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MATEMTICAS,FSICAYQUMICA:AstronomayAstrofsica

EntrevistaalaastrofsicagallegaBegoaVila,premiadaporlaNASA

EltelescopioJamesWebbverlas
primeraslucesdeluniverso
NoeshabitualquelaNASAotorgueunamedallaauncientficoespaol,perolaingenieraeinvestigadora
espaola Begoa Vila Costas (Vigo, 1963) ha conseguido una por sus logros excepcionales en el
desarrollo del telescopio espacial James Webb, el sucesor del Hubble. La distincin la recibir en
septiembreensulugardetrabajo,elcentrodevueloespacialGoddard,cercadeWashington(EEUU).

EnriqueSacristn22agosto201609:16

LaastrofsicaBegoaVilaactualmentetrabajacomoingenieradesistemasenelcentrodevueloespacialGoddard,unodelos
centrosmsgrandesdelaNASAconentre15.000y20.000empleados(mitadfuncionariosymitadcontratadoscomoella)./B.
Vila/NASA

Entre las medallas que concede la NASA a su personal ms destacado estn las Exceptional Public
AchievementMedals,destinadasamiembrosnofuncionariosquehancontribuidodeformasignificativaa
una misin de la agencia espacial estadounidense. La espaola Begoa Vila la recibir el prximo 14 de
septiembre por aos de logros excepcionales y liderazgo en el diseo, desarrollo y pruebas del
instrumentoFineGuidanceSensor(FGS)"quellevareltelescopioJamesWebbSpaceTelescope(JWST),
elbuqueinsigniadelaobservacinespacialdelaprximadcada.
QueselinstrumentoFGS?
Esunsensorcondospartes.Unaeselguider,crticoparaesteobservatorioespacial,yaqueloguiarcon
granprecisinylomantendrmuyestable.Escomosujetarbienlacmaraparaquenotesalganlasfotos
movidas.Permitedarlaposicindeunaestrella16vecesporsegundoenlaventeabapartedeunpixel.La
otraparteesuninstrumentodeciencia:elNearInfraredImagerandSlitlessSpectrogragh(NIRISS),conel

que se pueden tomar imgenes espectrogrficas del cielo con mucha sensibilidad. Con l se analizarn
exoplanetasysucomposicin,ascomolasprimerasgalaxiasyestrellasqueseformarondespusdelBig
Bang.
CmoteincorporastealaNASA?
Primero trabaj en el diseo y la construccin del FGS en una
empresa de Canad bajo la direccin de la Agencia Espacial
Canadiense.Cuandoloentregamosen2012alaNASAehicimosla
primera prueba fra para ellos, decidieron contratarme a travs de
una compaa externa como ingeniera de sistemas de este
instrumento. Desde 2013 soy FGS lead systems engineer, la
persona de referencia a la hora de decidir las pruebas del sensor,
sus operaciones en rbita, limitaciones, componentes del software,
etc. Adems he asumido la funcin de coordinadora de todos los
instrumentos cientficos juntos (integrados en el mdulo ISIM,
Integrated Science Instrument Module) para realizar las pruebas
fras.

LamedalladelaNASA
destacaeltrabajode
BegoaVilaen
eldesarrollodelFine
GuidanceSensorylas
pruebasfrasconlos
instrumentoscientficos

Lamedallatambindestacatutrabajoenestaspruebasfras.Enquconsisten?
Laltimalaejecutamosentreoctubrede2015yfebrerodeesteao.Fueroncuatromesesenlosque,de
forma ininterrumpida, pusimos todos los instrumentos del JWST en la cmara fra del centro Goddard
dondetrabajo,cercadeWashington(EEUU).Aquseduplicanlascondicionesalasqueseversometida
lanaveenelespacio,dondereinaelvacoytemperaturasde40kelvin(230C),ytomamosmediciones
paracomprobarquelosinstrumentossecomportandeformacorrectayregistranbienlosdatos.Utilizamos
unsimuladorpticoparaenviarlaluzacadainstrumentodeformaparecidaaloqueocurrirluegoenel
espacio.
EnqufasededesarrolloseencuentraahoraeltelescopioJamesWebb?
El mdulo ISIM de instrumentos cientficos ya est unido a los espejos, es decir, al elemento ptico del
telescopio (OTE, Optical Telescope Element). Tambin se estn integrando otros componentes, como
radiadores, cajas de electrnica y mantas trmicas. Estamos preparando nuevas pruebas a temperatura
ambiente,queincluyenlasdeelectrnica,acsticayvibracin,paraverificarqueelconjuntosobreviveal
lanzamiento.Estafaselaacabaremosenfebrerode2017,cuandoelJWSTviajaralacmaragrandede
Houstonparahacerlapruebafrafinaldurantetresmeses.
Hayquerepetirlaspruebasfras?

"Hayquehacermuchas
pruebasporqueelJames
Webbestara1,5
millonesdekilmetrosy
sifallaalgonosepodr
repararenelespacio
comoelHubble"

Tenemos que comprobar que los instrumentos siguen funcionando

bien desde la ltima prueba fra y tras haber incorporado los otros
elementos. Como el JWST opera en el infrarrojo y sus detectores
son muy sensibles, se saturan a temperatura ambiente y solo
funcionanbienalos230Cparalosqueestndiseados.Tambin
confirmaremosquelosespejossealineancomoloharnenrbita.
Elespejodeltelescopiotiene6,5metrosdedimetroyunapiezaas
nocabeenelcohete,asquesehadivididoen18segmentosque
habrquedesplegaryalinearenelespacioparaquesecomporten
comounespejocompleto.
Si falla algo en el espacio se podr ir a repararlo como el
Hubble?

Enestecaso,no.EltelescopioJWSTiralllamadopuntodeLagrange2(L2)dondelagravedadentreel
Sol,laTierrayelJWSTesestableysepuedeusarpococombustibleparahacerpequeascorreccionesen
la rbita. Pero ese punto est a 1,5 millones de kilmetros de la Tierra, o sea, que no podemos enviar
misionesdeserviciodelamismaformaquehicimosparaeltelescopioespacialHubble.Poresohacemos
tantaspruebas,paraasegurarnosdequefuncionaralaprimera.

Ququedaporhacerantesdellanzamiento?
CuandofinalicenlaspruebasenHoustonenelveranode2017,elJWSTiralasinstalacionesdeNorthrop
Grumman en Los ngeles para la integracin de la pantalla protectora solar, que, desplegada, es tan
grandecomounapistadetenis.Allvolveremosahacertestsatemperaturaambiente(nohayunacmara
lobastantegrandeparahacerlasenfrocuandoesttodojunto).Finalmenteeltelescopioirenbarcopor
el Canal de Panam hasta la Guayana Francesa, desde donde se lanzar en un cohete Ariane de la
AgenciaEspacialEuropeaenoctubrede2018.
Ahacabatupapelenesteproyecto?
Seguirseismesesmsdurantelafasedecomisin,dondesecompruebaquetodosloscomponentesdel
telescopiosedesplieganyfuncionancorrectamente.Luegoyaempezarnlasobservacionescientficasque
irn solicitando investigadores de todo el mundo. La misin tiene que durar al menos 5 aos, pero se
esperaquesuperiododeoperacinseaeldoble.Elcombustibleseagotarenunos10aosyyanose
podrmantenersurbitatanestable.
CulessonlosprincipalesobjetivosdelJWST?
El telescopio James Webb ver las primeras luces del universo: la de
lasprimerasestrellasygalaxiasqueseformarontraselBigBanghace
13.500millonesdeaos.Conlaayudadesupoderinfrarrojo,tambin
analizar cmo evolucionaron esas galaxias hasta convertirse en las
espirales y elpticas actuales, cmo se forman las estrellas y los
planetas, la composicin atmosfrica de lejanos exoplanetas quiz
alguno con metano y agua como la Tierra, e incluso nuevos
descubrimientos sobre los de nuestro sistema solar. Adems, pueden
surgirhallazgosinesperadosquenossorprendanatodos.
Parece que por fin se hace realidad este proyecto, que estuvo a
puntodecancelarse

Begoa Vila es una de las

responsablesdelaspruebasdelos
instrumentosdeltelescopioespacial
JamesWebb./B.Vila/NASA

S. Este observatorio espacial empez como concepto en 1996 y la denominacin de NGST (New
GenerationSpaceTelescope),peroluegoen2002secambielnombreaJWSTenhonoraJamesWebb,
administradordelaNASAcuandosellegalaLuna.Lospresupuestosinicialesnofueronmuyrealistas,ni
tampoco la estimacin de la complejidad para su diseo, pruebas, etc. de modo que la fecha de su
lanzamiento se fue retrasando y el coste disparando, hasta tal punto que, efectivamente, el Congreso de
EEUUestuvoapuntodecancelarloen2011.Afortunadamentealfinalsepermitiquecontinuara,yaque
el 75% estaba acabado, pero se impusieron controles ms estrictos y ciertos lmites marcados por el
Congreso.DesdeentonceselJWSThacontinuadobien,ajustndosealpresupuesto,unos9.000millones
dedlareshastaahora.
Quharscuandotermineesteproyecto?TegustaravolveraEspaa?
En 2019 estudiar las opciones. Una de ellas es continuar con JWST pero ya como cientfica, no como
ingeniera de sistemas. Mi carrera inicial es astrofsica (formada en la Universidad de Santiago de
Compostela,elInstitutodeAstrofsicadeCanariasyuniversidadesbritnicas).Otroproyectointeresantees
el WideField Infrared Survey Telescope (WFIRST), que est empezando ahora en la NASA. Respecto a
volveraEspaa,loveocomplicadoconlascondicionesyelniveldetrabajoquetengoenestosmomentos,
aunque me gustara mucho colaborar con compaeros e instituciones de nuestro pas. Cada ao viajo a
Galiciacomoestemesdeagostoparaveramifamilia,enVigo.EsloquemsechodemenosenEE
UU,ademsdeesastertuliasenespaol,tantocientficascomosociales,quenotienensuequivalenteen
ingls.

Zonageogrfica:Internacional
Fuente:SINC

EnriqueSacristn
Periodista y bilogo, en SINC es el redactor de las ciencias duras: matemticas, fsica y
qumica.