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Hobsbawm, El Gran Boom
Hobsbawm, El Gran Boom
EL GRAN BOOM
Fuente: Documento sobre clase obrera y poltica
CAPITULO 2
EL GRAN BOOM
Aqu el hombre poderoso en las armas de la paz, el capital y la maquinaria las utiliza
para proporcionar comodidad y placer al pblico, de quien es su siervo, y de este
modo se hace rico al tiempo que enriquece a otros con sus bienes.
William Whewell, 1852
Cualquier pueblo puede conseguir bienestar material sin tcticas subversivas si es
dcil, trabaja mucho y se entrega constantemente a su automejoramiento.
De los estatutos de la Societ
contre lignorance de Clemont-Ferrand, 1869
La zona habitada del mundo se extiende rpidamente. Nuevas comunidades, esto es,
nuevos mercados, surgen a diario en las hasta ahora regiones desrticas del Nuevo
operarios del algodn que haba aumentado alrededor de 100.000 entre 1819-1821 y
1844-46, dobl dicha cantidad durante la dcada de 1850. Y estamos hablando aqu de
una gran industria establecida de antiguo que, adems, en esta dcada haba perdido
ventas en los mercados europeos debido a la rapidez de los desarrollos de las industrias
locales. Por todas partes podemos encontrar evidencias similares de auge econmico. La
exportacin de hierro desde Blgica se dobl de sobra entre 1851 y 1857. En Prusia,
durante el cuarto de siglo anterior a 1850 se fundaron sesenta y siete sociedades
annimas con un capital total de 45 millones de tleros, en tanto que slo entre 1851 y
1857 se establecieron 115 aparte de las sociedades ferroviarias con un capital total
de 114,5 millones; casi todas ellas durante los eufricos aos comprendidos entre 1853
y 1857. No es de gran necesidad multiplicar estadsticas, si bien los hombres de
negocio, especialmente los promotores de las compaas, las lean y las difundan con
avidez.
La combinacin de capital barato con un rpido aumento de los precios logr que este
esplendor econmico fuera tan satisfactorio para los negociantes ansiosos de beneficios.
En el siglo XIX los retrocesos (del tipo del ciclo comercial) significaban siempre
descenso de los precios. Los auges econmicos eran inflacionarios. An as, la subida
de alrededor de un tercio en el nivel britnico de precios, ocurrida entre 1848-50 y 1857,
fue extraordinariamente grande. Los beneficios que aguardaban a productores,
comerciantes y, sobre todo, a los promotores eran por esa causa casi irresistibles. A lo
largo de este sorprendente perodo hubo un momento en que lleg al 50% la proporcin
de beneficios sobre capital librado de la crdit mobilier, de Pars, la compaa
financiera que simbolizaba en esta poca la expansin capitalista (ver captulo 12). Y no
eran nicamente los hombres de negocios los que se aprovechaban. Como ya se ha
mencionado, los puestos de trabajo aumentaban a pasos agigantados, tanto en Europa
como en Ultramar, adonde emigraban hombres y mujeres en cantidades enormes (ver
captulo 11). No sabemos casi nada sobre el desempleo real, pero incluso en Europa un
solo dato ser decisivo. Entre 1853 y 1855 la importante subida en el precio de los
cereales (el principal elemento en la bolsa de la compra) ya no produjo disturbios de
gente hambrienta en ninguna parte excepto en algunas regiones muy atrasadas como en
el norte de Italia (el Piamonte) y Espaa, donde probablemente contribuy a la
revolucin de 1854. Los muchos puestos de trabajo y la disposicin a conceder
elevaciones temporales del sueldo donde era necesario, mellaron el filo del descontento
popular. Para los capitalistas, empero, la abundante mano de obra que ahora haba en el
mercado resultaba relativamente barata.
La consecuencia poltica de este esplendor econmico fue trascendental, porque a los
gobiernos sacudidos por la revolucin les proporcion un inestimable respiro, y a la
inversa, hizo naufragar las esperanzas de los revolucionarios. En una palabra, la poltica
entr en un estado de hibernacin. En Gran Bretaa desapreci el cartismo, y el hecho
de que su muerte fuera ms prolongada de lo que solan suponer los historiadores no
modifica en absoluto su final. Incluso Ernest Jones (1819-1869), su dirigente ms
pertinaz, abandon, hacia finales de los aos 1850, el intento de revivir un movimiento
independiente de las clases obreras y, al igual que hicieran la mayora de los viejos
cartistas, uni su suerte a la de aquellos que deseaban organizar a los trabajadores como
grupo de presin en la izquierda radical del liberalismo. La reforma parlamentaria dej
de preocupar a los polticos britnicos durante un tiempo, con lo que se vieron libres
para representar sus complicados nmeros parlamentarios. Hasta Cobden y Bright, los
radicales de la clase media que consiguieron la abolicin en 1846 de las leyes trigueras,
eran ahora una aislada minora en poltica.
An era ms importante el respiro para las monarquas restauradas del continente y para
aquel hijo no deseado de la Revolucin francesa, el Segundo Imperio de Napolen III.
ste recibi las mayoras electorales impresionantes y genuinas que dieron color a su
pretensin de ser un emperador democrtico. A las viejas monarquas y principados el
respiro supuso la disposicin de tiempo para la recuperacin poltica y la legitimacin
de la estabilidad y la prosperidad, que en aquellos momentos era polticamente ms
significativa que la legitimidad de sus dinastas. Tambin les proporcion ingresos sin
necesidad de consultar a asambleas representativas y a otros fastidiosos intermediarios y
dejaron que sus exiliados polticos se mordieran las uas de rabia y se atacaran
mutuamente de forma brutal en el impotente destierro. En el transcurso del tiempo se
vieron debilitados para los asuntos internacionales, pero fuertes internamente. Hasta el
imperio de los Habsburgo, que slo por la intervencin del ejrcito ruso haba quedado
restablecido en 1849, por primera y nica vez en su historia era ahora capaz de
administrar todos sus territorios entre ellos el de los recalcitrantes hngaros como
un simple absolutismo burocrtico centralizado.
Este perodo de calma lleg a su trmino con la depresin de 1857. Hablando en
trminos econmicos, este suceso fue una mera interrupcin de la edad de oro del
crecimiento capitalista que se reanud, a mayor escala inclusive, en la dcada de 1860 y
que alcanz su cima en el auge de 1871-73. Polticamente transform la situacin. Se
est de acuerdo asimismo en que decepcion las esperanzas de los revolucionarios,
quienes, aun admitiendo que las masas se iban a aletargar extraordinariamente como
consecuencia de esta prolongada prosperidad, haban esperado que producira otro
1848. Sin embargo, la poltica revivi. Al poco tiempo las antiguas cuestiones de la
poltica liberal se hallaban de nuevo en el temario: la unificacin nacional italiana y
alemana, la reforma constitucional, las libertades civiles, etc. En tanto que la expansin
econmica de 1851-57 se haban producido en medio de un vaco poltico, prolongando
la derrota y el agotamiento de 1848-49, despus de 1859 coincidi con una actividad
poltica cada vez ms intensa. Por otro lado y, aunque diversos factores externos como
la guerra civil americana de 1861-65 rompieron el discurrir de la dcada de 1860, este
perodo fue en el aspecto econmico relativamente estable. El siguiente retroceso del
ciclo comercial (que de acuerdo con el gusto y la regin ocurri en algn momento de
1866-68) no fue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dramtico como el de 185758. Resumiendo, la poltica revivi en un perodo de expansin, pero dej de ser la
poltica de la revolucin.
2
Si Europa hubiera vivido todava en la era de los prncipes barrocos se hubiera llenado
de mascaradas espectaculares, procesiones y peras representando a los pies de sus
gobernantes alegoras del triunfo econmico y del progreso industrial. En realidad, el
mundo triunfante del capitalismo contaba con su equivalente. Los gigantescos y nuevos
rituales de la autosatisfaccin, las grandes ferias internacionales fueron quienes
iniciaron y subrayaron la era de su victoria mundial; cada uno de los certmenes se
celebr en un magnfico monumento dedicado a la riqueza o al progreso tcnico: el
Palacio de Cristal, de Londres (1851), la Rotonda (ms grande que la de San Pedro de
Roma), en Viena; cada uno de ellos mostraba un nmero creciente y variado de
tiempo el mayor pas capitalista. Salvo quiz en los Estados Unidos, la economa de
consumo masivo era an cuestin del futuro. El mercado interior de los pobres, aun
cuando no quedaba abastecido por los campesinos y los pequeos artesanos, no se
consideraba todava con grandes posibilidades para conseguir un avance econmico
realmente espectacular. (*) Desde luego que no se le conceptuaba despreciable, en un
tiempo en que la poblacin del mundo desarrollado creca rpidamente y es probable
que mejorara su nivel medio de vida (ver captulo 12). Con todo, era ya indispensable la
enorme extensin lateral del mercado debido a los bienes de consumo y, quiz
principalmente, a los bienes precisos para construir las nuevas plantas industriales,
fundar empresas de transporte, establecer los servicios pblicos y desarrollar las
ciudades. El capitalismo tena ahora a su disposicin a todo el mundo, y la expansin
del comercio internacional y de la inversin internacional mide el entusiasmo con el que
se aprest a conquistarlo. El comercio mundial entre 1800 y 1840 no se haba doblado
por completo. Entre 1850 y 1870 aument el 260%. Se venda todo lo vendible,
inclusive artculos a los que los pases receptores ofrecan clara resistencia, como
ocurra, por ejemplo, con el opio, cuya exportacin desde la India britnica a China se
dobl de sobra en cantidad y casi se triplic en valor. (**) Hacia 1875 Gran Bretaa
haba invertido 1.000 millones de libras en el extranjero tres cuartos desde 1850,
mientras que las inversiones francesas fuera de sus fronteras se multiplicaron ms de
diez veces entre 1850 y 1880.
Algunos observadores contemporneos, con los ojos puestos en aspectos menos
fundamentales de la economa, casi seguramente que hubieran subrayado un tercer
factor: los grandes descubrimientos de oro en California, Australia y otros lugares
despus de 1848 (ver captulo 3). Esta circunstancia multiplic los medios de pago
disponibles a la economa mundial y elimin lo que muchos hombres de negocios
consideraban como rigor intil, ya que hizo disminuir los intereses y estimul la
expansin del crdito. Al cabo de los siete aos la provisin de oro mundial haba
aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas de oro que acuaron Gran
Bretaa, Francia y los Estados Unidos pas de una media anual de 4,9 millones de libras
en 1848-49 a 28,1 millones en cada uno de los aos comprendidos entre 1850 y 1856.
An hoy sigue siendo motivo de apasionado debate la funcin que desempearon los
lingotes de oro en la economa mundial, pero esta es una cuestin que necesitamos
nosotros tratarla. Probablemente, su ausencia no origin tantos inconvenientes
comerciales como entonces se pens, puesto que ya se estaban extendiendo con
facilidad y aumentando a ritmo considerable otros medios de pago como, por ejemplo,
los cheques un nuevo y buen recurso, las letras de cambio, etc. No obstante, la
nueva provisin de oro fue en tres aspectos razonablemente incontrovertible.
En primer trmino contribuy, quiz crucialmente, al origen de aquella situacin algo
rara que se produjo entre 1810 ms o menos y el final del siglo XIX, una poca de
precios en ascenso o de inflacin moderada, aunque fluctuante. Bsicamente, la mayor
parte de este siglo fue deflacionaria, debido en gran medida a la persistente tendencia de
la tecnologa a abaratar los productos manufacturados, y a la existencia de nuevas
fuentes de alimentos y de materiales brutos que depreciaban (si bien con ms
oscilaciones) los productos primarios. La deflacin a largo plazo, o sea, la presin sobre
los mrgenes de beneficios, no ocasion gran extorsin a los negociantes, ya que stos
producan y vendan cantidades vastsimas. Sin embargo, hasta despus del final de
nuestro perodo no benefici gran cosa a los trabajadores, porque o bien sus costes de
vida no bajaban en la misma medida o sus ingresos eran demasiado escasos para
permitirles que se beneficiaran de forma significativa. Por otro lado, como la inflacin
elevaba indudablemente los mrgenes de beneficios estimulaba tambin los negocios.
Nuestro perodo fue bsicamente un intermedio inflacionario en un siglo deflacionario.
En segundo lugar, la disponibilidad de lingotes de oro en grandes cantidades contribuy
a crear un sistema monetario estable y de confianza basado en la libra esterlina (ligada a
una paridad del oro fija), sin el cual, y como demuestra la experiencia de los aos 1930
y 1970, el comercio internacional es ms difcil, complejo e imprevisible. En tercer
lugar, los mismos aluviones de buscadores de oro abrieron nuevas regiones, sobre todo
en las costas del Pacfico, e intensificaron la actividad econmica. De este modo
crearon mercados de la nada segn le dijo tristemente Engels a Marx. Y hacia
mediados de los aos 1870 ni California, ni Australia ni otras zonas situadas en la nueva
frontera del mineral eran ya insignificantes. Entre todas sumaban muy bien ms de los
tres millones de habitantes, con mucho ms dinero en metlico disponible que otra
poblaciones de envergadura comparable.
Los contemporneos habran, sin duda, subrayado tambin la contribucin de otro factor
ms: la liberacin de la empresa privada, el motor que, segn acuerdo comn,
potenciaba el progreso de la industria. Nunca ha habido una unanimidad tan aplastante
entre economistas o entre polticos y administradores inteligentes acerca de la frmula
del crecimiento econmico: el liberalismo econmico. Las restantes barreras
institucionales que se oponan al movimiento libre de los factores de produccin, a la
empresa libre y a todo lo que posiblemente poda impedir su operacin rentable,
cayeron ante una embestida furiosa realizada a nivel mundial. Este levantamiento
general de barreras resulta tan singular porque no se limit a los estados en los que
triunfaba o siquiera influa el liberalismo poltico. Si es posible, fue ms drstico en los
restaurados principados y monarquas absolutos de Europa que en Inglaterra, Francia y
los Pases Bajos, ya que en aqullos quedaba todava mucho por eliminar. El control de
los gremios y las corporaciones sobre la produccin artesana, que segua siendo fuerte
en Alemania, dio lugar al Gewerbefreiheit libertad para iniciar y practicar cualquier
actividad comercial en Austria en 1859, y en la mayor parte de Alemania en la
primera mitad de los aos 1860. Por ltimo se estableci completamente en la
Federacin Alemana del Norte (1869) y en el imperio alemn, provocando el desagrado
de numerosos artesanos que a partir de entonces desarrollaran una creciente hostilidad
hacia el liberalismo y a su debido tiempo proporcionaran la base poltica a los
movimientos derechistas desde los aos 1870 y siguientes. Suecia, que haba abolido los
gremios en 1846, estableci la absoluta libertad en 1864; Dinamarca aboli la vieja
legislacin gremial en 1849 y 1857; Rusia, cuya mayor parte jams haba conocido
ningn sistema gremial, elimin los ltimos vestigios de uno en los pueblos (alemanes)
de sus provincias del Bltico (1866), si bien por razones polticas sigui restringiendo el
derecho de los judos a practicar el comercio y los negocios a una zona especfica, la
llamada limitacin de establecimiento.
Esta liquidacin legal de los perodos medieval y mercantilista no se restringi a la
legislacin de los oficios. Entre 1854 y 1867 las leyes contra la usura, letra muerta
desde tiempo atrs, quedaron suspendidas en Gran Bretaa, Holanda, Blgica y la
Alemania del Norte. El estricto control que los gobiernos ejercan sobre la minera
incluido el funcionamiento de las minas qued virtualmente sin efecto, por ejemplo,
en Prusia entre 1851 y 1865, de modo que, contando con el permiso gubernativo,
cualquier patrn poda ya defender su derecho a explotar cualquier mineral que
1845-49
1850-54
1856-60
1861-65
1866-70
1870-75
Hierro y
acero de Maquinaria
carril
1.291
4,9
(1846-50)
2.846
8,6
2.333
17,7
2.067
22,7
3.809
24,9
4.040
44,1
media, ya que de los cuatro millones de caballos de vapor de 1850 se pas a los 18,5
millones en 1870.
Estos datos, fros, indican poco ms aparte de que la industrializacin progresaba. El
hecho significativo es que su progreso era ahora geogrficamente mucho ms amplio,
aunque tambin muy desigual. La difusin de los ferrocarriles, y en menor medida de
los barcos de vapor, estaba introduciendo la potencia mecnica entre todos los
continentes y en pases inclusive no industrializados. El advenimiento del ferrocarril
(ver captulo 3) fue en s mismo un smbolo y un logro revolucionarios, ya que la
transformacin del globo en una sola economa interactiva fue en muchos sentidos el
aspecto ms logrado y desde luego el ms espectacular de la industrializacin. Sin
embargo, el motor fijo haca dramticos progresos en la fbrica, la mina o la
fundicin. En Suiza, donde no haban ms que treinta y cuatro de dichos motores en
1850, contaban con casi un millar en 1870. En Austria el nmero ascendi de los
seiscientos setenta y uno de 1852 a los nueve mil ciento sesenta de 1875, con un
aumento en caballos de vapor de ms de quince veces. (En comparacin, un pas
europeo realmente atrasado como Portugal tena an en 1873 slo setenta motores con
un total de 1.200 CV). La potencia total de vapor de Holanda se multiplic por trece.
Por otro lado, existan regiones industriales menores y algunas economas industriales
europeas, como la sueca, que apenas haban empezado la industrializacin masiva. No
obstante, el hecho ms significativo era el desarrollo desigual de los centros mayores.
Al principio de nuestro perodo Gran Bretaa y Blgica eran los nicos pases en donde
la industria se haba desarrollado intensamente, y ambos continuaron con la ms elevada
industrializacin per cpita. Su consumo de hierro por habitante en 1850 fue de 77 kg y
41 kg, respectivamente, en tanto que en los Estados Unidos fue de 26 kg; en Francia, de
17 kg, y en Alemania, de 13 kg. Blgica era una economa pequea, aunque
relativamente importante: en 1873 todava produca alrededor de un 50% de hierro ms
que Francia, su vecina mucho mayor. Desde luego que Gran Bretaa era el pas
industrial par excellence y, como hemos visto, se las arreglaba para mantener su
posicin relativa, si bien su potencia de vapor productiva haba empezado a rezagarse
gravemente. Mientras que en 1850 contaba an con ms de un tercio de la potencia de
motor mundial (de motores fijos), en 1870 tena menos de un cuarto: 900.000 CV de
un total de 4,1 millones. En cantidades absolutas, los Estados Unidos eran un poco
mayores en 1850 y dejaron muy atrs a Gran Bretaa en 1870 con ms del doble de
potencia de motor que el viejo pas, pero la expansin industrial americana, aunque
extraordinaria, pareca menos asombrosa que la de Alemania. La potencia de vapor fija
de esta nacin haba sido muy modesta en 1850: en total unos 40.000 CV, mucho menos
que el 10% de la britnica. En 1870, sin embargo, era de 900.000 CV o
aproximadamente los mismos que los britnicos, distancindose incidentalmente de
Francia, que haba sido mucho mayor en 1850 (67.000 CV), pero que no lleg a ms de
los 341.000 en 1870, ms de dos veces menos que Blgica.
La industrializacin de Alemania fue un hecho histrico importante. Aparte de su
significacin econmica, sus implicaciones polticas fueron de gran alcance. En 1850 la
Federacin Alemana tena aproximadamente los mismos habitantes que Francia, pero
contaba con una capacidad industrial incomparablemente menor. En 1871 el imperio
unido alemn era algo ms populoso que Francia, pero su poder industrial era mucho
mayor. Y como ahora la potencia poltica y militar se basaban cada vez ms en el
potencial industrial, la capacidad tecnolgica y la pericia, las consecuencias polticas del
pasadas: los productores de vino de Francia, no recurrieron al gran L. Pasteur (182295) para que les resolviera un problema difcil? (ver cap. 14). Por otro lado, el
laboratorio investigador era ahora parte integral del desarrollo industrial. En Europa se
hallaba ligado a universidades o instituciones similares el de Ernst Abbe, en Jena,
desarroll realmente los famosos trabajos de Zeiss, pero en los Estados Unidos el
laboratorio puramente comercial haba aparecido ya en el principio de las compaas
telegrficas. Y pronto lo iba a hacer famoso Thomas Alva Edison (1847-1931).
La entrada de la ciencia en la industria tuvo una consecuencia significativa: en lo
sucesivo el sistema educativo sera cada vez ms decisivo para el desarrollo industrial.
Gran Bretaa y Blgica, pioneras de la primera fase industrial, no contaban con los
pueblos ms cultos y sus sistemas de educacin tecnolgica y superior (si exceptuamos
la escocesa) estaban muy lejos de ser de categora. A partir de ahora, al pas que le
faltara una educacin masiva y adecuadas instituciones educativas superiores le sera
casi imposible convertirse en una economa moderna; y, al contrario, a los pases
pobres y atrasados que dispusieran de un buen sistema educativo les sera ms fcil
desarrollarse, como, por ejemplo, Suecia. (***)
Es evidente el valor prctico de una buena educacin primaria para tecnologas con base
cientfica, tanto econmicas como militares. Entre las razones por las que los prusianos
derrotaron con tanta facilidad a los franceses en 1870-71 no es la menor la superior
cultura de los soldados prusianos. Por otro lado, lo que el desarrollo econmico
precisaba a niveles ms elevados no era tanto la originalidad y la sofisticacin cientfica
que podan tomarse prestadas como la capacidad para captar y manipular la
ciencia: el desarrollo ms que la investigacin. Las universidades y las academias
tcnicas americanas que no contaban con el renombre de digamos Cambridge o la
Polytechnique, eran superiores econmicamente a las britnicas porque proporcionaban
a los ingenieros una educacin sistemtica que todava no exista en el viejo pas. (****)
Eran asimismo superiores a las francesas, porque de sus aulas sala masas de ingenieros
de grado adecuado en vez de producir unos pocos de excelente inteligencia y bien
preparados. En este aspecto los alemanes confiaban en sus magnficas escuelas
secundarias en lugar de en sus universidades, y en los aos 1850 iniciaron la
Realschule, escuela secundaria de orientacin tcnica y moderna. Cuando en 1867 se
pidi a los educadsimos industriales de Renania que contribuyeran a la celebracin
del cincuenta aniversario de la Universidad de Bonn, todas menos una de las catorce
ciudades industriales consideraron la renuncia debido a que los eminentes industriales
locales no haban recibido una educacin (wissenschaftlich ) acadmica superior en las
universidades, ni hasta entonces se la haban proporcionado a sus hijos.
Con todo, la tecnologa tena base cientfica y es de notar lo rpida y ampliamente que
se adoptaron las innovaciones de unos pocos pioneros cientficos, siempre que pensaban
en trminos de fcil transformacin en maquinaria. Por esa causa nuevas materias
primas, que con frecuencia slo se encontraban fuera de Europa, adquirieron una
importancia que nicamente estara clara en el perodo posterior del imperialismo
(*****) Por eso el petrleo, que ya haba atrado la atencin de los ingeniosos yanquis y
lo utilizaban como combustible para lmparas, con procedimientos qumicos adquiri
rpidamente nuevos usos. En 1859 se haban producido solamente dos mil barriles, pero
en 1874 casi once millones de barriles (extrados sobre todo en Pennsylvania y Nueva
York) facilitaron ya a John D. Rockefeller (1839-1937) el establecimiento de un
(1875)a
(1875)b
(1875)b
(1875)b
(1879)b
(1875)b
a Novios analfabetos.
17%
18%
23%
9%
6%
2%
Suecia (1875)b
Dinamarca
(1859-1869)b
Italia
(1875)b
Austria(1875)b
Rusia
(1875)b
Espaa (1877)b
1%
3%
52%
42%
79%
63%
b Reclutas analfabetos.
**** Hasta 1898 la nica forma de entrar en la ingeniera britnica era mediante el
aprendizaje.
***** Tambin tuvieron gran esplendor los depsitos europeos de materias primas
qumicas. As los depsitos alemanes de potasa produjeron 58.000 toneladas en 186165, 455.000 toneladas en 1871-75 y ms de un milln de toneladas en 1881-85.
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