
cada ao su publicacin Lmites de exposicin profesional para
Agentes Qumicos en Espaa. La Comisin Nacional de Seguridad y
Salud en el Trabajo, en su reunin plenaria de 16 de diciembre de 1998,
acord unnimemente recomendar que se apliquen en los lugares de
trabajo los lmites de exposicin indicados en la Gua del INSHT, titulada Documento sobre lmites de exposicin profesional para agentes
qumicos en Espaa y que su aplicacin se realice con los criterios
establecidos en dicho documentos. Esta recomendacin, unida a lo
dispuesto en el artculo 5.1 del Reglamento de los Servicios de
Prevencin, valorando a continuacin el riesgo existente en funcin
de criterios objetivos de valoracin, segn los conocimientos tcnicos
existentes, y en el art. 8.1 de la LPRL: El Instituto Nacional de
Seguridad e Higiene en el Trabajo es el rgano cientfico tcnico especializado de la Administracin General del Estado, hace prcticamente obligatoria la no superacin de los valores lmite establecidos
en dicha publicacin.
3. Enfermedades profesionales
Entre las enfermedades profesionales reconocidas en el sistema de la
Seguridad Social hay varias que se contraen como consecuencia de la
exposicin a polvos. El RD 1995/1978 seala algunas dolencias especficas, como la neumoconiosis, la asbestosis y la silicosis, provocadas por
la exposicin a polvos de agentes de determinados silicatos, amianto y
metales duros. Adems, los apartados B.2 y C.6 del RD permiten calificar
como enfermedad profesional cualquier afeccin cutnea o irritacin
respiratoria derivada de exposicin a cualquier tipo de polvo en toda actividad o industria.

LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO

233

Aspiracin:

La campana debe situarse de forma que

el contaminante no invada la zona de
respiracin del trabajador/a.

Mal

Bien

234 LA PREVENCIN DE RIESGOS EN LOS LUGARES DE TRABAJO