Historia y Geografa Tercer Ciclo

Prof. Jos Luis Alvarez

Qu es el imperialismo?

e conoce con el nombre de Imperialismo a la prctica de dominacin usada por las naciones o
pueblos poderosos para ampliar y mantener su control o influencia sobre naciones o pueblos
ms dbiles. Es decir, que el imperialismo no es otra cosa que la dominacin ejercida por las naciones
o pueblos poderosos para controlar, influenciar y explotar a las naciones o pueblos ms dbiles. Por
supuesto que la medida que diferencia a los pueblos y/o naciones fuertes de las dbiles es,
principalmente, su capacidad econmica, tecnolgica y militar.
Generalmente el trmino imperialismo se confunde con el de colonialismo, de forma tal que es ms que
comn que utilicemos ambas palabras como sinnimos. Ello me pone frente a la obligacin de
distinguirlas y aclarar el significado concreto de cada una:
El colonialismo, por lo general, implica un control poltico oficial y directo que supone la
ocupacin y anexin territorial con la consecuente prdida de soberana por parte del pueblo
colonizado.
El imperialismo tiene un sentido ms amplio que hace referencia al control o influencia ejercido
sobre otra regin, sea o no de forma oficial y directa, e independientemente de que afecte a los
mbitos econmico, poltico o cultural.
De tal forma, el colonialismo no sera ms que un aspecto del imperialismo, ms all de que sea el ms
sobresaliente.
Si bien durante la antigedad y la Edad Moderna pueden encontrarse conductas imperialistas la palabra
imperialismo apareci por primera vez en la dcada de 1870 en Inglaterra, y era usado como un
neologismo (una palabra nueva), para adquirir carcter de generalizacin en la dcada de 1890. Dicho
trmino era empleado para explicar el avance del capitalismo occidental sobre los pases de otras
latitudes. Los efectos consecuentes de la aplicacin de las polticas imperialistas terminaron cargando
al trmino de una connotacin peyorativa que se traslada hasta nuestros das.
Volviendo a la Historia. La dominacin de un pueblo sobre otros se materializ, la mayora de las
veces, por medio del expansionismo territorial, en el crecimiento de los espacios geogrficos
controlando y disponiendo de todo lo que se encuentre en esos espacios: desde los frutos de la
agricultura y los ganados, la madera de sus bosques, los minerales, sus variadas riquezas y, tambin, de
los seres humanos condenados a diversas formas de esclavitud.
Este proceso expansivo dio lugar a la mejor expresin del imperialismo que fue la que se desarroll
entre 1875 y 1914: el imperialismo colonial. Es en ese momento en que el imperialismo se transform
en un sistema poltico. Fue cuando las potencias coloniales actuaron resueltamente para apoderarse de
frica (salvo en el caso de Etiopa, que opuso resistencia a los intentos de conquista de Italia) y de
diversas regiones de Asia y del Pacfico. Este proceso toc su techo hacia 1914, que es cuando ya no
quedan espacios libres para ejercer el reparto. En este contexto, el Imperio Britnico fue el de mayor
extensin territorial y el de mayor diversidad geogrfica, aunque Francia, Blgica, Alemania, Portugal,
Estados Unidos, Rusia y Japn eran tambin importantes potencias coloniales.
Las razones por las cuales los estados han aspirado a crear imperios a lo largo de la historia son de
diversa ndole, y podran clasificarse, en trminos generales, dentro de tres grupos: econmicas,
polticas e ideolgicas.
Motivos econmicos: Algunos pensadores, por ejemplo Lenin, lo atribuyen a la dinmica del
capitalismo moderno, en la que se subraya la necesidad europea de encontrar materias primas y salidas
comerciales para su excedente de capital. Respecto a los argumentos econmicos debemos aclarar que
el beneficiario directo del imperialismo no era la comunidad econmica en su conjunto, sino un grupo
heterogneo formado por los constructores de buques, los magnates de la navegacin, los fabricantes de
licores baratos y los importadores de productos tropicales como el caucho, el cacao y el caf. Esto no
significa que otros grupos no tuvieran tambin sus beneficios: por ejemplo, los fabricantes de
uniformes y banderas y los productores de material para ferrocarriles y otro equipo pesado a menudo
ganaron dinero gracias a las colonias. Sin embargo, los beneficios obtenidos por estos capitalistas slo
tenan para ellos una importancia marginal.
Adems, en Europa, entre 1850 y 1914, se produjo un espectacular aumento demogrfico, llegando
incluso a duplicarse su poblacin, por lo que en algunos pases empezaban a escasear los recursos.
Gran parte de la poblacin, unos 40 millones de europeos, no tena otra salida que marcharse a las
colonias de su respectivo pas ya que no contaban con trabajo ni con alimentos suficientes para
abastecerse todos y cambiaron su residencia en busca de riquezas y mejores condiciones.

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Motivos polticos: hay autores que destacan como principal objetivo los intereses estratgicos e
internacionales y han hecho notar la tendencia de los dirigentes europeos a utilizar las colonias como
fichas en un tablero mundial de ajedrez. Tambin puede admitirse que el mismo fue motivado por el
afn de lograr el prestigio nacional, segn manifestaban las seductoras frases de la propaganda
imperialista que favoreca a los empresarios necesitados de materias primas y de nuevos mercados
donde vender sus productos. Muchos imperialistas estaban convencidos de que nicamente el
expansionismo poda asegurar a su pas un futuro en el mundo.
Motivos ideolgicos: Las potencias europeas quieren expandirse ms all del viejo continente y para
ello utilizan la religin como pretexto. Por ello muchos europeos se marchan para convertir al
cristianismo a los nativos de otras partes del mundo, con una misin evangelizadora, ya que gran parte
de la sociedad consideraba que tenan la responsabilidad de aportar sus avances a los dems pueblos,
aunque esto no significase mejorar su situacin.
De tal forma, las actividades de los misioneros cristianos tuvieron gran importancia en la gnesis del
imperialismo, pues abrieron a los europeos las regiones hasta entonces inaccesibles, facilitando el
comercio y de la curiosidad cientfica europea.
Estas visiones tomaron ms fuerza con la aparicin del Darwinismo social, falsa interpretacin de la
teora de Darwin hecha por Spencer, que sac de contexto la teora de la evolucin de Charles Darwin
y la aplic al campo social. En el ltimo tercio del siglo XIX, determinados grupos intentaron justificar
el imperialismo argumentando que los individuos y colectividades con mayor capacidad eran los ms
aptos para sobrevivir, en tanto que aquellos que carecan de esas cualidades estaban condenados a la
extincin o a la sumisin. De acuerdo a esto, el hombre blanco, con su superioridad tecnolgica,
organizacin y civilizacin estaba facultado para civilizar y utilizar en su propio provecho a los
pueblos inferiores. As, las nociones de civilizacin y salvajismo, trminos usados por los
misioneros, sirvieron para expresar las diferencias culturales. Segn los tericos del imperialismo: era
responsabilidad del hombre blanco civilizar a los pueblos atrasados.
Debo aclarar que un fenmeno de tales caractersticas no puede atribuirse a un solo mvil sino ms
bien a una combinacin de factores. En cualquier caso, bajo todas estas opiniones subyace un concepto
ntimamente relacionado con el colonialismo, el concepto de imperialismo.
El martillo del imperialismo moderno destroz culturas antiguas y florecientes que perseguan
objetivos distintos al lucro material; objetivos algunas veces incomprensibles para la mentalidad del
expansionista hombre occidental.
El mejor modo de describir los efectos del colonialismo es analizarlo tanto desde la perspectiva de los
colonizadores como de los colonizados. Las colonias produjeron grandes beneficios a las potencias
imperiales, como ser la adquisicin de nuevos territorios para la emigracin y de donde extraer recursos
estratgicos y poseer mercados donde colocar los excedentes comerciales, ampliar la disponibilidad de
mano de obra barata, la expansin del comercio y el aumento de las ganancias econmicas. Pero
tambin el precio fue alto para las naciones conquistadoras: tuvieron que proporcionar a aqullas
infraestructura administrativa, defensa y ayuda econmica y se vieron implicadas con frecuencia en
conflictos que hubieran preferido evitar.
La afirmacin de que la colonizacin tuvo efectos negativos para las gentes colonizadas es
incuestionable: se vio interrumpido el estilo de vida tradicional, se destruyeron valores culturales y
pueblos enteros fueron subyugados o exterminados, se les priv de sus riquezas y recursos, junto con la
prdida de su independencia.
Por ltimo, podra agregar que si la prepotencia es una forma de reaccionar ante el miedo, una poltica
imperialista podra ser el medio de restaurar el coraje de millones de individuos.

El imperialismo europeo sobre frica

uando comenz la penetracin europea en el frica, los invasores descubrieron sociedades y

reinos muy organizados, militarmente poderosos y a menudo altamente centralizados, con
complejos sistemas burocrticos y procedimientos comerciales y diplomticos bien establecidos.
Lentamente, los estados europeos empezaron a hacer sentir su influencia sobre frica. Primero,
colocaron factoras comerciales en la costa, que contaban con el beneplcito de los jefes locales, y
luego se convenci a los jefes costeros para que aceptaran proteccin y, en algunos casos,
compensaciones econmicas para que cedieran pequeas franjas de territorio a una u otra de las
potencias europeas. Los misioneros y comerciantes europeos pronto descubrieron que trabajaban con
mayor eficacia cuando existan cnsules y barcos de guerra europeos en las cercanas, de modo que la
influencia europea fue consolidndose lentamente a lo largo de la costa africana.
De esta forma, para 1880, se haban sentado las bases de la posterior competencia imperialista,
principalmente en frica occidental donde ya comenzaban a existir esferas de influencia de dominio
imperial. Los britnicos haban comenzado a considerar que ciertas regiones africanas eran de su

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exclusiva propiedad, lo mismo ocurra con los franceses, que queran tener el absoluto control del
comercio del caucho.
Mientras los franceses se apoderaban de Argelia, Marruecos, Tnez y Egipto, los britnicos lo hacan
en Sudfrica. Estas modificaciones en los extremos norte y sur del continente africano agravaron los
conflictos comerciales y crearon muchos problemas estratgicos y de seguridad a las potencias
europeas involucradas.
Gran Bretaa, Francia y Portugal (las principales potencias con mayores posesiones africanas a
comienzos de 1880) aceleraron la ampliacin de sus dominios frente a la intervencin de otras
potencias. La aparicin de nuevos competidores en escena, como Alemania y Blgica, precipit lo que
se ha llamado la lucha por frica. Adems, en 1882 los britnicos ocuparon Egipto. Esta accin fue
movida por la intencin de proteger el Canal de Suez (abierto en 1869) y mantener as abierta la ruta a
la India a los intereses britnicos, lo que alarm y enfureci a los franceses, para quienes Egipto
perteneca a su rea de influencia.
Para 1914, cuando empez seriamente la competencia por nuevos territorios, todo el continente
africano excepto Etiopa y Liberia estaba sometido a una u otra forma de dominio europeo.
Mucho se ha discutido sobre las razones que motivaron a los europeos a lanzarse sobre frica. Se ha
afirmado que las naciones industrializadas de Europa necesitaban nuevas tierras donde invertir el
dinero que les sobraba, y saban que este capital slo ira a territorios controlados por europeos. Sin
embargo, slo se llegaron a invertir en frica pequeas sumas de dinero, an despus del
establecimiento de gobiernos coloniales, pues los especuladores se sintieron ms atrados por el
Canad, Australia, Amrica Latina y otras zonas no africanas. Pero la actitud de los europeos en frica
se puso de manifiesto entre 1880 y 1890 cuando demostraron claramente que consideraban a este
continente como un botn por el que vala la pena competir. Algunos franceses, por ejemplo, esperaban
recuperar en frica, en el siglo XIX, lo que sus antepasados haban perdido en la India en el siglo
XVIII. De esta forma, las ambiciones militares coronaban su xito. La conquista del Sudn francs y
del Sahara no fue planteada en Pars, sino por oficiales del ejrcito francs sobre el terreno. En muchos
casos, un oficial colonial o imperial consideraba que lo nico que haca falta para garantizar la
prosperidad de los comerciantes, la seguridad de los misioneros y su propia tranquilidad era ocupar una
zona limtrofe, de ah la poltica de anexiones y extensiones practicadas por las potencias imperialistas.
No llevar adelante este tipo de polticas poda ser interpretado como una muestra de debilidad con la
consiguiente prdida de prestigio.
Luego de la expansin inicial sobre frica protagonizada por Gran Bretaa y Francia, tambin se
anotaron en la carrera imperialista Blgica y Alemania. Esta ltima fue alentada por la presin ejercida
por los intereses comerciales y un fuerte deseo por implantar una cua diplomtica en Europa entre
Gran Bretaa y Francia. Durante 1884 y 1885 se declararon protectorados alemanes en cuatro
secciones de la costa africana an no reclamadas por ninguna otra potencia.
Por otro lado Portugal, siendo una potencia colonial relativamente dbil que tena todas la de perder si
la contienda por frica se pona seria, propuso la convocatoria de una conferencia internacional para
discutir los principios sobre los que debera basarse el reconocimiento o rechazo de los reclamos
territoriales sobre frica. La idea fue tomada por Alemania, y, entre noviembre de 1884 y febrero de
1885, se celebr en Berln una conferencia sobre el frica occidental. A ella concurrieron todos los
Estados europeos con intereses en ese continente, adems de Estados Unidos. Sus decisiones fueron
formalizadas por el Acta de Berln de 1885, que estableca el reparto territorial sobre frica, adems de
comprometerse a abolir la esclavitud y difundir la civilizacin. Adems, el Acta regulaba los
procedimientos a que deban ajustarse las potencias imperiales y las que desearan serlo. A partir de ese
momento, las adquisiciones de territorio deban anunciarse formalmente, y no seran reconocidas
internacionalmente a menos que la potencia que presentaba el reclamo pudiera demostrar que tales
regiones estaban siendo ocupadas efectivamente.
De esta manera, aunque la conferencia de Berln no haba sido convocada para dividir frica, en
realidad dio la autorizacin para que comenzara el reparto. La doctrina de la ocupacin efectiva
introduca un nuevo elemento: ya no alcanzaba con las declaraciones de posesin, sino que las mismas
deban ir acompaadas por la presencia de hombres en el territorio.
La primera fase del reparto de frica se caracteriz por un despliegue relativamente reducido de
fuerzas europeas y, con algunas excepciones, por una leve resistencia africana.
Sin embargo, durante la segunda fase del reparto, comenzada hacia 1895, la ampliacin del control
europeo se encontr con una resistencia africana ms firme. Muchos africanos comprendieron, por
primera vez, que los europeos pretendan quedarse. Adems, los imperialistas sometan a los africanos
a trabajos forzados y a constantes expropiaciones de tierras para los colonos blancos.
Por lo tanto, en los ltimos aos del siglo XIX y en los primeros del XX, las guerras africanas se
hicieron ms largas y cruentas. Pero los imperialistas lograron vencer debido a su mejor armamento,
especialmente las ametralladoras, y a su superioridad en recursos y organizacin.

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El expansionismo sobre Asia

mediados del siglo XIX, los poderes coloniales dominantes en Asia eran Gran Bretaa y Rusia.
Los holandeses controlaban las Indias Orientales (la actual Indonesia) y el lucrativo comercio de
especias que haban arrebatado a los portugueses; Espaa gobernaba Filipinas y los franceses
dominaban Indochina. Los portugueses haban perdido la mayor parte de sus fortalezas y posesiones.
Asia fue desgarrada por la rivalidad entre las grandes potencias. En la India, por ejemplo, durante las
guerras entre franceses y britnicos del siglo XVIII, ambos bandos utilizaron soldados indios (cipayos).
Tras derrotar a los franceses a finales del siglo XVIII, los britnicos se expandieron por el
subcontinente indio, incorporaron algunos estados y ofrecieron proteccin a otros, hasta que en 1850 lo
controlaron por entero. El descontento indio con la autoridad britnica estall en la rebelin india de
1857. Aunque fue reprimido sangrientamente, el motn provoc reformas que perpetuaron el control
britnico durante casi un siglo ms. La India se incorpor a la economa mundial como una
dependencia de Gran Bretaa.
Desde la India, los britnicos avanzaron hacia Birmania (actual Myanmar) y Malaca. Los britnicos
extendieron su proteccin sobre los estados musulmanes de la pennsula Malaya y tomaron posesin
directa de importantes centros comerciales de Singapur, Pinang y Malaca. Gran Bretaa tambin
amenaz a Siam.
Los franceses perdieron su territorio en la India pero, a cambio, ganaron influencia en Indochina. La
expansin rusa en Asia super ampliamente a la de los britnicos en extensin y fue completada mucho
antes.
Por su lado, Rusia avanz hacia Turkestn en 1750 y se reafirm en sus demandas sobre el Cucaso en
el ao 1828.

China y el choque con Occidente

a historia de China desde la guerra del opio (1839-1842) hasta la revolucin de 1911 es la historia
de la desintegracin de una civilizacin grande y orgullosa. Enfrentados a implacables presiones
de las potencias occidentales y a devastadoras revueltas en el interior, la lite poltica e intelectual
1
china y los gobernantes manches se aferraron tenazmente a los ideales e instituciones que haban
mantenido a China durante 2.000 aos. Sin embargo, con el tiempo se hizo inevitable admitir el fracaso
de tales ideales e instituciones ante la amenaza sin precedentes que vena del extranjero. Fue un
proceso largo y angustioso, y la lentitud de la reaccin china determin la drstica naturaleza del
resultado final, imposible de imaginar en 1839: el fin del gobierno dinstico y el rechazo de toda
2
tradicin social e intelectual confuciana.
La guerra del opio, primer enfrentamiento entre China y Occidente, fue el choque de dos civilizaciones
muy diferentes. El conflicto inmediato era de tipo comercial. Para los funcionarios chinos, los
comerciantes eran parsitos, hombres movidos nicamente por el afn de beneficios materiales y que
explotaban el trabajo de otros sin producir nada de valor. Los extranjeros eran brbaros, ignorantes de
los preceptos ticos en que se basaba la cultura china. En consecuencia, los comerciantes extranjeros
eran especialmente despreciables por lo que se haca necesario fuertes controles sobre el comercio
exterior. Con frecuencia, los comerciantes extranjeros se sentan molestos por las restricciones
comerciales y por la frialdad de los funcionarios chinos, quienes no se dignaban a tratar con ellos
directamente.
Durante la segunda mitad del siglo XVIII, cuando el t se convirti en la bebida nacional de Inglaterra,
los britnicos llegaron a controlar el comercio chino. Para compensar las importaciones de t, vendan
enormes cantidades de opio procedente de la India.
Hacia 1820, el gobierno chino empez a sentirse alarmado, tanto por los perniciosos efectos de la droga
sobre la poblacin como por sus exagerados clculos sobre la plata que sala de China en concepto de
pago. En 1838, el gobierno chino decidi poner freno a la situacin decretando la pena de muerte para
todos aquellos traficantes de opio, tomando medidas que controlaran el cumplimiento de la prohibicin
y para que el comercio se desarrollara de acuerdo a la legislacin vigente.
Los comerciantes ingleses vean las cosas de diferente manera, pues les interesaba la libertad
comercial considerando, por lo tanto, como irrazonables las restricciones impuestas por los chinos. Para
los ingleses era indispensable modificar esta situacin.
Dado que ninguna de las partes estaba dispuesta a ceder, y puesto que ambas estaban decididas a usar
la violencia, el gobierno chino interrumpi el comercio, confisc y destruy el opio almacenado por las
empresas extranjeras y se neg a pagar algn tipo de compensacin. De esta forma, la tensin se hizo
1

Familia imperial china conocida tambin como dinasta Ching, que gobern ese pas desde 1644 hasta 1911.
Confusionismo: principal sistema de pensamiento en China; se desarroll a partir de las enseanzas de Confucio y sus
discpulos, y tena que ver con los principios de la prctica del bien, la sabidura emprica y las propias relaciones sociales.
El confucionismo ha influido en la actitud china ante la existencia, fijando los modelos de vida y pautas de valor social, y
proporcionando la base de las teoras polticas e instituciones chinas.
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insostenible y en noviembre de 1839, una flota china se enfrent a los militares britnicos. As
comenz la guerra del opio, y un siglo de derrotas y humillaciones para la China imperial.
En los espordicos combates que despus se sucedieron, los barcos y caones britnicos demostraron
su superioridad, por lo que los chinos debieron, a pesar de una gran resistencia, reconocer su derrota en
1842.
A consecuencia de esa derrota, el gobierno chino se vio obligado a firmar tratados que cedan Hong
Kong a Gran Bretaa, y que abran varios puertos a su comercio. Mediante una clusula de nacin
3
ms favorecida , los beneficios de estos tratados y de otros posteriores podran hacerse extensivos a
cualquier nacin que firmase un tratado con China.
Estos fueron los primeros de los muchos tratados (tratados desiguales, como terminaron llamndose)
que las potencias europeas impusieron a China. Durante cierto tiempo, el gobierno chino trat de evadir
la aplicacin de los tratados de la guerra del opio, pero despus de una nueva guerra (ocurrida entre
1856 y 1860), China se vio obligada a cumplirlos y, adems, a legalizar el comercio de opio, a abrir
nuevos puertos al comercio, a permitir la difusin del cristianismo, y a otorgar reconocimiento
diplomtico a los Estados extranjeros sobre una base de igualdad.

El concepto de nacin ms favorecida daba ventajas a los britnicos sobre otras naciones respecto al comercio con
China.

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