1

OBJETO DE LA LINGSTICA
Conceptos fundamentales: lenguaje, lengua, acto lingstico. El concepto
de isoglosa Linglstica y filologa. Linglstica general, lingstica terica,
teora del lenguaje.

l. La primera tarea de toda ciencia es definirse a s misma, es decir, definir su objeto; su alcance y sus lmites. La
lingstica, llamada tambin ciencia del lenguaje, glotologa
o glosologa (fr. linguistique o science du langage, it. linguistica o glottologia, alem. Sprachwissenschaft, ingl. linguistics)
y, con menos propiedad, tambin filologa, filologa comparada, gramtica comparada, es la ciencia que estudia desde
todos los puntos de vista posibles el lenguaje humanQ articulado, en general y en las formas especficas en que se realiza,
es decir, en los actos lingsticos y en los sistemas de isoglosas
que, tradicionalmente o por convencin, se llaman lenguas.
2.1. Hay varios puntos que aclarar en la definicin que
se acaba de dar, lo cual haremos muy pronto. Observemos,
en primer
por el momento, que de esta definicin
lugar, que la lingstica de los lingistas, es decir, la lingstica
como ciencia, no debe confundirse con el conocimiento prc-

12

Introduccin a la lingstica

tico de los idiomas. El lingista estudia, sin duda, los idiomas, pero no para aprenderlos; es decir que los estudia cientficamente: como fenmenos, no como instrumentos. As,
para sealar un caso lmite, se podra decir que -una persona
puede saber un solo i dio m a (aquel en que suele expresarse: su instrumento) y ser lingista, mientras que otras
pueden saber muchsimos idiomas y nei ser ms que polglotos. En particular, el lingista no precisa en absoluto saber
hablar el idioma que estudia desde el punto de vista cientfico, aunque a menudo lo aprenda, para facilitarse la investigacin. As, por ejemplo, un lingista que no conozca el guaran, podr, sin duda, escribir una gramtica cientfica del
hablan
guaran, mientras que ninguno de los individuos
guaran podr hacerlo si no es lingista. Estas distinciones
pueden parecer triviales, pero no lo son si se piensa en las
confusiones a que los trminos lingista y lingstica comnmente se prestan: a los lingistas se les pregunta muchas
veces qu y cuntos idiomas saben, mientras que la nica pregunta justificada sera en el estudio de qu idiomas se ocupan, sobre todo porque los idiomas de los lingistas no son,
como veremos, los idiomas de los polglotos. Quede, pues,
establecido que la lingstica no coincide con el conocimiento
de las lenguas y que el lingista no es un simple conocedor
de idiomas.
2.2.1. Otra confusin a que se presta el trmino lingstica -y que ya no es vulgar, ni tampoco injustificada- es
la confusin con la filologa. En este caso, la confusin corresponde a otro nivel y se justifica tanto por las afinidades
entre las dos ciencias como por el hecho de que a veces el
trmino filologa se emplea efectivamente para designar ciencias lingsticas, aunque la tendencia actual sea la de eliminar
ese uso. Durante mucho tiempo, una rama de la lingstica,

Objeto de la lingstica

13

la gramtica comparada, se ha llamado fil%ga comparada.

En particular en Inglaterra, este ltimo trmino (comparative
phil%gy) se emplea todava para designar la gramtica comparada y,a veces, incluso para designar a toda la lingstica,
en lugar del trmino ms apropiado linguistics. En Italia la
lingstica se llama ms bien g/ott%gia (del gr. glOtta, lengua), porque as se llama la asignatura de lingstica general
en las universidades, y ms raramente linguistica; pero las
lingsticas especiales se llaman a menudo fil%gia, porque
as se continan llamando las correspondientes materias en
las universidades: as, por ejemplo, se llaman fil%gia romanza y fil%gia germanica las asignaturas de lingstica romnica y germnica y de literaturas
y germnicas
(sobre todo, antiguas).
2.2.2. En sentido estricto, por fil%gla se entiende hoy
comnmente la critica de los textos y, en un sentido ms amplio, la ciencia de todas las informaciones que se deducen
de los textos, especialmente antiguos, sobre la vida, la cultura, las relaciones sociales y familiares, econmicas, polticas
y religiosas, etc., del ambiente en que los textos mismos se
escribieron o a que se refieren.
Es decir que, mientras que el lingista considera generalmente los textos slo como hechos linglsticos, como fenmenos de lenguaje, al fillogo los textos le interesan como
documentos de cultura e historia. En este sentido, la filologa
es una ciencia auxiliar de la historia y de la historia literaria,
y a veces coincide con esta ltima, sobre todo si se considera
una historia literaria que ignore el criterio esttico o que se
ocupe de textos carentes de valor literario. Pero es tambin
ciencia auxiliar de la lingstica, ya que proporciona a sta
todas aquellas informaciones que no se pueden deducir exclusivamente del aspecto lingstico de los textos y que, en cam-

14

Introducci6n a la lingstica

bio, son indispensables para la interpretacin exacta de ese

aspecto. As, por ejemplo, si se descubre un texto indito,
el fillogo establecer su fecha, juzgar su autenticidad y su
estado de alteracin, considerar sus eventuales variantes, etc.,
y, eventualmente, deducir de l informacin acerca de. la
historia del grupo humano en que el texto se produjo o al.
que el mismo se refiere, mientras que el lingista, juzgando
el aspecto puramente lingstico, y no informativo o documental, del texto, y teniendo en cuenta los datos que le ha
proporcionado el fillogo, considerar el texto en la historia
de la lengua en que est escrito y, eventualmente, en el marco
general del lenguaje o, por lo menos, en el marco de la familia lingstica a la que la lengua del texto pertenece.
2.2.3. La distincin puede parecer, en este caso, muy sutil y, por otra parte, hay que advertir que no siempre es efectiva, ya que muchas veces el fillogo tendr que recurrir a
lo! hechos lingsticos para poder cumplir con su tarea (por
ejemplo, para establecer la fecha o la autenticidad de un texto) y, por su parte, el lingista podr deducir de los hechos
lingsticos datos e informaciones acerca de la historia social
y cultural que el texto Q-o proporciona explcitamente. Es decir que, normalmente, la lingstica es, a su vez, ciencia auxiliar de la filologa y que, as como el fillogo tiene que ser
un poco lingista, el lingista tiene que ser un poco fillogo:
en sus lmites, lingstica y filologa a menudo se confunden.
Pero la confusin no es grave, puesto que no subsiste ms
all de esa zona intermedia, prxima a la lnea de demarcacin. En efecto, el fillogo se ocupa, por lo comn, de una
sola lengua, mientras que el lingista tiene generalmente en
cuenta el criterio comparativo; el fillogo atiende al aspecto
documental de los textos, mientras que el lingista se ocupa
de su aspecto lingstico; el fillogo se ocupa, normalmente,

Objeto de la lingstica

IS

de textos de cierta antiglledad, mientras q.ue al lingista puede interesarle cualquier texto y, sobre todo, no le interesan
slo los textos escritos sino tambin la lengua hablada; al
fillogo le interesan slo los textos que puedan proporcionar
alguna informacin, mientras que al lingista puede interesarle cualquier texto en smismo, aunque, eventualmente, carezca de todo valor informativo. Adems, el fillogo no se
ocupa en las ciencias lingsticas especiales (fontica, gramtica, semntica, etc.); mientras que el lingista no se ocupa
especficamente en la filologa como historia poltica, social,
cultural, etc., salvo en la medida en que sus informaciones
pueden aclararle los hechos lingsticos. En conclusin: la filologa, aun basndose en textos que pueden tener tambin
inters lingstico, se ocupa, en general, de hechos de historia, especialmente antigua y especialmente social y cultural
(literaria), mientras que la lingstica se ocupa de hechos de
lengua o, ms bien, de lenguaje.
2.2.4. Hay que observar, sin embargo, que la distincim
que hemos hecho se hace c o m n m e nt e, pero no se
hace s i e m p re: no la hace la lingstica idealista (por
ej. Vossler), que identifica el lenguaje con la poesa -y, por
tanto, la lingstica con la filologa.
3.1. Hemos dicho que la lingstica es la c en c a
del len g u a j e. Para continuar, tenemos, pues, que
dar una definicin, por el momento provisional, del trmino
lenguaje. Se llama lenguaje cualquier sistema de signos simblicos empleados para la intercomunicacin social, es decir,
cualquier sistema de signos que sirva para expresar y comunicar ideas y sentimientos, o sea, contenidos de la conciencia.
Se puede concebir, por tanto, una lingstica muy amplia,
como ciencia de todo lenguaje posible. Pero no es sta Ia

16

Introduccin a la lingstica

lingstica propiamente dicha: sera ms bien la ciencia llamada por F. de Saussure semiologa, vale decir, ciencia general de los signos o de todos los lenguajes simblicos, de la
cual la lingstica sera slo una parte. En efecto, la lingstica, en sentido estricto, se ocupa slo en el estudio del lenguaje en que los signos son palabras constituidas por sonidos,
es decir, del lenguaje articulado.
3.2.l. En el lenguaje articulado distinguimos dos realidades bsicas: el acto lingstico y la lengua, o sea, el sistema
al que el acto corresponde. En efecto, el lenguaje articulado
se considera como sistema nico de signos solamente de una
manera ideal, puesto que en realidad hay muchsimos sistemas de signos (lenguas), segn los distintos pases y las comunidades sociales u otros grupos de hablantes. La realidad
concreta del lenguaje es el aCto ling'stico, que es el acto
de emplear para la comunicacin uno o ms signos del lenguaje articulado: una palabra, una frase efectivamente dicha,
son actos lingsticos. Los actos lingsticos, como veremos,
no son nunca enteramente idnticos, sino que varan de individuo a individuo, e incluso en el mismo individuo, segn
las circunstancias, tanto en lo que concierne a su forma material como por lo que atae a su significado o, mejor, contenido. Sin embargo, para que sea posible la comunicacin,
que es la finalidad del lenguaje, es preciso que los signos o
smbblos"en una determinada comunidad lingstica, tengan
ms o menos la misma forma y ms o m'enos el mismo significado. Por ello, con cierta aproximaqn y con notable
gra.
do de abstraccin, se puede hablar de la identidad)) de los
signos que encontramos en los actos lingsticos de una comunidad, considerados en el espacio (geogrficamente) o en
el tiemp'o (histricamente), o tambin en su estratificacin social y cultural.
abstraccin, que no es excesiva -puesto

Objeto de la lingstica

17

que los actos lingsticos, si no idnticos, son por lo menos

muy semejantes dentro de la misma comunidad y en un momento dado-, es justamente la que nos permite definir la
lengua como conjunto de los actos lingsticos comunes (isoglosas) de una comunidad de individuos hablantes, es decir,
de los actos lingsticos suficientemente semejantes como para ser considerados idnticos que se comprueban en las expresiones de un determinado nmero de individuos. El trmino
isoglosa, introducido en la ciencia del lenguaje por la geografa lingstica, designa en primer lugar la lnea ideal que abarca
los actos lingsticos comunes de cierto territorio, pero el mismo
concepto se puede considerar abstractamente, es decir, tambin en el tiempo, como lnea ideal que abarque los actos
lingsticos comunes de cierta poca o de dos o ms pocas,
y tambin fuera de un espacio geogrficamente determinado,
que abarque los aspectos comunes
o sea, como lnea
de los actos lingsticos individuales. La lengua es, pues, un
sistema de isoglosas comprobado en una comunidad de haque puede ser ms amplio o ms limitado,
segn el nmero de individuos de que se compone la comunidad y segn el mayor o menor espacio o tiempo considerados. Tal sistema no existe slo concretamente, es decir, como
sistema de actos lingsticos comunes efectivamente registrahados, sino tambin virtualmente, en la conciencia de
blantes pertenecientes a una comunidad, como memora de
actos lingsticos precedentes y posibilidad de producir segn
su modelo nuevos actos lingsticos ms o menos idnticos,
o sea, comprensibles dentro de la misma comunidad.
"

3.2.2. La ciencia que estudia el lenguaje en su

y en sus aspectos generales, sin referencia a una lengua determinada, se llama Iing{stica general, y a veces se identifica
con lo que se llama ms' propiamente filosofa del lenguaje.
INTRO. A LA LINGSTICA. -

18

Introduccin a la lingstica

Sin embargo, se trata de una identificacin que es mejor evitar, puesto que las dos disciplinas. adoptan puntos de vista
distintos. La filosofa del lenguaje no estudia el lenguaje en
s y por s, sino en relacin con otras activjdades humanas
-en primer lugar, en relacin con el pensamiento (por lo
cual se ocupa muy especialmente en semntica o ciencia de
los significados)-, tratando de establecer su esencia y su lugar entre los fenmenos que manifiestan la esencia del hombre. El problema fundamental de la filosofa del lenguaje es
contestar a la pregunta qu es el lenguaje?, problema diferente del objeto propio de la lingstica, que investiga no
tanto lo que el lenguaje es en su esencia como ms bien la
manera como el lenguaje se manifiesta en sus formas histricas qJe son las lenguas. Para ambas ciencias (lingstica general y filosofa del lenguaje) las lenguas y los actos lingsticos constituyen slo material de ejemplificacin, pero desde
puntos de vista distintos. La filosofa del lenguaje se funda
sobre una concepcin filosfica determinada, y slo en relacin con esta concepcin se refiere a los fenmenos lingsticos
concretos; por tanto, no tiene ninguna finalidad descriptiva
o de sistematizacin de los hechos lingsticos empricamente
comprobados. La lingstica general, en cambio, se mueve,
en la direccin contraria, es decir que parte de los fenmenos
lingsticos concretos y trata de establecer sus caractersticas
generales, despus de haberlos sistematizado, especialmente
sobre la base de la investigacin ya realizada por las lingsticas particulares, esto es, las lingsticas que estudian, en cada
caso, una lengua determinada o un determinado grupo de.
lenguas.
3.2.3. Muchos lingistas prefieren llamar a la lingstica
general lingstica terica o teona del lenguaje, para destacar
el carcter e!tpecialmente terico y metodolgico de esta cien-

Objeto de la lingistica

19

cia, y la oponen a la lingistica empirica,. es decir, al estudio

particular de determinadas lenguas; y algunos reservan el nombre de lingstica general para una ciencia ms amplia, que
abarca la lingstica terica y, al mismo tiempo, todo el
conjunto de ciencias lingsticas generales que estudian los
varios aspectos del lenguaje (fontica, semntica, gramtica
general, estilstica, etc.), sin referencia a una lengua determinada.

11

EL LENGUAJE
Los conceptos de signo y sfmbolm). Caractersticas del lenguaje articulado.

1.1. Hemos dicho que se puede llamar lenguaje cualquier sistema de signos que sirva para la intercomunicacin,
es decir, para comunicar ideas o estados psquicos entre dos
o ms individuos. Y a menudo se llama lenguaje cualquier
tipo de comunicacin entre seres capaces de expresin, sean
ellos hombres o animales. En efecto, hechos de expresin se
han comprobado tambin entre los animales. As, por ejemplo, se han realizado estudios sobre el lenguaje de las abejas;
y, sobre todo, los psiclogos han estudiado tambin otras expresiones significativas registradas en otros animales, corno
caballos, perros, etc. Sin embargo, los lingistas no aceptan
elle n g u a j e a n i m a 1 corno objeto de la investigacin lingstica, por no reconocerle las caractersticas esenciales del lenguaje humano. En efecto, al considerar las eKpresiones anima:les corno lenguajes, es decir, corno sistemas de
signos, se atribuye a ese ltimo trmino (signo) un significado muy amplio y, en parte, discutible. Lo que entendernos
comnmente por signo es un instrumento que e s t por
una idea, un concepto o un sentimiento, con los cuales el

22

Introducci6n a la lingstica

signo mismo no coincide: un instrumento que e v o ca, en

particular. un concepto en virtud de una convencin y de
acuerdo con una tradicin determinada, pero que no tiene
con el concepto evocado ninguna relacin necesaria de causa
a efecto o viceversa. Los psiclogos, y, entre ellos, en particular los behavioristas, que llaman contexto a cualquier
conjunto de hechos que se encuentran comnmente en una
relacin necesaria o, por lo menos, habitual, consideran como signos los hechos mismos de un contexto, en la medida en que el presentarse de uno de ellos reclama o implica
la posibilidad o necesidad de que se presente(n) tambin otro(s)
hech'o(s) perteneciente(s) al mismo contexto. Aplicando este punto de vista al lenguaje humano, los estudiosos aludidos
consideran los signos de ste (las palabras) como una especie
reacciones
de estmulos a los que corresponderan
determinadas imgenes. Esta concepcin tiene, sin duda, sus
serios fundamentos desde el punto de vista psicolgico, pero
no puede explicar en forma satisfactoria el salto del signohecho al signo-sustitucim> o instrumento convencional
y elemento de cultura perteneciente a una determinada comumidad.
1.2. Por otra parte, aun admitiendo como justificada la
analoga entre esos dos tipos de signos, podemos decir simplemente que la lingstica trata slo del segundo tipo, es decir, slo de los signos que tienen valor simblico, o sea, de
los que son tambin, aunque no exclusivamente, smbolos.
Es oportuno recordar, a este propsito, la caracterizacin del
signo lingstico dada por el estudioso austriaco Karl Bhler
en su Teora del lenguaje [Sprachtheorie, Jena, 1934: tr. esp.,
Madrid, 1950]: el signo lingstico es sntoma como expresin
del hablante, es decir, en cuanto manifiesta algo acerca de
quien lo produce; es seal en relacin con el oyente, o sea,

El lenguaje

23

con su receptor; y es smbolo en relacin con su significado

real, es decir, en cuanto designa a travs de un concepto
(o, desde el punto de vista psicolgico, a travs de una <<imagen) algo que pertenece a una realidad que es, o por lo menos se considera, independiente tanto del hablante como del
oyente. Si admitimos la validez de este concepto de signo,
ya no podemos llamar propiamente signos a las expresiones del lenguaje animal: en efecto, el lenguaje animal corresponde, segn parece, a una excitacin fsica o fisiolgica, a
una reaccin vital de carcter elemental y que no implica ninguna operacin simbolizante. El lenguaje animal sera, por
consiguiente, un pseudolenguaje, ':i se distinguira fundamentalmente del lenguaje del hombre por no tener sus signos
el valor simblico y convencional que tienen los signos de
los lenguajes humanos: los signos animales corresponderan ms bien a las reacciones elementales que en las manifestaciones humanas son los g r i t o s y que no constituyen
propiamente expresin lingstica.
1.3. Se ha comprobado, adems, que aun los gritos
del hombre, en su forma ms elaborada, representada por
las interjecciones, tienen siempre carcter convencional y tradicional, es decir, carcter de smbolos convencionalmente aceptados por una comunidad. En efecto, interjecciones fnicamente idnticas pueden manifestar cosas distintas, es decir,
tener distinta significacin, en distintas comunidades lingsticas. Lo mismo cabe decir de las onomatopeyas, que en el
leHg.Haje humano imitan o tratan de reproducir ruidos naturales o voces de animales. En efecto, est comprobado que
el ser humano no reproduce nunca exactamente esos ruidos
y esas voces: en la llamada: reproduccin hay siempre un
aspecto simblico y convencional, o sea, algo que pertenece
a una tradicin lingstica, lo cual nos revela que los sonidos

24

Introduccin a la lingstica

naturales, ms bien que reproducirse, s e i n ter p r e tan

convencionalmente, y de manera distinta, segn las distintas
comunidades lingsticas. As, la voz del pato, para dar un
solo ejemplo, se imita de modo a veces totalmente diferente
en los distintos idiomas: esp. cua-cua, catal. mech-mech,
fr. couin-couin, it. quac-quac, rumo mac-mac, alem. quickquack, dans rap-rap. Como se ve, lo nico que queda constante es la idea bastante vaga de un monoslabo repetido.
2.1. Queda, pues, establecido que los signos del lenguaje
humano tienen siempre valor simblico, es decir, un valor
qUe no reside en los signos materiales como tales y al que
stos slo se refieren. Pero, aun as, la definicin del lenguaje sigue siendo demasiado amplia si queremos referirla al lenguaje que constituye el objeto propio de la lingstica. En
efecto, los sistemas de signos simblicos que la humanidad
emplea son bastante numerosos: adems del ll!nguaje articulado, se pueden considerar como lenguajes todos los sistemas de sealamiento (con banderitas, con seales luminosas, etc.) y cualquier otro sistema que exprese o comunique
algo sim\1 :,'ica y convencionalmente. Esto acontece, por ejemplo, con el !.Lile bajo todos sus aspectos, desde la msica hasta la danza, con los gestos, la escritura y los varios lenguajes
simblicos convencionales, desde el de las. flores o el de
los naipes hasta el de las sei'lales del trfico. Sin embargo,
hay que observar que muchos de estos lenguajes son traducibles al lenguaje articulado: es decir que sus signos se pueden traducir exactamente mediante palabras, o simplemente
representan palabras o frases. As, por ejemplo, la escritura,
en sus aspectos ms comunes, es simplemente un sistema de
signos simblicos paralelo al lenguaje articulado, ya que reproduce a ste por medio de otros signos. No toda escritura,
por supuesto, ya que la escritura pictogrfica, usada por mu-

El lenguaje

2S

chos pueblos pnmltlvOS, no traduce paralelamente frases

y palabras; y tampoco lo hace propiamente la escritura ideogrfica, por ejemplo, la de los chinos, que no representa palabras fnicas sino ideas, conceptos, y constituye por tanto
un sistema en gran parte autnomo, que se puede leer sin
palabras y se podra interpretar, no slo en chino, sino tambin en cualquier otro idioma. Pero las escrituras ms usuales, como la silbica y la fontica, reproducen efectivamente, con mayor o menor exactitud, el habla articulada. Sin
embargo, no es tal el caso de otros de los lenguajes mencionados, por ejemplo, de los sistemas internacionales de sefiales, de los gestos y, muy en particular, del arte, que no
se traduce propiamente, sino que slo puede interpretarse
por medio del lenguaje hablado, con el cual, en rigor, no
presenta paralelismo ninguno. Un cuadro, por ejemplo, puede ser interpretado de distintas maneras y en cualquier idioma o, tambin, por medio de otros sistemas de smbolos:
por ejemplo, mediante otros lenguajes artsticos, como la
msica.
2.2. La lingstica no puede ser, por tanto, ciencia general de los lenguajes -que constituyen ms bien el objeto
de la llamada semiologa-, sino que trata exclusivamente,
en primer lugar, del lenguaje articulado y, en segundo lugar,
de los dems sistemas que slo reproducen a ste.