David T.

Young

INTERACCIN DEL VIENTO SOLAR CON EL COMETA BORRELY

Un artculo acerca de la tecnologa de plasma aplicada a las sondas de
exploracin espacial, basado en las investigaciones del Dr. David T.
Young, del Southwest Research Institute, NASA. (2003)

RESUMEN
El Experimento de Plasma para Exploracin Espacial, en adelante PEPE, se
basa en un instrumento, el ms avanzado sensor de plasma. ste logr
observaciones detalladas de los gases ionizados alrededor del cometa Borrelly,
durante el sobrevuelo de la sonda Espacio Profundo 1 Deep Space 1(DS1),
el 22 de septiembre de 2001. Su nuevo sistema ptico, pudo ver tanto iones
como electrones simultneamente y consigui un barrido del campo de visin
de ambos. Adems midi sus energas y direcciones de arribo, todo sin
necesidad de partes mviles en el instrumento. El nuevo instrumento observ
partculas de xenn cargadas, que retornaban a la nave desde el chorro de
propulsin inica. Estos datos sugieren que el motor de iones de la nave,
puede ser usado en futuras misiones, sin que se daen los instrumentos a
bordo. El costo de la misin, fue de 108.8 millones de dlares, sin contar los
gastos de lanzamiento.
SUMMARY
The Plasma Experiment for Planetary Exploration (PEPE) instrument is the
most advanced plasma sensor. It made detailed observations of the ionized
gases of the comet Borrelly, during the Deep Space 1 (DS1) flyby, on
September 22, 2001. Its new optical system could see both ions and electrons
simultaneously and was capable to scan the field of view of both; also, it
measured both their energies and directions of arrival; all without any moving
parts. The new instrument observed charged xenon particles returning to the
spacecraft from the exhaust plume of the ion propulsion jet. These data suggest
that the ion drive engine used to propel the spacecraft can indeed be used to
power future missions without interfering with the scientific payload. The cost of
the mission was 108.8 million dollars, not including launch service.
PALABRAS CLAVE
(Cometas, Viento solar, Iones, Partculas, Plasma)

INTRODUCCIN
Los cometas son territorio virgen, comparados con los planetas y asteroides
que han sido mejor estudiados. Solamente una nave haba sido capaz de tomar
fotografas a corta distancia de un cometa en el pasado: la sonda Giotto, de la
Agencia Espacial Europea, la cual vol a 596 km del ncleo del cometa Halley,
en 1986. Las fotografas revelaron que el ncleo del Halley era uno de los
objetos ms negros del Sistema Solar. El polvo producido por el cometa,
destruy la cmara de la nave, que se encontr ciega ante el cometa GriggSkjellerup, en 1992. Otro estudio de gases ionizados, data del encuentro con el
cometa Giacobinni-Zinner, en 1985. La naturaleza de la interaccin del viento
solar con los cometas, es muy dinmica y difcil de entender en un rpido
sobrevuelo a travs del cometa.
A diferencia de Giotto, la sonda Espacio profundo no fue construida para
encontrarse con un cometa. No tiene una cubierta especial para protegerse de
las partculas voladoras. Una sola partcula cometaria del grueso de un cabello
humano puede llevar consigo tanta energa, que la nave podra ser sacudida
violentamente mientras transitara a travs de la coma
hora; a una velocidad de 16 kilmetros y medio

(1)

, en un viaje de una

por segundo. La sonda

dependi por completo de un sistema autnomo de navegacin, que tom

como referencia las estrellas detectadas por una cmara.
Una reciente investigacin de la coma del cometa Borrelly, muestra aspectos
morfolgicos que no se conocan, pero que pueden ser caractersticos de
cometas activos, que tienen una alta produccin de gases no uniformes, a
travs de la superficie de su ncleo. Este cometa se desvi hacia el Sol en el
siglo XIX, cuando pas muy cerca de Jpiter. El cometa ha estado yendo y
viniendo a travs del interior del Sistema Solar, cada 6.9 aos. Borrelly alcanz
su perihelio o mximo acercamiento al Sol, el 14 de septiembre del 2001; justo
a tiempo para encontrarse con Espacio Profundo 1.
Los gases de los cometas, generalmente de agua, son despedidos desde el
ncleo. Lejos del mismo, los protones solares ionizan estas molculas. Nuevos
iones son creados y recogidos por el campo elctrico del viento solar. Estos
2

iones acelerados, son originalmente fros y casi inactivos, en relacin con el

gas neutral del cometa; pero en el viento solar, son calientes.
Dependiendo de la produccin de gas y de las condiciones del viento solar,
ste se hace ms lento ante la presencia de un arco de choque que desva el
flujo de plasma alrededor de la coma interior y calienta el gas desviado. Como
consecuencia, puede formarse una onda de compresin interior. Mientras el
flujo penetra la coma, el gas neutral se densifica; las colisiones de partculas
de iones neutrales comienzan a dominar el fluido y sus caractersticas
qumicas. Dependiendo del balance entre la presin que genera la expulsin de
gas del ncleo y la presin causada por la entrada de plasma, puede formarse
una demarcada cavidad magntica. La frontera magntica del Borrelly, se
localiz a unos cientos de kilmetros del ncleo, cuando la sonda se acerc a
2,171 kilmetros del objeto.

(1

) La coma del cometa, se aprecia como una pequea mancha borrosa; una gigantesca nube de gas que abarca unos

50,000 km y que esconde en su interior al ncleo del cometa Borrelly. Cfr. Ciencia@ NASA, Deep Space 1: Continan
las Aventuras; Estados Unidos, (2001). p. 4

MATERIALES Y MTODOS
El instrumento PEPE

(Fig. A)

, mide simultneamente los iones y electrones que

entran por una ranura y son colimados

(1)

y desviados electrostticamente a un

analizador de energa. Los iones son acelerados hacia laminillas de carbono

que emiten electrones que encienden un circuito de medicin de tiempo. Los
electrones que ingresan, son dirigidos a un dynode que estimula una emisin
secundaria de electrones. sta es detectada por una placa de micro canales de
electrones. El aparato est equipado con un micro-calormetro que estudia el
plasma. (2)

Fig. A. Experimento de Plasma para Exploracin

Planetaria (PEPE).

El instrumento opera con siete fuentes de alto voltaje; dos de ellas, de 15,000
voltios cada una. El uso de componentes electrnicos novedosos, las fuentes
de energa que antes se usaron en el espectrmetro de la sonda Cassini,
fueron reducidas al tamao de un juego de barajas e integrados directamente
dentro de la unidad, sin necesidad de cables ni elementos voluminosos. Para
disminuir el peso, los ingenieros del Centro de Investigacin del Suroeste
(SwRI), usaron componentes fabricados con plsticos exticos con cobertura
metlica anti abrasiva.
(1)

La colimacin es la obtencin de un haz de rayos luminosos paralelos, a partir de un foco

luminoso. Cfr. El pequeo Larousse ilustrado, Mxico (2003). p. 26

(2)

En el cometa, es una cola de gas azulada y rectilnea, que surge cuando el objeto est en

direccin opuesta al Sol. Ibid., p. 267

RESULTADOS
Despus de acercarse a 15 kilmetros del cometa Braille, el 29 julio de 1999, la
NASA aprob

una extensin de la misin hacia otro objeto. El 22 de

septiembre de 2001, la sonda Espacio Profundo 1, vol a travs de la coma del

cometa Borrely, en el lado soleado del ncleo, movindose de norte a sur con
respecto al plano de la eclptica; a una velocidad de diecisis kilmetros y
medio por segundo. El mximo acercamiento, fue a 2,171 kilmetros del
ncleo. La velocidad y densidad del viento solar, antes y despus del
encuentro, se mantuvo sin cambios. Los cambios mayores en los parmetros
4

del plasma, son causados por la interaccin del viento solar con la coma y no
por el viento solar de manera independiente. Se observaron partculas de
xenn regresar a la nave desde el chorro de propulsin inica, sin que ningn
instrumento a bordo del DS1 fuera daado. El instrumento PEPE, dej de
funcionar en el ao 2002, despus de terminar su misin. Su sistema ptico,
detect iones y electrones, as como las direcciones de arribo de energa, todo
de manera simultnea y sin recurrir a partes mviles que hubieran hecho el
aparato ms grande.

David Young, Solar wind interactions with comet 19/P Borrelly; Southwest Research Institute,
NASA. (2003)

DISCUSIN
El estudio del cometa Borrelly, encierra el inters de descubrir el origen del
sistema solar y de los componentes orgnicos que dieron inicio a las formas
primitivas de vida, en la Tierra. Esta misin ha cumplido con el objetivo del
Programa Nuevo Milenio, de la NASA, que busca disear tecnologas cada vez
ms capaces, pero que ocupen menos volumen y pesen menos. Es notable el
logro de la sonda Espacio Profundo 1, si se toma en cuenta que el encuentro
con el cometa Borelly, fue una misin extendida, despus de la misin primaria

que consisti en encontrarse con el cometa Braille y del cual se obtuvieron muy
pocos resultados.

CONCLUSIONES
Los resultados de la tecnologa PEPE, prometen un avance enorme en la
propulsin de naves espaciales, a una velocidad que antes slo se observ en
el cine de ciencia ficcin. La tecnologa de Star Trek, es hoy una realidad. Estos
avances se estn aplicando hoy en el estudio del plasma terrestre, en un
proyecto que incluye cuatro puntos de observacin alrededor del globo
terrqueo. Los estudios del plasma, tienen aplicacin en el comportamiento de
las auroras boreales y las telecomunicaciones; ambos aspectos relacionados
con la interaccin del viento solar y la atmsfera.