LA IDENTIDAD LATINOAMERICANA TEORA E HISTORIA Jorge Larran

La constitucin de una cultura latinoamericana comienza en el momento que la cultura

espaola del siglo XVI se encuentra con las culturas indgenas en Amrica. En este
encuentro de culturas existe claramente un problema de asimetra de poder, ya que la
cultura espaola posea una base militar, econmica y tecnolgica ms desarrollada. En
cualquier encuentro asimtrico y conflictivo entre dos culturas, sea porque una invade y
coloniza la otra, sea porque a travs de medios extensivos de comunicacin y comercio,
entran en relacin estrecha, surge la problemtica de la identidad cultural.
En mi opinin hay al menos cuatro perodos de crisis en la historia latinoamericana en los
cuales la pregunta por la identidad adquiere importancia. Los primeros cuestionamientos
acerca de la identidad ocurrieron durante los aos crticos de la conquista y colonizacin.
Ante el empuje espaol, los indios pierden su libertad y su sentido de identidad original y
una nueva matriz cultural empieza a formarse en la que las construcciones del indio como
un "otro" inferior por parte de los espaoles juegan un papel importante. Un segundo
momento importante en que re-emergen las preguntas sobre la identidad es la crisis de la
independencia y el perodo de constitucin de los estados nacionales a comienzos del
siglo XIX. El impacto de la Ilustracin y el pensamiento racionalista adquieren una enorme
importancia en las nuevas definiciones. Un tercer perodo crtico aparece en Amrica
Latina entre 1914 y 1930: en el contexto de la Primera Guerra Mundial y de la gran
depresin del sistema capitalista mundial a fines de los aos 20, la dominacin oligrquica
de los terratenientes latinoamericanos empieza a deteriorarse, y las clases medias y
obreras recientemente movilizadas comienzan a desafiar el orden establecido. Nuevas
preguntas acerca de nuestra verdadera identidad emergen de este contexto. Un cuarto
perodo de importancia puede detectarse alrededor de los aos 70: el fracaso de los
regmenes populistas, el progresivo estancamiento industrial y la creciente radicalizacin
de las clases populares condujeron a una serie de golpes militares en varios pases del
cono sur. Esto suscita una vez ms nuevas preguntas sobre nuestra identidad.
La Conquista y la construccin del "otro" por los espaoles
La primera sntesis cultural La cultura ibrica en 1492 no era propiamente moderna y
racionalista, sino que estaba profundamente influenciada por la religin, los valores
morales absolutos y la intolerancia contra cualquier cosa diferente. Espaa era todava un
pas semifeudal. Dada la estrechez e intolerancia de la cultura espaola de ese tiempo no
es sorprendente que los conquistadores quisieran imponer sus ideas desde el principio y
sin mayores consideraciones. No podan sino mirar a los indios a travs de su estrecho
prisma cultural. Las primeras impresiones de Coln sobre los indios fueron de algn modo
positivas si bien teidas de paternalismo: los indios eran fsicamente hermosos, pacficos y
generosos; pero tambin estaban desnudos y eran primitivos, cobardes y desprovistos de
toda cultura. Tenan que ser convertidos a la religin verdadera, pero a cambio deban
entregar su oro y sus tierras, as como estar dispuestos a trabajar para los conquistadores.

A medida que la conquista avanzaba y los indios presentaban algunas formas de

resistencia, se recurri a la fuerza de las armas para dominarlos, y en medio de este
proceso las primeras impresiones sobre los indios cambiaron muy luego. Las descripciones
de los primeros cronistas son muy distintas a la de Coln: los indios aparecan como
canbales, inclinados a la homosexualidad, deseosos de mantener su desnudez,
comedores de piojos, rebeldes contra la fe catlica y, al menos en el caso de los aztecas,
dados a los sacrificios humanos. Todo esto los haca inferiores a los ojos de los espaoles.
Las culturas indgenas eran variadas y ms bien aisladas unas de otras, lo que explica el
hecho de que fueran derrotadas separada y fcilmente una tras otra. La resistencia
indgena contra un puado de soldados espaoles fue sorprendentemente dbil y limitada.
En el caso de Mxico se conocen bien las dudas y falta de decisin del emperador
Moctezuma. Pero ms importante que su incapacidad para enfrentar a los espaoles fue la
habilidad de Hernn Corts para explotar las luchas y diferencias internas entre los varios
pueblos indgenas mexicanos. De este modo derrot a Moctezuma con la ayuda de otros
pueblos indgenas que los aztecas haban dominado y esclavizado. Otra razn de la
derrota indgena fue la superioridad tecnolgica y militar espaola. Los indios no saban
cmo trabajar los metales y no eran muy avanzados en el sentido material. No conocan la
rueda, ni animales como las vacas, caballos y burros, ni posean una tcnica avanzada de
navegacin.
Sin embargo la razn cultural ms importante de la fcil derrota de los indios debe
encontrarse en otro lugar. A travs de sus poemas y mitologas es posible concluir que los
indios miraban la historia como destino y catstrofe. Todo estaba predeterminado y
preordenado. Las categoras de la cultura oral que les era propia no les permitieron
entender a los espaoles. Inicialmente pensaron que eran dioses y esto no poda sino
desarmarlos. En especial el antiguo mito del retorno de Quetzalcatl parece haber sido
aplicado por Moctezuma a Corts y esto explicara en parte su falta de resistencia al
avance espaol. La concepcin fatalista de la historia paraliza toda respuesta efectiva,
porque da la impresin de que las cosas no pueden ser de otra manera, que el curso de
los eventos est fijado y no puede ser alterado por ninguna accin. Esto dio a los
espaoles una tremenda ventaja inicial.
La idea del progreso era totalmente ajena a las culturas indgenas. Su mundo se volva
hacia el pasado y estaba controlado desde el pasado. La vida era guerra continua y
sacrificio, lo que se expresaba en poemas y canciones de gran tristeza y melancola, pero
no se proyectaba hacia un futuro abierto y desconocido, era dominada por la tradicin. El
sentimiento poderoso de un destino inexorable ayudaba a las culturas nativas a aceptar el
dolor con estoicismo y resignacin. La concepcin del tiempo era cclica y repetitiva. Todo
haba sido preordenado y cualquier cosa que sucediera era la realizacin de un destino
prefijado. De all que la invasin espaola haya sorprendido totalmente a los indgenas y
que no pudieran responder adecuadamente a ella como un hecho nuevo.
Su mundo era un mundo ritual y por lo tanto buscaron desesperadamente reducir el
acontecimiento sobrecogedor de la conquista a las viejas categoras y profecas del

pasado. No supieron lidiar con este hecho como algo nuevo frente al cual se deba
improvisar. Su cultura no se los permita. Todorov ha destacado el hecho de que en ltimo
trmino la superioridad espaola consisti en que los conquistadores espaoles
entendieron el mundo indgena mucho mejor que lo que los indios entendieron del mundo
espaol. Esta comprensin superior fue el instrumento que permiti a los espaoles
destruir las civilizaciones indgenas.
Los conquistadores presentaban una dualidad: eran ambiciosos y queran oro, plata,
tierra, sirvientes y esclavos, pero adems eran autnticamente creyentes. Por eso tenan
que presentar sus intenciones de poder y riqueza de otra manera. Justificaciones religiosas
eran frecuentemente invocadas para dominar y esclavizar a los indios. Por otro lado, la
mala conciencia y los escrpulos llevaron a los espaoles a legalizar incluso sus acciones
por medio de procedimientos formales: escribieron un documento, el as llamado
"requerimiento", que afirmaba una serie de principios cristianos y el hecho que Amrica
haba sido entregada a los monarcas espaoles por el Papa.
En la construccin del otro, las actitudes de los espaoles estaban lejos de ser monolticas.
Por un lado, estaban aquellos que enfatizaban las diferencias hasta el punto que los indios
eran considerados menos que seres humanos y podan ser esclavizados y muertos sin
ningn problema. Por otro lado, estaban aquellos que enfatizaban la igualdad ante Dios
hasta el punto que todas las diferencias culturales deban dejar paso a la asimilacin de
los indios a la religin verdadera. Aunque este ltimo es un acercamiento ms razonable
en cuanto respeta a los indios como sujetos humanos, tambin forma parte de un
proyecto de colonizacin que no respeta las diferencias culturales y lleva a la asimilacin.
Como Todorov ha argumentado convincentemente, hay dos formas elementales de la
experiencia del otro dentro del proceso colonizador: una parte de la diferencia que luego
se traduce en trminos de superioridad/inferioridad, la otra parte de la igualdad que
pronto se transforma en identidad y asimilacin. La dos actitudes descansan sobre el
egocentrismo y la identificacin de los valores del poder colonial con los valores
universales que deben prevalecer.
Del encuentro original entre la cultura espaola y las culturas indgenas emergi un nuevo
modelo cultural, fuertemente influenciado por la religin catlica, ntimamente relacionado
con el autoritarismo poltico y no muy abierto a la razn cientfica. Este modelo coexisti
fcilmente con la esclavitud, el racismo, la inquisicin y el monopolio religioso.
La crisis de la Independencia y la nueva sntesis cultural
El proceso de independencia a comienzos del siglo XIX precipit la primera crisis de este
patrn cultural. La Ilustracin francesa del siglo XVIII, el liberalismo britnico y,
especialmente, el positivismo derivado de Augusto Comte jugaron un papel ideolgico
muy importante en este proceso. Tanto como los criollos deseaban la libertad de comercio
con Inglaterra y el resto de Europa, queran tambin la liberacin cultural de la tutela de la
Iglesia. Junto con el contrabando de bienes de consumo, los criollos reciban libros

prohibidos con argumentos para apoyar su creciente alzamiento. Las guerras de la

independencia se pelearon bajo la bandera terica de la Ilustracin. Su influencia condujo
a las nuevas repblicas a eliminar la esclavitud, a establecer la libertad educacional y
religiosa.
Surgieron nuevas formas de estratificacin que no dependan de criterios raciales como
hasta entonces. La racionalidad cientfica de la Europa del siglo XIX comenz a influir en
las clases dominantes latinoamericanas as como en los intelectuales y acadmicos. Se
pensaba que los nuevos criterios cientficos eran la nica esperanza de traer "orden y
progreso" a las repblicas emergentes. As se constituy un segundo polo de la cultura
latinoamericana. Si el primer polo indoibrico estaba fuertemente influenciado por la
religin y el racismo, el nuevo polo quera incorporar las nuevas ideas europeas de la
razn y el liberalismo.
A fines del siglo XIX la influencia del positivismo y otras ideas iluministas estaba en su
cnit. Estas posiciones frecuentemente asumieron formas bastante radicales de
autocrtica. Tendan a rechazar el legado cultural indoibrico, resultado de tres siglos de
colonizacin, y ponan sus esperanzas en que soluciones europeas o norteamericanas
pudieran implementarse para compensar las inherentes deficiencias latinoamericanas. En
muchos casos la descripcin de esas deficiencias tena connotaciones claramente racistas.
Amrica Latina tena que ser civilizada y sus rasgos culturales atrasados y brbaros
erradicados. Sarmiento, por ejemplo, explcitamente argumentaba que la verdadera lucha
en Amrica Latina era una lucha entre civilizacin y barbarie. La primera estaba
representada por Europa y los Estados Unidos; la segunda era el resultado de la
inferioridad racial. Esta visin era ms o menos compartida por Alberdi y los positivistas
tales como Gil Fortoul, De acuerdo a Sarmiento, los latinoamericanos haban nacido de
una mezcla de tres razas espaola, india y negra que, por su misma naturaleza, eran
opuestas al espritu que haba hecho posible la civilizacin. Prado mantena que el
principal obstculo al progreso en Amrica Latina provena del factor social primario: la
raza. Sostena que no poda sino reconocerse la influencia perniciosa que las "razas
inferiores" haban ejercido sobre el Per. Gil Fortoul, a su vez, arga de manera similar
que algunas razas, como la europea, tenan mejores aptitudes que otras para la
civilizacin. No debe sorprender entonces que algunas de las polticas que propugnaban
para modernizar a Amrica Latina consistan en mejorar su raza mediante la inmigracin
europea.
La depresin econmica mundial y el fin de la dominacin oligrquica
En los aos 20 y 30 aparecieron ya trabajos importantes sobre el carcter
latinoamericano, los que fueron consistentemente crticos, tanto del mismo carcter
latinoamericano como de la adopcin del racionalismo europeo. Tales trabajos insistan en
que Amrica Latina era diferente. En un primer momento esta tendencia se manifest en
los trabajos del movimiento indigenista, una corriente amplia de pensamiento que inclua
a polticos, novelistas, antroplogos, pintores y periodistas que abogaban por el retorno a
los valores y costumbres indgenas en oposicin al legado cultural europeo. Ellos queran

cambiar la prevalente visin negativa de los indios como atrasados y faltos de civilizacin
y llamaban a implementar reformas sociales que favorecieran a las empobrecidas
comunidades indgenas.
Este movimiento floreci en aquellos pases como Per y Mxico, donde haban existido las
civilizaciones indgenas ms importantes y donde sobrevivan comunidades indgenas
numerosas. Esta visin tenda a ser ms bien ingenua y romntica en cuanto pintaba a las
civilizaciones indgenas precolombinas como sociedades idlicas, capaces de constituirse
en modelos para el futuro. La influencia del indigenismo ha sobrevivido hasta hoy como
puede verse en varios artculos celebratorios del quinto centenario del descubrimiento de
Amrica. Ms tarde, en los aos 30, se escribieron numerosos ensayos por autores
extranjeros y latinoamericanos que subrayaron las peculiaridades de la identidad cultural
latinoamericana y las diferencias con el modelo europeo. De acuerdo con De Imaz,26
escritores extranjeros tales como Ortega y Gasset, Keyserling y Waldo Frank concurran
ms o menos en que las caractersticas de la cultura latinoamericana eran: 1) prevalencia
de lo emocional sobre lo racional y la sobreestimacin de los sentimientos; 2) propensin a
la imitacin unida a una tendencia a la mentira. Esta tendencia sera facilitada por las
contradicciones de la personalidad latinoamericana; 3) voluntad dbil, oscilante entre la
monotona y la violencia, la ternura y la rudeza, la pasividad y la melancola. Personalidad
dividida entre el deseo externo de modernidad y una vida interior muy pobre que produce
envidia y relativismo moral; 4) la influencia de lo telrico y la importancia de las fuerzas
de la naturaleza, que lleva a la cultura a favorecer el determinismo, el fatalismo y la falta
de previsin.