TEMA 12: ADAM SMITH

Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez

HISTORIA DEL PENSAMIENTO ECONMICO

TEMA 12

ADAM SMITH

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martimas gracias al mantenimiento de una colosal

1.- GENERALIDADES
El ao 1776 es considerado un hito en la
historia del pensamiento econmico. Es, en realidad, el
punto donde arranca, y ya sin solucin de continuidad, el
pensamiento econmico de la cultura occidental que,
junto a la globalizacin del mundo de los negocios, se va
haciendo dominante a escala mundial.

mquina de guerra, sobre todo naval. Cuando se est en

una posicin de superioridad es fcil proclamar
condescendientemente buenos deseos de prosperidad
econmica para las naciones vecinas y para Espaa e,
incluso, para la propia Francia1, cuando se las acaba de
expoliar, arrebatndoles, por las armas y en provecho
propio, parte de sus riquezas.

La actual sociologa del conocimiento ha

establecido en ese ao la divisoria entre la economa
cientfica y la especulativa. Pero se debe reconocer que
el consenso oficial de esa fecha est influenciado en
demasa por una visin anglosajona y que anteriormente

La insularidad inglesa, que haba ayudado a

rechazar los intentos de invasin de esa nacin en la
poca moderna, ya constituye de por s un rasgo de
individualidad propio de los britnicos. Otros son:

la Escuela de Salamanca y la Fisicrata ya sentaron los

La venta de patentes de corso por parte de la

precedentes para afrontar cientficamente el estudio de

corona inglesa, que fomentando la piratera como

los temas econmicos (si se excluyen ciertos logros

empresa lucrativa individual y creando inseguridad en

analticos parciales que aisladamente algn autor haba

las rutas martimas, minaba el podero naval de los

ido obteniendo). Las causas por las que hasta hace poco

pases competidores sin asumir como Estado las plenas

no se haba considerado oficialmente la existencia de

responsabilidades de tal poltica belicista.

una economa cientfica antes de 1776 fueron las

explicaciones parciales de las actividades econmicas, la
ausencia de desarrollo posterior de las teoras, el olvido
histrico en el caso de la Escuela de Salamanca y en el

La concesin de monopolios a compaas

privadas para la conquista, colonizacin y explotacin
de territorios en ultramar.
La posibilidad de otorgar la libertad y la

caso de la Escuela Fisicrata la brevedad de su duracin

propiedad a los sbditos que emigraran a las colonias.

(que casi fue la de una moda).

En ese ao se public el libro Indagacin

Los avances sociales de la burguesa despus

acerca de la naturaleza y causas de la riqueza de las

de las revoluciones de 1648 y 1688 y la consolidacin

naciones de Adam Smith. En vida de su autor se tiraron

del rgimen parlamentario y de ciertas libertades

cinco ediciones, adems de las irlandesas y americanas y

pblicas a partir del advenimiento de la dinasta de

las traducciones al francs, alemn, dans e italiano (la

Hannover, a principios del siglo XVIII.

espaola fue posterior, de 1794). Por tanto, el xito de

El gran enriquecimiento de la aristocracia y,

este libro fue arrollador. Por primera vez un economista

muy en particular, de la burguesa emergente mediante el

captaba el espritu de su tiempo y consegua conectar

comercio ultramarino y la explotacin de las riquezas

con la sociedad de su poca. Adam Smith acert a decir

nacionales y coloniales.

lo que la gente quera or.

Todo esto son peculiaridades que es necesario
Pero antes de explicar lo que la gente quera

considerar para entender el arraigo de una mentalidad

or, conviene hacer una digresin para conocer un poco

individualista en la clase social burguesa de Inglaterra a

la idiosincrasia de la sociedad inglesa, forjada en

comienzos del ltimo cuarto del siglo XVIII. Sin

diversos acontecimientos y circunstancias. Inglaterra

embargo, exista en sta un motivo de disgusto y

acababa de obtener la hegemona mundial al resultar

pesadumbre: estaba obligada a soportar onerosas

vencedora de la Guerra de los Siete Aos (1756-1763) y

exacciones fiscales motivadas por los ingentes gastos del

derrotar a Francia y Espaa, las naciones que podan

disputrsela. Consigui acrecentar su, ya de por s, gran
imperio colonial y dominar las rutas comerciales

1 Tal como lo haba dicho David Hume (vase en el Tema 11). Esta
idea sera recogida por Adam Smith (1776, p. 437).

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Estado para el mantenimiento del vasto imperio colonial,

2.- RESEA BIOGRFICA

de la poderosa maquinaria de guerra y, tambin, de los

dispendios originados por la corrupcin (como por
ejemplo, la compra de favores polticos en la cmara de
los comunes que Walpole practic sistemticamente a
principios del siglo XVIII).

Adam Smith (1723-1790), naci en Kirkcaldy

(Escocia, al norte de Edimburgo, en el otro margen del
estuario del Forth) unas semanas despus de la muerte
de su padre, inspector de aduanas, casado con la hija de
un terrateniente. Adam Smith, soltero, vivi casi toda su

En estas condiciones, lo que la gente quera or

era que ellos, los burgueses, con su esfuerzo personal,

vida con su longeva madre que muri seis aos antes que
l.

eran la clase emprendedora y dinmica de la sociedad; el

pilar y sostn del engrandecimiento de la nacin. Pero
sta no deba inmiscuirse en sus asuntos particulares. El
estado nicamente tena que afrontar muy pocas
empresas y cometidos; los necesarios para el
mantenimiento de la nacin si no podan ser asumidos
por la iniciativa privada. Y, adems, los individuos
tenan que estar exentos de la arbitrariedad y de la

Estudi en el Glasgow College donde tuvo por

profesor de filosofa moral a Francis Hutcheson, que
ejerci una gran influencia sobre Smith al igual que su
amigo Hume. En 1740 complet su enseanza en la
Universidad de Oxford, acogido a una beca para la
formacin de ministros episcopalianos; sin embargo,
consigui eludir el compromiso de ser consagrado.

onerosidad en el pago de los impuestos. En lugar de ser

Terminada la universidad, en 1746, regres a

los impuestos una pesada y arbitraria carga, la fiscalidad

Escocia donde se dedic a escribir, a dar conferencias en

deba regirse por los principios de certidumbre y de

Edimburgo y a buscar un puesto en la docencia, hasta

moderacin, pagando cada cual en funcin de su

que en 1751 obtuvo la ctedra de Lgica en el Glasgow

capacidad contributiva.

College; al ao siguiente ocup la ctedra de filosofa

Adam Smith, pese a sus feroces crticas a los

empresarios, comerciantes y hombres de negocio por sus
prcticas desleales de enriquecimiento injusto, fue el
abanderado de la causa econmica fruto de la revolucin

moral que desempe hasta 1764. La filosofa moral

constaba de teologa natural, jurisprudencia, tica y
poltica; en esta ltima parte se encontraban las
lecciones de economa y hacienda pblica.

industrial y de la hegemona burguesa como clase social.

Fruto de sus enseanzas de tica es su Teora

Supo poner al individuo en el centro del universo

de los sentimientos morales (1759). La fama que el xito

econmico y social, dando satisfaccin a sus anhelos de

de este libro le proporcion hizo que el padrastro del

libertad econmica y poltica. Conjug, as, el

duque de Buccleugh, el eminente poltico Charles

liberalismo econmico de Child y North (y ms

Townshend, se interesara por contratar a Smith para

recientemente exaltado por los fisicratas) con el

preceptor privado de su hijastro (entre 1764 y 1766)

liberalismo poltico de Locke.

durante la educacin de ste ltimo en Francia. Smith

Tambin logr que se creyera ciega y

acrticamente en la posibilidad de la armona de los
generales intereses nacionales con los egocntricos
intereses individuales; para ello expuso la concepcin de
un cosmos econmico perfectamente ordenado (fiel
reflejo del universo fsico) y sin necesidad de ajustes,

estuvo dispuesto a dejar la Universidad de Glasgow por

el nuevo empleo, a pesar de su temporalidad, porque le
otorgaba una pensin vitalicia de 300 libras anuales con
las que poda vivir bien el resto de su vida (esa renta
representaba el doble de sus ingresos como profesor de
la universidad).

segn la visin de Hume, en lugar de un mundo social

Durante su estancia en Francia, para distraer

que precisa continuos ajustes, segn la visin de Steuart

ratos de ocio, empez a escribir un libro de economa

(autores ambos coetneos y compatriotas escoceses, de

(tomando como base sus lecciones de Glasgow) al que

Edimburgo, ciudad en la que ense, vivi y muri

dedicara despus todo su tiempo durante diez aos, en

Smith).

el retiro de su ciudad natal, una vez que concluy su

labor docente con el joven duque de Buccleugh.

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En 1776 public en Londres ese meticuloso y

Uno de los primeros sentimientos que percibe

arduo trabajo con el ttulo de Indagacin acerca de la

el hombre es el de velar por s mismo e intentar mejorar

naturaleza y causas de la riqueza de las naciones.

su condicin personal; la consecucin de esa meta afana

En 1777, Lord North, conde de Guilford,

nombr a Smith comisario de aduanas de Edimburgo,
cargo que le supuso la adicin de 600 anuales a su
pensin vitalicia. Vivi desahogadamente practicando su
pasatiempo favorito, el estudio y la escritura, pero no
public ninguna otra obra en vida. Antes de morir
mand quemar casi todos sus manuscritos; slo se
salvaron seis Ensayos sobre temas filosficos (1795) que
se publicaron pstumamente. En 1787, tres aos antes
de su muerte, recibi la gran satisfaccin de ser
nombrado rector de la Universidad de Glasgow.

al hombre en el trabajo. El hombre no tiene que confiar

en la ayuda de sus semejantes, pues en vano puede
esperarla de su benevolencia porque No es la
benevolencia del carnicero, del cervecero o del
panadero la que nos procura el alimento, sino la
consideracin de su propio inters (Smith, 1776, p.
17). El deseo de emular a los grandes hombres, y la
obtencin de las riquezas por el trabajo digno y recto, de
acuerdo con las reglas morales de conducta, las que no
violan las normas de la justicia y la equidad, son
sentimientos y luego actos perfectamente lcitos que
proporcionan un aumento del bienestar social. Smith,
siguiendo ideas que se remontan a Sneca y pasan por

3.- LA FILOSOFA MORAL Y LA ARMONA DE

san Juan Crisstomo, opinaba que el trabajo realizado en

INTERESES

provecho propio colaboraba en cierto modo en satisfacer

las necesidades de los dems; el rico, pese a su egosmo

Smith fue ante todo un moralista. Continu con

para acumular riquezas, inevitablemente favorece a los

la tradicin inglesa de la filosofa moral establecida por

pobres, a los que tiene que dar empleo para satisfacer

Shaftesbury y Hutcheson. Madurando y desarrollando

sus propios deseos. Los ricos escogen del montn slo

las ideas de ambos autores, lleg a conclusiones propias

lo ms preciado y agradable. Consumen poco ms que

que transmiti con sencillez e inteligibilidad. Publicada

el pobre, y a pesar de su egosmo y rapacidad natural, y

la Teora de los sentimientos morales (1759), sus

aunque slo procuren su propia conveniencia, lo nico

lectores se identificaron fcil e intuitivamente con los

que se proponen con el trabajo de esos miles de

principios expuestos por Smith y que conserv en su

hombres a los que dan empleo es la satisfaccin de sus

Riqueza de las naciones (1776).

vanos e insaciables deseos, dividen con el pobre el

La filosofa moral de Smith es sensitiva. Los

producto de todos sus progresos. Son conducidos por

hombres la perciben y la practican por las sensaciones,

una mano invisible que los hace distribuir las cosas

por los sentimientos de simpata o antipata, de gratitud

necesarias de la vida casi de la misma manera que

o ingratitud, y no de una forma racional o segn unos

habran sido distribuidas si la tierra hubiera estado

preceptos teolgicos. Los hombres en sociedad generan

repartida en partes iguales entre todos sus habitantes; y

una comunidad de sentimientos (simpata) que les

as, sin proponrselo, sin saberlo, promueven el inters

impulsan a obrar correctamente segn unas reglas de

de la sociedad y proporcionan medios para la

conducta generales que obran en sus conciencias. Las

multiplicacin de la especie (Smith: Teora de los

actuaciones humanas buscan la aprobacin de la propia

sentimientos morales, citado por Franco en Estudio

conciencia y la de los dems. Los hombres tienen

preliminar a la Riqueza de las naciones, p. xxv-xxvi).

tcitamente una conciencia de esas reglas rectas de

En estas concepciones morales de Smith ya se

conducta que inducen a realizar acciones decorosas y

encuentra el embrin de su teora de la armona de los

decentes; es decir, cualquier impulso o sentimiento del

intereses privados y pblicos ingeniosamente expuesta

hombre puede llevarse a cabo si no se vulneran los

en su metfora de la "mano invisible", que se transcribe

principios de equidad, justicia y rectitud de conducta

un poco ms adelante segn la versin que de ella hizo

(Gabriel Franco: Estudio preliminar a la Riqueza de las

en la Riqueza de las naciones.

naciones, p. xx a xxv).

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Sus firmes concepciones morales le mueven a

en su perjuicio, y slo sirve para que los comerciantes,

denunciar en La riqueza de las naciones todas las

al elevar sus beneficios por encima del nivel natural,

prcticas de juego sucio llevadas a cabo por los ricos y

impongan, en beneficio propio, una contribucin

que, por tanto, perjudicaban el inters general de la

absurda sobre el resto de los ciudadanos" (ib., p. 241).

sociedad.

"Rara vez suelen juntarse las gentes ocupadas

La principal institucin econmica que no

en la misma profesin u oficio, aunque slo sea para

actuaba con la rectitud de conducta necesaria para lograr

distraerse o divertirse, sin que la conversacin gire en

el inters general de la sociedad, puesto que violaba los

torno a una conspiracin contra el pblico o alguna

principios de equidad y de justicia, era el monopolio. El

maquinacin para elevar los precios" (ib., p. 125).

monopolio, o mejor dicho, lo que hoy en da llamamos

oligopolio, en la poca de Smith ya estaba bastante
extendido y era la tendencia a la que aspiraban los
hombres de negocio. Smith, con su crtica, intent la
erradicacin de las prcticas desleales en la economa.
Veamos alguna de sus denuncias:

En todo pas ha sido, es y ser, el inters de

todo el cuerpo social comprar los artculos necesarios
de quienes los venden ms barato. La proposicin es tan
evidente que parecera ridculo el trabajo de probarla,
si no se hubiese puesto jams en tela de juicio si la
interesada

sofistera

de

manufactureros

De los propietarios dice que "desean cosechar

comerciantes no hubiese confundido con tal argucia el

donde nunca sembraron" (Smith, 1776, p. 49), con lo

sentido comn de todo el gnero humano. Sus intereses

considerados desde este punto de vista son contrarios a

que nos recuerda un dicho bblico .

Respecto a la clase empresarial, dice: "Los

los de la inmensa masa del pueblo (ib., p. 437).

patronos, siempre y en todo lugar, mantuvieron una

"Nuestros comerciantes y fabricantes se quejan

especie de concierto tcito, pero constante y uniforme,

generalmente de los malos efectos de los salarios altos,

para no elevar los salarios por encima de su nivel

porque suben el precio y perjudican la venta de sus

actual (Smith, 1776, p. 65).

mercancas, tanto en el interior como en el extranjero.

Cuando los maestros se conciertan para

reducir los salarios de sus obreros, ordinariamente lo

Pero nada dicen sobre las malas consecuencias de los

beneficios altos" (ib., pp. 96 y 534).

hacen mediante un acuerdo o convencin secreta,

All donde existen grandes patrimonios hay

acordando no pagarles sino hasta una determinada

tambin una gran desigualdad [...]. En todo tiempo se

suma, bajo ciertas penas. Pero cuando los obreros

encuentra el rico rodeado de enemigos [...] y [...] slo

hacen entre ellos un convenio contrario, pero de la

puede protegerle el brazo poderoso del magistrado civil

misma especie, comprometindose a no aceptar cierta

[...]. En consecuencia, la adquisicin de grandes y

clase de salarios, bajo pena de multa, la ley los castiga

valiosas

severamente (ib., p. 138).

establecimiento de un gobierno civil (ib., p. 629).

propiedades

exige

necesariamente

el

Pero no vacilamos en afirmar que las ms

"Los intereses de quienes trafican en ciertos

ramos del comercio o de las manufacturas, en algunos

crueles de nuestras leyes fiscales se pueden tildar de

respectos, no slo son diferentes, sino por completo

suaves si las comparamos con algunas otras

opuestos al bien pblico. El inters del comerciante

arrebatadas a nuestros legisladores por las protestas de

consiste siempre en ampliar el mercado y restringir la

nuestros comerciantes y manufactureros, en defensa de

competencia. La ampliacin del mercado suele

sus absurdos y opresivos monopolios. Como las leyes de

coincidir, por regla general, con el inters del pblico;

Dracn, se puede decir que estn escritas con sangre

pero la limitacin de la competencia redunda siempre

(ib., p. 576).
"El gobierno civil, en cuanto instituido para

Nuevo Testamento: Mt. 25,24 y Lc. 19,21

asegurar la propiedad, se estableci realmente para

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defender al rico del pobre, o a quienes tienen alguna

intenciones. Mas no implica mal alguno para la

propiedad contra los que no tienen ninguna" (ib., p.

sociedad que tal fin no entre a formar parte de sus

633).

propsitos, pues al perseguir su propio inters,

En su lucha contra el monopolio y por el logro

de las mejores condiciones que llevaran a la consecucin

promueve el de la sociedad de una manera ms efectiva

que si esto entrara en sus designios (ib., p. 402).

del inters general, Adam Smith concibi una forma

ideal de organizar la economa nacional, la produccin y
los mercados: el sistema de la libre competencia. Es
decir, estructurar la produccin y la distribucin de

4.- EL NCLEO ANALTICO Y EL MTODO EN

LA RIQUEZA DE LAS NACIONES

bienes mediante muchos productores y vendedores y

Los principios analticos que forman el ncleo

muchos compradores sin posibilidad de confabulacin

de la teora econmica de Smith pueden reducirse a tres:

entre ellos para que no pudieran surgir posiciones

La libertad natural o el laissez faire, como es

privilegiadas de poder y control de la produccin y de

conocido ms comnmente. Principio que en Smith, a

los mercados. La ausencia de control en los asuntos

diferencia del fisicrata, abarca el orden econmico y el

econmicos inclua la no intervencin de las autoridades

orden poltico. El liberalismo de Smith contempla a un

pblicas, excepto para remover los obstculos que

individuo que no est sometido sin condiciones al

impidieran conseguir las condiciones de competencia

Estado y, en cambio, ste se supedita a aqul en la

basadas en la libertad e igualdad entre todos los sujetos

proteccin de sus libertades naturales y de sus derechos

econmicos.

inalienables frente al gobierno. Este principio es una

Smith crey que, siendo cada individuo el

consecuencia lgica de haber asumido su autor otros

mejor juez de sus propios intereses y sin que el gobierno

dos: el afn de lucro y el orden natural. El primero de

interviniera en sus asuntos, la libre competencia lograra

estos es un mvil humano de carcter psicolgico, pero

favorecer el inters general de la sociedad a medida que

es el principal en cuanto se refiere al hombre como ser

cada individuo buscara el suyo particular. Esta opinin

econmico. El segundo es una creencia, antigua, que en

el siglo XVIII (el de las Luces) se despoj de toda

se resume en su metfora de "la mano invisible" :

connotacin religiosa o divina; pero tal erradicacin no

"Cualquier individuo pone todo su empeo en
emplear su capital en sostener la industria domstica, y
dirigirla a la consecucin del producto que rinde ms
valor, resulta que cada uno de ellos colabora de una
manera necesaria en la obtencin del ingreso anual
mximo para la sociedad. Ninguno se propone, por lo
general, promover el inters pblico, ni sabe hasta qu
punto lo promueve. Cuando prefiere la actividad
econmica de su pas a la extranjera, nicamente
considera su seguridad, y cuando dirige la primera de
tal forma que su producto represente el mayor valor

se sustituy por una explicacin convincente del por qu

ese orden natural es armonioso, en lugar de ser catico.
Lo ms sorprendente de esa fe ciega en la armona
originada por el orden natural, es que slo se necesita
observar las desgracias y las catstrofes naturales, tan
cotidianas y tan errticas, para hacerse a la idea de que
en la Naturaleza lo que realmente reina es el azar y el
caos. Como Smith crey en el orden natural, no extraa
pues que el afn de lucro (egosmo personal) debera
conducir a un orden social perfecto, sin necesidad de la
intervencin de una instancia superior.

posible, slo piensa en su ganancia propia; pero en ste

como en muchos casos, es conducido por una mano

La competencia perfecta. Este principio

invisible a promover un fin que no entraba en sus

implica el ejercicio del individualismo econmico sin

posiciones de privilegio ni de poder ni de control de

El principio que inspira la metfora de la mano invisible ya se

encuentra en Montesquieu (1748, Lib. III, Cap. VII p. 23): El honor
pone en movimiento todas las partes del cuerpo poltico, las une en
virtud de su propia accin y as resulta que cada uno se encamina al
bien comn cuando cree obrar por sus intereses particulares.

unos sujetos econmicos sobre otros. La hiptesis de la

competencia perfecta es el mecanismo que produce,
como en el universo fsico newtoniano, la sincrona y la
armona en el mundo econmico. As, sin ventajas, ni

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por parte del Estado ni de ningn sujeto econmico, la

al influjo fisicrata. Schumpeter (1954, p. 287) afirmaba

libre interaccin econmica de los individuos no

que la economa de los doctores [escolsticos] sirvi de

conduce paradjicamente al caos, sino que promueve la

base para el trabajo analtico de los autores posteriores,

armona de intereses, el individual y el general de la

incluido Adam Smith, y que el esqueleto del anlisis

sociedad, mediante la bsqueda por parte de cada

smithiano proceda de los escolsticos y de los filsofos

individuo del suyo particular. Segn Galbraith (1952,

del derecho natural (ib., pp. 133 y 224). No obstante, el

pp. 70 y 74), la competencia perfecta es un concepto

propio Smith reclam para s la prioridad respecto a su

ms poltico que econmico: Un hombre de negocios

principio de la libertad natural (parecido al laissez faire

sin poder para cobrar ms de lo justo ni pagar salarios

de los fisicratas). Pero, al menos en germen, la idea de

insuficientes tiene muy poco poder para causar dao a

la libertad natural ya haba sido expuesta por Grocio4,

nadie.

Pufendorf5 y Locke (filsofos de derecho natural).

El trabajo como fundamento del valor. En su

concepcin egocntrica, como se ha visto, el individuo

es el elemento predominante en todas las instituciones
econmicas y polticas. Por eso, entre las dos tesis
contrapuestas del fundamento del valor en los factores
originarios de la produccin, la tierra y el trabajo, Smith
se inclin evidentemente por el trabajo al ser ste una
actividad econmica propia del hombre. Smith, con este
enfoque, orient las investigaciones econmicas hacia
las teoras objetivas del valor, basadas en el coste de

Dando por supuesto que todo ingls culto conoca a

Locke, hay constancia de que Smith tambin conoca a
los otros dos autores; a Grocio porque se ha encontrado
un ejemplar de un libro suyo firmado por Smith en el
Glasgow College, y a Pufendorf porque Hutcheson
(profesor de Smith) segua en sus enseanzas a este
autor alemn. Hay que suponer, por tanto, que Smith,
cuando reclama para s la prioridad de su sistema de la
libertad natural, se refiere a la versin y a la aplicacin
concreta a un cosmos econmico de este principio.

produccin. Con ello, durante un siglo, se encerraba en

Parte del xito que tuvo Smith con su libro se

un bal la investigacin iniciada por los escolsticos

debi al mtodo que aplic: utiliz con acierto una

sobre la teora del valor que contemplaban un elemento

adecuada combinacin de deduccin e induccin;

subjetivo y otro objetivo, basadas en la utilidad y la

adems, expuso sus ideas con pedaggica sencillez a un

escasez, hasta que las rescataron los marginalistas.

nivel fcilmente comprensible por la mayora de sus

Sobre estas proposiciones se constituyeron los

fundamentos de la escuela clsica. sta, al igual que la
fisicrata, fue informal y compuesta por un conjunto
heterogneo de economistas que slo tenan en comn la
fidelidad a la figura de Smith y el deseo de proseguir las

lectores. Justific todas sus conclusiones deductivas con

la narracin de sus investigaciones empricas al respecto;
as, el aval de los ejemplos histricos daba fuerza y
solvencia a la explicacin del sistema econmico por l
concebido.

investigaciones econmicas por la senda abierta por l.

En efecto, Smith abri una senda con ideas, principios,
conceptos, e instrumentos analticos que verdaderamente
no eran innovadores: todos haban sido formulados con
anterioridad. La originalidad y genialidad de Smith
consisti en explicar un sistema econmico haciendo uso
de todos esos abigarrados elementos aislados con cuya
inteligente integracin cobraban un sentido, al dar
consistencia y justificacin al conjunto.
La intelectualidad encontr en el libro de Smith
la influencia de diversas corrientes de pensamiento.
Dupont de Nemours haba llegado a decir que lo nico

4 Hugo Grocio (Huig Van Groot, 1583-1645), jurista y diplomtico

holands. Escribi Mare liberum (1609) en defensa de la libertad de
navegacin monopolizada por los espaoles, portugueses e ingleses. El
poltico y escritor ingls
John Selden (1584-1654) le replic en su Mare clausum (1636). La
obra ms importante de Grocio es De iure belli ac pacis (1625) por lo
que es considerado uno de los fundadores del derecho internacional,
junto con el Padre Vitoria.
Francisco de Vitoria (1483-1546), dominico y telogo espaol,
profesor de las universidades de Pars y Salamanca, es otro de los
fundadores del derecho internacional. Referente a esta materia son
relevantes sus conferencias De potestate civili (1528),De indis (1539) y
De iure belli (1539).
5 Samuel von Pufendorf (barn de Pufendorf, 1632-1694), jurista e
historiador alemn, autor de Elementa iurisprudentiae universalis
(1660) y De iure nature et gentium, libri octo (1672).

de mrito que tena La riqueza de las naciones se deba

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modo que un obrero estira el alambre, otro lo

5.- EL SISTEMA ECONMICO DE SMITH

La riqueza de las naciones consta de cinco
libros: Produccin y distribucin; Capital; Progreso de
las naciones; Sistemas de economa poltica; e Ingresos
del soberano. En su libro se encuentran los siguientes
conceptos econmicos:

endereza, un tercero lo va cortando en trozos iguales,

un cuarto hacer la punta, un quinto obrero est
ocupado en limar el extremo donde se va a colocar la
cabeza: a su vez la confeccin de la cabeza requiere dos
o tres operaciones distintas y as en la manufactura que
l ha visitado, al emplearse dieciocho operaciones

A) LA PRODUCCIN Y LA RIQUEZA

distintas, aunque unos obreros realizan dos o tres de

Smith (1776, p. 31) defini la riqueza as:

ellas, se fabrican cuarenta y ocho mil alfileres al da. Sin

Todo hombre es rico o pobre segn el grado en que

embargo, un operario que confeccionara l solo los

pueda gozar de las cosas necesarias, convenientes y

alfileres nicamente podra elaborar como mximo unos

gratas de la vida. Como se ve, se expresa al estilo de

veinte por da.

Cantilln. La riqueza es proporcionada por el trabajo; es

decir, para obtenerla se requiere la produccin. Pese a
defender una teora metalista del dinero (o concepcin
del mismo como mercanca de valor intrnseco), nunca
consider que la riqueza consistiera en la acumulacin
de oro y plata como opinaban los mercantilistas a los
que, en general, critic severamente. Identificar la
riqueza y el dinero era una confusin que provena de la

El gran aumento de la produccin que suscita la

divisin del trabajo se debe a tres circunstancias (ib., p.
11-12): Primera, a la adquisicin de mayor destreza por
parte del trabajador cuando se dedica a un nico
cometido. Segunda, al ahorro de tiempo logrado cuando
no se requiere pasar de un quehacer a otro en la
actividad laboral. Tercera, a la invencin de la
maquinaria apropiada para realizar cada tarea laboral.

gente del pueblo; slo en el lenguaje vulgar, la riqueza

y el dinero se tienen como trminos sinnimos (ib., p.

No obstante, pese a considerar Smith (ib., p. 3)

378). No obstante, Smith consider otros elementos

que "el trabajo anual de cada nacin es el fondo que en

como origen de la riqueza y tambin de todo ingreso:

principio la provee de todas las cosas necesarias y

Salarios, beneficios y renta son las tres fuentes

convenientes para la vida, y que anualmente consume el

originarias de toda clase de renta y de todo valor de

pas", de modo contradictorio termina por catalogar las

cambio (ib., p. 51-52). Esto equivale a decir que

actividades laborales en productivas y no productivas,

existen tres factores originarios de la produccin, a

segn que el trabajo aada o no valor al objeto a que

saber: trabajo, capital y tierra.

se incorpora (ib., p. 299). En la primera categora se

encuentran, en primer lugar, las tareas agrcolas por ser

La divisin del trabajo es la causa que origina

un gran rendimiento del mismo y, en consecuencia, un
gran aumento en la produccin. La divisin del trabajo
tiene su origen en la propensin de los hombres a trocar
o intercambiar una cosa por otra. Ello les lleva a ser ms

las ms productivas (ib., p. 328), y en segundo lugar, la

industria y luego el comercio (ib., p. 330). Actividades
improductivas son todas las derivadas de lo que hoy se
denomina los servicios, es decir, la produccin de bienes
inmateriales (ib., p. 300).

eficientes y a desarrollar determinadas habilidades en

producir algunas cosas que otras personas tambin

Smith slo se fij en la productividad fsica y

puedan necesitar y no hayan producido por s mismas.

no apreci el valor aadido del trabajo en la produccin

As, se puede conseguir mediante el cambio las cosas

de bienes inmateriales. Muy proclive a la pseudo-

que uno no ha elaborado y quiera por las que l haya

generalizacin (elevar a rango de generalidad algn caso

producido y el otro desee. La amplitud del intercambio,

particular repetitivo), como la realizada en la aberrante

o sea, la extensin del mercado, obliga a alcanzar un

metfora de la mano invisible, crey que la ruina de

mayor rendimiento del trabajo y a realizar la divisin del

algunas personas, o la gran disminucin de sus riquezas,

mismo. Como ejemplo Smith (1776, p. 8) expone el

al llevar un elevado tren de vida, manteniendo una

caso de una empresa dedicada a fabricar alfileres, de

cohorte de servidores, msicos, dramaturgos y asesores

profesionales, se convertira en la ruina de toda la

12 170

TEMA 12: ADAM SMITH

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sociedad. Para l, los gastos en militares, abogados,

B) EL VALOR

jueces, clrigos, escritores, servidores domsticos y el

Adam Smith, consciente de las fluctuaciones en

pago de otros muchos servicios mermaban la riqueza

el poder adquisitivo de la moneda (constituida por oro y

nacional; o sea, no eran productivos: Cualquiera se

plata), intent buscar un elemento econmico que

enriquece

las

conservara su valor a lo largo del tiempo. Dada la

manufacturas, y, en cambio, se empobrece manteniendo

importancia que conceda al trabajo, concluy que ste

un gran nmero de criados (ib., p. 299).

era la mejor "medida real del valor de cambio de todos

empleando

muchos

obreros

en

El capital es otro elemento que origina

los bienes" (Smith, 1776, p. 32) ya que "al no cambiar

rendimientos. No cabe duda que Adam Smith se mostr

nunca de valor es el nico y definitivo patrn efectivo

decididamente partidario de considerar al capital como

por el cual se comparan y estiman los valores de todos

factor de la produccin. Para ello se requera una cierta

los bienes cualesquiera que sean las circunstancias de

abundancia de l. Cuando los individuos poseen un

lugar y tiempo" (ib., p. 34). El trabajo "es su precio

capital escaso obtienen la renta con su trabajo; pero en

real; y el dinero es tan slo su precio nominal" (ib., p.

cuanto consiguen acumular algo de capital procuran

34). Smith, adems de tomar el trabajo para medir el

obtener ingresos con su utilizacin. El capital es pues un

valor, tambin tuvo en cuenta otro patrn: el trigo. Sobre

acervo de bienes que las personas se han reservado,

esto dice (ib., p. 37): De una centuria a otra el grano

excluyndolo del consumo inmediato, para dedicarlo a

es mejor medida que la plata, porque, en ese periodo,

la produccin incrementada de otros bienes, obteniendo

iguales cantidades de trigo podrn adquirir las mismas

as unos rendimientos econmicos (Smith, 1776, p. 252).

de trabajo con mayor aproximacin que iguales

La acumulacin de capital tiene una gran importancia

cantidades de plata. Por el contrario, de un ao a otro,

para la produccin, puesto que sin ella no puede llevarse

la plata es mejor medida que el grano, porque iguales

a cabo la divisin del trabajo, ni posteriormente

cantidades de aqulla conseguirn la misma proporcin

progresar en la subdivisin del mismo (ib., p. 250).

de trabajo.

Smith (ib., p. 252-253) contempla dos formas

Algunos autores han pretendido ver en Smith

de usar el capital. Una como capital circulante cuando

una teora del valor trabajo, cuando en realidad lo que

se emplea en la industria para adquirir bienes con los

hizo fue una sustitucin del patrn de medida (un

que manufacturar otros o en el comercio para comprar

cambio de numerario) el del dinero, expresado en oro y

mercancas destinadas a la reventa; como el beneficio no

plata, por el trabajo. El medir el valor segn un patrn y

se logra hasta que se han vendido las mercancas, la

explicar el valor segn el coste de produccin son dos

nica forma de conseguir mayores rendimientos es

cosas diferentes (segn el profesor Schumpeter, 1954, p.

haciendo circular continuamente dicho capital en un

230); procediendo de esta segunda forma s se construye

ciclo de compras y ventas sucesivas. Y la otra como

una teora del valor, de tipo objetivo. Smith, pese a

capital fijo cuando se emplea para mejorar las tierras o

haber hecho esas sustituciones en los patrones de medida

para comprar mquinas o instrumentos con fines

del valor, tambin intent realizar (aunque con poco

productivos.

xito) una teora del valor basada en el trabajo (como a

continuacin se ver). Su teora del valor es muy confusa

La tierra es el tercer factor que proporciona

ingresos a su propietario. Estos ingresos consisten en el
excedente del producto de la tierra sobre los costes de

y embrollada. El barullo proviene de la pretensin de

conciliar las teoras de varios autores, como Galiani,
Locke, Law, Cantillon y Petty.

produccin y el beneficio corriente del capital utilizado

en las labores agrcolas. El propietario de las tierras

Smith (1776, p. 24), para explicar esta teora,

siempre tiene la forma de ingenirselas para que su renta

parte de la divisin del trabajo, que practican los

sea la ms elevada que el colono se halla en

hombres cuando, para complementar la satisfaccin de

condiciones de pagar, habida cuenta de las condiciones

sus necesidades, se generaliza el trueque y la sociedad se

de la tierra (ib., p. 140).

convierte en comercial, al extenderse el intercambio. El

12 171

TEMA 12: ADAM SMITH

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cambio se basa en el trabajo incorporado al objeto del

todos los bienes. Ahora bien, tambin aade Smith (ib.,

trueque, lo que realmente le cuesta al hombre [una

p. 49): El trabajo no slo mide el valor de aquella

cosa] que quiere adquirirla, son las penas y fatigas que

parte del precio que se resuelve en trabajo, sino

su adquisicin supone (ib., p. 31). A este respecto, es

tambin el de aquella otra que se traduce en renta y en

tpico (a la vez que absurdo) el ejemplo que pone Smith

beneficio.

(ib., p. 47) sobre los ciervos y los castores: Si en una

nacin de cazadores, por ejemplo, cuesta usualmente
doble trabajo matar un castor que un ciervo, el castor,
6

naturalmente, se cambiar por o valdr dos ciervos.

Pero pronto se requiere dar facilidad a los intercambios

emplendose un intermediario, el dinero, o sea, otra
clase de bienes, [que] nos dispensan de esa fatiga (ib.,
p. 31). Debido al empleo del dinero como patrn de
medida de valor, ya no se utiliza el trabajo para valorar
las cosas. Pero esto no impide que El trabajo es su
precio real, y la moneda es, nicamente, el precio
nominal. (Ib., p.34). El precio real es la cantidad de
cosas necesarias y convenientes que con l [el trabajo]
se consiguen, y el nominal, la cantidad de dinero. (Ib.,
p. 34). Mediante el dinero se traduce el valor de cambio,
pero las cosas, al ser necesarias, tienen un valor de uso
(ib., p. 30). Introduce as la distincin de Galiani y
tambin menciona Smith (ib., p. 30) el caso de la

Un problema con el que tropieza Smith es la

falta de homogeneidad del trabajo en las sociedades
avanzadas; en ellas existe una gran diversidad de
trabajos y remuneraciones: Han de tomarse en cuenta
los grados diversos de fatiga y de ingenio. Una hora de
trabajo penoso contiene a veces ms esfuerzo que dos
horas de una labor fcil, y ms trabajo, tambin, la
aplicacin de una hora de trabajo en una profesin
cuyo aprendizaje requiere el trabajo de diez aos, que
un mes de actividad en una labor ordinaria y de fcil
ejecucin. Mas no es fcil hallar una medida idnea del
ingenio y del esfuerzo. (Ibdem, p. 32). Adems, hay
otros factores determinantes, en parte, del valor, como el
capital empleado en la produccin y la tierra, puesto que
ambos requieren una retribucin. Por lo tanto, al formar
parte del precio el salario, la renta de la tierra y el
beneficio del capital, al final, Smith est considerando
una teora del valor segn el coste de produccin.

paradoja del valor relativa al agua y los diamantes

(como la plantearon Locke y Law); pero enseguida

Al darse cuenta, como Cantillon, que el valor

abandona el valor de uso y ni siquiera se molesta en

en el mercado no suele coincidir con el valor real, segn

resolver la paradoja. Centra su preocupacin en

el coste de produccin, al que ahora Smith (ib., p. 54)

determinar el valor de cambio. ste lo fundamenta en el

llama el precio natural, que es el suficiente para

trabajo porque los hombres trabajan para adquirir los

pagar la renta de la tierra, los salarios del trabajo y los

medios con que comprar las cosas; pero desde que se

beneficios del capital empleado, distingue entre precio

instituy la propiedad privada, en el valor de las cosas

natural y precio de mercado. ste ltimo puede fluctuar

tambin se debe incluir la parte que el empresario se

alrededor del anterior dependiendo del volumen de la

reserva como beneficio (ib., p. 48) y la parte que el

oferta y de la demanda en cada momento. Segn su idea,

propietario de las tierras exige como renta (ib., p. 49).

la competencia y la libertad natural aseguran el ajuste

As es que el valor real de los bienes se compone de

automtico de esos dos precios. Pero la tendencia hacia

tres partes que proceden del trabajo, de los beneficios y

la equiparacin de ambos precios no se origina en las

de la renta, aunque se pueden reducir a una: el trabajo.

situaciones de monopolio, en cuyo caso el precio ser

Segn A. Smith (ib., p. 50), el precio de cualquier

"el ms alto que se pueda obtener". En cambio, cuando

mercanca se resuelve en una u otra de esas partes, o en

exista la libre competencia el precio ser el ms bajo que

las tres a un tiempo, y en todo pueblo civilizado las tres

se pueda obtener a largo plazo (ib., p. 60).

entran, en mayor o menor grado, en el precio de casi

C) LA DISTRIBUCIN

6 Es absurdo este ejemplo porque en una nacin de cazadores, que

tuviera la posibilidad de cobrar esas dos clases de piezas, los castores
seran despreciados olmpicamente y slo seran cazados si se empleara
en ello mucho menos tiempo que el dedicado a la caza del ciervo, o si

Smith considera, como se ha visto, tres tipos de

retribuciones: los salarios de los trabajadores, los
stos dejaran de existir.

12 172

TEMA 12: ADAM SMITH

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beneficios del capital y las rentas de la tierra. A este

decir, del ritmo de enriquecimiento de la nacin). Pero la

respecto dice (1776, p. 259): El precio total o el valor

variacin de los beneficios es de sentido inverso a la de

en cambio de aquel producto anual no puede por menos

los salarios (Smith, 1776, p. 83).

de resolverse necesariamente en esas tres partes, y

distribuirse entre los habitantes del pas, como salarios
del trabajo, o como beneficios del capital, o como renta
de la tierra.

Con el incremento de la prosperidad de la

nacin y la mayor seguridad en las colocaciones del
capital, el tipo de inters tiende a bajar; tambin
disminuyen las oportunidades de efectuar inversiones

Los salarios son la remuneracin del trabajo

rentables por lo que la tasa de beneficios desciende. Los

por cuenta ajena. Antiguamente, el producto del trabajo

beneficios, evidentemente, dependen de los precios, pero

perteneca al trabajador; pero desde la apropiacin de

los precios con la prosperidad y el desarrollo econmico

las tierras y la acumulacin del capital, el trabajador

tienden a bajar. Este es un motivo adicional para el

tiene que compartir lo que produce con el propietario y

descenso del tipo de beneficio.

el patrono. Los patronos pueden asociarse, con ms

facilidad que los obreros, para pagar salarios bajos, pero
stos no pueden descender de un mnimo: el de la
subsistencia. El salario mnimo de subsistencia debe
permitir mantener al obrero y a su familia, pues si no "la
raza de esos trabajadores no pasara de la primera
generacin" (ib., p. 66). El salario, a veces, puede subir
si aumenta la demanda de trabajo, pero tambin existe
un lmite al alza salarial; los salarios slo pueden subir
en

"proporcin al incremento de los capitales

destinados al pago de dichas remuneraciones (ib., p.

67).stos constituyen el fondo de salarios (vase en
Smith, 1776, pp. 251, 320 y 321) que es el sobrante de
la renta y del beneficio por encima de las necesidades de
los propietarios y de los patronos para mantenerse ellos
y sus actividades; dicho fondo se divide entre la mayor o
menor cifra de poblacin obrera. El aumento del fondo

La renta es el precio que se paga por el uso de

la tierra con independencia de los gastos realizados en
mejoras (Smith, 1776, p. 140); en realidad, se basa en un
don gratuito de la naturaleza (ib., p. 328). Considera que
la renta es producto de una situacin de monopolio ya
que la cantidad de tierras cultivables es limitada y por
ello el propietario puede exigir la mayor parte de su
rendimiento a los agricultores, dejndoles slo lo
indispensable para subsistir (ib., p. 141). Para Smith las
diferencias existentes entre los tipos de rentas son
debidas a las diversas fertilidades de las tierras, y a los
distintos emplazamientos, aunque la mejora en los
transportes (al abaratar los costes) iguala la diferencia
debida a la localizacin de las tierras (ib., p. 143). Se
trata, como se ve, del concepto de renta diferencial por
el margen extensivo. Las altas rentas dependen de los
altos precios de los productos agrcolas (ib., p. 141).

no depende de la riqueza absoluta de la nacin, sino de

la tasa con que crezca; es decir, el aumento de los

Sin embargo, como ya ha sido expuesto, en su

salarios depender del ritmo con el que est

teora de la formacin del precio natural (o valor real)

prosperando la nacin: Lo que motiva el alza de los

intervienen los salarios, los beneficios y las rentas; es

salarios no es la magnitud real de la riqueza de la

decir, la relacin causal es al revs: los altos precios

nacin, sino su continuo incremento (ib., p. 68).

dependen de las altas rentas. Al parecer, Smith no vi

contradiccin en esas aseveraciones, posiblemente

El inters y el beneficio son dos retribuciones

distintas que entran dentro del mismo concepto de
remuneracin del capital. El primero es debido al
prstamo del capital y el segundo se debe a la utilizacin

porque se refirieran a situaciones distintas. A pesar de la

observacin que a este respecto le hizo su amigo Hume,
no modific su versin, teniendo la oportunidad de
hacerlo, en las sucesivas ediciones.

del capital en usos productivos. Ambos tipos de

retribucin van acompasados: si los beneficios suben o

D) EL CAPITAL Y EL PROGRESO ECONMICO

bajan tambin lo hacen los intereses. Los beneficios

El capital es para Adam Smith (al estilo de

varan por las mismas causas que suben o bajan los

Turgot) un anticipo (avance), y, por tanto, un factor

salarios: el aumento o la disminucin de los capitales (es

productivo, ya que es necesario disponer de l antes de

12 173

TEMA 12: ADAM SMITH

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empezar la produccin para mantener al productor, a los

comercio exterior. El comercio exterior cubre la

obreros y para la adquisicin de materias primas y

importante funcin de dar salida a los excedentes del

herramientas durante el largo periodo de tiempo que

mercado interior y proporciona oportunidades rentables

media entre el inicio de la produccin y la venta de las

para utilizar el capital acumulado que no se precise para

mercancas. Considera Smith (1776, p. 256) dos tipos de

la produccin interior (ib., p. 326). Para Smith, el

capital: fijo y circulante. Aqul no puede rendir ningn

principio de las ventajas absolutas es el que rige en el

tipo de ingreso sin la intervencin del capital circulante

comercio internacional y en el nacional: "el capital [...]

que es el que suministra las materias primas necesarias y

se desplaza de un lugar a otro, segn tenga oportunidad

el que permite la manutencin de los trabajadores, los

de comprar barato o vender caro" (ib., p. 329). En su

cuales manejan la maquinaria, las herramientas y las

pensamiento late la idea de lo absurdo que es fabricar en

instalaciones que constituyen el capital fijo.

casa lo que se puede comprar ms barato fuera; la

El progreso econmico se logra mediante la

acumulacin de capital y la divisin del trabajo; pero
nuevos grados de divisin del trabajo slo es posible

industria nacional debe orientarse hacia la produccin

que sea ms ventajosa, que nunca puede ser aqulla que
ya se fabrica fuera ms barata (ib., pp. 403, 409 y 437).

alcanzarlos con mayor acumulacin de capital (ib., p.

El comercio debe establecerse libremente, sin

251) y el capital aumentar ms pronto si se emplea en

estmulos forzados, para que beneficie a ambas partes:

aquel ramo que proporciona la renta ms considerable

"Aquel comercio que, sin fuerza ni violencia, se

(ib., p. 330). Segn Smith, slo tiene relevancia la

desarrolla de una manera normal entre los dos pases,

produccin material, que fsicamente es apreciable.

es siempre ventajoso, aun cuando la ventaja no sea la

Crey que los servicios, al ser inmateriales, no se podan

misma para las dos partes (ib., p. 432). Como se

acumular. La acumulacin de capital se logra mediante

aprecia, Adam Smith tena intuitivamente la idea de la

el ahorro. Smith no consider posible un ahorro

indeterminacin del precio en el intercambio.

improductivo, o sea, un atesoramiento (como el de los

avaros), por el cual se retiran fondos de la circulacin.
Antes bien, para l (ib., p. 305) todo ahorro siempre se
convierte inmediatamente en capital, aun por personas
distintas de las que ahorraron: "los manufactureros,
trabajadores y artesanos quienes reproducen, con una
ganancia neta, lo que anualmente consumen" (ib., p.
306). Por otra parte considera que todo dispendio en
gastos improductivos es muy perjudicial para la nacin.
Debido a estas dos ltimas apreciaciones, Smith (ib., p.
308) llega a sentenciar tajantemente que todo prdigo
es un enemigo de la sociedad, y todo hombre sobrio, un

Muy crtico con los mercantilistas y propenso a

la teora cuantitativa, considera imposible que la balanza
comercial se mantenga constantemente favorable ya que
la afluencia de dinero provoca un aumento de precios; es
una ley natural que los metales preciosos vayan a los
pases que tienen los precios bajos (James, 1959, pp. 84
y 85). Smith no es partidario del proteccionismo; ni
siquiera para la industria naciente ya que los capitales no
se orientaran hacia las actividades productivas ms
rentables (James, 1959, p. 85).
F) EL GOBIERNO

benefactor de la misma. Como para Smith (ib., p. 305)

Adam Smith, a pesar de su condena hacia los

todo lo ahorrado termina por consumirse (es decir,

gobiernos (principalmente por su ineficacia, derroche y

podemos considerar que el ahorro es igual a la

corrupcin) y de su mxima de la libertad natural, no es

inversin), algunos autores ven en este principio un

tan liberal como parece o como ha sido presentado. l

esbozo de la Ley de Say

dice (ib., p. 612) que el soberano nicamente tiene tres

E) EL COMERCIO

importantes funciones que cumplir (que posteriormente

El comercio ms provechoso es, segn Smith

(1776, p. 355), el interior, ya que fomenta el trabajo

se consideraron como el paradigma de la mxima

intervencin del gobierno en la economa):

productivo originando una mayor produccin nacional

1: Defensa de la nacin frente al exterior.

que la que se obtendra con el mismo capital dedicado al

2:

12 174

Salvaguardia

del

orden

pblico

TEMA 12: ADAM SMITH

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administracin de la justicia en el interior de la nacin.

3: Realizacin de infraestructuras, otras obras
pblicas y prestacin de servicios que siendo tiles y
beneficiosas para la nacin no son rentables para la
actividad econmica privada.

a consecuencia de ello se instituye la propiedad privada

como rgimen legal. sta se contempla en un triple
aspecto. En primer lugar, el derecho de apropiacin
individual sobre los rendimientos del propio trabajo. En
segundo lugar, el derecho de apropiacin sobre los
beneficios empresariales. Y en tercer lugar, como no

Pero tambin contempl a lo largo de su obra

numerosos cometidos a cumplir por el gobierno:

pueden hacerse excepciones a la regla general de la

propiedad privada, el derecho de apropiacin sobre la

Lucha contra el monopolio y remocin de

tierra y sus frutos. De esta forma, la propiedad privada

pasa a considerarse como un elemento jurdico bsico

obstculos que impidan la libre competencia.

del sistema econmico de una sociedad civilizada.

Educacin pblica para evitar los nefastos
Ahora bien, el propietario de la tierra no es un

efectos y el embrutecimiento que la divisin del trabajo

emprendedor, un creador de riqueza como el trabajador

causa en los obreros.

y el empresario; es un rentista ocioso que ejerce el

Y otras funciones, como la regulacin de los

monopolio sobre la escasa disponibilidad de las tierras.

bancos de emisin, legislacin contra la usura, la

Por eso la figura del terrateniente sale malparada en el

constitucin de empresas pblicas de transporte, y la

esquema de Smith. Por el contrario, este autor ensalza a

regulacin de las patentes y los derechos de propiedad.

la clase empresarial, porque es creadora de empleo y de

riqueza y en ella recae el progreso de la sociedad.

G) LA TRIBUTACIN

En este asunto de la tributacin, la aportacin

Por otra parte, el inters general de una

ms destacada de Smith (ib., pp. 726 y 727) es la

sociedad avanzada consiste en alcanzar tres objetivos

consideracin de los cuatro cnones, a los que se tiene

relacionados con el disfrute de los bienes: que se

que ajustar la tributacin, que en la actualidad son

produzcan la mayor cantidad de bienes; que toda la

aceptados sin controversia. Los tributos deben ser:

poblacin pueda adquirirlos; y que su coste sea el ms

Equitativos, o pagados en funcin de la

bajo posible. Estos objetivos se podran conseguir

mediante la acumulacin de capital, propiciada por la

capacidad contributiva de cada cual.

institucin de la propiedad privada puesta al servicio del

Veraces o ciertos, o establecidos por normas
objetivas para evitar la arbitrariedad y la corrupcin.

empresario. ste, al poner en marcha la produccin, crea

empleo; y tanto ms empleo se crear cuando mayor sea

Convenientes y cmodos, o adecuados a la

la tasa de crecimiento de la produccin. Los asalariados,

finalidad a cumplir y recaudados en el momento ms

mediante su trabajo, obtienen los recursos para disfrutar

oportuno para el contribuyente.

de los bienes producidos. A su vez, la acumulacin de

capital permite la divisin del trabajo, fuente de la

Econmicos, o recaudados sin incurrir en

produccin masiva de bienes a bajo coste.

excesivos gastos y sin ser gravosos ni mucho menos

Pero el procedimiento de distribucin de los

confiscatorios para el contribuyente.

bienes predominante en el mundo econmico en el que

vive Adam Smith era el monopolio (en cuyo concepto se
6.- LA UTOPA IMPRACTICABLE DE SMITH
Para terminar se harn unas reflexiones sobre
las ideas de Smith. El mundo econmico real que Smith
observ podemos resumirlo de la siguiente forma:

debe incluir tambin el oligopolio). Y puesto que la

caracterstica de este procedimiento es la obtencin del
precio ms alto posible, los asalariados y los pobres (es
decir, la inmensa mayora de los miembros del cuerpo
social) resultaban excluidos de los efectos beneficiosos

El progreso de los pueblos civilizados no

del progreso, del disfrute de los bienes, en suma, del

comienza hasta que aparece la apropiacin territorial, y

aumento del nivel de vida al quedar condenados a un

12 175

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salario mnimo de subsistencia.

el monopolio y la intervencin gubernamental (salvo en

El planteamiento del problema, en resumidas

cuentas, era que la acumulacin de capital permita el

lo estrictamente indispensable que la iniciativa privada

no pueda afrontar).

progreso de la civilizacin, la produccin masiva de

Al presuponer todos estos elementos, Smith ve

bienes y la creacin de empleo. Pero no propiciaba el

claramente que buscando el individuo su propio inters

disfrute de esos bienes por parte de la mayora de la

personal (pues no hay nadie mejor que l para saber lo

poblacin, pues resultaban muy caros7 debido al sistema

que le conviene) de paso (o sea, con la gua de una mano

oligopolista imperante.

invisible) se alcanzarn los objetivos del inters general

Hasta aqu llega el anlisis de la realidad. A

partir de este punto, Smith nos va introduciendo de un
modo casi imperceptible en el mundo de la imaginacin,
o sea, en el de la economa normativa. Para conseguir
simultneamente esos tres objetivos antes citados y
preservar la estructura del sistema capitalista, producto

de la sociedad. Toda esta concepcin es lo que se ha

denominado la teora de la mano invisible. Lo curioso
de esta teora es que muchos economistas posteriores a
Smith hicieron de ella una profesin de fe; y, con toda
seguridad, en mayor medida de lo que en ella crey su
propio autor.

de la revolucin industrial, Smith ide que se debera

En el Epgrafe 3 se han transcrito frases que

sustituir el procedimiento de distribucin vigente (el del

avalan esta poca confianza de Smith en la consecucin

monopolio y oligopolio) por el de la libre competencia.

de los intereses generales mediante la actuacin egosta

En otras palabras, si se reconoce que la propiedad

de empresarios, manufactureros y comerciantes. Tan

privada y el afn personal de lucro (que estimulan la

lapidarias como las anteriores sentencias son las

acumulacin de capital) son los motores del desarrollo

siguientes: los comerciantes y manufactureros, con sus

econmico, el problema que se plantea es cmo lograr el

protestas y razonamientos capciosos, les convencen

inters general de la sociedad basndose en el inters

fcilmente de que el inters privado de una parte de la

individual. Para Smith la solucin no es tan difcil: el

sociedad coincide con el general de toda ella (Smith,

sistema de libertad natural . ste se alcanza erradicando

1776, p. 124). Los comerciantes y los fabricantes [...]

como su inteligencia se ejercita por regla general en los

7 Para Smith (1776, p. 95) el encarecimiento de los bienes se deba

particulares intereses de sus negocios especficos, ms

ms al alto beneficio que a los elevados salarios. stos influan en el

precio en proporcin aritmtica y aqullos en proporcin geomtrica.

bien que en los generales de la sociedad, su dictamen,

8 [El sistema de] la libertad natural, que se establece

espontneamente y por sus propios mritos. Todo hombre, con tal que
no viole las leyes de la justicia, debe quedar en perfecta libertad para
perseguir su propio inters como le plazca, dirigiendo su actividad e
invirtiendo sus capitales en concurrencia con cualquier otro individuo
o categora de personas. El soberano se ver liberado completamente
de un deber, [...] y es, a saber, la obligacin de supervisar la actividad
privada, dirigindola hacia las ocupaciones ms ventajosas a la
sociedad. Segn el sistema de la libertad natural, el Soberano
nicamente tiene tres deberes que cumplir [...] : el primero, defender a
la sociedad contra la violencia e invasin de otras sociedades
independientes; el segundo, proteger en lo posible a cada uno de los
miembros de la sociedad de la violencia y de la opresin de que
pudiera ser vctima por parte de otros individuos de esa misma
sociedad, estableciendo una recta administracin de justicia; y el
tercero, la de erigir y mantener ciertas obras y establecimientos
pblicos cuya ereccin y sostenimiento no pueden interesar a un
individuo o a un pequeo nmero de ellos (Smith, 1776, p. 612).
Sin embargo, se comprende sin necesidad de grandes argumentos
que la libertad natural es ms fcilmente violada por los poderosos (en
la bsqueda de sus propios intereses) que por los que no lo son y por los
grupos organizados que por los que no lo estn. Para lograr esa libertad
natural se precisara la intervencin del soberano para la remocin de
los obstculos que continuamente surgen. Pero, entonces, no es tan
espontnea como Smith cree, ni sus propios mritos son comprendidos
por todos los que persiguen exclusivamente su inters particular. En

siempre ha ocurrido) se inclina con mayor fuerza a

aun cuando responda a la mejor buena fe (cosa que no

favor del primero de esos objetivos que del segundo
(ib., p. 240).
Como se aprecia, el primer crtico de esta teora
fue su propio creador, aunque en puridad de trminos,
ms bien deberamos decir que Smith no se critica a s
mismo sino que se traslada del plano de la realidad al
plano de la fantasa. Esta ltima afirmacin tiene su
explicacin. Smith imagin que lo ms beneficioso para
el pblico en general eran los precios bajos, y la forma
de conseguirlo era mediante la libre competencia
(cuanto ms perfecta mejor). Sin embargo, en su poca
resumen, la pretendida libertad natural ni existe ni se vislumbran
fuerzas econmicas que tiendan a conseguirla espontneamente. La
libertad natural es, por tanto, una concepcin ideal, fruto de la
imaginacin, que para llevarla a la prctica requiere una firme

12 176

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la libre competencia era ms bien la excepcin que la

progreso muy lento11, y a los pobres al paro. Y ello

regla. Por eso combati al monopolio u oligopolio (el

porque es el incremento de los beneficios la fuente que

maldito espritu del monopolio que es como lo califica

nutre la acumulacin de capital, la divisin del trabajo y

Smith, ib., p. 407), porque con ese rgimen se suban los

el empleo; sin beneficios, o consumindolos si los

precios en perjuicio de la gente . As es que en este

hubiere, no hay progreso; si hay progreso, los precios no

aspecto, Smith fue un utpico que concibi un mundo

pueden ser lo ms baratos posibles.

mejor si en l reinaba la libre competencia; por tanto,

sta es inseparable de su teora de la mano invisible.

Carlos Marx, el radical, se enfrent a un dilema

similar al de Smith, pero su propuesta fue mucho ms

Por otra parte, Smith puso todas sus esperanzas

drstica. No se content con transformar alguna faceta

en el naciente capitalismo industrial para lograr el

del capitalismo, como la sustitucin del monopolio y

progreso de la sociedad. Consider que es consustancial

oligopolio por la libre competencia. Su idea consisti en

de los pueblos civilizados la institucin de la propiedad

desmoronar directamente toda la estructura del sistema

10

y, por consiguiente, la apropiacin de las

capitalista; para ello slo bastaba minar lo que era

tierras, del capital y del propio trabajo; de ah que el

considerado un pilar fundamental: la propiedad privada.

precio de los bienes tenga que resolverse en tres partes

Mas se equivoc, porque sta, en realidad, era un falso

para distribuirse entre cada uno de los propietarios del

pilar, pues no perteneca a la estructura, sino a la

respectivo factor productivo (Smith, ib., p. 50). Una vez

superestructura jurdica. El verdadero pilar son los

que las sociedades han instituido la propiedad privada se

beneficios, con independencia del rgimen de propiedad.

posibilitan la acumulacin de capital y la divisin del

La acumulacin de capital, la industrializacin, el

trabajo. El aumento del capital es precisamente lo que

desarrollo econmico, en suma, el progreso social

permite profundizar en la divisin del trabajo (Smith,

descansa en el beneficio. Y ste puede obtenerse tanto

1776, p. 251) y aumentar la magnitud de la industria,

con propiedad privada como con la pblica, y lo mismo

el nmero de manos productivas y, por consiguiente, el

ocurre con la decisin de destinarlo a la acumulacin de

valor en cambio del producto anual (ib., p. 305).

capital o al consumo. Si todo esto recae en los poderes

privada

Ahora bien, el mundo ideal de Smith, el que

cumple a la vez los tres objetivos (ms bienes, ms
personas que puedan disfrutarlos y al menor precio

pblicos se entra en un capitalismo de estado, en lugar

de un capitalismo privado; y aqul puede ser tan duro o
ms que ste.

posible) no se puede llevar a la prctica. Y ello es as

La idea ms subversiva contra el capitalismo se

porque los dos primeros son incompatibles con el

encuentra en la Utopa de Toms Moro. Este autor s

tercero. En efecto, una produccin y un empleo en

supo poner la dinamita en un pilar bsico de la estructura

aumento requieren la acumulacin de capital y sta slo

del sistema capitalista: el dinero. Al suprimir el dinero,

es posible con altos beneficios, es decir, con precios

Toms Moro eliminaba la forma ms eficaz de obtener

caros. Por tanto, cuando Smith propone la libre

el beneficio y de acumular el capital. No es de extraar,

competencia, que es el sistema de produccin que ms

por consiguiente, que su sociedad ideal fuera

abarata los precios, simultneamente condena a la

estacionaria; Moro en ningn momento describe una

sociedad al inmovilismo, o por lo menos a un ritmo de

verdadera dinmica que entrae cambios en la sociedad

de los utopienses.

intervencin estatal, todo lo contrario de lo que el concepto sugiere.

9 Los mercaderes y los fabricantes son los que derivan mayores
ventajas de este monopolio del mercado nacional (Smith, 1776, p.
404).

10 Smith (1776, pp. 47 y 63) dice que cuando en una sociedad no

existe la acumulacin de capital ni la apropiacin de la tierra, se trata de
sociedades rudas y primitivas.

11 Recordemos que El capital [...]. Aumentar tambin ms pronto,

si se emplea en aquel ramo que proporciona la renta ms
considerable (Smith, 1776, p. 330). Esto es, el monopolio y no la libre
competencia.

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TEMA 12: ADAM SMITH

Prof. Dr. Eduardo Escartn Gonzlez

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