QU ES EL CARBN ACTIVADO, Y PARA QU SE USA

QU ES EL CARBN ACTIVADO, Y PARA QU SE USA

El carbn activado es un material que se obtiene por carbonizacin de distintos tipos de

maderas o productos vegetales, que luego son molidos hasta el tamao deseado y
finalmente activados mediante procesos de alta temperatura en atmsfera libre de
oxgeno para evitar la combustin del carbn.
De esta forma se habla de carbones activados de origen bituminoso, de lignita, de cscara
de coco, de turba, etc.
Una de las caractersticas principales de los carbones activados es su gran superficie de
contacto en relacin al volumen o a la masa del mismo. Esto favorece aquellas reacciones
qumicas o fenmenos de superficie, tal como la adsorcin.
Si bien en distintas aplicaciones es posible encontrar carbones activados de muy distinta
granulometra, en el tratamiento del agua se usa habitualmente el carbn activado
granular, con tamaos de partculas comprendidos entre 0,5 y 1,5 mm.
La aplicacin ms comn del carbn activado es para la decloracin del agua. La cloracin
del agua es uno de los procesos mas utilizados para la desinfeccin de la misma en los
procesos de potabilizacin. En otros procesos industriales tambin se utiliza para destruir
materia orgnica. El problema aparece cuando existen procesos donde el cloro resulta
inaceptable (el cloro es un oxidante fuerte), ya sea por que produce un mal gusto, ataca
componentes del producto, o ataca materiales tales como las resinas de intercambio
inico o las membranas de smosis inversa o electrodilisis.
La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos
caminos de reaccin en los que el carbn activado puede intervenir como reactivo o como
catalizador.
El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solucin de hipoclorito de
sodio, o tabletas -grnulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de estos casos, el
resultado es el mismo, quedando el cloro disuelto en forma de cido hipocloroso (HOCl),
un cido dbil que tiende a disociarse parcialmente, como sigue:
HOCl  H+ + OClLas distribucin entre cido hipocloroso y in hipoclorito (OCl-) depende del pH y de la
concentracin de estas especies. A ambas formas moleculares se les define como cloro
libre. Las dos son fuertes oxidantes que al ser adicionados al agua empiezan por
reaccionar de manera casi inmediata con impurezas orgnicas e inorgnicas y
susceptibles de oxidarse. El cloro que reacciona en esta etapa deja de ser libre y pasa a ser
combinado. El restante, requiere de algn tiempo, que puede ir de unos cuantos segundos

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a varias decenas de minutos, segn su concentracin, para ejercer un efecto biocida en

los microorganismos. Se cree que la toxicidad del cloro libre radica en la reaccin de ste
con el sistema enzimtico de las clulas.
El cloro que interviene en esta etapa de desinfeccin, tambin se combina y deja de ser
libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual, mediante
carbn activado granular.
Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las que el cido
HOCl o el OCl- se reducen a in cloruro (Cl-). Dicha reduccin es el resultado de distintos
caminos de reaccin posibles. En dos de los ms comunes, el carbn activado granular
acta como un agente reductor, de acuerdo con las siguientes reacciones:
HOCl + C*  C*O + H+ + Cl2 HOCl + C*  C*O 2 + 2 H+ + 2 ClDonde C* representa al carbn activado. C*O y C*O2 son xidos superficiales, que poco a
poco van ocupando espacios, que al quedar bloqueados, ya no participan en la reaccin.
Algunos de estos xidos se liberan hacia la solucin como CO y CO2. Esto vuelve a dejar
espacios disponibles que por lo tanto aumentan la capacidad del carbn activado granular
para esta reaccin de reduccin. En cuanto al Cl-, tambin se acumula en la superficie del
carbn durante los primeros momentos de operacin. Al seguir llegando HOCl OCl- a la
superficie del carbn, la reaccin se hace un poco ms lenta, y entonces se empieza a
liberar el Cl-. Esta disminucin de velocidad se debe al envenenamiento del carbn con los
xidos superficiales. Dicho envenenamiento contina de manera gradual, mientras
disminuye la capacidad, tanto de adsorcin como de decloracin del carbn activado.
En las reacciones anteriores puede intervenir OCl- en lugar de HOCl, con la diferencia que
no se produce H+. Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto desaparece. Si no
hubiera acumulacin de xidos superficiales, la reaccin continuara hasta la desaparicin
completa del carbn.
Otra aplicacin frecuente es la eliminacin de trazas de materia orgnica que puede
transmitirle gustos desagradables al agua. Esta materia orgnica tambin puede producir
problemas en las resinas de intercambio inico, sobre todo en las aninicas, y favorecer
los desarrollos microbiolgicos, lo que constituye un problema no solo desde el punto de
visto sanitario, sino tambin por el ensuciamiento de membranas de smosis inversa,
entre otros problemas.
La capacidad de un carbn activado para retener una sustancia determinada no slo est
dada por su rea superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el adecuado,
es decir, de una a cinco veces el dimetro de la molcula de dicha sustancia. Si se cumple
esta condicin, la capacidad de un carbn activado puede ser de entre el 20% y el 60% de
su propio peso, es decir, 1 Kg de carbn retendr entre 200 y 600 grs del contaminante...

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En contra de lo que suele creerse, la capacidad de un carbn activado no aumenta por

ms pequeo que sea su tamao de partcula. Esto se debe a que, por ms fino que se
muela un carbn, su rea superficial prcticamente no aumenta (el rea superficial se da
a un nivel molecular inafectable por mtodos mecnicos). No obstante, la cintica
(velocidad de adsorcin) s aumenta sustancialmente al disminuir el tamao de partcula
del carbn. Esto se traduce en que, mientras menor es el tamao de partcula de un
carbn, se requieren lechos ms pequeos para lograr un determinado desempeo.
Por otro lado, mientras menor es el tamao de partcula de un carbn granular, mayor es
la cada de presin y, por lo tanto, aumenta el costo para lograr el flujo a travs del mismo.
De lo anterior se concluye que en todos los casos debe usarse el menor tamao de
carbn, siempre y cuando sea mayor el beneficio de requerir una cama pequea que el
costo de hacer circular el fluido a travs de la misma.
Independientemente de su funcin especfica, el carbn activado es un material granular,
y como tal acta como medio filtrante reteniendo partculas slidas. Por ello resulta
necesario efectuar contralavados peridicos de estos filtros para eliminacin de las
partculas retenidas. Cuando el agua a tratar ya est filtrada y no tiene slidos en
suspensin, el filtro de carbn activado puede trabajar mucho tiempo sin que la prdida de
carga aumente, exigiendo un contralavado del mismo. Sin embargo, trabajar mucho
tiempo sin contralavarlo pude llevar a una compactacin del manto, con produccin de
canalizaciones, que afecta seriamente el resultado del tratamiento. Por ello resulta
conveniente contralavarlos peridicamente, independientemente de que no se eleve la
prdida de carga. En algunas industrias, como la de bebidas, es norma contralavarlos al
menos una vez por da. En otras industrias este perodo se alarga. No es aconsejable dejar
pasar ms de una semana sin contralavar el equipo.
Otra cuestin importante es la sanitizacin de los filtros de carbn activado. En efecto, el
carbn activado elimina el cloro, lo que permite los desarrollos microbiolgicos, que se ven
favorecidos por la gran superficie del material. Por ello, peridicamente es necesario
sanitizarlos (eliminar los microorganismos que puedan haberse desarrollado).
El mtodo mas usado para la sanitizacin es la temperatura. Para ello se utiliza agua
caliente o vapor, asegurando temperaturas entre 85 y 100 C durante un cierto tiempo
(una a dos horas).
La carrera de un filtro (tiempo entre sanitizaciones) depende del origen del agua, y vara
mucho de una instalacin a otra. Es posible encontrar instalaciones donde se sanitiza
cada 15 das, o ms, y otras donde hay que hacerlo da por medio, o an mas
frecuentemente.

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