Almas perdidas

CLIVE BARKER

Todo lo que la mujer ciega le haba dicho que haba visto pareca indiscutiblemente real. Fuera cual fuese el ojo interno que poseyera Norma
Paine (aquella extraordinaria habilidad que le permita escudriar la isla de
Manhattan desde el Puente de Broadway hasta Pattery Park sin moverse ni
una pulgada de su habitacin en la setenta y cinco), era agudo como el
cuchillo de un ilusionista. Aqu estaba la casa abandonaba de Ridge Street,
con las manchas de humo ensuciando el ladrillo. Aqu estaba cl perro
muerto que haba descrito, tendido en la acera armo si estuviera dormido,
pero sin la mitad de la cabeza. Aqu, tambin, si haba que creer a Norma,
estaba el demonio que Harry haba venido a buscar: el tmido y
sublimemente maligno Cha'Chat.
Harry pens que la casa no era un lugar muy adecuado para ta residencia de un desesperado como Cha'Chat. Aunque los engendros infernales
podan ser una panda de brutos, era la propaganda cristiana la que los
venda como habitantes del hielo y los excrementos. Era ms probable que
el demonio huido estuviera tragando huevos de mosca y vodka en el
Waldorf-Astoria que ocultndose entre estas ruinas.
Pero Harry haba acudido desesperado a la vieja clarividente, tras
fracasar en localizar a Cha'Chat por cualquier medio ms convencional
disponible para un detective privado como l. Haba admitido ante la mujer
que era responsable del hecho de que el demonio anduviera suelto. Pareca
que nunca haba aprendido, en sus demasiados frecuentes encuentros con
el Abismo y su progenie, que el infierno posea habilidad para engaarle.
Por qu si no haba credo en el nio que haba aparecido ante sus ojos
justo cuando apuntaba a Cha'Chat con su pistola?... Un nio, por supuesto,
que se haba evaporado en una nube de aire en cuanto la diversin fue
redundante y el demonio hizo su escapada.
Ahora, despus de casi tres semanas de vana persecucin, era casi
Navidad en Nueva York; la poca de la buena voluntad y los suicidios. Las
calles estaban atestadas; el aire, como sal en las heridas; Mammon en su
gloria. Un patio de juegos ms perfecto para Cha'Chat a pesar de que
apenas poda imaginarlo. Harry tena que encontrar rpidamente al
demonio, antes de que hiciera ningn dao de importancia; encontrarlo y
devolverlo al pozo del que provena. /n extremis incluso utilizara las
palabras atadoras que el fallecido padre Hesse le haba confiado una vez,
acompandolas de advertencias tales que Harry nunca haba llegado a
anotarlas. Lo que hiciera falta. Siempre que Cha'Chat no viera la Navidad a
este lado del Cisma.
Pareca que dentro de la casa de Ridge Street haca ms fro que fuera.
Harry poda sentirlo introducindose entre sus dos pares de calcetines y
empezando a aturdirle sus pies. Se diriga al primer piso cuando oy el
suspiro. Se dirigi, esperando ver a Cha'Chat all, de pie, su ojo facetado
mirando a una docena de lugares al mismo tiempo, su pelaje ondulando.
Pero no. En su lugar haba una mujer joven al otro extremo del pasillo. Sus
rasgos desnutridos sugeran extraccin puertorriquea, pero eso (y el hecho
de que estaba embarazada) fue todo lo que Harry tuvo tiempo de ver antes
de que saliera corriendo escalera abajo.
Al escuchar bajar a la muchacha, Harry supo que Norma se haba
equivocado. Si Cha'Chat hubiera estado aqu, una vctima tan perfecta no
habra escapado con los ojos en la cara. El demonio no se encontraba aqu.
Lo que dejaba el resto de Manhattan para buscarle.

La noche anterior le haba pasado algo muy peculiar a Eddie Axel.

Haba empezado cuando sala tambalendose de su bar favorito, que estaba
a seis manzanas de la tienda de alimentacin que posea en la Tercera
Avenida. Estaba borracho y feliz; y con razn. Hoy haba cumplido cincuenta
y cinco aos. Se haba casado tres veces; haba tenido cuatro hijos legtimos
y un puado de bastardos y (quiz lo ms significativo) haba hecho de
Axel's Superette un negocio muy lucrativo. El mundo marchaba
perfectamente.
Pero Jess, s que haca fro! No haba ninguna oportunidad, en esta
noche que amenazaba una segunda Edad del Hielo, de encontrar un taxi.
Tendra que volver a casa andando.
Haba recorrido tal vez media manzana cuando (milagro de milagros) se
le cruz un taxi. Lo llam, entr en l y entonces comenzaron a suceder
cosas extraas.
Para empezar, el taxista saba su nombre.
-A casa, seor Axel? -dijo.
Eddie no se haba cuestionado el don del cielo. Simplemente murmur
que s y supuso que ste era su regalo de cumpleaos, cortesa de alguien
del bar.
Quiz haba dado una cabezada; quiz incluso se haba quedado dormido. Fuera lo que fuese, lo siguiente que supo era que el taxi corra por
calles que no reconoca. Se sacudi el sueo. Esto era el Village, claro; una
zopa de la que Eddie se mantena apartado. Su vecindario eran las calles
Noventa, cerca de su tienda. La decadencia del Village no era para l, donde
el cartel de un establecimiento ofreca Se taladran orejas. Con o sin dolor,
y jvenes de caderas sospechosas se apoyaban en las puertas.
-Vamos en direccin contraria -dijo, llamando al cristal situado entre el
conductor y l.
Sin embargo, no hubo ni una palabra de disculpas o explicacin. El
taxi gir hacia el ro, aparc junto a unos almacenes y el viaje acab. -Esta
es su parada -dijo el chofer.
Eddie no necesit una invitacin ms explcita para desembarcar.
Mientras sala del coche, el taxista seal la oscuridad de un solar vaco
entre dos almacenes cerrados.
-Ella le est esperando -dijo, y se march. Eddie se qued solo en la
acera.
El sentido comn aconsejaba una rpida retirada, pero lo que vieron
sus ojos le dej pegado al suelo. All estaba, la mujer de la que haba hablado el taxista, y era la criatura ms obesa que Eddie haba visto en toda
su vida. Tena ms papadas que dedos, y sus michelines, que amenazaban
con desbordar en todas partes el ligero vestido de verano que llevaba,
brillaban por accin del aceite o del sudor.
-Eddie -dijo ella.
Todo el mundo pareca conocer su nombre esta noche. Mientras ella se
le acercaba, se formaron olas en la grasa de su torso y extremidades. Quin es usted? -estuvo a punto de preguntar Eddie, pero las palabras
murieron cuando advirti que los pies de la gorda no tocaban el suelo.
Estaba flotando.
Si Eddie hubiera estado sobrio habra tomado esto como una pista y
habra salido corriendo, pero la bebida en su sistema sanguneo suaviz su
inquietud. Se qued clavado.

-Eddie -dijo ella-. Querido Eddie. Tengo una buena noticia y una mala
noticia. Cul quieres or primero?
Eddie reflexion durante un momento.
-La buena -concluy.
-Vas a morir maana -fue la respuesta, acompaada de la ms dbil de
las sonrisas.
-sa es la buena?
-El Paraso espera tu alma inmortal... -murmur ella-. No es una
alegra?
-Entonces, cul es la mala noticia?
Ella introdujo sus dedos regordetes en la grieta situada entre sus brillantes tetas. Hubo un chillidito de queja, y sac algo oculto. Era un cruce
entre una salamanquesa enana y una rata enferma, que posea las
peores cualidades de ambas. Sus lastimosos miembros pedalearon en
el aire mientras lo tenda para que Eddie lo viera.
-Esta es tu alma inmortal -dijo.
Tena razn, pens Eddie. No era una buena noticia.
-S -dijo ella-. Es una visin pattica, verdad? -el alma babeaba y se
retorca mientras ella continuaba-. Est desnutrida. Dbil hasta el punto de
expirar tambin. Y por qu? -no le dio a Eddie oportunidad de replicar-.
Escasez de buenas obras...
Los dientes de Eddie haban empezado a castaetear.
-Qu se supone que tengo que hacer? -pregunt.
-Te queda un poco de tiempo. Tienes que compensar toda una vida de
ganancias rampantes...
-No entiendo.
-Maana, convierte Axel's Superette en un Templo de Caridad, y puede
que an metas algo de carne en los huesos de tu alma.
Haba empezado a ascender, advirti Eddie. En la oscuridad, sobre ella,
sonaba una msica triste que la envolvi en coros menores hasta que se
eclips por completo.
La muchacha se haba ido cuando Harri lleg a la calle. Lo mismo
haba pasado con el perro muerto. Ya que no tena otra cosa que hacer,
regres al apartamento de Norma Paine, ms por compaa que por la
satisfaccin de decirle que se haba equivocado.
-Nunca me equivoco -le dijo ella por encima del estrpito de los cinco
televisores y los muchos aparatos de radio que tena encendidos
constantemente. Deca que la cacofona era la nica manera segura de
evitar que los espritus se inmiscuyeran incesantemente en su vida privada:
el ruido los distraa-. Vi poder en esa casa de Ridge Street -le dijo a Harry-,
seguro como que la mierda existe.
Harry estaba a punto de ponerse a discutir cuando la imagen de una de
las pantallas le llam la atencin. Un noticiario emitido en directo mostraba
a un reportero de pie en una acera frente a una tienda (el cartel deca Axel's
Superette) de donde estaban sacando unos cuerpos.
-Qu es eso? -demand Norma.
-Parece que ha estallado una bomba -replic Harry, intentando
localizar la voz del reportero a travs del jaleo de las otras emisoras. -Sube el
volumen -dijo Norma-. Me gustan los desastres.
No haba sido una bomba lo que haba provocado tal destruccin, sino
un motn. En mitad de la maana haba empezado una lucha en el almacn;
nadie saba muy bien por qu. Rpidamente haba escalado hasta
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convertirse en un bao de sangre. Una valoracin estimativa reduca a

treinta el nmero de muertos, con el doble de heridos. El informe, con su
mencin al espontneo brote de violencia, despert una terrible sospecha en
Harry.
-Cha'Chat... -murmur.
A pesar de los ruidos que haba en la habitacin, Norma le oy.
-Qu te hace estar tan seguro?
Harry no respondi. Estaba escuchando la recopilacin de los acontecimientos, esperando or la localizacin de Axel's Superette. Y all estaba.
Tercera Avenida, entre la Noventa y cuatro y la Noventa y cinco.
-Sigue sonriendo -le dijo a Norma, y la dej con su brandy y los
muertos cotilleando en el cuarto de bao.
Linda haba vuelto en ltima instancia a la casa de Edge Street, esperando encontrar all a Bolo. Calculaba vagamente que era el candidato ms
probable para ser el padre del hijo que llevaba en sus entraas, pero haba
habido algunos hombres extraos en su vida en aquella poca; hombres con
ojos que parecan dorados con cierto tipo de luz; hombres con sbitas
sonrisas sin alegra. De todas formas, Bolo no estaba en la casa y aqu se
encontraba ella (como haba sabido todo el tiempo), sola. Todo lo que poda
esperar era tumbarse y morir.
Pero haba muertes y muertes. Estaba la extincin por la que rezaba
todas las noches, la de dormirse y dejar que el fro se apoderara de ella
gradualmente; y estaba la otra muerte, la que vea cada vez que la fatiga
cerraba sus prpados. Una muerte que no tena dignidad en la partida ni
esperanza de un Ms All; una muerte provocada por un hombre de traje
gris cuya cara, a veces, recordaba a un santo medio familiar y otras a una
pared de yeso podrido.
Mendigando, como haba venido, se dirigi hacia Times Square. Aqu,
entre el trfico de consumidores, se sinti segura durante un rato. Encontr
un restaurante de mala muerte y pidi huevos y caf, calculando que la
comida le costara la suma que haba recolectado. La comida sacudi al
beb. Ella lo sinti revolverse en su sueo, cerca ya del despertar. Pens que
tal vez debera seguir luchando un poco ms. Si no por ella, por el nio.
Se retras en la mesa, sopesando el problema, hasta que los murmullos
del propietario la hicieron salir de nuevo a la calle.
Era tarde ya, y el tiempo empeoraba. Una mujer cantaba cerca, en
italiano; un aria trgica. A punto de echar a llorar, Linda se alej del dolor
que provocaba la cancin y se march de nuevo en ninguna direccin
particular.
Mientras la multitud la engulla, un hombre de traje gris sali del grupo
que se haba congregado en torno a la diva callejera, enviando por delante al
muchacho que estaba con l para asegurarse de que no perdan su presa.
Marchetti lamentaba tener que perderse el espectculo. El canto le
diverta mucho. La voz de la mujer, ahogada por el alcohol desde haca
tiempo, tena ese semitono vital tan alejado de sus intenciones (un testamento perfecto a la imperfeccin), que converta el arte de Verdi en risible a
pesar de que pareca trascendente. Tendra que regresar a este sido cuando
hubiera despachado a la bestia. Escuchar aquel xtasis marchito le haba
hecho sentirse ms cerca de las lgrimas de lo que haba estado en muchos
meses, y le encantaba llorar.
Harry se plant en la Tercera Avenida frente a Axel's Superette y
observ a los curiosos. Se haban congregado a cientos bajo la fra noche
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para ver qu podan ver; no quedaron decepcionados. Los cuerpos continuaban saliendo: en bolsas, en sacos. Incluso haba algo en un cubo.
-Sabe alguien qu pas exactamente? -pregunt Harry a sus amigos
espectadores.
Un hombre se volvi. Tena la cara colorada por el fro.
-El dueo del local decidi regalarlo todo -dijo, sonriendo ante aquel
absurdo-. Y el almacn estaba repleto. Alguien result aplastado...
-He odo que la pelea empez con una lata de carne -inform otro-.
Golpearon a alguien hasta la muerte con una lata de carne.
El rumor fue contestado por otros; todos tenan versiones de los hechos.
Harry estaba a punto de cruzar la calle para diferenciar ficcin de
realidad, cuando a su derecha algo le llam la atencin.
Un nio de nueve o diez aos tir de la manga a un compaero.
-La has olido? -quiso saber. El otro asinti vigorosamente-.
Repugnante, verdad? -aventur el primero.
-La mierda huele mejor -respondi el segundo, y los dos se marcharon
con una risa conspiradora.
Harry observ el objeto de su diversin. Una mujer terriblemente
obesa, inadecuadamente vestida para la estacin, permaneca en la
periferia de la multitud y contemplaba la escena del desastre con ojos pequeos y brillantes.
Harry olvid las preguntas que iba a hacer a los curiosos. Lo que record, claro como el agua, fue la forma en que sus sueos conjuraban al
engendro infernal. No record sus maldiciones, ni siquiera las deformidades
de las que haca alarde: fue su olor. De aire quemado y halitosis; de carne
dejada pudrirse al sol. Ignorando el debate a su alrededor, se dirigi hacia la
mujer.
Ella le vio acercarse. Los rollos de grasa de su cuello se encogieron al
mirarlo.
Era Cha'Chat, de eso Harry no tena ninguna duda. Y para probarlo, el
demonio sali corriendo. Sus piernas y sus prodigiosos glteos bailaban un
fandango con cada paso. Cuando Harry termin de abrirse paso entre la
multitud, el demonio ya estaba doblando la esquina hacia la calle Noventa y
cinco, pero su cuerpo robado no estaba diseado para '
la
velocidad.
Las farolas estaban apagadas en algunos puntos de la calle, y cuando
finalmente localiz al demonio y oy el sonido rasgante, la oscuridad
disfraz la vil verdad durante cinco segundos hasta que se dio
cuenta de que Cha'Chat se haba despojado de su carne usurpada, dejando a Harry con un gran abrigo de ectoplasma que se funda como queso
pasado. El demonio, libre de su carga, se haba escapado; delgado como la
esperanza y dos veces ms resbaladizo. Harry solt el abrigo de inmundicia
y corri dndole caza, gritando las slabas de Hesse mientras lo haca.
Sorprendentemente, Cha'Chat se detuvo y se volvi hacia l. Los ojos
miraban a todas partes menos hacia el cielo; la boca era ancha e intentaba
una risa. Pareca alguien vomitando por el hueco de un ascensor.
-Palabras, D'Amour? -dijo, burlndose de las slabas de Hesse-. Crees
que puedes detenerme con palabras?
-No -respondi Harry, e hizo un agujero en el abdomen de Cha'Chat
antes de que los muchos ojos del demonio tuvieran tiempo de localizar la
pistola.
-;Bastardo! -gimi-. Mamn!
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Y cay al suelo, la sangre del color de orn manando del agujero. Harry
corri calle abajo hasta donde estaba. Era imposible matar a un demonio del
grado de Cha'Chat con balas; pero una cicatriz era suficiente vergenza
entre los de su clan. Dos, casi insoportables.
-No -suplic el demonio cuando le apunt a la cabeza-. En la cara no.
-Dame una buena razn para no hacerlo.
-Necesitars las balas -fue la respuesta.
Harry haba esperado tratos y amenazas por parte del demonio. Esta
respuesta le dej callado.
-Hay algo que va a desencadenarse esta noche, D'Amour -dijo
Cha'Chat. La sangre que le rodeaba haba empezado a volverse pastosa,
como cera derretida-. Algo an peor que yo.
-Explcate.
El demonio sonri.
-Quin sabe? Es una estacin extraa, no? Noches largas. Cielos
despejados. Hay cosas que nacen en noches como sta, entiendes?
-Dnde? -dijo Harry, apretando la pistola contra la nariz de Cha'Chat.
-Eres un matn, D'Amour -dijo el demonio, reprochante-. Lo sabas?
-Dime...
Los ojos de la cosa se hicieron ms oscuros; su cara pareci difuminarse.
-Al sur de aqu, dira yo... Un hotel... -El tono de su voz cambiaba
sbitamente; los rasgos perdan su solidez. Harry ansiaba apretar el gatillo y
producirle a la maldita cosa una herida que le mantuviera alejado de un
espejo de por vida, pero an estaba hablando, y no poda permitirse
interrumpirlo-. En la Cuarenta y cuatro -dijo-. Entre la Seis..., la Seis y
Broadway -la voz era indiscutiblemente femenina ahora-. Persianas azules murmur-. Puedo ver persianas azules...
Mientras hablaba, los ltimos vestigios de sus autnticos rasgos desaparecieron, y de repente fue Norma quien sangraba en la acera a los pies
de Harry.
-No le disparars a una anciana, verdad? -chill.
El truco slo dur unos segundos, pero la duda de Harry fue todo lo
que Cha'Chat necesit para pasar de un plano al siguiente y escapar. Haba
perdido a la criatura por segunda vez en un mes.
Y para aadir incomodidad a su enojo, haba empezado a nevar.
El pequeo hotel que Cha'Chat haba descrito haba visto das mejores;
incluso la luz del vestbulo pareca temblar al borde de la extincin. No
haba nadie en recepcin. Harry estaba a punto de empezar a subir la
escalera cuando un joven cuya coronilla haba sido rapada hasta dejarla tan
calva como un huevo, a excepcin de una tonsura en forma de ricito, sali
de la penumbra y le agarr del brazo.
-Aqu no hay nadie -le inform a Harry.
En das mejores, Harry habra podido cascar el huevo con los puos
desnudos, y adems habra disfrutado. Esta noche, supona que iba a salir
mal parado.
-Bien -dijo simplemente-, entonces tendr que buscar otro hotel, eh?
Ricito pareci aplacarse; la tenaza se relaj. Un segundo despus,
Harry encontr su pistola, y la pistola encontr la barbilla de Ricito. Una
expresin de asombro cruz la cara del muchacho mientras caa contra la
pared, escupiendo sangre.
Mientras suba la escalera, oy al muchacho gritar desde abajo:
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-Darieux!
Ni el grito ni el ruido de la pelea haban despertado ninguna respuesta
de las habitaciones. El lugar estaba vaco. Harry empez a comprender que
haba sido elegido para un propsito distinto a la hostelera.
Cuando lleg al descansillo, el grito de una mujer, empezado pero sin
acabar, vino a recibirle. Se detuvo en seco. Ricito suba tras l los escalones
de dos en dos; por delante, estaba muriendo alguien. Harry sospech que
esto no poda terminar bien.
Entonces la puerta del fondo del pasillo se abri, y la sospecha se volvi
plena realidad. Un hombre vestido con un traje gris sali al descansillo,
quitndose un par de guantes quirrgicos manchados de sangre. Harry le
conoca vagamente; en realidad, haba empezado a sentir una terrible lgica
en todo esto desde el momento en que oy a Ricito gritar el nombre de su
jefe. Era Darieux Marchetti, tambin llamado el Extirpador; uno de los
miembros de la orden de asesinos teolgicos que slo segua rdenes de
Roma, el infierno, o de ambos sitios. -D'Amour -dijo.
Harry tuvo que resistir el impulso de sentirse halagado de que lo recordaran.
-Qu ha pasado aqu? -quiso saber, dando un paso hacia la puerta
abierta.
-Asuntos privados -dijo el Extirpador-. Por favor, no se acerque ms.
Haba velas encendidas en el cuartucho, y, con su luz, Harry pudo ver
los cuerpos tendidos sobre la cama. La mujer de la casa de Ridge Street y su
hijo. Los dos haban sido eliminados con eficiencia romana.
-Ella protest -dijo Marchetti, no excesivamente preocupado por que
Harry viera los resultados de su trabajo-. Todo lo que necesitaba era el nio.
-Qu era? -pregunt Harry-. Un demonio? Marchetti se encogi de
hombros.
-Nunca lo sabremos -respondi-. Pero en esta poca del ao siempre
hay algo que intenta colarse. Nos gusta estar a salvo y no lamentarlo luego.
Adems, estn aquellos, entre los que me cuento, que creen que hay un
exceso de Mesas...
-Mesas? -dijo Harry. Volvi a mirar al cuerpecito.
-Sospecho que haba poder aqu -dijo Marchetti-. Pero podra haber
tomado cualquier direccin. Sintase agradecido, D'Amour. Su mundo no
est preparado para la revelacin.
Mir ms all de Harry, al joven que se encontraba junto a la escalera.
-Patrice. S un ngel, quieres traer el coche? Llego tarde a la misa.
Tir los guantes sobre la mesa.
-No est por encima de la ley -dijo Harry.
-Oh, por favor -protest el Extirpador-, dejmonos de tonteras. Es
demasiado tarde.
Harry sinti un agudo dolor en la base del crneo, y un rastro de calor
donde manaba la sangre.
-Patrice piensa que debera irse a casa, D'Amour. Y yo tambin. La
punta del cuchillo apret un poco ms.
-S? -dijo Marchetti.
-S -contest Harry.
-Estuvo aqu -dijo Norma cuando Harry lleg a la casa.
-Quin?
-Eddie Axel, de Axel's Superette. Se materializ, claro como la luz del
da.
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-Muerto?
-Claro que s. Se mat en su celda. Me pregunt si haba visto su alma.
-Y qu le dijiste?
-Soy telefonista, Harry; slo hago las conexiones. No pretendo
comprender la metafsica. -Cogi la botella de brandy que Harry haba
colocado sobre la mesa junto a su silla-. Qu amable de tu parte. Sintate y
bebe.
-En otra ocasin, Norma. Cuando no est tan cansado. -Se dirigi a la
puerta-. Por cierto, tenas razn. Haba algo en Ridge Street...
-Dnde est ahora?
-Se ha ido... a casa.
-Y Cha'Chat? -Todava est por ah. Con un humor de perros...
-Manhattan las ha visto peores, Harry.
Era un pobre consuelo, pero Harry murmur su agradecimiento
mientras cerraba la puerta.
La nieve caa cada vez con ms fuerza.
Se detuvo en el porche y mir cmo los copos giraban bajo la luz de las
farolas. Haba ledo en alguna parte que no haba dos iguales. Cuando haba
tal variedad en unos humildes copos efe nieve, poda sorprenderle que los
hechos tuvieran caras tan impredecibles?
Cada momento era su propio amo, musit, metiendo la cabeza entre los
dientes de la tormenta. Tendra que aceptar todo el alivio que pudiera
encontrar en el conocimiento de que, entre esta hora helada y el amanecer,
habra innumerables momentos as (ciegos, tal vez, y salvajes y
hambrientos), pero al menos ansiosos por nacer.