Organismo para la

Proteccin del Medio Ambiente

(Estados Unidos)

Desechos Slidos y Respuesta

en Situaciones de Emergencia
(5102G)

EPA 542-F-96-026
Septiembre de 1996

Gua del ciudadano:

Atenuacin natural
Oficina de Innovaciones Tecnolgicas

Ficha tecnolgica

Qu es la atenuacin natural?
La atenuacin natural aprovecha procesos naturales
para contener la contaminacin causada por derrames
de productos qumicos y reducir la concentracin y la
cantidad de contaminantes en los lugares afectados. La
atenuacin natural, conocida tambin como medidas
correctivas intrnsecas, bioatenuacin o biocorreccin
intrnseca, es un mtodo de tratamiento in situ, o sea
que se dejan los contaminantes donde estn mientras se
produce la atenuacin natural. Con frecuencia se
utiliza la atenuacin natural como parte de la limpieza
de un sitio donde tambin se recurre al control o la
extraccin de la fuente de contaminacin.

Cmo funciona?
Los procesos que contribuyen a la atenuacin natural
generalmente se encuentran en muchos lugares, pero
con diferencias en cuanto a la celeridad y a la eficacia
segn el tipo de contaminante y las caractersticas
fsicas, qumicas y biolgicas del suelo y del agua
subterrnea. Los procesos de atenuacin natural a
menudo se clasifican en destructivos y no destructivos.
Los procesos destructivos destruyen el contaminante.
Los procesos no destructivos no destruyen el
contaminante, sino que reducen su concentracin.
Los procesos de atenuacin natural pueden reducir la
masa del contaminante (por medio de procesos
destructivos tales como biodegradacin y
transformaciones qumicas), reducir su concentracin

(mediante dilucin o dispersin) o unir los

contaminantes a partculas de tierra a fin de que la
contaminacin no se propague o no se extienda
demasiado (adsorcin).
La biodegradacin, llamada tambin biocorreccin,
es un proceso en el cual los microorganismos naturales (levaduras, hongos o bacterias) descomponen o
degradan sustancias peligrosas, transformndolas en
sustancias menos txicas o inocuas. Los
microorganismos, igual que los seres humanos, comen
y digieren sustancias orgnicas, de las cuales se nutren
y obtienen energa. (En trminos qumicos, los
compuestos orgnicos son aquellos que contienen
tomos de carbono y de hidrgeno.) Ciertos
microorganismos pueden digerir sustancias orgnicas,
como combustibles o solventes, que son peligrosas
para los seres humanos. La biodegradacin puede
producirse en presencia de oxgeno (en condiciones
aerobias) o sin l (en condiciones anaerobias). En la
mayora de los entornos subterrneos se produce la
biodegradacin de contaminantes tanto en forma
aerobia como en forma anaerobia. Los
microorganismos descomponen los contaminantes
orgnicos en productos inocuos, principalmente
dixido de carbono y agua en el caso de la
biodegradacin aerobia (figura 1). Una vez
degradados los contaminantes, la poblacin de
microorganismos disminuye porque ha agotado su
fuente de alimentos. Los microorganismos muertos o

Perfil de la atenuacin natural

Consiste en el uso de procesos naturales para limpiar sitios contaminados.
Es una tcnica no invasiva que permite usar productivamente el lugar mientras se realiza la limpieza.
Requiere un estudio pormenorizado de las condiciones del lugar y la vigilancia de la concentracin de
contaminantes.

-1-

Impreso en papel reciclado

Figura 1 Esquema de la biodegradacin aerobia en el suelo

2O

Mi

+H

2O

Petrleo

Los microorganismos
comen el petrleo y
otros contaminantes
orgnicos.

+H

O2

CO

+H

Los microorganismos digieren el

petrleo y lo convierten en dixido
de carbono (CO2) y agua (H2O).

una poblacin pequea de microorganismos sin

alimentos no presentan riesgo de contaminacin. En la
ficha titulada Gua del ciudadano: Medidas
biocorrectivas se describe el proceso con pormenores
(vase la pgina 4).

Petrleo

CO

roo

2O

ism

n
rga

Los
microorganismos
emiten CO2 y H2O.

contaminada tambin lleva a una disminucin de la

concentracin del contaminante en una zona
determinada.

Muchos contaminantes orgnicos, como el petrleo,

pueden ser biodegradados por microorganismos en el
entorno subterrneo. Por ejemplo, con procesos de
biodegradacin se pueden eliminar eficazmente del
suelo y del agua subterrnea hidrocarburos tales como
gasolina y compuestos de BTEX (benceno, tolueno,
etilbenceno y xilenos). La biodegradacin tambin
puede descomponer solventes clorados, como
tricloroetileno (TCE), en el agua subterrnea, pero si
no se trata de lugares contaminados por petrleo la
accin es ms difcil de prever y es eficaz en un
porcentaje menor de sitios. Los solventes clorados, que
se usan mucho para desengrasar motores de aviones,
repuestos de automviles y componentes electrnicos,
se encuentran entre los contaminantes orgnicos ms
comunes del agua subterrnea. Cuando los compuestos
clorados se biodegradan, es importante que la
degradacin sea completa porque algunos productos de
la descomposicin pueden ser ms txicos que los
compuestos originales.
Los efectos de dilucin y dispersin parecen reducir
la concentracin del contaminante pero no lo
destruyen. Se puede filtrar agua relativamente limpia
de la superficie del suelo y mezclarse con agua
subterrnea contaminada, diluyndola. Puede fluir
agua subterrnea limpia de un lugar subterrneo a zonas contaminadas; la dispersin de contaminantes que
van alejndose del trayecto principal de la estela

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La adsorcin se produce cuando los contaminantes se

adhieren a partculas subterrneas, es decir, son
sorbidos. Los hidrocarburos tienden a repeler el agua,
igual que la mayora de las sustancias oleosas.
Aprovechan cualquier oportunidad para escaparse del
agua subterrnea adhirindose a materia orgnica y
minerales arcillosos que tambin repelen el agua. Eso
es beneficioso porque puede impedir que los
contaminantes fluyan a un lugar donde presenten un
riesgo para la salud. La sorcin, igual que la dilucin y
la dispersin, parece reducir la concentracin y la masa
de contaminantes en el agua subterrnea, pero no los
destruye.

En qu casos convendra usar la

atenuacin natural?
En ciertas situaciones, la atenuacin natural es una
opcin eficaz y econmica para realizar una limpieza y
la forma ms apropiada de corregir algunos problemas
de contaminacin. A veces se dice errneamente que la
atenuacin natural es el mtodo de la inaccin. Sin
embargo, la atenuacin natural es realmente un mtodo
activo centrado en la confirmacin y la vigilancia de
procesos de correccin natural, en vez de depender
totalmente de tcnicas dirigidas. Los hidrocarburos
mviles y txicos, por ejemplo, son buenos candidatos
para la atenuacin natural. No slo son difciles de
atrapar debido a su movilidad, sino que tambin se
encuentran entre los contaminantes que ms fcilmente
se destruyen con la biodegradacin. La atenuacin
natural es un mtodo no invasivo; a diferencia de

muchas tcnicas complejas de limpieza mecnica, la

superficie del suelo puede seguir usndose mientras se
produce la atenuacin natural en el subsuelo. La
atenuacin natural puede ser menos costosa que otras
opciones dirigidas para el tratamiento, especialmente
las que se usan para el agua subterrnea, y no requiere
una fuente de energa ni equipo especial.

Dar resultado esta tcnica en cualquier

lugar?
Para calcular el resultado que dar la atenuacin natural y cunto tardar se necesita un estudio
pormenorizado del lugar contaminado. Los pobladores
locales y las personas que realicen la limpieza deben
saber si la atenuacin natural o cualquier otra medida
correctiva propuesta reducir la concentracin de
contaminantes en el suelo y en el agua a niveles
legalmente aceptables en un plazo prudencial.
La atenuacin natural podra ser una opcin aceptable
para lugares donde se haya reducido la concentracin
de contaminantes como resultado de la aplicacin de
algunas medidas correctivas. Sin embargo, la
atenuacin natural no es una opcin apropiada para
cualquier lugar. Los procesos naturales generalmente
son lentos. Se necesita una vigilancia a largo plazo
para comprobar que la concentracin de contaminantes
disminuya continuamente y lo suficiente para que no
se convierta en una amenaza para la salud. De no ser
as, se debera considerar la posibilidad de aplicar
medidas correctivas ms enrgicas.

Qu son las tcnicas de tratamiento

innovadoras?
Las tcnicas de tratamiento son procesos que
se aplican a desechos peligrosos o materiales
contaminados para alterar su estado en forma
permanente por medios qumicos, biolgicos
o fsicos.
Las tcnicas de tratamiento innovadoras son
tcnicas que han sido ensayadas,
seleccionadas o utilizadas para el tratamiento
de desechos peligrosos o materiales
contaminados, aunque todava no se dispone
de datos bien documentados sobre su costo y
resultados en diversas condiciones de
aplicacin.

Como la eficacia de la atenuacin natural como mtodo

de limpieza depende de diversas condiciones, es
necesario caracterizar bien el sitio a fin de determinar
si se est produciendo o se producir atenuacin natural. Los suelos con gran cantidad de materia orgnica,
como las zonas pantanosas o antiguos pantanos, con
frecuencia son aptos para la atenuacin natural. Ciertas
formaciones geolgicas, como acuferos de lecho
rocoso fracturado o zonas calizas, son menos
apropiadas para la atenuacin natural porque en estos
entornos a menudo hay suelos muy diversos que
ocasionan un flujo imprevisible del agua subterrnea y
dificultan la previsin del movimiento de los
contaminantes.

Dnde se est usando esta tcnica?

La atenuacin natural se est usando para limpiar la
contaminacin causada por fugas de petrleo de
depsitos subterrneos en todo el pas.
En el marco del programa del Superfund se ha
seleccionado la atenuacin natural como uno de los
mtodos de limpieza de 73 lugares con agua
subterrnea contaminada, pero es la nica opcin para
el tratamiento en slo seis de ellos. Algunos de estos
sitios son vertederos municipales e industriales,
refineras y centros de reciclaje. En el predio de Allied
Signal Brake Systems, en St. Joseph (Michigan), que
est comprendido en el Superfund, los
microorganismos estn extrayendo eficazmente TCE y
otros solventes clorados del agua subterrnea. Los
cientficos estudiaron el movimiento subterrneo del
agua contaminada por TCE desde su lugar de origen en
el sitio comprendido en el Superfund hasta el punto de
entrada al lago Michigan, a unos 800 metros de
distancia. En el predio se encontraron concentraciones
de TCE superiores a 200.000 microgramos por litro
(g/l), pero cuando la estela lleg a la orilla del lago
Michigan, contena mil veces menos TCE (solamente
200 g/l). En el lago, a unos 90 metros de la orilla, las
concentraciones eran inferiores a las permitidas por el
EPA. Segn los clculos del EPA, la estela tard
alrededor de 20 aos en llegar desde la fuente de
contaminacin hasta el lago Michigan, dando suficiente
tiempo a los microorganismos naturales que estn en el
agua subterrnea para destruir el TCE sin intervencin
externa. De hecho, los microorganismos estaban
destruyendo alrededor de 270 kg de TCE por ao sin
costo alguno para los contribuyentes. El EPA
determin que la naturaleza haba corregido de forma
adecuada la estela de TCE en St. Joseph.

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Para ms informacin

Las publicaciones que se indican a continuacin pueden obtenerse gratis del NCEPI. Para encargarlas,
enve su pedido por fax al 513-489-8695. Si alguno de estos documentos se ha agotado, puede dirigirse a
otras fuentes. Algunos de los documentos de la lista pueden recibirse gratis por computadora desde el sitio
del EPA en la World Wide Web con informacin sobre operaciones de limpieza (CLU-IN), http://clu-in.com, o
de la cartelera electrnica, 301-589-8366. El nmero para pedir asistencia en relacin con CLU-IN es
301-589-8368.
Si prefiere, escriba al NCEPI a la siguiente direccin:
National Center for Environmental Publications and Information (NCEPI)
P.O. Box 42419
Cincinnati, OH 45242

Gua del ciudadano: Medidas biocorrectivas, abril de 1996, EPA 542-F-96-023.

Symposium on Intrinsic Bioremediation of Ground Water, agosto de 1994, EPA 540-R-94-515.

Bioremediation Research: Producing Low-Cost Tools to Reclaim Environments, septiembre de 1995, EPA
540-R-95-523a.

Natural Bioremediation of TCE, Ground Water Currents (boletn), septiembre de 1993, EPA 542-N-93-008.

Innovative Measures Distinguish Natural Bioattenuation from Dilution/Sorption, Ground Water Currents
(boletn), diciembre de 1992, EPA 542-N-92-006.

How to Evaluate Alternative Cleanup Technologies for UST Sites (captulo sobre atenuacin natural), mayo de
1995, EPA 510-B-95-007.

Bioremediation Resource Guide, septiembre de 1993, EPA 542-B-93-004. Bibliografa de publicaciones y

otras fuentes de informacin sobre tcnicas biocorrectivas.

Engineering Bulletin: In Situ Biodegradation Treatment, abril de 1994, EPA 540-S-94-502.

Selected Alternative and Innovative Treatment Technologies for Corrective Action and Site Remediation: A
Bibliography of EPA Information Resources, enero de 1995, EPA 542-B-95-001. Bibliografa de
publicaciones del EPA sobre tcnicas de tratamiento innovadoras.

WASTECH Monograph on Bioremediation, ISBN #1-883767-01-6. Puede obtenerse de la Academia

Estadounidense de Ingenieros Ambientales, 130 Holiday Court, Annapolis, Maryland 21401;
telfono: 410-266-3311. Cuesta US$49,95.

AVISO: Esta ficha tcnica es solamente una fuente de orientacin e informacin. No es su propsito crear derechos que puedan hacerse valer por
va judicial en Estados Unidos, ni se puede recurrir a esta ficha tcnica con ese fin. El EPA tambin se reserva el derecho de cambiar estas pautas
en cualquier momento sin avisar al pblico.

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