Captulo 13

Petroqumica

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Los productos
petroqumicos han
inundado nuestra
vida cotidiana.

Ms del 90% de los productos y objetos que rodean al hombre,

como ya se observ, son artificiales y, adems, tienen un solo y
nico origen: provienen de las materias primas proporcionadas
por el petrleo o el gas natural, o, lo que es lo mismo, de los
subproductos que se obtienen de las plantas separadoras de gas
y las refineras de petrleo. Los productos petroqumicos,
inexistentes hasta no hace mucho tiempo, han inundado el
panorama cotidiano.

La petroqumica, vocablo que empieza a circular a fines de la

dcada del 30, es responsable del 10% del PBI de los pases
industrializados. Desde su nacimiento a comienzos del 20 hasta su

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madurez a mediados del 70, fue el sector industrial que creci

con mayor velocidad.
Antes de la revolucin industrial, el hombre obtena productos
qumicos y materiales de dos fuentes fundamentales: por un lado,
de la biomasa extraa esencias y colorantes, aceites, grasas, etc.;
y a partir de los minerales produca hierro, acero, bronce, vidrio,
cermicos, sales, lcalis y pigmentos.
El carbn fue el motor energtico de la revolucin industrial al
producir el vapor que habra de mover motores, mquinas y
locomotoras. Tambin el carbn mineral habra de ser la fuente
de numerosos productos qumicos (que luego seran importantes
petroqumicos, como colorantes, explosivos, combustibles y
plsticos) que hicieron de Alemania la primera potencia industrial
qumica del siglo XIX. Este panorama se mantuvo hasta bien
entrado el siglo XX cuando, por razones de costos, accesibilidad
a materias y versatilidad, la ruta petroqumica desplaz a la
carboqumica de la mano de los Estados Unidos de Amrica. La
segunda guerra mundial marca la lnea divisoria entre la
carboqumica y la petroqumica: hubo un cambio de materias
primas de base con reduccin de costos: el petrleo y el gas
natural reemplazaron al carbn.
Etileno, benceno y propileno fueron los bloques fundacionales
de la petroqumica moderna. Los dos primeros estaban presentes
en los gases de coquera: esto origin que la qumica del
propileno viniera despus.

Ha llegado el momento
de agregar valor a los
hidrocarburos.

Con las consideradas "races" del "rbol petroqumico" (o

subproductos o materias primas) que se obtienen de las plantas
separadoras de gas y las refineras de petrleo, llega el momento
o "el punto de partida para agregar valor a los hidrocarburos":

La nafta virgen y el GLP por su condicin de lquidos de fcil

transporte, tienen consumos petroqumicos significativos, adems
de sus usos como combustibles.
En cuanto al aprovechamiento de cada materia prima, sta
vara segn el pas o la regin, de acuerdo con su disponibilidad y

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Derivados de

contina en la siguiente pgina

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la

la petroqumica

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viabilidad econmica de empleo. El etano y el GLP son las

materias primas preferidas en aquellos pases que disponen de
gas natural, mientras que los pases que son deficitarios en
hidrocarburos recurren a la nafta de produccin propia y/o de
importacin como insumo principal para la produccin de
etileno.
Los productos qumicos elaborados a partir del petrleo son, a
grandes rasgos se adelantaron algunos conceptos en el
Captulo 1, solventes, detergentes, productos qumicos
industriales, productos qumicos agropecuarios, pinturas,
adhesivos, plsticos, cauchos sintticos, fibras sintticas,
frmacos. Para llegar a estos productos se requieren varias
etapas de sntesis qumicas.
Los plsticos, por ejemplo, pueden ser moldeados a mquina
en forma rpida y econmica. Por ese medio surgen en forma de
tuberas materiales para usos elctricos, envases, juguetes,
botellas, materiales aislantes, engranajes, materiales de
construccin y centenares de otros productos de gran utilidad.
Slo es necesario encontrar el plstico adecuado para cada uso.
Las fibras sintticas tales como el nylon se utilizan para la
confeccin de hilados y tejidos. Otros plsticos (resinas) se utilizan
para elaborar pinturas y potentes adhesivos.
Lo que no deriva de
minerales, agua o
biomasa, deriva de los
hidrocarburos.

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No slo en el motor y el tanque de combustible de un

automvil se encuentran sustancias derivadas del petrleo o del
gas. Prcticamente cada componente que no sea derivado de
metal, vidrio o agua es un derivado de los hidrocarburos: la nafta,
lubricantes, GNC, anticongelantes, refrigeracin, pintura, tablero,
tapizado interior, asientos, caucho de las gomas, parabrisas
laminados, etc.