Cultura y hermenutica

en Clifford Geertz
Antonio Paoli

Este trabajo introduce conceptos fundamentales de la hermenutica de la cultura en la

perspectiva del antroplogo Clifford Geertz,
as como algunas de las influencias que tuvo
de autores no considerados dentro del campo
de la antropologa, pero que tuvieron una
ascendiente importante en sus planteamientos:
Gilbet Ryle, Ludwig Wittgenstein, Paul
Ricur, Northrop Frye, Roland Barthes.
Quiz las preguntas clave que se hace este
trabajo son: cules son las tendencias
terico-metodolgicas ms importantes en
el pensamiento de Geertz?, cmo guiaron
el desarrollo de sus brillantes interpretaciones
de diversas culturas?, qu representa, segn
Geertz, el texto mediante el cual presenta
el antroplogo sus hallazgos? Queremos
introducir ideas clave del autor aplicadas
al estudio de la cultura, y especialmente de
la cultura de otredades lejanas, de pueblos
muy diferentes al mundo occidental, aunque
puedan ser nuestros vecinos. Geertz es, sin
duda, uno de los estudiosos de la cultura ms
importantes de siglo XX y principios del XXI.
palabras clave :

cultura, hermenutica,

metodologa.

Clifford James Geertz (1926-2006)

aci en San Francisco, California. Se doctor en antropologa en la

Universidad de Harvard en 1956. De 1960 a 1970 fue miembro
del destacado grupo de antroplogos de la Universidad de
Chicago. Los ltimos 30 aos del siglo XX fue profesor de ciencias sociales
del Instituto de Estudios Avanzados en Princeton. Se le dieron altos honores
y reconocimientos como un gran innovador de la antropologa.
ANUARIO DE INVESTIGACIN 2010 UAM-XOCHIMILCO MXICO PP. 607-627

cultura y hermenutica en clifford geertz

Realiz diversos trabajos de campo en el sureste asitico y en el norte

de frica. Es, sin duda, uno de los antroplogos ms innovadores de esta
ciencia en la segunda mitad del siglo XX y en los albores del XXI. Estudia la
cultura como un sistema de concepciones expresadas en formas simblicas;
gracias a estas formas la gente puede intercambiar, comunicarse, desarrollar
sus conocimientos sobre las actitudes de la vida.
El objetivo principal de su trabajo fue, tal vez, darles voz a culturas
diversas y ofrecer una dimensin que nos ayude a conocernos mejor como
seres humanos, a comprender nuestra gran diversidad. Segn nuestro autor, la
antropologa debe ampliar nuestra conciencia de la gran variedad del discurso
humano. Geertz cita a su colega Clyde Klockhohn para decir que estamos
ocupados en construir un gran espejo en el que podamos examinarnos en
nuestra infinita variedad (Geertz, 2006:20).
Temas comunes a toda la humanidad como la muerte, la vida, la derrota,
la violencia, la identidad, la naturaleza humana, la legalidad, la etnicidad, el
estatus social, al concepcin y uso del tiempo y otros muchos temas ms se
ponen de relieve en manifestaciones culturales especficas en una sociedad
determinada, con esas manifestaciones normalmente institucionalizadas
como modos de interaccin. Geertz se adentra en cada uno de estos temas y
explora las interacciones que se desarrollan en sociedades diversas respecto de
cada uno de ellos. Las personas usan estos modos de interaccin, se sitan y
expresan a travs de ellas en la vida social. Ellos saben cmo actuar frente a
esas representaciones, ante estas formas peculiares de decir y actuar en cada
contexto orientado a ciertos fines, ya se trate de una asamblea poltica, un rito
especfico, un acto deportivo, etctera. Los miembros de esa cultura conocen las
reglas de la interaccin en cada una de esas tramas y los modos de aplicarlas para
expresarse como individuos que actan de manera previsible y con sentido.
En 2006, al irse, ya nos haba dejado un gran acervo de trabajos publicados
que nos permiten aproximarnos a sus modos de investigar, a sus variados
mtodos y actitudes para interpretar la cultura. En espaol contamos muchos
textos sobre Geertz y por lo menos con la traduccin de ocho de sus libros,
que se enlistan a continuacin:

608

subjetividad y comunidad

antonio paoli

Reflexiones antropolgicas sobre temas filosficos, Paids Ibrica, 2002

(Available Light: Antropological Refection on Philosophical Topics, 2001).
Negara: el Estado-teatro en el Bali del siglo XIX, Paids Ibrica, 1999
(Negara: The Theater State in Nineteenth Century Bali, 1980).
Con Clifford, James, El surgimiento de la antropologa posmoderna, Gedisa,
1992.
El antroplogo como autor, Paids Ibrica, 1997 (Works and Lives: The
Anthropologist as Author, 1988).
Tras los hechos: dos pases, cuatro dcadas y un antroplogo, Paids Ibrica, 1996
(After the fact: Two Countries, Four Decades, One Antropologist, 1996).
Conocimiento local: ensayos sobre la interpretacin de las culturas, Paids
Ibrica, 1994 (Local Knowledge. Further Essay in Interpretative Anthropology,
1983).
Observando el Islam, Paids Ibrica, 1994 (Islam Observed, Religious
Development in Morocco and Indonesia, 1968).
Interpretacin de las culturas, Gedisa, 1988 (The Interpretation of Cultures,
1973).

Primera aproximacin a la hermenutica de Geertz

Geertz concibe la antropologa como un acto interpretativo, hermenutico.

Para l no es una disciplina experimental en busca de leyes, sino una ciencia
interpretativa en busca de significados (Geertz, 2006:20). Vivimos insertos
en tramas de significado que los seres humanos han creado. Hay que trabajar
en la presentacin de esas tramas.
Para Geertz, la explicacin interpretativa centra su atencin en el significado
que las instituciones, acciones, imgenes, expresiones, acontecimientos y
costumbres [...] tienen para quienes poseen tales instituciones, acciones,
costumbres, etctera. Es cardinal definir la finalidad, el sentido que la gente
de una determinada sociedad le atribuye a sus acciones desde el contexto de
esa su cultura en uno u otro tiempo.

subjetividad y comunidad

609

cultura y hermenutica en clifford geertz

La investigacin se centra en los casos, en un conjunto de casos y en las

caractersticas particulares que los distinguen; sin embargo, sus propsitos
son de tanta envergadura como los de la mecnica o la fisiologa: distinguir los
materiales de la experiencia humana (Geertz, 2004:34).

Geertz se detiene en figuras peculiares del lenguaje y busca en las metforas

y los tropos, en las explicaciones de sus propsitos y en los mtodos que
emplean para alcanzarlos. Esclarecer de diversas formas los contextos en los
que aquellos propsitos se expresan y toman sentido es uno de sus objetivos
fundamentales.
Para Geertz la antropologa es bsicamente etnografa. Desde luego que
asume a la arqueologa, la lingstica comparada, la antropologa fsica y otras
ciencias afines ms como partes esta disciplina; sin embargo, yo empleo el
trmino antropologa dice Geertz para referirme especficamente a la
antropologa cultural y ms concretamente a la de base etnogrfica, slo por
pura comodidad expositiva (Geertz, 1997:10).
Acuciosamente busc modos para investigar a las culturas. Podemos
decir que busc mtodos? Tal vez debiramos responder que s, pero al
parecer l no crea que existiera el mtodo, sino actitudes diferentes, tcnicas
y modos de operar en la bsqueda de claves fundamentales de integracin
en cada cultura. Indagaba modos apropiados para seguir pistas, modos de
inquirir, escrutar, verificar y aproximarse al mundo de la vida cultural de un
pueblo. Se preguntaba frecuentemente por nuevas formas de interpretar, de
construir claves peculiares integradoras de la cultura de una sociedad. No
buscaba definir una ontologa social sino modos de organizarse y de pensar
en diversos contextos culturales.
Exploraba aproximaciones a la realidad cultural con una actitud de cercana
y hasta de familiaridad con los miembros de la cultura que escudriaba. No
para convertirse en uno de ellos o para imitarlos. Ms bien para dialogar
con los actores de aquella otredad tnica. Quera conversar con ellos y as
aproximarse a la racionalidad de esa vida social peculiar y mediante esto
ampliar los marcos conocidos del discurso humano. Darnos acceso deca

610

subjetividad y comunidad

antonio paoli

Geertz a las respuestas dadas por otros y permitirnos incluirlas en el registro

consultable de lo que ha dicho el hombre (Geertz, 2006:40).
Regresaba, volva y volva a contemplar el tipo de eventos que estudiaba,
se cuestionaba y se aproximaba nuevamente, creaba nuevos puntos de vista
al observar nuevamente.
En la perspectiva antropolgica de Geertz no se busca el ser de esa sociedad,
se buscan claves fundamentales del significado de una conducta en el contexto
de ese pueblo y en la trama del tipo de evento que se investiga. Desde ah
hay que seguir pistas especficas, ver a cada individuo siguiendo patrones
culturales y reproducindolos o alterndolos desde su intencionalidad, desde
s mismo: los usa y expresa su propia creacin. Pero cules son esos usos?
El investigador tiene que ir a la experiencia: tiene que reflexionarla, repetir
la observacin si es posible y con base en esta nueva observacin-reflexin,
comprender niveles diversos de aquella realidad hasta llegar a la matriz de sus
smbolos cardinales. En qu sentido las acciones de tal o cual individuo son
propias de l y qu tanto se apega a reglas seguidas por sus coterrneos?
Comprender la cultura supone captar sus particularidades, su racionalidad
y hacerlas cada vez ms accesibles. Seala Geertz en su libro La interpretacin
de las culturas, que cuanto ms me esfuerzo en comprender lo que piensan
y sienten los marroques tanto ms lgicos y singulares me parecen (Geertz
2006:27).
Pero cmo aproximarse cientficamente a los marcos, a los contextos
simblicos en los cuales cada cultura y cada pueblo vive su propia vida?
Para responder esta pregunta hay que ubicarnos frente a su etnografa del
pensamiento.

La etnografa del pensamiento

Geertz busca hacer una etnografa del pensamiento, esta es una empresa
cuyo propsito es hacer inteligibles ciertas materias oscuras al proporcionarles
un contexto que nos informe de ellas. Ya que para este autor el pensamiento,
cualquier pensamiento, ya sea de Einstein o de un esquimal ha de entenderse
subjetividad y comunidad

611

cultura y hermenutica en clifford geertz

etnogrficamente, esto es, mediante la descripcin del mundo en el que

adquiere sentido, sea este como fuere (Geertz, 2004:179).
Estudiar el pensamiento etnogrficamente consiste en concebir la
cognicin, la emocin, la motivacin, la percepcin, la imaginacin, la memoria
[...] sea lo que sea, por s mismas, y directamente como acontecimientos
sociales (Geertz, 2004:180). Y al ser acontecimientos sociales, son
construcciones y deconstrucciones de la historia de un contingente humano.
Esto supone contemplar la creacin de las fronteras de esa sociedad, sus
representaciones de autoridad, la retrica o retricas con las que se persuade,
la comprensin de sus compromisos y de sus oposiciones. No significa
necesariamente alabar la diversidad, aunque quiz s admirarla, analizarla
e interpretarla. Interpretarla para l quiere decir comprender su sentido
mediante un trabajo acucioso, Thik, traducido aqu como denso.
Geertz no se opone a las perspectivas universales que ven unidad en el
funcionamiento del conocimiento humano a pesar de sus diferencias. No puede
evitar o reducir la paradoja. Sin embargo, l se dedica fundamentalmente al
estudio de la diversidad del conocimiento.

La descripcin densa

Geertz toma una referencia de Gilbert Ryle como ejemplo y se pregunta:

podemos diferenciar el tic del guio cuando el movimiento es idntico?
Uno viene de una conformacin psicosomtica y se ve como involuntario, el
otro es claramente intencional, invita a la complicidad. Puede haber quien lo
imita para ridiculizarlo, tambin quien se ejercita para hacerlo. Los cuatro
tienen intenciones distintas. Frente a un acto externamente igual puede el
antroplogo entrar a las cuatro intenciones y describirlas?, puede decir qu
significa cada una de ellas en el contexto? Por lo menos puede aproximarse
a los significados y justificar la validez de esta aproximacin.
Ryle ejemplifica la descripcin superficial con el hecho de referir al ensayo
de alguien frente al espejo para hacer un guio; en cambio la descripcin
densa como una forma de relacionarse: no slo se ensaya el guio, tambin
612

subjetividad y comunidad

antonio paoli

la burla a un compaero. Para Geertz el objeto de la descripcin densa es

el objeto de la etnografa:
[La descripcin densa es] una jerarqua estratificada de estructuras significativas,
atendiendo a las cuales se producen, se perciben y se interpretan los tics, los
guios, los guios fingidos, las parodias de guios, los ensayos de parodias y
sin las cuales no existiran ni siquiera los tics de grado cero, que como categora
cultural son no tics, independientemente de lo que alguien hiciera o no con sus
prpados (Geertz, 2006:22).

Para comprender un suceso particular, dgase un rito, una costumbre una

idea hay que tener contexto. Comprender dice Geertz lo que Ryle llam los
cdigos establecidos. No se trata slo de descifrar las claves de ese cdigo
sino de captar estructuras complejas, correlacionarlas y explicarlas. Esto
supone un trabajo acucioso y sistemtico de observacin, cercana, registro,
anlisis, reflexin y vuelta repetir el proceso.
Lo que se llega a descubrir, segn Geertz, no se halla en bruto, sino que
tiene que interpretarse. Hay que seleccionar ciertos fenmenos de la cultura
para profundizar y profundizar en ellos. En principio a travs de estos
fenmenos podemos llegar a encontrar claves fundamentales que articulan
a la cultura que estudiamos. El etngrafo habr de revelar estructuras y
correlacionarlas, especificar factores significativos; es decir, debe tener fuertes
razones para presumir que son en verdad importantes.
El anlisis cultural es (o deba ser) seala Geertz conjuntar significaciones, estimar las conjeturas y llegar a conclusiones explicativas partiendo
de las mejores conjeturas.
Los antroplogos no debieran pensar que estudian aldeas, tribus,
vecindarios; ms bien estudiar aspectos que saben o intuyen claves para
comprender la cultura de esas entidades. Pero cmo lo hace Geertz? Lo hace
de diversas formas. Ms adelante nos detendremos con algn detalle en un
ejemplo, la pelea de gallos en Bali, y con este ejemplo podremos imaginar el
nivel de su acucioso trabajo. Pero antes apuntemos brevemente a influencias
fundamentales de su pensamiento y de sus mtodos.

subjetividad y comunidad

613

cultura y hermenutica en clifford geertz

Ryle y la filosofa de Oxford

El ya mencionado Gilbert Ryle fue filsofo y humanista, representante de la

generacin britnica de los pensadores conocidos como aquellos que pensaban
la filosofa del lenguaje ordinario y tambin como filsofos de Oxford.
Estos pensadores afirmaban que las palabras dichas deben interpretarse en
su contexto. Son herederos de una importante tradicin acadmica en la
que se inscriben autores tan connotados como John Austin, Peter Strawson,
Herbert Hart y el mismo Ryle entre otros.
Para Geertz el lenguaje ordinario es fundamental. Hay que detenerse en
l, analizarlo, contextualizarlo, contemplar sus distinciones, sus usos, hallar
su o sus sentidos, justificar por qu puede uno tomar tal sentido como clave.
Comprender las peculiaridades que le dan identidad tanto a una sociedad
como a sus individuos.
Ya John Cook Wilson (1849-1915), antecesor de estos filsofos de
Oxford y destacado maestro de esa universidad inglesa, afirmaba que las
distinciones corrientes en el lenguaje no pueden ser nunca desatendidas,
ya que es importante para la lgica determinar el uso normal [...] de una
expresin lingstica (Carri y Rambossi, 1990:13).
Geertz es cercano a las filosofas de los filsofos de Oxford, para quienes,
en principio, el funcionamiento de la mente individual es impenetrable.
Cada persona adopta elementos de la cultura para expresarse y su expresin
particular debe tomarse en cuenta en el estudio etnogrfico.
Desde expresiones particulares cada persona entra en los contextos de
la exterioridad, de los sistemas de interaccin relativamente estables que
pueden definirse como cultura. Pero la cultura no agota o define lo que cada
individuo piensa o siente. Por lo mismo, la cultura no es algo que defina los
acontecimientos sociales del todo: es un contexto o un conjunto de contextos
con una cierta unidad. En esos contextos se expresa cada individuo; y el
individuo toma recursos de su cultura y los administra, los usa desde su
peculiar perspectiva.
Para Ryle, el trabajo de la mente de alguien no puede testificarse por otros
observadores, su trayectoria es privada, slo el sujeto puede auto-observarse.
614

subjetividad y comunidad

antonio paoli

Es ms, decir que la mente es interior y la vida material observable es exterior,

es una metfora, porque para la mente no hay un espacio en el que ella opere,
no hay interior. Ryle seala sugerentemente: la mente de cada quien es
su propio lugar y en la vida interior cada uno vive la vida de un fantasmal
Robinson Crusoe (1949, captulo I).
Cuando alguien dice una frase, tuvo que aprender previamente las palabras
y las formas gramaticales para articularlas coherentemente. No obstante, la
emisin es propia de ese individuo, es su creacin. Es algo que yo compuse,
no algo que adquir solamente. Soy su autor, no slo quien emplea (Ryle y
Finlay, 1961:224).1
Geertz no ve a la cultura como una entidad cerrada, la cultura no son las
instituciones o procesos sociales la cultura es un contexto dentro del cual
pueden describirse esos fenmenos de manera inteligible, es decir densa
(Geertz, 2006:27).

La articulacin en la accin

Es en la conducta, o ms bien en la accin social donde las formas culturales

se articulan, se aplican a la vida prctica y se usan segn las orientaciones
de cada actor.
A partir de la observacin reiterada de ciertos tipos de conducta, dada en
ciertos contextos
delimitados por la cultura, el etnlogo est en condiciones de construir
tramas, urdimbres de roles aplicados sistemticamente en ciertos tipos de
eventos: algn tipo de rituales, un tipo de danza, un tipo de juicios. Cmo
se usan en esa sociedad estos eventos?, qu normatividad supone ese uso
social? Para describir estos usos necesitamos de esas tramas desarrolladas por
el etngrafo a partir de su observacin de la vida social.
Gilbert Ryle y J. N Finlay: Symposium: Use, Usage and meaning, Proceedings of the
Aristotelian Society, Supplementary Volumes, vol. 35 (1961), p. 224 (la traduccin de estos
prrafos es de Antonio Paoli) [http://links.jstor.org/sici?sici=0309-7013%281961%2935%3C
223%3ASUUAM%3E2.0.CO%3B2-J].
1

subjetividad y comunidad

615

cultura y hermenutica en clifford geertz

Decamos que estos eventos culturales se describirn mediante tramas

construidas por el etngrafo. Pero qu es una trama? Es un modo de
reunir eventos diseminados pensando en reconstruir con ella los usos y
sentidos que los actores les dan a dichos eventos. La tramas son formas de
proyeccin y representacin social, contingencias mltiples. Es importante
para el etngrafo articularlas coherentemente en una organizacin sistemtica.
Hay que observar la conducta rigurosamente porque en ella podemos hallar
el significado de cada uno de los papeles, de los roles en una estructura
operante de vida. Geertz equipara su concepto de papel o rol al de uso en
Wittgenstein (Geertz, 2006:30).

Geertz y los usos del lenguaje en Wittgenstein

Cuando se ensea el lenguaje en la primera infancia no se le explica al nio, se

le adiestra en su uso (Wittgenstein, 1988: pargrafo 5). Ese nio aprender
mltiples usos regulares y pronto sabr aplicarlos y hasta innovar, a tener
iniciativas de uso que muchas veces los dems podrn entender.
Se dar cuenta de que el nombre de la persona no es la persona y que,
aunque ella muera o se destruya, su nombre podr usarse para referir a esa
persona que ya no est (Wittgenstenin, 1988: pargrafo 55).
El nombre puede servir de muchas formas: por ejemplo, usando una
sincdoque diramos que este cuadro es un Diego Rivera. Sabemos que lo
que decimos es que fue pintado por el pintor que se llamaba as. Los que
participamos en este juego sabemos que es un uso diferente de ese nombre
y que se le pueden dar mltiples usos: se puede nombrar con l a un grupo
poltico, a un pueblo, a una institucin, un cuadro, etctera. Cada vez que se
usa el nombre puede contemplarse una intencin o una intencionalidad.
Y claro, para Wittgenstein, hay un significado de referencia a partir del
cual se puede jugar con un nombre propio o comn: la definicin ostensiva
de la palabra explica el uso el significado de la palabra cuando ya est claro
el papel que debe jugar la palabra en el lenguaje (1988: pargrafo 30). As,
cuando alguien me quiere explicar el nombre de un color basta con que lo
616

subjetividad y comunidad

antonio paoli

seale y diga verde. El significado base permite luego jugar: el Partido

Verde, se puso verde de envidia.
Sin embargo, el significado de una palabra es su uso en el lenguaje
(Wittgenstein, 1988: pargrafo 43). Ya que la referencia a la definicin base,
ostensiva, es slo un punto de partida y en el uso especfico se refiere a
nuevos significados.
S, aparentemente el lenguaje y la lgica tienen reglas fijas y son normativos,
pero los usos de los individuos pueden apartarse de esas reglas (Wittgenstein,
1988: pargrafo 81). De tal manera que el actor puede jugar juegos nuevos.
Hasta dnde se sujeta ste o aqul, a qu reglas? O bien, en contraste con
ellas, qu nuevas formas de correlacin emplea?
Wittgenstein hace como si dialogara con un personaje imaginario que le
dice:
Pero entonces no est regulada la aplicacin de una palabra: no est regulado
el juego que jugamos con ella.
No est en absoluto delimitado por reglas; pero tampoco hay ninguna regla
para, por ejemplo cun alto se puede lanzar la pelota en el tenis, o cun fuerte, y no
obstante el tenis es un juego que tiene reglas tambin (1988: pargrafo 68).

La antropologa de Clifford Geertz busca delimitar esas reglas generales

de los juegos sociales, tanto las explcitas y claras como las sutiles: mostrarlas,
esclarecerlas, explicarlas, sealar sus implicaciones. S, son reglas que parecen
fijas en la vida social y que, aunque se respeten, siempre dejan margen a
la accin individual a partir de la cual pueden surgir nuevas aplicaciones
creadas por el sujeto.
Esto supone que aunque se sealan reglas y normas del actuar social queda
un amplio margen para la iniciativa y la libertad individual, para el despliegue
de su mente, para el impulso a la imaginacin original incluso de aquel que
acta apegado a los usos sociales conocidos y aceptados.

subjetividad y comunidad

617

cultura y hermenutica en clifford geertz

El ejemplo de la pelea de gallos en Bali

Geertz nos describe su situacin en compaa de su esposa: recomendado

y asilado por la gente. De pronto se enteran de una pelea de gallos que se
realizara en el centro de la ciudad, aun cuando estaban prohibidas, ya que para
la lite dirigente, eran manifestaciones primitivas, atrasadas, impropias
de una nacin ambiciosa. Por eso se realizaban en lugares apartados, pero
ahora la situacin pareca distinta. Recababan fondos para una escuela que
el gobierno no poda darles, adems haban sobornado a las autoridades.
Pese a todo esto la polica irrumpi: Geertz y su esposa salieron corriendo y
se refugiaron en una casa. Con esto se ganaron la simpata y la apertura de
la gente del pueblo.
Es importante que el etnlogo explique su posicionamiento. l es parte de
la escena y en ese contexto recopilar datos con una intencionalidad, juzgar,
interpretar, fundamentar sus interpretaciones y repetir sus observaciones.
Asisti Geertz a 57 peleas de gallos en Bali todas ellas seguidas con registros
detallados, entrevistas a diversos participantes. Para armar una trama el
etngrafo debe ser escrupuloso y verificar sus datos en repetidas ocasiones.
Geertz nos muestra una importante estructura normativa: la pelea de gallos
es un entorno para los hombres, ellos slo apostarn con su gente, nunca
contra miembros de su familia. Si la ria es contra gallos de otro pueblo
nunca apostarn contra los gallos de su propio lugar.
La vida del hombre se refiere con gran frecuencia a los la pelea de gallos:
mltiples conflictos se comparan con ella: los enfrentamientos polticos,
los juicios de los tribunales, las guerras, las disputas por la herencia, las
discusiones callejeras.
Suelen comparar al cielo con el estado de nimo de alguien cuyo gallo
gan y al infierno con el nimo de quien perdi. Quien gana incluso se lleva
el cuerpo del gallo vencido para comrselo en casa.
Las peleas se asocian con diversas creencias: por ejemplo, antes de Njep,
da del silencio, abundan las peleas de gallos, estas s son legales a fin de evitar
el repentino influjo de los demonios. Otra creencia: los espolones que llevarn
los gallos a las peleas slo se deben afilar en momentos de eclipse y de luna
618

subjetividad y comunidad

antonio paoli

nueva. Otra ms: es importante que esas navajas se aparten de la vista de las
mujeres. Cada una de esas creencias deber esclarecerse.
Por otra parte, es de hacer notar que hay personas con gran autoridad
que son rbitros. Nunca dice Geertz vi que se cuestionara el juicio de
un rbitro. Cumplen esta funcin ciudadanos excepcionalmente dignos de
confianza. Bajo su segura direccin la pasin animal de las rias de gallos
queda dentro de la certeza cvica de la ley (Geertz, 2006:348).
Con la pelea se realizan mltiples coaliciones de apostadores frente a una
apuesta central de los contendientes principales. No slo est en cuestin la
ganancia monetaria, sino las consideraciones pblicas, el honor, la dignidad,
el respeto.
La pelea segn Geertz es una simulacin de una matriz social, del
sistema de grupos cruzados, superpuestos y en alto grado solidarios a los
que pertenecen los individuos: grupos de aldea, de parentesco, sociedades
de irrigacin, congregaciones de templos, castas (Geertz, 2006:358). Sin
embargo, la tensin queda en el juego. Diversos balineses le comentaban
a nuestro autor: es como jugar con fuego pero sin quemarse (Geertz,
2006:362).
Geertz define 17 principios que rigen las articulaciones y las normas que
se viven en las peleas de gallos. Sin embargo considera que la pelea de gallos
no nos revela toda la organizacin social y simblica de los balineses. Esta
es slo una faceta de los temperamentos, hay muchos otros textos sobre la
jerarqua del estatus y la autoestima en Bali. l no piensa que la pelea de
gallos sea la clave de la vida de Bali, pero s muestra una estructura simblica
en que una y otra vez la realidad de su ntima significacin puede sentirse
inteligible (Geertz, 2006:369).

Geertz contrasta su forma de investigar con la de Lvi-Strausss

Geertz critica a Claude Lvi-Strauss porque en todo buscar cdigos que hay
que descifrar con un afn universalista: Cmo funciona el mito en general?
Geertz ve rituales, encuentros polticos, textos que hay que interpretar. Y
subjetividad y comunidad

619

cultura y hermenutica en clifford geertz

cierto que todo texto puede articularse gracias a la existencia de cdigos, pero
los cdigos no revelan la vida de la comunidad con sus iniciativas personales
insertadas en el marco de sus estructuras simblicas.
Claro que hay que descifrar cdigos pero estos tienen que revelarse en las
prcticas sociales y a partir de ellos hay que interpretar la conducta, la accin
social. Las formas simblicas deben mirarse en situaciones especficas en las
que se manejan sentimientos, conceptos actitudes, prospectos (Geertz, 2006;
vase captulo 13).
Seala que hay sospechas intraprofesionales de que lo que Lvi-Strauss
presenta como ciencia superior pudiera realmente ser un intento ingenioso
y algn tanto indirecto de defender una posicin metafsica, de exponer un
argumento ideolgico y servir a una causa moral. Tal vez no haya nada
fundamentalmente malo en todo eso contina Geertz, pero, lo mismo que
en el caso de Marx, conviene tenerlo en cuenta, no sea que la actitud frente
a la vida pueda tomarse por una simple descripcin de la vida (Geertz,
2006:288).
En la perspectiva de Geertz es fundamental que el antroplogo est ah,
que viva lo ms cercano posible a los personajes y sus tramas de significacin
social. No para ser uno de ellos, sino para sintonizarse con ellos y ser metdico.
Esto requiere a la par integracin vivencial y distancia analtica.
Pero una vez que el etngrafo tiene sus tramas listas ha de plasmarlas en
un texto y el texto no es de ninguna manera la realidad estudiada.

El texto antropolgico

Geertz cita a Paul Ricur, quien se pregunta: qu fija la escritura? No el

hecho de hablar, sino lo dicho en el hablar, y entendemos por lo dicho en el
hablar la exteriorizacin intencional constitutiva de la finalidad del discurso.
Debido a esta finalidad el decir tiende a convertirse en enunciacin, en lo
enunciado: lo que escribimos es el noema (el pensamiento, el contenido, la
intencin) del hablar. Se trata de la significacin del evento del habla, no del
hecho como hecho (Ricur, citado por Geertz, 2006:31).
620

subjetividad y comunidad

antonio paoli

Qu es lo que debiera fijarse con el texto antropolgico?, la realidad que

supuestamente describe el etnlogo y pretende explicar?, su intencionalidad
al escribir?, su filosofa de la vida a partir del pueblo que investiga?, es la
realidad descrita la vida de sus investigados?
La antropologa existe en los libros, en los artculos especializados, en las
conferencias. No es parte de las culturas que se estudian. Es una realidad
distinta. La antropologa supone la imaginacin ilustrada, erudita del
cientfico social. No es la realidad misma que el etnlogo investiga.
Geertz piensa que la etnografa debe ser evaluada. La evaluacin es la
revisin sistemtica de los datos interpretados, interrelacionados en una trama
densa y tambin se impone una crtica literaria: en qu sentido?
Hay textos de autores que establecen imaginarios, horizontes que se
convierten en nuevas posibilidades discursivas para quienes lo leen y son
influidos por ellos. Autores como Freud, Marx, Lvi-Strauss y otros,
establecen perspectivas discursivas. Muchos etngrafos siguen estas
orientaciones discursivas devotamente. En estos casos, que no son pocos,
es posible hablar con fundamento de objetividad?, cmo evitar que la visin
implcita y explcita en esas textualidades coloree los hechos que se narran?,
cmo impedir que esas posibilidades discursivas se mantengan apegadas a
la realidad social que supuestamente quiso describir el etngrafo?
Geertz se apoya ahora en Roland Barthes para sealar que el autor y sobre
todo esos grandes autores tienen una cierta funcin sacerdotal, distinta
de la pura actividad de escribir. Barthes compara al autor con el hechicero
descrito por Marcel Mauss: el escribir de estos hechiceros es para Barthes
un verbo intransitivo, es alguien que transforma de manera radical el por
qu de las cosas en un cmo escribir (Barthes, citado por Geertz, 1997:28).
Hay, en cambio, para quienes escribir es un verbo transitivo: es decir algo,
plantearse una meta y el lenguaje es un medio. Es peligroso que el etngrafo
siga esas discursividades sacerdotales por encima de los hechos que pretende
describir, es grave que le d prioridad a las tramas de esos autores y sus teoras
antes que a la vida cultural que investiga.
Y es que la palabra cuando se escribe, cuando ya es texto, encierra
intencionalidades que no siempre son claras. El autor con frecuencia usa el
subjetividad y comunidad

621

cultura y hermenutica en clifford geertz

lenguaje para ir hacia fines que no quedan del todo explicitados y uno puede
ser seducido o impelido hacia ellos. Para Roland Barthes la escritura est
siempre enraizada en un ms all del lenguaje, se desarrolla como un germen
y no como una lnea, manifiesta una esencia y amenaza con un secreto, es
una contra-comunicacin, intimida [...] existe en el fondo de la escritura una
circunstancia extraa al lenguaje, como la mirada de una intencin que ya
no es la del lenguaje (Barthes, 1973:27).
Desentraar esos secretos, esas intencionalidades, esos engaos, esas
presunciones veladas es fundamental. Esto slo puede hacerse con una
crtica literaria profunda que se imponga como un mecanismo de control
epistemolgico al texto del antroplogo.

La trama, el texto y la objetividad

Antroplogos cercanos a Geertz se preguntan cmo es posible que el encuentro

transcultural atravesado por relaciones de poder y de incomprensiones
necesarias pueda ser aceptado como versin adecuada de aquel otro mundo?
Al analizar el trabajo y la presentacin del etngrafo se debe tener en mente
el hecho de que la etnografa est, desde el principio hasta el fin, atrapada en
la red de la escritura. Esta escritura incluye, mnimamente, una traduccin
de la experiencia a una forma textual (Cliffort, 1995:43).
Hay que detenerse en la escritura, en su narracin, en las tramas que
brindan inteligibilidad, en sus estructuras temporales y, sobre todo, en su
intencionalidad.
Seala Ricur que el carcter comn a toda experiencia humana est
sealada, articulada y aclarada por el acto de narrar y toda narracin es de
carcter temporal. Todo lo que se cuenta sucede en el tiempo [...] Incluso
cabe la posibilidad de que todo proceso temporal slo se reconozca como tal
en la medida en que pueda narrarse (2000:190).
Esto constituye un problema epistemolgico tanto del conocimiento
histrico, como de la crtica literaria, de la ficcin literaria, as como de la
descripcin etnogrfica y etnolgica: todas ellas se estructuran segn un
622

subjetividad y comunidad

antonio paoli

relato, el relato se organiza segn una trama y esa trama es obra del autor.
Presupone su intencionalidad. El texto, como forma de organizacin ms all
de la frase, requiere de una trama y el escritor ya sea etnlogo, historiador
o literato crea una trama. Y, por ejemplo, en el caso del historiador o del
etnlogo, los documentos y testimonios en que se basa no constituyen en
s mismos la trama. Esa es aportada por l. Con la trama se ofrece una
inteligibilidad de lo presentado. La trama le da coherencia al texto. Pero qu
intencionalidades hay en esa trama?, slo el deseo ferviente de objetividad
orientada hacia la comprensin mutua?
La trama es la unidad inteligible que compone las circunstancias, los fines y los
medios, las iniciativas y las consecuencias no queridas. Es un acto de ensamblar
de com-poner [...] Al mismo tiempo se ignora la distancia que establece el
relato entre l y la experiencia viva. Entre vivir y narrar existe siempre una
separacin por pequea que sea. La vida se vive, la historia se cuenta (Ricur,
2000:191-192).

Una trama imaginada por el autor caracteriza a la versin de la etnografa

y de etnologa. A travs de esta trama el autor integra la heterogeneidad en
una totalidad inteligible. Pasa lo mismo con el historiador, con el literato
que hace ficciones. Revelar esta trama es funcin del crtico y debiera ser
tambin funcin del autor. Esta es una manera de contemplar su creacin, su
ensamblaje, su com-posicin y de ser objetivo con respecto a ella.
Otro autor que Geertz sigue de cerca, crtico de la literatura y muy afn a
estos planteamientos, es gran Northrop Frye. l explica en su libro Anatoma
del criticismo que la trama es el acto configurativo, es la sntesis que nos da
la capacidad de aprender y asimilar los eventos dispersos, las circunstancias
heterogneas, los resultados no intencionales, sorpresivos y sorprendentes.
Es a partir de la trama que el autor puede generar significado de una obra
literaria. Pero qu motiva esa precisa construccin de la trama cifrada en
la escritura?
Los etnlogos no cercanos a Geertz normalmente rechazan esta referencia
a la crtica literaria como tradicin intelectual enriquecedora para el estudio

subjetividad y comunidad

623

cultura y hermenutica en clifford geertz

de las culturas y, en particular, dentro del campo de la antropologa entendida

como ciencia. Pareciera que la presentacin de gran cantidad de datos y
detalles culturales especficos da la apariencia de verdad, de haber penetrado
en la cultura que se estudia (Geertz, 1997:11).
La identidad del texto y del modo de formular del autor, su estilo, sus
patrones argumentales permiten que los lectores queden fascinados ante textos
como los Tristes trpicos de Claude Lvi-Strauss, que, segn Geertz presenta
una combinacin de autobiografa, de narracin de un viajero, de tratado
filosfico, de informe etnogrfico, de historia colonial y de mito proftico
(Geertz, 2006:289).
Cmo evaluar entonces?, cmo aproximarse a una hermenutica
objetiva de la vida de un pueblo con una cultura tan aparentemente distante
de la nuestra? Y nuestro autor volvera a decirnos: en primer lugar aproxmate
a la descripcin densa introducida por Ryle. A esta descripcin densa
habra que contemplarla desde el punto de vista de sus significados para la
gente que vive y se expresa en el marco de la cultura que estudiamos. En
segundo lugar, habr que hacer una crtica de la trama y de la intencionalidad
del texto que la presenta.
Estudiosos de la cultura se han pronunciado por crear una perspectiva
ms amplia de la escritura etnogrfica. Y en particular la forma en que se
establece la autoridad y la intencionalidad profunda cifrada en los textos que
pretenden describir y explicar a las culturas (Marcus y Cushman, 1992:173,
191-192).

Segunda aproximacin a la descripcin densa

Ahora bien cmo estudiar una cultura o sistema de interaccin de los

signos interpretables? Es fundamental no dejar de estar en contacto con
la vida del grupo que se estudia, con su realidad poltica, econmica y de
diversas ndoles; el antroplogo deber preguntarse por los modos en que
se solucionan o no las necesidades fsicas, biolgicas de los estudiados. Hay
que ubicarlos en un marco significativo. Es probable que, sin apartarse de
624

subjetividad y comunidad

antonio paoli

las necesidades bsicas la descripcin etnogrfica requiera aproximarse a la

religin, al arte, a la ciencia, a la ley, a la moral de ese contingente humano.
Todo esto sin apartarse de la emocin que los apremios que la vida cotidiana
supone. Desde ah hay que sumergirse en sus problemas centrales y mostrar
las respuestas que ellos dan a esas problemticas.
Desde esta perspectiva, Geertz toma diversos fenmenos de la vida social
que estudia: el nacionalismo, la violencia, la identidad, la naturaleza humana,
la legitimidad, la revolucin, lo tico, el estatus social, la muerte, el tiempo
y otros muchos temas ms.
Las cuestione metodolgicas frecuentemente tienen que asumir la multidimensionalidad de las realidades sociales que pueden abarcar
[...] cuestiones de definicin, verificacin, causalidad, representatividad,
objetividad, medicin, comunicacin. Pero en la base de todas ellas est
esta cuestin: cmo realizar un anlisis de significaciones las estructuras
conceptuales que los individuos usan para interpretar la experiencia que sea a la
vez lo bastante circunstanciada para resultar convincente y lo bastante abstracta
para formular la teora (Geertz, 2006:263).

Ni la abstraccin ni la circunstancialidad pueden eliminarse. Una nos

llevara a generalizaciones sin sustento, la otra a descripciones de folclor
incomprensible en su sentido social profundo. El investigador no puede
dejar ninguna y ha de mantener a raya el predominio de una por la otra.
Hay que penetrar bastante profundamente en los detalles para descubrir
algo ms que detalles. Y seala Geertz un poco ms adelante, que en este
escrito el el captulo 11 del libro La interpretacin de las culturas, que lleva
por ttulo La poltica del significado presentamos el campo de estudio
de Indonesia con su multiplicidad de costumbres, religiones, ideologas
polticas, pero el objetivo es comprender cmo todo pueblo realiza la poltica
que imagina. Hay que comprender la institucionalizacin de las ideas ver
cmo en la sociedad no slo poseen una existencia intelectual, sino tambin
una materializacin tangible (Geertz, 2006:263-264).

subjetividad y comunidad

625

cultura y hermenutica en clifford geertz

Eplogo

Nos hemos introducido a un autor central, con el que se perfila una perspectiva
posmoderna del estudio de las culturas. Hemos tocado a diversos autores en
los que Geertz se apoya para formular sus perspectivas analticas y sus crticas
a diversas tradiciones de la antropologa. De pronto nos hallamos en los
terrenos de la crtica literaria, de la semitica, de la teora de la comunicacin,
de la lingstica comparada, del anlisis del discurso. Muchos etngrafos y
etnlogos se resisten a estas nuevas formas de autocrtica.
La comprensin de las culturas pasa por una trama creada por el estudioso
y por un texto que la presenta. La trama es base de cualquier inteligibilidad;
pero la trama no es la realidad que se investiga, se experimenta y parece
comprenderse mediante ella. Hay que verificar y fundamentar ms y ms la
cercana entre lo narrado y lo vivido, hay que ir hacia una descripcin densa
que nos permita interpretar, cada vez con menos errores, los significados
claves que la sociedad ha generado y que las personas de esa cultura usan:
cmo usan esas formas y esos significados?
Geertz invita a la interdisciplina de las ciencias sociales, las humanidades
y tambin de las ciencias duras. Convoca a la humildad del estudioso de la
cultura: a mirar de cerca sus lmites, sus potencialidades y sus intencionalidades,
ya sean propias o heredadas de las tradiciones que le han precedido. As, al
parecer, nos aproximaremos a una mejor comprensin del gnero humano,
para entendernos mejor a nosotros mismos gracias a los espejos importantes
que nos brinda la antropologa cultural.

Bibliografa

Barthes, Roland (1973), El grado cero en la escritura, Siglo XXI Editores, Mxico.
Carri, G.R. y Rambossi, E.A. (1990), La filosofa de John Austin, prlogo al
libro Cmo hacer cosas con palabras, de John L. Austin, Paids.
Cliffort, James (1995), Dilemas de la cultura: antropologa, literatura y arte en la
perspectiva posmoderna, Gedisa, Barcelona.

626

subjetividad y comunidad

antonio paoli

Frye, Northrop (1977), Anatoma de la crtica, Monte vila, Caracas.

Geertz, Clifford (2004), Conocimiento local: ensayos sobre la interpretacin de las
culturas, Paids, Barcelona.
(1988), El antroplogo como autor, Paids, Barcelona (primera edicin en
ingls 1988).
(2006), La interpretacin de las culturas, Paids, Barcelona.
y Clifford, James (1992), El surgimiento de la etnografa posmoderna, Paids,
Barcelona.
Marcus, G.E. y Cushman, D.E. (1992), Las etnografas como textos, en Geertz,
C. y Clifford, J., El surgimiento de la etnografa posmoderna, Paids, Barcelona.
Ricur, Paul (2000), Narratividad, fenomenologa y hermenutica, revista
Analisis, nm. 25, Barcelona.
(1995), Tiempo y narracin (tres volmenes), Siglo XXI Editores, Mxico.
Ryle, Gilbert y J.N. Finlay (1961), Symposium: Use, Usage and meaning,
Proceedings of the Aristotelian Society, Supplementary Volumes, vol. 35.
Ryle, Gilbert (1984), The Concept of Mind, Chicago University Press, Chicago.
Wittgenstenin, Ludwig (1988), Investigaciones filosficas, UNAM/Crtica, Barcelona.

Pginas electrnicas

[http://www.phil.uu.nl/~joel/3027/GilbertRyleDescartesMyth.pdf], fecha de
consulta: 7 de agosto de 2010.
[http://links.jstor.org/sici?sici=0309-7013%281961%2935%3C223%3ASUUAM
%3E2.0.CO%3B2-J], fecha de consulta: 7 de agosto de 2010.
[http://es.wikipedia.org/wiki/Clifford_Geertz], fecha de consulta: 20 de agosto
de 2010.
[http://ddd.uab.cat/pub/analisi/02112175n25p189.pdf], fecha de consulta: 21 de
agosto de 2010.

subjetividad y comunidad

627