Divulgacin de la Qumica

La qumica del origen de la vida

CsarMenor-Salvn
Resumen: La biognesis es una cuestin pendiente de respuesta por la ciencia actual y un tema apasionante por sus derivadas sociales y filosficas. Dado que la vida tal como la conocemos tiene una base qumica, sta ciencia ha jugado un papel esencial en la investigacin de cmo
los seres vivos surgieron en nuestro planeta. Este viaje a los orgenes ha llevado al nacimiento de nuevas ramas como la qumica prebitica y
la qumica de sistemas. En este artculo realizaremos un recorrido histrico y conceptual por la qumica de los orgenes de la vida.
Palabras clave: Abiognesis, qumica prebitica, qumica de sistemas, autocatlisis, origen de la vida.
Abstract: How life begun on Earth is one of the frontiers of modern science, with strong social and philosophical implications. In the interdisciplinary approach to the biogenesis issue, the chemistry plays a central role. Also, the research in biogenesis leads to the emergence of the new
branches prebiotic chemistry and systems chemistry. In this paper, we briefly review the chemistry involved in the study of the origins of life.
Keywords: Abiognesis, prebiotic chemistry, systems chemistry, autocatalysis, origins of life.

Introduccin
Qu es la vida? y Cul fue su origen? Cuando planteamos
estas preguntas, la respuesta que se suele dar a la segunda es:
a)somos fruto de un diseo inteligente o b) los avances en qumica
nos han llevado a resolver el problema: molculas orgnicas en la
Tierra primitiva se organizaron de tal modo que la vida emergi.
La respuesta a) queda fuera del mbito de la ciencia; la b) se ha instaurado, irnicamente, como una creencia popular, a pesar de que
carecemos de una teora sobre el origen de la vida. La obtencin de
esta teora constituye un problema epistemolgico cuya resolucin
podra considerarse, siendo optimistas, un trabajo en curso y que
nos conecta con mi primera pregunta: Qu es la vida?.
A pesar del avance de la biologa molecular y la bioqumica, la vida carece de una definicin formal, como ya sugera
Wittgenstein,1 advirtindonos de que la definicin de la vida
desde la propia vida es inaccesible y la resolucin de su enigma
no compete a las ciencias naturales. As, el intento de definicin
de vida se reduce a una mera caracterizacin fenomenolgica
que ha ido evolucionando conforme se iban desvelando sus
mecanismos moleculares y se iba accediendo a una visin sistmica, que ahora forma parte de las ciencias de la complejidad.
Lazcano, una de las autoridades sobre biognesis, suele
referirse a la dificultad de definir la vida citando una frase de
Nietzsche: Hay conceptos que pueden ser definidos, mientras que otros slo tienen historia.2

Si citamos la rplica que Krosellek da a Nietzsche un

siglo despus: Los conceptos como tales contienen historia,
pero no tienen historia. Slo pueden envejecer y afirmar algo
que ya no sea acertado. Lo que cambia es el contexto,3 el
contexto en el que abordamos el problema de la biognesis
ha ido cambiando y, con l, nuestra estrategia para resolverlo.
As, hemos aprendido que la respuesta a Qu es la vida?
no puede expresarse, por lo que tampoco cabe expresar la
pregunta, que reformulamos como Qu caractersticas se
encuentran en un organismo, de las que carece la materia
inanimada?. Dado que no podemos investigar el origen de
algo que no podemos definir, la pregunta Cul fue el origen
de la vida? carece de sentido y se transforma en: cmo se
asociaron esas caractersticas en los objetos que llamamos
organismos?.4 Como expres Oparin,5 uno de los pioneros en
el estudio de la biognesis, el problema de la naturaleza de
la vida y el problema de su origen se han hecho inseparables.
Una de las caractersticas que posee la vida tal como la
conocemos es que se trata de vida qumica. Es, entonces,
lgico afirmar que la qumica a nivel experimental juega
un papel central en el proceso que nos llevar a obtener un
modelo sobre la biognesis. Este abordaje, que revisaremos
en sus puntos fundamentales a nivel histrico, constituye la
parte central del programa de investigacin de la qumica
prebitica y la qumica de sistemas.

Reduccionismo qumico

C. Menor-Salvn

Centro de Astrobiologa (CSIC-INTA)

INTA-Ctra. Torrejn-Ajalvir km 4, 28850, Torrejn de Ardoz
C-e: menorsc@cab.inta-csic.es
Recibido: 30/03/2013. Aceptado 06/06/2013.

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Distribuyendo los fenmenos en niveles jerrquicos, el

reduccionismo consiste en tratar de explicar un fenmeno en
un nivel superior mediante los fenmenos subyacentes. Una
clula viva es un catlogo de molculas orgnicas, por lo que,
bajo el enfoque reduccionista, el estudio del origen de los
componentes moleculares de la vida tal vez podra explicarnos la biognesis. As, podemos centrar la investigacin en la
bsqueda de hiptesis comprobables acerca del origen de los
precursores orgnicos de la clula y, una vez obtenidos stos,
crear un modelo para su organizacin.
Para encontrar las races de la biognesis in situ mediante
procesos qumicos, a partir de precursores inorgnicos (abiognesis) como contraposicin a ideas creacionistas o basadas

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en la panspermia, debemos remontarnos al sigloXIX. Darwin

propuso que la vida evolucion partiendo de una forma
simple, abriendo el concepto del primer ancestro comn: la
especie celular de la que han evolucionado todas a lo largo de
la historia de la Tierra. Sin embargo, nunca abord la cuestinde cmo surgi esa primera forma simple, delineando
la idea del origen qumico de la clula en una carta escrita
en 1871 al botnico J. Hooker, en la que propone que la
accin de fuentes de energa en una solucin con precursores
inorgnicos, como amoniaco y fosfato, pudo conducir a la
primera forma viva.6 Fueron los bilogos Haeckel y Huxley
quienes comienzan a elaborar esta idea, proponiendo que la
clula puede reducirse a una mezcla qumica, denominada
protoplasma, que pudo generarse por combinacin de derivados orgnicos formados a partir de dixido de carbono o
nitrgeno.7 El investigador mexicano Herrera, desde finales
del siglo XIX hasta los aos 40 del siglo XX, lleva a cabo
un abordaje experimental de su teora de la plasmognesis,
primero con emulsiones de hidrocarburos, para modelizar el
comportamiento de las estructuras celulares. Despus sintetiz materiales polimricos de color intenso a partir de mezclas
de formaldehdo y tiocianato amnico, que tom errneamente como pigmentos fotosintticos, sugiriendo que el primer
ente biolgico pudo ser fotoauttrofo.8
Ms influyente en el desarrollo de la qumica de la biognesis fue el escenario propuesto independientemente por
Oparin9 y Haldane.10 Aunque hay algunas diferencias entre
los dos planteamientos, la base de este escenario, llamado
la teora de la sopa prebitica, es la sntesis de compuestos
orgnicos a partir de una atmsfera reductora. La concentracin de estos compuestos orgnicos en agua lquida pudo dar
lugar a los coacervados, precursores de la primera clula.
Esta primera clula sera hetertrofa, es decir, utilizara los
compuestos orgnicos generados abiticamente como primer alimento. Los coacervados son acmulos con algunos
atributos de las clulas, como la capacidad de crecimiento
y la absorcin de material orgnico de su entorno. Si bien el
planteamiento de la fase final del proceso que conduce de los
coacervados al protobionte est poco definido, en coherencia
con la poca (la propuesta de un primer organismo hetertrofo, por ejemplo, era lgica, dado el limitado conocimiento
de la bioqumica de las vas auttrofas) y responde ms a un
impulso por dar una explicacin materialista del origen de la
vida que por buscar una verdadera teora, la fase inicial invita
a la experimentacin. Esta surgi gracias al modelo de Urey
de una atmsfera reducida de la Tierra primitiva, rica en metano, amoniaco e hidrgeno, que motiv el clebre experimento
de Miller11 (ver apartado siguiente).
El planteamiento de Oparin-Haldane-Urey-Miller, nos
lleva a definir la qumica prebitica como una rama de la qumica orgnica basada en la bsqueda de sntesis robustas de
los ladrillos moleculares de la clula (aminocidos, metabolitos simples, lpidos, azcares, purinas y pirimidinas). Una
diferencia importante entre la sntesis orgnica y la qumica
prebitica es que, en este caso, las reacciones se consideran
exitosas aun con rendimientos nfimos para lo habitual en sntesis y se basan en simulaciones de ambientes plausibles desde
un punto de vista geoqumico o astroqumico. La qumica prebitica nos muestra una sorprendente coincidencia entre los
componentes orgnicos obtenidos en diferentes simulaciones
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geoqumicas, los que componen nuestro catlogo molecular

bsico, y los observados en astroqumica y meteoritos ricos
en materia orgnica (condritas carbonceas).12 En palabras de
Eschenmoser,13 la coincidencia apoya fuertemente la nocin
de una simplicidad intrnseca en la generacin de los ladrillos
moleculares de la vida.
Este material, originado en una variedad de condiciones
ambientales, es relevante en el proceso de abiognesis?,
puede implicar que la bioqumica tal como la conocemos
es universal? o fueron posibles varios orgenes de la vida
diferenciados? Carecemos de respuesta, lo que implica que
el gran problema al que se enfrenta la qumica prebitica
es el salto entre un sistema multicomponente, en equilibrio
o prximo al equilibrio termodinmico, y la bioqumica: un
sistema altamente organizado que exhibe procesos de autoorganizacin molecular, homeosttico y en un estado lejos del
equilibrio, gracias a una intrincada red de obtencin de energa y de regulacin.
Observada como sistema qumico, las dos caractersticas fundamentales de la vida son, primero y en palabras de
Bernal, que la vida contiene un componente diferente de un
sistema fsico. Un componente histrico.4 Este componente
histrico, a nivel molecular, requiere de un replicador, que
transfiera la informacin del sistema: los cidos nucleicos
(ADN y ARN). Segundo, que el sistema de replicacin est
soportado por una red qumica cooperativa y estable.
La necesidad de replicador nos lleva a una redefinicin
del concepto de estabilidad. A diferencia de una mezcla de
hidrgeno y oxgeno, que es estable cinticamente de modo
esttico, mientras no exista un factor externo que la active y la
dirija hacia un estado de equilibrio termodinmico (formacin
de agua al reaccionar la mezcla de hidrgeno y oxgeno), un
sistema vivo mantiene estabilidad cintica en condiciones
lejanas al equilibrio termodinmico de modo dinmico. La
caracterizacin de la vida como un sistema con estabilidad
cintica dinmica fue elaborada por Pross,14 proponiendo que
es la renovacin de la poblacin de molculas replicativas la
que mantiene la estabilidad cintica del sistema (como una
carrera de relevos). En su bsqueda de la raz molecular de
la evolucin biolgica, Pross sugiere que el proceso evolutivo comienza cuando una entidad replicativa simple (que es
posible que nunca identifiquemos) emerge en el mundo prebitico.15 As, el proceso evolutivo se dirige hacia su mxima
estabilidad cintica dinmica, ya sea un sistema no vivo (evolucin qumica) o un sistema vivo (evolucin darwiniana).
La evolucin a nivel qumico es un proceso divergente en el
que hay mltiples caminos para incrementar la estabilidad
cintica dinmica del sistema. Esta divergencia conduce al
incremento de complejidad, visto como el establecimiento de
una red cooperativa de reacciones que mantiene al sistema en
un estado estacionario: el metabolismo.16 Un sistema gobernado termodinmicamente, por el contrario, es convergente y
conduce a un estado nico que Pross define como sumidero
termodinmico. Si dividimos la vida en tres subsistemas:
el subsistema replicativo (cidos nucleicos), el subsistema
metablico y el subsistema de celularizacin (membranas),
la idea de la accin cooperativa hacia la mxima estabilidad
cintica, convierte en obsoleta la discusin clsica acerca
de cul fue el primer subsistema en establecerse.17 La nica
presencia de molculas replicativas, como ARN, no conduce

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a un aumento de complejidad y no evoluciona hacia su mayor

estabilidad cintica. Y un sistema de reacciones complejo, sin
un sistema de replicacin, no puede mantener su estabilidad
cintica, entrando en el rgimen termodinmico. Este hecho
nos introduce en la diversidad funcional, subyacente a nivel
molecular en una clula viva y que diferencia a un sistema
qumico con capacidad evolutiva.
En el ncleo de la propuesta de Pross se encuentra el
concepto de autocatlisis, central para entender el funcionamiento de la vida a nivel qumico y, por tanto, para entender
su origen. La autocatlisis se puede definir como la catlisis
de una reaccin mediante uno o ms de sus productos:

existente, son seis: el ciclo de Arnon, el ciclo de CalvinBenson, el ciclo del dicarboxilato/hidroxibutirato, el ciclo del
3-hidroxipropionato, el bi-ciclo del 3-hidroxibutirato y la ruta
de Wood-Ljungdahl.24 Es interesante que, salvo el ciclo de
Wood-Ljungdahl, el resto son autocatalticos y todos incluyen
pasos o componentes relevantes desde el punto de vista de la
qumica prebitica.
O
HS

OH

HO
HO

A+B

Se puede experimentar un proceso de este tipo acercando

un micrfono a un altavoz en el mismo sistema de sonido.
El desagradable chirrido que se produce es resultado de la
amplificacin autocataltica. En una clula, la generacin de
nuevas molculas replicativas es autocataltica, as como la
reproduccin de la membrana. Sin embargo, la autocatlisis
no puede mantener estabilidad cintica por s misma: una
molcula de cido nucleico autorreplicndose conducira
a un aumento parablico de su concentracin, de tener un
aporte ilimitado de precursores.18 Pero estos subsistemas se
encuentran integrados en una red autorregulada, que contiene
un sistema metablico cuyo ncleo es un sistema de ciclos
de molculas pequeas, adems de los sistemas formados
por los componentes macromoleculares. Algunos son ciclos
simples19 y podemos expresarlos de manera general como:
A+X $ B+X
Un ejemplo de ciclo simple es el ciclo de Krebs, en el
que X es una molcula de oxalacetato, A es un grupo acetilo
(acetil-coenzima A) y B es dixido de carbono. El ciclo est
presente, ya sea de forma cerrada o en forma abierta e incompleta, en todos los organismos vivos. Esta forma incompleta
es til en la generacin de intermedios metablicos y el estudio de la filogenia procaritica sugiere que pudo estar as presente en los primeros organismos vivos.20 Esto es coherente
con la idea que estamos estudiando, ya que para que el sistema se sostenga en estado cinticamente estable, la estructura
metablica requiere de un ncleo autocataltico, formado por
ciclos que podemos expresar de modo general como:
A + X $ B + 2X
Un ejemplo de este tipo es el ciclo de Krebs reverso,
reductor o ciclo de Arnon, que forma parte del metabolismo
auttrofo de ciertas bacterias y que pudo estar presente como
mecanismo de fijacin de carbono desde el primer ancestro comn.19 El ciclo fija el dixido de carbono (A) como
oxalacetato (X) (Esquema 1). La necesidad de un ncleo
metablico autocataltico est bien establecida y es central en
modelos tericos acerca de la construccin del sistema vivo
a nivel molecular, como la teora del quimiotn de Gnti,21 la
autopoyesis de Maturana y Varela,22 y la moderna teora de
sistemas (M,R) de Rosen.23 Los ciclos metablicos de fijacin
de CO2 en nuestro planeta y responsables de toda la biomasa
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O
HO
O

PPi

CO2

OH
O

OH

OH

O
O
cido Oxalactico

CO2

cido Isoctrico

FeS

HO

OH

CO2

OH
O

HO

cido Ctrico

X+Z

HO

OH
O

O
O

123

cido a-cetoglutrico

O
cido Pirvico

HS

R
FeS

CO2

OH

HO

HO

OH O
cido Mlico

H 2O

PPi

O
HO

OH
O

cido Fumrico

FeS

HO

S
R
O
Succinil-tioaster

OH
O

cido Succnico

HS

Esquema 1. Esquema simplificado del ciclo de Arnon o ciclo de Krebs

inverso. FeS designa los enzimas que implican clusters de hierro-azufre, cuyo papel en la biognesis pudo ser fundamental. Este ciclo pudo
ser el ncleo metablico primordial en los primeros pasos de la vida.

El proceso evolutivo comienza con el establecimiento

de una red: un producto de un ciclo autocataltico se integra en otra reaccin sucesiva y esta subred se integra con
los subsistemasde replicacin o compartimentalizacin
(Figura1). La aparicin de la catlisis cruzada, la retroalimentacin yla autocatlisis reflexiva (debida a la red en su
conjunto ms que debida a reacciones individuales) parecen
ser los pasos bsicos. Pero cmo tuvo lugar la formacin
del primer sistema qumico con capacidad evolutiva? Qu
catalizadores permitieron el nacimiento de una red autocataltica y cmo se originaron? La bioqumica se sustenta en
los enzimas, pero no podemos responder a la cuestin de
cmo se lleg a nuestro sistema enzimtico. Sin embargo,
existen diversas propuestas basadas en la deconstruccin de
la bioqumica actual. Por ejemplo, llama la atencin el hecho
de que la promiscuidad cataltica de los enzimas implicados
en el metabolismo central es mayor que en el metabolismo
secundario, considerado un producto biolgico.25 Adems,
el metabolismo central esta conservado a lo largo de toda
la evolucin y para autores como Harold Morowitz, estos
hechos nos dan una pista bsica acerca de la biognesis,
proponiendo que ciclos como el de Arnon son fsiles vivientes que constituyen una prueba en s mismos de cul fue el
primer paso de la vida. As, es posible que el metabolismo
se inicie en un pequeo repertorio de enzimas sencillas poco
especficas y/o dotadas de promiscuidad que dieron lugar al
ncleo del sistema.

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Fase
T

Qumica Atmosfrica
HCN y derivados
Compuestos simples de
carbono y nitrgeno

Fase
K

Evolucin Qumica

Replicador

Qumica Prebitica
Nuevas molculas orgnicas
Catalizadores

Astroqumica
Molculas orgnicas aportadas por meteoritos y cometas

Inhomogeneidad
Homoquiralidad
Diversidad funcional
Catlisis cruzada

Autocatlisis
(protometabolismo)

Protobionte

Membrana
Geoqumica
Metales, fsforo, azufre.
Condiciones fisicoqumicas
Evolucin
Biolgica

Progenota

Figura 1. Posibles fases en el origen de la vida celular. La fase T representa la zona de estabilidad termodinmica. En la fase K aparecen los
sistemas lejos del equilibrio y se corresponde con la fase de estabilidad cintica dinmica. La gran cuestin pendiente de la abiognesis es cmo
sobrepasar la barrera entre las dos fases: de un sistema de reacciones multicomponente en equilibrio a una red cooperativa lejos del equilibrio.

Anlogamente, la importancia de cofactores basados en

complejos de metales de transicin, cuya existencia prebitica es plausible, y en heterociclos nitrogenados puede
indicar un origen prebitico para ellos. La conexin entre las
estructuras qumicas de muchos cofactores heterocclicos y
los nucletidos con los que se construyen los cidos nucleicos
podra sugerir un escenario comn en su origen.26
Hablando sobre las dificultades para definir un modelo
sobre el origen de la vida basado en un protometabolismo,
Orgel seala que si encontramos un sistema de ciclos anlogo
a un metabolismo, que pudiera haber operado en la Tierra
prebitica y que pudiera generar nucletidos, la mayor parte
de los obstculos para la construccin de un modelo sobre la
abiognesis desapareceran.27
El reduccionismo de la qumica prebitica y su visin
no evolutiva de la abiognesis, nos ha permitido averiguar
cmo se forman los componentes, pero no da pistas para la
comprensin de cmo emergen las propiedades del sistema
vivo. Para alcanzar una visin holstica, surge la qumica
de sistemas,28 cuyo objetivo es la bsqueda de los primeros
ciclos autocatalticos prebiticos y la integracin de los
subsistemas metablico, replicativo y celular en el origen
de la vida, buscar la raz qumica de la evolucin darwiniana
y el origen de las propiedades exclusivas de la vida como
sistema qumico:
Estabilidad cintica dinmica y diversidad funcional, sustentadas por una red qumica autocataltica.
Teleonoma, entendida como intencionalidad orientada al
mantenimiento de la estabilidad cintica, y, en consecuencia, falta de finalidad del sistema (en trminos aristotlicos, presenta causa eficiente pero carece de causa final).
Ruptura de la simetra enantiomrica (homoquiralidad) y
de la simetra espacial (inhomogeneidad fsica y qumica).
Sistema lejos del equilibrio termodinmico.

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Dos reacciones qumicas inspiradoras

Es curioso que las dos reacciones qumicas que revolucionaron el estudio de la abiognesis, no tengan conexin con la
bioqumica y los componentes qumicos implicados no tienen
relacin alguna con la qumica prebitica. Sin embargo, posiblemente sean dos de las reacciones qumicas ms importantes del sigloXX y sin duda han contribuido decisivamente al
nacimiento de la moderna qumica de sistemas y al estudio
del origen de la vida: la reaccin de Belousov-Zhabotinsky
(BZ) y la reaccin de Soai.
La primera de ellas, desarrollada por el bioqumico sovitico Belousov en 195129 en su bsqueda de un anlogo in
vitro del ciclo de Krebs, consiste en la oxidacin del cido
malnico por bromato, catalizada por cerio:
2BrO3- + 3CH2 _COOH i2 + 2H+ " 2BrCH _COOH i2 + 3CO2
+ 4H2 O
Esta ecuacin es la suma de una red de unas 18 reacciones
acopladas con un motor autocataltico:
2Ce3+ + BrO3- + HBrO2 + 3H+ " 2Ce4+ + 2HBrO2 + H2 O
Si se llava a cabo la reaccin sin agitar, en una placa Petri
y aadiendo un indicador rdox (ferrona), rojo en presencia
de Ce(IV) y azul en presencia de Ce(III), se observa la formacin de un patrn de bandas (Figura 2). Este patrn muestra
una ruptura de la simetra espacial: desaparece la homogeneidad qumica de la disolucin, con la aparicin espontnea de
morfologa y cooperatividad a nivel molecular: orden. Esta
aparente contradiccin con la termodinmica del equilibrio
se resuelve considerando que el sistema est lejos del equilibrio y da lugar a la formacin de lo que Prigogine denomin
estructura disipativa:30 un orden que surge de la fluctuacin,
temporal, dinmico y que se mantiene mientras disipa energa

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elctricas (Figura 3), simulando las tormentas, obteniendo una

abundante cantidad de materia orgnica. La mayor parte de la
materia orgnica obtenida de este modo es un material macromolecular, muy variable, estable qumicamente, llamado tholin.32 Sin embargo, Miller separ por cromatografa en capa
fina una serie de aminocidos, sobre todo glicina y alanina.

Figura 2. Ruptura espontnea de la homogeneidad: formacin de patrones de bandas durante la reaccin BZ.

qumica. La reaccin BZ nos estaba mostrando una de las

caractersticas qumicas de la vida!.
La segunda reaccin fue desarrollada por el grupo del
qumico japons Soai en los aos 1990.31 Consiste en la
sntesis autocataltica de 5-pirimidin-alcanoles por adicin de
diisopropilzinc a pirimidin-5-carbaldehdos (Esquema 2). Si
se inicia utilizando un 5-pirimidil-alcanol quiral con un leve
exceso enantiomrico, conduce a un producto prcticamente
homoquiral, en un proceso de amplificacin de la fluctuacin
previa. Estamos ante otro caso de ruptura de simetra provocado por un sistema autocataltico y otra de las caractersticas
qumicas de la vida. Estas reacciones llevaron a pensar que las
propiedades de la vida, como la homoquiralidad, la teleonoma o la diversidad son propiedades emergentes: propiedades
que surgen asociadas a la complejidad del sistema.
ee = 0.0005%

Figura 3. Experimento de Miller modificado. Las descargas a travs

de la atmsfera hacia el mar provocan la acumulacin de materia
orgnica en el agua.

Anlisis realizados con medios modernos muestran que

en los experimentos basados en el diseo de Miller se genera
una nutrida biblioteca de aminocidos e hidroxicidos. La
clave de la reaccin es el cianuro de hidrgeno (HCN), producido en gran cantidad en las atmsferas ricas en metano y
nitrgeno. La formacin de los aminocidos e hidroxicidos
tiene lugar por la sntesis de Strecker y la va de la cianhidrina
(Esquema 3).33

OH

H
N

+
R

Zn

OH
N
N

OH

OH

OH

H2O

cianhidrinas

a-hidroxicidos

ee = 99.5%

H2 O

Esquema 2. Reaccin de Soai. Amplificacin autocataltica de un

pequeo exceso enantiomrico (ee) previo del producto.

CH4 + NH3 + H2

La qumica prebitica comenz como tal en el ao 1953,

cuando Miller simul la que, segn los modelos de la poca,
era la atmsfera terrestre antes del origen de la vida, hace ms
de 4000 millones de aos: una mezcla de metano, amoniaco,
hidrgeno y vapor de agua. Someti la atmsfera a descargas
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H2O (g)

O
R

HC

NH3

Sin embargo, no tenemos evidencias experimentales que

expliquen el origen de la homoquiralidad biolgica y an
tenemos que encontrar pruebas que de que la vida es una
propiedad emergente, es decir, que pueda surgir de un sistema
qumico complejo basado en la autocatlisis.

Qumica prebitica: la qumica del triple enlace

del carbono

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O
R

H2 O
OH

NH2
a-aminocidos

R
NH2

a-aminonitrilos

Esquema 3. Sntesis de Miller de aminocidos e hidroxicidos.

Poco tiempo despus, en la dcada de 1960, tres experimentos demostraron que el origen prebitico de las bases nitrogenadas del ARN tambin es plausible: la sntesis de adenina
de Or y Kimball34 a partir de cianuro amnico, la sntesis de
Ferris-Orgel35 de adenina por polimerizacin de HCN inducida por rayos ultravioletas, y la reaccin de Ferris, Sanchez

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y Orgel,36 entre cianoacetileno (posiblemente presente en la

atmsfera primitiva) y urea para producir citosina (Esquema 4).
Estas reacciones dieron un papel esencial al HCN en el
estudio de la biognesis, a pesar de las crticas a este tipo de
experimentos, centradas en la dificultad geoqumica para lograr
suficiente concentracin de los reactivos y en acceder a la fase
cintica de la biognesis (Figura 1). Gran parte del esfuerzo posterior se centr en superar las dificultades conceptuales y extender
las posibilidades sintticas del cianuro. Su inters sigue vigente,
tanto desde el punto de vista de la biognesis como el de la qumica de objetos del Sistema Solar, gracias a trabajos recientes, como
el del grupo de Saladino y Di Mauro, en el que demuestran que
la formamida, que se puede generar por hidrlisis del HCN, es un
precursor prebitico de nucleobases y aminocidos, en especial
con el concurso de catalizadores minerales.37
O
H2N

NH2

citosina
NH2

N
HC

N
H2N

NH2

H2O

cianoacetileno

4x HC

H
N

urea

NH2

H
N

adenina

diaminomaleonitrilo

Esquema 4. Sntesis de citosina de Ferris, Snchez y Orgel y sntesis

de Or y Ferris-Orgel de adenina por polimerizacin de HCN.

En el espaol Centro de Astrobiologa,38 demostramos

que la urea, que puede generarse en importantes cantidades
a partir de los tholines,39 es un eficaz precursor de purinas
y pirimidinas en hielos bajo atmsferas ricas en metano. La
sntesis prebitica de las bases nitrogenadas estaba superada,
pero la dificultad, sostenida 40 aos, para encontrar la sntesis
de los primeros nucletidos, hizo surgir la necesidad de revisar la idea de un origen prebitico para los cidos nucleicos.
Idea, sin embargo, revitalizada gracias a un experimento
publicado en 2009 por el grupo de Sutherland,40 en el que
obtienen directamente un nucletido, la citidina-5-fosfato, a
partir de precursores prebiticos sencillos (Esquema 5).

La relevancia del triple enlace CN ha sido demostrada

y sigue vigente, sobre todo gracias al papel del HCN en
astroqumica. Sin embargo, el enlace CC ha tenido un papel
secundario en la qumica prebitica. Molculas altamente
insaturadas, como el acetileno, se producen por irradiacin de
atmsferas con metano y nuestro grupo ha demostrado que,
mediante irradiacin ultravioleta, el acetileno puede ser un
eficiente precursor de purinas y pirimidinas, en un ambiente
a baja temperatura.41 Este modelo de baja temperatura es
relevante para entender la qumica presente en Titn, una de
las lunas de Saturno, y el satlite joviano Europa, lugares en
los que parece claro que coexisten el agua lquida y el hielo.
Tambin pudo ser clave en un posible periodo fro de la
Tierra primitiva, durante el Hadeano (hace unos 4000millones de aos), segn algunas hiptesis, que sugieren que la
vida tuvo que surgir en un momento lo suficientemente fro
como para asegurar la estabilidad de los recin formados
ARN y membranas. Uno de los productos formados por
irradiacin ultravioleta de acetileno es el cido glioxlico.
Esta molcula puede ser un precursor prebitico importante,
como Eschenmoser propone en su escenario del glioxilato.
En este escenario (Esquema 6) el glioxilato y su dmero, el
dihidroxifumarato, pueden ser los precursores de azcares,
aminocidos, bases nitrogenadas y componentes del metabolismo intermediario, bajo una clave conceptual que sobrepasa
la qumica prebitica clsica: constituir el primer paso en el
origen del primer sistema bioqumico.

En busca del origen de la bioqumica

Durante ms de un siglo, el nico ciclo experimental
abitico y autocataltico en el estudio de la biognesis fue la
sntesis de Butlerov o reaccin de la formosa,42 que consiste
en la polimerizacin del formaldehdo a pH bsico para formar azcares (Esquema 7). La reaccin es autocataltica en su
primer paso, la formacin de glicolaldehdo, que acta como
activador y catalizador.
N

Cianoacetileno

O
H

Ultravioleta

Cianoacetaldehido

NH2

Cianamida

Pirimidin
nucletidos

OH

Glicolaldehdo

H2O
H

NH2

Cianamida

OH

Hielo-agua

Glicolaldehdo

H2 N

H
Descargas
electricas

CH4 + N2
NH2

Urea

Hielo-agua

HO

HO

N
O

HO

Cianoacetileno

NH2

PIRIMIDINAS

N
N

HO

NH2

NH2

Formamida

PURINAS
UV

O
O

NH2

HO

Aminocidos

O
OH

Esquema 5. Sntesis prebitica de un nucletido de citosina.

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C2H2

UV

Tholines

H2 O

NH2

Urea

Minerales

Fosfato

Citidina -5 -fosfato

H2N

H2O
NH3

O
O

HCN

H2O

OH
Acido
Glioxlico

Azcares

Esquema 6. Mapa de las rutas principales de la qumica prebitica

basada en el triple enlace del carbono.

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La qumica del origen de la vida

Esta reaccin fue descubierta casualmente por Butlerov

a finales del siglo XIX, debido a que utiliz formaldehdo
impuro en un experimento sobre la reaccin de Cannizzaro;
la presencia fortuita de glicolaldehdo deriv en una serie de
tetrosas, aldopentosas y hexosas, entre otros compuestos. Al
llevar a cabo la reaccin en solucin acuosa, la degradacin
de los azcares es muy rpida, dando lugar a hidroxicidos y un rendimiento muy bajo en pentosas y hexosas. Sin
embargo, en un interesante experimento llevado a cabo por
el grupo de Davis,43 se demuestra que si llevamos a cabo la
reaccin deButlerov encapsulada en liposomas, en los que
la difusinde los azcares a travs de la membrana (previa
formacin de complejo con borato) acta como regulador,
el rendimiento en la formacin de aldopentosas aumenta
significativamente. Este experimento tiene dos lecturas:
ejemplifica la fuerza de la unin de un ncleo autocataltico
con un medio de control y un sistema de encapsulamiento
y, por otro lado, muestra una interesante preferencia por las
pentosas. Es posible que el papel de la ribosa (una pentosa)
del ARN sea jugado por sta debido a la preferencia en su
sntesis prebitica?
O
H

2x

OH

OH
Glicolaldehdo

H
O

OH

OH

OH

Pentosa

Giceraldehdo
O

OH
OH

HO

OH

OH
O

OH
H

Tetrosa

Esquema 7. Reaccin clsica de la Formosa o de Butlerow.

Morowitz44 sugiere que el encapsulamiento (celularizacin) debe ser un paso temprano en el origen de la vida y es
posible que, previamente a la primera clula, no hubiera un
sistema protometablico aislado ni una molcula replicadora
sin los otros subsistemas, sino una protoclula.
La capacidad de auto-reproduccin de las vesculas lipdicas fue puesta de manifiesto por el grupo de Luisi con un
experimento sencillo:45 la hidrlisis de anhdridos de cidos
grasos, como los de los cidos caproico u oleico, es muy lenta
debido a su insolubilidad; pero si se hidroliza el anhdrido en
presencia de vesculas formadas por su cido, la hidrlisis es
muy rpida y tiene lugar el auto-ensamblado y la replicacin
de las vesculas siguiendo un mecanismo autocataltico.
Este resultado llev a sugerir que una primera protoclula con capacidad reproductiva se puede conseguir con una
maquinaria de sntesis de precursores de la membrana, encapsulada en vesculas lipdicas. As, surge un nuevo programa
de investigacin en biognesis destinado a crear clulas artificiales y modelos de protoclulas que han ido mostrando resultados prometedores46 y que se integra en la biologa sinttica.
Cul pudo ser el motor autocataltico en torno al cual se
organiza el sistema bioqumico? Para Morowitz,47 el metabolismo intermediario transporta en s mismo una informacin
que debera poderse trazar hasta el protometabolismo: un
An. Qum. 2013, 109(2), 121129

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sistema metablico auttrofo basado en el ciclo de Krebs

inverso y en la energa qumica aportada por el pirofosfato.
La paradoja es que se requieren enzimas para producir el
sistema metablico y, a su vez, se requiere ste para producir
los enzimas. Esta paradoja podra resolverse utilizando como
catalizadores a complejos de metales de transicin junto con
catalizadores orgnicos de baja especificidad. Esta aproximacin, basada en la bioqumica comparada, se conecta con la
de De Duve,48 que propone un metabolismo preparatorio o
protometabolismo, basado en la formacin de los multmeros, estructuras polimricas de naturaleza peptdica y baja
especifidad, como catalizadores en un sistema dominado por
la qumica de los tiosteres, (fundamentales en el metabolismo, como el acetil coenzima A), en una forma primordial
del ciclo de Krebs. Sin embargo, para De Duve, el proceso
evolutivo comienza con la formacin del RNA, con lo que el
metabolismo preparatorio debe ser robusto en las condiciones
ambientales originarias. Esta idea es interesante desde el
punto de vista de la universalidad bioqumica: el metabolismo preparatorio de De Duve no da lugar a catalizadores
ni a un ncleo metablico concreto entre muchos caminos
divergentes, sino que est constreido por las limitaciones de
las reglas qumicas, con lo que las estructuras peptdicas, el
metabolismo central y los primeros cidos nucleicos son la
nica alternativa qumicamente viable.
Durante la ltima dcada, la hiptesis de un origen quimioautotrfico del metabolismo, elaborada por
Wchtershuser49 ha ganado inters. Influido por la filosofa
de la ciencia de Popper, de quien fue alumno, Wchtershuser
observ que el planteamiento epistemolgico de la qumica
prebitica era errneo y no podra conducir a enunciar una
teora de la abiognesis, sino a una mera acumulacin de sntesis de aminocidos y otras molculas, basadas en justificaciones geoqumicas y astroqumicas. Como alternativa, plantea una hiptesis segn la cual el protometabolismo se inicia
mediante la fijacin reductiva del carbono en superficies de
sulfuros metlicos en un entorno hidrotermal, asociado a
actividad volcnica. El impulso energtico y reductor podra
haber sido la reaccin de formacin de pirita:
FeS + H2S " FeS2 + H2 + calor
Los sulfuros de hierro favoreceran la formacin de metanotiol a partir de CO o CO2. La carbonilacin del metanotiol
producira el metiltioacetato, el anlogo ms simple de la acetil coenzima A, que alimentara una forma primitiva del ciclo
de Krebs inverso (Esquema 8). Las ideas de Wchtershuser
se consideraron provocativas; sin embargo, poco a poco las
evidencias experimentales han mostrado que su propuesta
es plausible, aunque el paso primordial de reduccin de CO2
no ha podido demostrarse. Wchtershuser cierra el crculo,
posteriormente, incorporando el HCN en el conjunto de su
modelo, en forma de complejos con metales de transicin (Co
y Ni), como fuente de carbono. Propone que las metaloenzimas de la bioqumica actual son reminiscencias del pasado
prebitico, en el que su papel lo jugaban complejosmetlicos,
que incluan complejos cianurados y complejos organometlicos, en superficies de minerales. La formacin de catalizadores formados por complejos organometlicos lleva a un
proceso autocataltico denominado aceleracin de ligandos

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128

CsarMenor-Salvn

que conlleva la expansin del sistema orgnico.50 As, un

medio hidrotermal rico en metales de transicin y usando
como nutrientes de un carbono a los xidos de carbono, COS,
HCN, y CH3SH podra haber sido el escenario del origen del
metabolismo celular.
H2

CO2
FeS /FeS2
CH 3 SH

FeS /FeS2

CO

Esquema 8. Propuesta inicial de Wachtershauser, comprobada experimentalmente. El tioster podra servir de puerta de entrada al protometabolismo.

Si el papel del sulfuro de hierro fue visto por

Wchtershuser por deconstruccin de la bioqumica, el
modelo quimioauttrofo que Russell comenz a elaborar en
los aos 199051 observa al sulfuro de hierro, adems, bajo
una perspectiva qumico-fsica e incorpora un sistema de
celularizacin y de generacin de gradientes, esencial en el
mantenimiento de una estructura disipativa y, por tanto, de
un sistema metablico. El contacto entre un fluido de una
surgencia hidrotermal submarina, a pH elevado y rico en
sulfuro y otras molculas reducidas, con el agua de mar, a pH
bajo, rica en hierro y otros metales lleva a la precipitacin
de la mackinawita (sulfuro ferroso). El precipitado, coloidal
o membranoso contiene complejos metlicos y clsters Fe-S
similares a los que se encuentran en metaloprotenas actuales, en particular a las ferredoxinas. En este medio, propone
Russell, es donde tiene lugar la reduccin de CO2 por una
va anloga a la ruta de Wood-Ljundahl, gracias a la energa
proporcionada por la disipacin del gradiente electroqumico a ambos lados de la membrana. Las proto-ferredoxinas,
complejos solubles hierro-azufre estabilizados con ligandos
orgnicos, como tioles alqulicos, podran promover reacciones clave en el desarrollo de un sistema proto-metablico,
como por ejemplo la fijacin de carbono mediante carboxilacin reductiva. Si bien se discute la viabilidad geoqumica
del modelo de Russell, constituye un sistema prometedor si
consigue acumular evidencias experimentales de que pueden alcanzarse condiciones lejos del equilibrio, procesos de
autoorganizacin y expansin de la diversidad de molculas
orgnicas a partir de CO2. El posible papel de los sulfuros
metlicos en el origen del metabolismo ha inspirado diversas
aproximaciones experimentales, cuyos resultados invitan a
seguir explorando esta va. Actualmente, nuestro grupo de
investigacin estudia el potencial de sulfuros de hierro reducidos naturales (como la pirrotita) para promover reacciones
relevantes en el protometabolismo y sabemos que puede inducir la carboxilacin reductiva de un tioester (como anlogo
prebitico del acetil-Coenzima A) a piruvato, actuando como
una proto-ferredoxina.52
La lucha por entender el origen del subsistema metablico se une al trabajo realizado para entender el origen de los
componentes macromoleculares de la clula, como pptidos
y cidos nucleicos, an en un estado temprano de desarrollo
experimental y cuyo tratamiento excede el propsito del presente trabajo.
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A pesar de los avances expuestos, apenas podemos responder a la mayor parte de las preguntas en torno a la biognesis, como por ejemplo cual fue el papel del fosfato, cmo se
originaron las primeras membranas lipdicas, cual es el origen
de la homoquiralidad biolgica o si el primer metabolismo
fue quimioauttrofo, fotoauttrofo o hetertrofo. Es posible
que la qumica experimental pueda acercarnos a la respuesta
al misterio de la biognesis? No por s sola, pero an necesitamos trabajar ms para saber si la respuesta se halla dentro
del laboratorio.

Conclusiones
Es una posibilidad a considerar que la comprensin del
origen de la vida no sea accesible a travs de la qumica
experimental y ya tenemos claro que la resolucin de esta
cuestin pasa por abandonar el reduccionismo y dirigirnos
hacia un enfoque sistmico y transdisciplinar que engloba
mltiples campos. A pesar de sta limitacin, la investigacin
de la abiognesis nos ha permitido obtener una perspectiva
global de la base qumica que sustenta la clula viva, modelar
nuestra visin filosfica de la vida, comprender la naturaleza de la vida como fenmeno, nos permite entender mejor
la qumica de lugares fuera de la Tierra y ha dado lugar al
nacimiento de nuevas ramas, como la qumica de sistemas.
El problema de la vida y su origen pone a prueba los lmites
de nuestra metodologa de pensamiento cientfico y es en el
viaje hacia su resolucin donde encontramos su mayor aporte
para el pensamiento humano, independientemente de dnde o
cuando se encuentre sta.

Agradecimientos
A Isabel Robledo, por su asistencia en la preparacin del
manuscrito y a los revisores annimos, cuyos interesantes
comentarios invitan a escribir mas. Sera justo agradecer al
SEPE (Servicio Pblico de Empleo Estatal) su subsidio de
desempleo, sin el que no habra sido posible este trabajo.

Nota del editor

Este artculo ha sido galardonado con el Premio Senent
2013 concedido por el Grupo de Didctica e Historia de las
Reales Sociedades Espaolas de Fsica y de Qumica

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little pond, with all sorts of ammonia and phosphoric salts, light,
heat, electricity, etc., that a proteine compound was chemically
formed ready to undergo still more complex changes.

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La qumica del origen de la vida

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