Cristbal Coln

(Cristforo Colombo; Gnova?, 1451 - Valladolid, 1506) Descubridor de

Amrica. El origen de este navegante, probablemente italiano, est envuelto
en el misterio por obra de l mismo y de su primer bigrafo, su hijo Hernando
Coln. Parece ser que Cristbal Coln empez como artesano y comerciante
modesto y que tom contacto con el mar a travs de la navegacin de cabotaje
con fines mercantiles.
En 1476 naufrag la flota genovesa en la que viajaba, al ser atacada por
corsarios franceses cerca del cabo de San Vicente (Portugal); desde entonces
Coln se estableci en Lisboa como agente comercial de la casa Centurione,
para la que realiz viajes a Madeira, Guinea, Inglaterra e incluso Islandia
(1477).
Luego se dedic a hacer mapas y a adquirir una formacin autodidacta:
aprendi las lenguas clsicas, que le permitieron leer los tratados geogrficos
antiguos (teniendo as conocimiento de la esfericidad de la Tierra, defendida
por Aristteles o Tolomeo y comnmente aceptada entre los estudiosos del
siglo XV), y empez a tomar contacto con los grandes gegrafos de la poca
(como el florentino Toscanelli).

Una idea audaz y equivocada

De unos y otros lleg a Cristbal Coln la idea de que, siendo la Tierra esfrica,
la costa oriental de Asia podra alcanzarse fcilmente navegando hacia el
oeste. Una serie de clculos errneos le haban hecho subestimar el permetro
terrestre y le llevaron a suponer, en consecuencia, que Japn se hallaba a
2.400 millas marinas de Canarias, distancia que, en realidad, es la que separa
las Antillas del archipilago canario.
Por otra parte, algunos marineros portugueses versados en la navegacin
atlntica le informaron seguramente de la existencia de islas que permitiran
hacer escala en la navegacin transocenica; e incluso es posible que, como
aseguran teoras menos contrastadas, tuviera noticia de la existencia de tierras
por explorar al otro lado del Ocano, procedentes de marinos portugueses o
nrdicos (o de los papeles de su propio suegro, colonizador de Madeira). En
cualquier caso, hacia 1480 Coln estaba decidido a acometer la empresa de
abrir una ruta naval hacia Asia por el oeste, basado en la acertada hiptesis de
que la Tierra era redonda, y en el doble error de suponerla ms pequea de lo
que es y de ignorar la existencia del continente americano, que se interpona
en la ruta proyectada.
El inters econmico del proyecto era indudable en aquella poca, ya que el
comercio europeo con Extremo Oriente, basado en la importacin de especias
y productos de lujo, era extremadamente lucrativo; dicho comercio se realizaba
por tierra a travs de Oriente Medio, controlado por los rabes. Los

portugueses llevaban aos intentando abrir una ruta martima a la India

bordeando la costa africana, empresa que culminara Vasco Da Gama en 1498.

El descubrimiento de Amrica

Coln ofreci su proyecto al rey Juan II de Portugal, quien lo someti al examen

de un comit de expertos. Aunque termin rechazando la propuesta, el
monarca portugus puso previamente como condicin que no se zarpase desde
las Canarias, pues, en caso de que el viaje tuviera xito, la Corona de Castilla
podra reclamar las tierras conquistadas en virtud del Tratado de Alcaobas.
Coln encontr demasiado arriesgado partir de Madeira (slo confiaba en los
clculos que haba trazado desde las Canarias) y prob suerte en Espaa con el
duque de Medina Sidonia y con los Reyes Catlicos, que rechazaron su
propuesta por considerarla inviable y por las desmedidas pretensiones de
Coln.
Finalmente, la reina Isabel la Catlica aprob el proyecto de Coln por
mediacin del tesorero del rey, Luis de Santngel, a raz de la toma de
Granada, que pona fin a la reconquista cristiana de la Pennsula frente al Islam
(1492). La reina firm las llamadas Capitulaciones de Santa Fe, por las que
conceda a Coln una serie de privilegios como contrapartida a su arriesgada
empresa. Obtenida la financiacin necesaria, y contando con la inestimable
ayuda de Martn Alonso Pinzn, Coln arm una flotilla de tres carabelas (la
Pinta, la Nia y la Santa Mara) con las que parti del puerto de Palos (Huelva)
el 3 de agosto de 1492.
Coln naveg hasta Canarias y luego hacia el oeste, alcanzando la isla de
Guanahan (San Salvador, en las Bahamas) el 12 de octubre de 1492. Por
primera vez (si se prescinde de la gesta sin consecuencias de los vikingos) un
grupo de europeos pisaba tierras americanas, aunque ni Coln ni sus
tripulantes eran conscientes de ello. En aquel viaje descubri tambin Cuba y
La Espaola (Santo Domingo), e incluso construy all un primer
establecimiento espaol con los restos del naufragio de la Santa Mara (el
fuerte La Navidad). Persuadido de que haba alcanzado las costas asiticas,
regres a Espaa con las dos naves restantes en 1493.

Coln realiz tres viajes ms para continuar la exploracin de aquellas tierras.

En el segundo (1493-1496) toc Cuba, Jamaica y Puerto Rico y fund la ciudad
de La Isabela; pero hubo de regresar a Espaa para hacer frente a las
acusaciones surgidas del descontento por su forma de gobernar La Espaola.
En el tercer viaje (1498-1500) descubri Trinidad y toc tierra firme en la

desembocadura del Orinoco; pero la sublevacin de los colonos de La Espaola

forz su destitucin como gobernador y su envo como prisionero a Espaa.

Tras ser juzgado y rehabilitado, se revisaron sus privilegios (quedando excluido

el poder virreinal) y emprendi un cuarto viaje (1502) con prohibicin de
acercarse a La Espaola; recorri la costa centroamericana de Honduras,
Nicaragua, Costa Rica y Panam. Regres a Espaa en 1504 y pas el resto de
su vida intentando conseguir mercedes reales para s mismo y para sus
descendientes, pues el rey Fernando el Catlico intentaba recortar los
privilegios concedidos ante las proporciones que iba tomando el
descubrimiento y la inconveniencia de dejar a un advenedizo como nico seor
de las Indias.
El descubrimiento de Amrica (cuadro de Discoro Puebla, c. 1862)

Cristbal Colon