LA BIOTECNOLOGA

1. QU ES LA BIOTECNOLOGA?
Desde la antigedad, la humanidad domestic animales, cultiv y mejor plantas y utiliz las fermentaciones para
obtener pan, vino o queso, por lo que el uso de seres vivos es viejo, pero se haca sin conocimientos cientficos. La
biotecnologa moderna es un conjunto de tcnicas para manipular los seres vivos o partes de ellos para obtener o
modificar productos, mejorar animales y plantas o desarrollar microorganismos con determinadas capacidades y usos.
Las principales son:
-

Las tcnicas del DNA recombinante o de manipulacin del DNA.

Las tcnicas de ingeniera gentica que permiten transferir genes de unos organismos a otros para formar
organismos genticamente modificados (OGM) o transgnicos.

Las tcnicas de clonacin celular que consisten en reparar tejidos y rganos adultos daados o defectuosos.

Las tcnicas de cultivo de clulas y tejidos para mantener y hacer crecer in vitro clulas, tejidos, rganos y
embriones durante mucho tiempo.

2. EL DNA Y EL DOGMA CENTRAL DE LA BIOLOGA MOLECULAR

2.1. COMPOSICIN Y ESTRUCTURA DEL DNA
El cido desoxirribonucleico o DNA es la informacin gentica. Es una molcula muy grande o macromolcula.
Qumicamente es un polinucletido, formado por la unin de pequeas unidades llamadas nucletidos. Los nucletidos
estn formados por un glcido llamado desoxirribosa unida a un grupo fosfato y a una base nitrogenada. stas pueden
ser de cuatro tipos: adenina (A), guanina (G), citosina (C) y timina (T). La estructura del DNA fue propuesta por James
Watson y Francis Crick en 1953 en el artculo cientfico ms citado en la historia de la ciencia. Su modelo tiene las
siguientes caractersticas:
-

En las clulas, el DNA est formado por dos cadenas enrolladas entre s, por eso se llama la doble hlice. Sera
como una escala de cuerda enrollada a lo largo de su eje.

Hay una parte invariable formada por la desoxirribosa y el fosfato que seran las cuerdas de la escala.

Los peldaos son las bases nitrogenadas que son perpendiculares al eje. Cada peldao est formado por un par de
bases, una de cada cadena.

Cada base se empareja especficamente con otra. La A se empareja siempre con la T y la G se empareja siempre
con la C. Por eso decimos que son complementarias.

La secuencia es el orden de las bases en una cadena y conocindola se conoce con seguridad la secuencia de la
otra por la complementariedad de sus bases.

Aunque este es el modelo general, hay algunas variaciones:

-

Los virus pueden llevar DNA de una sola hebra o de doble hlice, o bien RNA sencillo o de doble hlice pero, al
contrario que las clulas, nunca llevan los dos.

El DNA de la mayora de clulas procariotas y de los cloroplastos y de las mitocondrias de las clulas eucariotas
suelen llevar un DNA de doble hlice circular.

En el ncleo de las clulas eucariotas se une a unas protenas llamadas histonas formando la cromatina. Durante la
divisin celular, la cromatina se empaqueta en un nmero par de fibras lineales de doble hlice llamadas
cromosomas.

Un gen es un trozo de DNA que es la informacin para sintetizar una cadena de aminocidos.

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2.2. LA REPLICACIN DEL DNA

Cuando una clula se divide, debe dar a cada clula hija toda la informacin necesaria para que ambas puedan vivir. El
DNA se duplica mediante la replicacin. A partir de una doble hlice de DNA se pueden sintetizar dos dobles hlices
hijas idnticas entre s e idnticas a la madre. Durante la replicacin, las dos hebras se abren y cada una de ellas
sirve de molde para la nueva hebra, de manera que cada DNA hijo lleva una cadena vieja y otra nueva, es decir, la
replicacin es semiconservativa debido a la complementariedad de las bases. La replicacin se lleva a cabo mediante
unas enzimas llamadas DNA polimerasas que van leyendo una hebra y van introduciendo el nucletido
complementario y unindolo a la cadena ya formada.
2.3. LA EXPRESIN DEL DNA: LA TRANSCRIPCIN Y LA TRADUCCIN
La mayora de las biomolculas son similares en todos los seres vivos. Las diferencias fundamentales se dan entre las
protenas que son polmeros formados por la unin de unos monmeros llamados aminocidos. Existen veinte
aminocidos distintos que pueden formar parte de una protena, es decir existen veinte tipos de eslabones distintos para
formar las cadenas que son las protenas. Las protenas son las molculas que nos diferencian a unos de otros. Son muy
variadas y abundantes, tienen muchas funciones, son muy activas y controlan el metabolismo. La secuencia, es decir, la
longitud, naturaleza y el orden en que estn los aminocidos determina su estructura en tres dimensiones y por lo tanto
su funcin. La alteracin de la secuencia puede suponer un cambio en la funcin, por lo que deben fabricarse de una
forma muy precisa y no al azar. El DNA son las instrucciones para sintetizar las protenas. Un gen se expresa cuando
se fabrica la protena codificada por l, es decir, cuando se transcribe y se traduce.
Una mutacin es un cambio en el DNA. Es muy importante mantener la informacin correcta y no estar accediendo
continuamente a l, por lo que hay un intermediario que lee la informacin de un gen y es la informacin que se usa
para la sntesis de protenas: el mRNA o RNA mensajero.
El cido ribonucleico o RNA es tambin un polinucletido, pero lleva ribosa en lugar de desoxirribosa y la timina se
sustituye por uracilo. La transferencia de informacin del DNA al mRNA se denomina transcripcin. El mRNA es una
cadena sencilla que se sintetiza mediante unas enzimas llamadas RNA polimerasas o transcriptasas que van leyendo
la hebra con sentido del DNA, (el gen), y van introduciendo el nucletido correcto gracias a la complementariedad de las
bases, teniendo en cuenta que si en el DNA hay adenina (A), la base complementaria en el RNA es el uracilo (U).
La lectura del mRNA para sintetizar protenas es la traduccin. Lo fundamental es que el mensaje del mRNA sea
inequvoco, es decir, que slo se pueda leer de una manera. El cdigo gentico es un diccionario de traduccin que
permite pasar de un lenguaje de nucletidos en el mRNA a un lenguaje de aminocidos. A cada triplete de tres bases
consecutivas del mRNA o codn, le corresponde un determinado aminocido. La traduccin la realizan unos pequeos
orgnulos citoplasmticos (tambin presentes en las mitocondrias y cloroplastos) llamados ribosomas, que van
recorriendo el mRNA codn a codn y van uniendo el aminocido correspondiente que ha sido transportando hasta ese
lugar mediante otro tipo de RNA llamado tRNA o RNA de transferencia que es quien identifica a cada codn mediante
un triplete de bases complementario llamada anticodn. El cdigo gentico es universal, es decir todos los seres vivos
leemos igual el mismo mensaje y lo que vara entre unos organismos y otros son los mensajes, no la forma de leerlos. El
esquema siguiente es el llamado dogma central de la biologa molecular:

Replicacin

Transcripcin
DNA

mRNA

Traduccin

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Protena

Para las clulas eucariotas podemos hacer las siguientes analogas:

SOLAR
Valla
Caseta de los planos
Puerta de la caseta
Estanteras
Bibliotecario
Planos
Tomo
Plano de una habitacin
Fotocopia del plano
Fotocopiadora
Obreros
Materiales
Habitacin acabada
Dinero

CLULA
Membrana celular
Ncleo
Poros nucleares
Histonas
Protenas no histonas
DNA
Cromosoma
Gen
mRNA
RNA polimerasa (transcriptasa)
Ribosomas
Aminocidos
Protena
ATP

3. TECNOLOGAS DEL DNA RECOMBINANTE

Son una serie de tcnicas para manipular el DNA, es decir, cortar, aislar, secuenciar, copiar y pegar fragmentos del
DNA de cualquier organismo. Un DNA recombinante es el formado por la unin de fragmentos de distinto origen.
3.1. ENZIMAS DE CORTAR Y PEGAR
Una enzima es una protena cataltica, es decir, que acelera las reacciones. En las tecnologas de DNA recombinante
se emplean dos tipos:
-

Endonucleasas de restriccin, fabricadas por las bacterias para romper DNA invasor. Son una especie de tijeras
que cortan el DNA slo por puntos especficos y dejan extremos adhesivos. Si cortamos otro DNA con la misma enzima,
quedan secuencias complementarias en los fragmentos de ambos orgenes.

Ligasas que unen los fragmentos. Son el pegamento.

3. 2. ANLISIS DE FRAGMENTOS DE DNA

Los fragmentos obtenidos al cortar el DNA mediante enzimas de restriccin se analizan mediante diversas tcnicas
como por ejemplo la electroforesis en gel de agarosa, que separa los fragmentos por tamao y por carga elctrica. Se
forman as una serie de bandas cada una de ellas formada por miles de molculas de longitud muy parecida. Se obtiene
as un patrn de bandas caracterstico y nico de cada individuo llamado huella gentica. Esto se usa en medicina
forense para identificar individuos en casos de delitos, pruebas de paternidad o cuestiones histricas.
3.3. HIBRIDACIN DE DNA. LA BSQUEDA DE UN GEN
La hibridacin de DNA consiste en que dos molculas de DNA de cadena sencilla con secuencia complementaria
se unen formando una molcula de DNA de cadena doble. Esto permite identificar la presencia de un gen en un
cromosoma mediante una sonda de DNA, que es un fragmento artificial de DNA de cadena sencilla marcado con
radioactividad o fluorescencia con una secuencia complementaria a la del gen que se quiere detectar. Si separamos las
dos hebras del DNA de una muestra, la sonda se hibridar con la muestra que lleve ese gen.
Si queremos analizar miles de genes se utilizan los biochips o chips de DNA (tambin llamados microarray de DNA,
del ingls array, formacin, coleccin) que son lminas de vidrio con muchas celdillas microscpicas cada una de las
cuales lleva una nfima cantidad de un DNA de cadena sencilla que es la sonda para un determinado gen. Todas estas
celdillas se disponen en una cuadrcula del tamao de un sello de correos que permiten desarrollar a la vez miles de
reacciones de hibridacin, es decir, que la muestra lleva los genes correspondientes a las celdillas en las que se ha dado
la hibridacin. La muestra est marcada con fluorescencia y puede leerse con un lser. As se puede:

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Detectar mutaciones que pueden causar enfermedades como la hemofilia, la fibrosis qustica, la enfermedad de
Huntington y la distrofia muscular de Duchenne.

Controlar la expresin de los genes en las clulas cancerosas.

Diagnosticar enfermedades infecciosas detectando DNA (o RNA) patgeno.

Personalizar el tratamiento farmacolgico segn el genoma de un individuo concreto: es la farmacogentica.

3.4. LA CLONACIN DEL DNA

La palabra clon viene del griego kln y significa ramita, esqueje. Cuando se aplica a organismos (o clulas) nos
referimos a un conjunto de individuos (clulas) que descienden de un solo ejemplar mediante reproduccin asexual y
por tanto son genticamente idnticos. La clonacin de un fragmento de DNA consiste en obtener miles de millones de
copias idnticas de ese fragmento mediante un cultivo in vivo. Para clonar un fragmento de DNA se necesita un vector
de clonacin que es una molcula pequea de DNA capaz de entrar en una bacteria y replicarse dentro de ella. Hay
varios tipos, pero los ms utilizados son los plsmidos bacterianos. Son fragmentos de DNA de doble banda cerrados,
independientes del cromosoma bacteriano y que se replican de forma autnoma. El mtodo es el siguiente:
-

El plsmido y el DNA que se quiere clonar se cortan con la misma enzima de restriccin. Al juntarlos y aadir ligasa,
se obtienen plsmidos recombinantes que se incuban con un cultivo de bacterias, normalmente Escherichia coli, en
las condiciones adecuadas para que cada bacteria incorpore slo un plsmido recombinante. Este proceso es la
transformacin bacteriana.

Los plsmidos llevan un gen de resistencia a un determinado antibitico, por lo que las bacterias transformadas, es
decir, las que han incorporado el plsmido, pueden seleccionarse al cultivarlas en un medio con ese antibitico, en el
que slo sobreviven las transformadas que se reproducen y acaban formando colonias.

Cada colonia de bacterias transformadas se asla y mantiene en condiciones de crecimiento. Cuando las bacterias se
duplican, tambin se duplican los plsmidos recombinantes y por tanto, los fragmentos de DNA insertados.

Se rompen las bacterias, se separan los plsmidos y se vuelven a tratar con la misma enzima de restriccin, con lo
que se tienen muchas copias del fragmento de DNA.

La coleccin de clones de DNA obtenida a partir de un DNA de inters se denomina biblioteca de DNA o genoteca.
3.5. AMPLIFICACIN DEL DNA. REACCIN EN CADENA DE LA POLIMERASA (PCR)
Son unas tcnicas en las que cantidades minsculas de DNA se pueden copiar o amplificar muchas veces in vitro, es
decir sin intervencin de organismos. Esto se debe a la reaccin en cadena de la polimerasa ( PCR, en ingls polymerase
chain reaction). Una pequea cantidad de DNA se calienta para separar las dos cadenas y se incuba con una cantidad
suficiente de los cuatro nucletidos, dos molculas cortas de DNA de cadena sencilla llamadas cebadores que son
complementarias de regiones prximas al gen que se va a copiar y una DNA polimerasa termorresistente, que sintetiza
las nuevas cadenas de DNA. El ciclo se puede repetir indefinidamente, duplicando en cada repeticin la cantidad de
DNA.
Mediante la PCR se pueden amplificar segmentos de DNA de diferentes orgenes, como pequesimas cantidades de
tejidos, como un pelo, fragmentos de piel, muestras de sangre o semen que permiten la identificacin de una persona en
medicina forense, DNA de un patgeno para identificarlo, DNA de clulas cancerosas o DNA de clulas embrionarias
para realizar un diagnstico prenatal de enfermedades genticas.
3.6. SECUENCIACIN DEL DNA
La secuenciacin del DNA se realiza hoy mediante tcnicas automatizadas e informatizadas que permiten una
secuenciacin rpida y sencilla, lo que permite conocer incluso el genoma completo de una especie.

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4. TCNICAS DE INGIENERA GENTICA

La ingeniera gentica consiste en transferir genes de un organismo a otro. Esto permite:
-

Formar organismos genticamente modificados (OGM) o transgnicos.

La terapia gnica.

4.1. ORGANISMOS GENTICAMENTE MODIFICADOS (OMG) O TRANSGNICOS

Los organismos genticamente modificados (OMG) o transgnicos son los organismos (bacterias, hongos, plantas y
animales) que llevan un gen de otro organismo o transgn. Para incorporar el gen a un determinado organismo se
utilizan distintos vectores de expresin como algunos virus o plsmidos bacterianos que llevan el trasgn. Cuando el
trasgn se expresa, fabrica la misma protena que fabricaba en el organismo de donde procede, porque el cdigo
gentico es universal. Vamos a ver algunos ejemplos:
Los microorganismos genticamente modificados (MGM) tienen aplicacin en varios campos:
-

Mejora del medio ambiente. El uso de microorganismos para eliminar la contaminacin ambiental se llama
biorremediacin. Los MGM pueden eliminar las mareas negras, con bacterias capaces de transformar los
hidrocarburos del petrleo en sustancias menos contaminantes. Se han creado bacterias que viven en zonas con
metales pesados y pueden eliminarlos de los ecosistemas. Algunas levaduras pueden producir biocombustibles
(biodiesel y bioalcohol). Hay plsticos biodegradables que pueden ser producidos y descompuestos por algunas
bacterias genticamente modificadas.

Fabricacin de productos industriales, farmacuticos y mdicos. Por ejemplo en los detergentes hay enzimas
producidas por bacterias y hongos modificados genticamente que disuelven y degradan selectivamente las manchas
de la ropa. Muchos antibiticos estn producidos por bacterias y hongos modificados genticamente. Tambin se
fabrican protenas humanas como la insulina, la hormona de crecimiento y el factor antihemoflico y otras para tratar
algunas enfermedades. Este mtodo es mucho ms fcil, barato y, sobre todo, seguro que los sistemas que se
utilizaban antes.

Para introducir genes en plantas se pueden usar dos mtodos:

-

Usar como vector el plsmido Ti (transformado con el gen que nos interesa) de la bacteria del suelo Agrobacterium
tumefaciens que tiene mucha facilidad para transferir una copia de su propio plsmido hasta el ncleo de las clulas
vegetales e integrarlo en el DNA de la clula receptora.

El de la pistola de genes donde se usan pequeas microesferas de tungsteno o de oro cubiertas por el DNA que
se quiere introducir y que son disparadas a gran velocidad contra las clulas vegetales que se quieren modificar, que
luego se multiplican y forman plantas enteras que incluso podrn cruzarse con otras para lograr variedades que renan
las caractersticas deseables de ambas.

Se han obtenido plantas transgnicas con los siguientes fines:

-

Desarrollar resistencia a herbicidas o plagas. Algunas plantas modificadas resisten a los herbicidas con los que se
eliminan las malas hierbas. Otras resisten a las plagas de insectos porque llevan genes bacterianos que fabrican
sustancias txicas para los insectos pero inocuas para las plantas y personas. Otras pueden producir toxinas o
antibiticos que atacan a los microorganismos patgenos, reduciendo la necesidad de fumigar.

Desarrollar resistencia a las heladas, sequas o suelos muy cidos o salinos. En las fresas se ha insertado un gen
de un pez rtico que produce protenas anticongelantes que impiden que se congelen. Hay variedades de trigo y arroz
transgnicos que toleran suelos exageradamente salinos.

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Mejorar el valor nutritivo de las plantas. El arroz es muy pobre en vitamina A y millones de personas tienen
problemas de hipovitaminosis. Se ha obtenido un arroz amarillo transgnico rico en provitamina A que se transforma en
vitamina A activa al ser digerida. Tambin se pueden obtener cereales sin gluten.

Retrasar la maduracin. Hay tomates que no se ablandan al madurar.

Producir medicamentos, de modo parecido a como lo hacen los microorganismos.

En animales se suele introducir el transgn mediante inyeccin directa en un vulo fecundado. Sus aplicaciones son:
-

Mejora de la produccin animal como el salmn transgnico que crece entre seis y ocho veces ms deprisa porque
lleva un transgn de un pez plano del rtico que no interrumpe el crecimiento en invierno y un gen modificado del
propio salmn que impide el cese de la produccin de hormona de crecimiento al llegar a la madurez. Adems de
animales de crecimiento ms rpido, pueden crearse ovejas con mayor y mejor produccin de lana, cerdos cuya carne
tiene menos colesterol y otras grasas o animales con mayor resistencia a enfermedades.

Desarrollo de ratones knockout (K.O.) en los que se sustituye un gen funcional por otro mutante no funcional para
ver los efectos sobre el animal y conocer la funcin de ese gen. Los ratones son un buen modelo por economa y
facilidad de manejo y sobre todo su similitud gentica con los humanos. Son fundamentales en la investigacin del
cncer.

Obtencin de animales donantes de rganos para trasplantes. Como la demanda de rganos supera con mucho la
oferta, se est trabajando en usar animales como donantes: son los xenotrasplantes. La mejor especie por el parecido
anatmico interno es el cerdo, por ejemplo para los trasplantes de vlvulas cardiacas, pero hay que criar cerdos
transgnicos que sean inmunocompatibles con el receptor.

Crear granjas farmacuticas. Se trata de que un animal produzca una determinada protena humana. Se pueden
obtener ovejas cuya leche lleve insulina, factores de coagulacin sangunea y otras muchas.

4.2. TERAPIA GNICA

Consiste en tratar, curar y prevenir enfermedades producidas por un solo gen defectuoso introduciendo en el paciente
el gen funcional. Puede ser de dos tipos:
-

Terapia gnica somtica. Se trata de que funcionen bien algunas clulas del cuerpo (del gr. soma, cuerpo; son todas
las clulas del cuerpo menos los gametos), para curar la enfermedad. Para introducir el gen teraputico en las clulas
diana se utilizan vectores como los virus, lipososmas (esferas de lpidos en cuyo interior va el gen), plsmidos o
nanopartculas portadoras. Hay dos tcnicas de transferencia:
-

In vivo. Se inyecta al enfermo el vector que lleva el gen funcional.

Ex vivo. Se extraen clulas del individuo, se tratan en el laboratorio para introducir el gen funcional y una vez
conseguida su incorporacin, se reinyectan.

Terapia gnica de la lnea germinal. Consiste en introducir el gen funcional en el interior de un vulo fecundado. Si
funciona, todas las clulas, incluidos los gametos, llevarn el gen funcional: no modificamos slo al individuo, sino
tambin a sus descendientes. Slo se ha hecho con ratones. Plantea problemas ticos por el diseo de bebs a la
carta y sus relaciones con la eugenesia y la individualidad.

Es una tcnica compleja y que plantea problemas como por ejemplo el desarrollo de tumores al usar virus como
vectores. Se est trabajando en campos como algunos tipos de cncer, la diabetes, el Alzheimer, el Parkinson, etc.

5. TCNICAS Y TIPOS DE CLONACIN. LA CLONACIN REPRODUCTIVA

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En animales, la clonacin reproductiva es el proceso para producir organismos genticamente idnticos entre s e
idnticos al organismo progenitor. Las especies con reproduccin asexual forman clones naturales. El mtodo, el
transplante nuclear, consiste en sustituir el ncleo de un vulo por el ncleo de una clula somtica (cualquiera menos
los gametos). Ese cigoto se implanta en el tero de una hembra incubadora donde se desarrollar. El proceso, que fue el
utilizado con la oveja Dolly, es complejo y por ahora funciona muy mal. Adems, Dolly y los animales clonados han tenido
muchas enfermedades degenerativas porque, qu edad tena Dolly cuando naci?
Para evitar confusiones vamos a resumir los tres tipos de clonacin:
-

Clonacin molecular de DNA para fabricar muchas copias de un DNA.

Clonacin celular para obtener tejidos a partir de una clula. Es la teraputica.

Clonacin reproductiva para obtener organismos. En humanos plantea problemas ticos.

6. CLULAS MADRE O CLULAS TRONCALES

Las clulas madre o clulas troncales (en ingls stem cells) son clulas indiferenciadas que pueden hacer dos cosas:
-

Dividirse indefinidamente produciendo nuevas clulas madre

En condiciones adecuadas, diferenciarse en uno o varios tipos celulares.

6.1. TIPOS DE CLULAS MADRE

Segn su origen pueden ser:
-

Clulas madre embrionarias (ESC, embryonic stem cells). Pueden ser:

-

Totipotentes que pueden generar el individuo completo, como el cigoto y las ocho primeras clulas que derivan
de l. Ocurre cuando se forman gemelos idnticos.

Pluripotentes, si originan todos los tipos celulares, pero no el individuo, porque si se implantan en el tero no
forman la placenta ni las membranas extraembrionarias, como las de la masa celular interna (MCI) del blastocisto (o
blstula, una esfera de clulas que es una de los primeros pasos en el desarrollo embrionario).

Clulas madre germinales embrionarias o EGC (embryonic germ cells), son clulas de la capa germinal de los
embriones, que en adultos formaran vulos o espermatozoides, pero que en cultivo son pluripotentes.

Clulas del cordn umbilical, son multipotentes, como las adultas.

Clulas madre adultas (ASC, adult stem cells). Son multipotentes porque son clulas ms especializadas que
originan varios tipos celulares pero no todos, como las clulas hematopoyticas de la mdula sea que originan
diversas clulas sanguneas o las de piel. Se encuentran en muchos tejidos para reemplazar las clulas que van
muriendo.

Clulas pluripotentes inducidas. (iPS, induced pluripotent stem). Se han obtenido por primera vez en humanos a
mediados de 2007. Son clulas adultas que tras insercin de algunos genes relacionados con la diferenciacin
celular, se convierten en pluripotentes por reprogramacin y desdiferenciacin. Es decir, son clulas que hacen el
camino inverso al que hicieron durante su desarrollo.

6.2. APLICACIONES DE LAS CLULAS MADRE

Aunque surgirn muchas ms, algunas aplicaciones de las clulas madre son:
-

Testar toxinas y probar nuevos frmacos. Se usan in vitro lneas celulares cancerosas.

Estudiar las fases del desarrollo embrionario y su control gentico.

Terapias celulares y trasplantes. Actualmente se estn usando clulas madre adultas procedentes de mdula sea
o de cordn umbilical. Sin embargo, a pesar de los tremendos debates que trajo consigo la clonacin celular

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teraputica, es decir el uso de clulas de origen embrionario, la propia ciencia ha hecho que esos planteamientos
hayan quedado desfasados. El descubrimiento de las clulas pluripotentes inducidas ha supuesto una revolucin
que permitir conocer y manipular los factores que controlan la reprogramacin y la nueva diferenciacin con los
errores reparados para obtener determinados tejidos o, a ms largo plazo, rganos completos sin los problemas
inmunolgicos, ticos y legales de las clulas embrionarias. Aunque falta mucho trabajo para que la tcnica sea segura
y fiable, sin duda se ha abierto una va muy prometedora para la medicina regenerativa.
7. EL GENOMA HUMANO
El genoma es el conjunto del DNA de una especie. La Genmica, nacida en 1995, puede definirse como la "diseccin
molecular del genoma de los organismos" y con ella se va conociendo la secuencia total de las bases que componen los
genomas de los organismos, siendo el Proyecto Genoma Humano su mxima expresin. Dentro de la Genmica cabe
distinguir la Genmica estructural (secuenciacin pura y simple de los genomas), la Genmica funcional (saber para
qu sirven las secuencias conocidas), la Genmica comparada (anlisis y comparacin evolutiva de los genomas de los
organismos) y la Genmica sinttica (sntesis artificial de genomas para producir nuevas formas de vida). En el ao
2001 se publicaron por separado el borrador de los trabajos desarrollados por distintos mtodos por un grupo de
financiacin pblica y por otro de financiacin privada de todo el genoma humano. En 2003 se public la versin final.
Vamos a ver algunas caractersticas de nuestro genoma:
-

El tamao del genoma haploide humano (el que heredamos de cada progenitor) es de unos 3,2X 10

pares de

bases.
-

La primera gran sorpresa es que tenemos muchos menos genes de lo esperado. Creemos que tenemos entre 20.000
y 25.000. No conocemos la funcin de la mitad de ellos.

El cromosoma 1 es el mayor y contiene unos 3.000 genes. El cromosoma X tiene unos 1000 genes y el cromosoma
Y unos 125.

Una parte de nuestro DNA procede de virus y bacterias que infectaron a nuestros antepasados y se consiguieron
incorporar a l. Somos un mosaico de muchas especies.

Hay en torno a un 95% de regiones altamente repetitivas y del resto, slo una parte lleva realmente informacin para
fabricar protenas. Slo un 2% del total son genes. El resto, mal llamado DNA chatarra o basura, podra tener un papel
importante en la estructura, control y regulacin del resto.

El tamao medio de un gen es de unas 3.000 pares de bases. El ms grande conocido tiene 2,4 millones de pares de
bases.

El 99,99% es idntico en todas las personas.

Un genoma puede ser ledo de distintas maneras mediante procesamiento alternativo, es decir, que por ejemplo
una protena se puede formar con la informacin de dos fragmentos de DNA distintos, o que un gen codifique para dos
tramos de distintas protenas. Adems hay muchas maneras de modificar una protena ya formada. Sin duda el
siguiente paso a la Genmica es la Protemica o estudio de las protenas que se pueden fabricar a partir de un
genoma. Parece claro que tenemos bastantes ms protenas que genes y son fundamentales sus interacciones.

8. BIOTICA: LA TICA DE LA VIDA

Desde los comienzos de las tecnologas de DNA recombinante se ha hablado mucho de los beneficios y riesgos de la
biotecnologa. La ciencia y la tecnologa no son patrimonio de los expertos, sino que deben abrirse a la sociedad que de
una u otra forma las financia y a los gobiernos que deben definir la poltica cientfico-tecnolgica.
La biotica es una actividad multidisciplinar que estudia las implicaciones ticas del uso de las biotecnologas que
influyen en el medio, en otros organismos y en las personas. Existe una biotica general que trata de los

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fundamentos, valores y principios que deben regir el juicio tico y una biotica especial que estudia temas concretos,
como la manipulacin de embriones, la clonacin reproductiva o los trasgnicos.
8.1. BIOTICA APLICADA AL SER HUMANO
En general, las biotecnologas mdicas deberan tener en cuenta los siguientes aspectos:
-

Confidencialidad. El secreto mdico debe aplicarse a la informacin de un diagnstico gentico. Hay algo ms
ntimo que nuestro propio genoma? Quin tiene derecho a conocerlo? Quin nos asegura que nadie accede a
nuestro genoma sin nuestro conocimiento y consentimiento? En qu casos se puede considerar que mantener el
secreto puede daar a otras personas o a la sociedad? El manejo oculto de la informacin puede suponer una
discriminacin a la hora de encontrar un trabajo o de contratar un seguro de salud o de vida sin que nosotros sepamos
siquiera a qu se debe esa discriminacin.

Autonoma. La decisin de saber o no saber debe ser libre y voluntaria. Hoy pueden detectarse muchas
enfermedades genticas graves para las que no hay tratamientos eficaces que curen o reduzcan sus consecuencias.
Se deben hacer esos anlisis? Cmo se pueden comunicar eficazmente los resultados y los riesgos de los anlisis
genticos? La identificacin de una determinada enfermedad, incluso aunque slo sea un factor de riesgo y no
determinante en una persona que no tiene sntomas puede cambiar mucho sus comportamientos.

Informacin. La autonoma y la informacin son la base del consentimiento informado, que es un requisito
imprescindible en la tica clnica. La informacin debe ser objetiva, clara, inteligible y completa, pero debe tenerse en
cuenta las caractersticas psicolgicas de los que consultan. En el diagnstico prenatal o preimplatacional, la persona
debe saber que en ningn caso podr resolverse el problema. Si una mujer no est dispuesta a un aborto teraputico o
a una seleccin de embriones, qu debera saber antes de someterse a las pruebas? Qu sentido tendra someterse
a esas pruebas?

Justicia. Se refiere a la no discriminacin por motivos econmicos, raciales, de gnero, religiosos o cualquier otro
tipo. Los tratamientos eficaces y personalizados sern al principio muy caros. Quin podr acceder a esos
tratamientos? Quin lo decidir? Cmo evitar la discriminacin gentica?

Beneficio. Las decisiones deben tomarse en beneficio del interesado, evitando los errores diagnsticos, tanto los
falsos positivos como los falsos negativos, no generando falsas expectativas, no hacindose con fines exclusivamente
lucrativos y no manipulndose para el exhibicionismo del personal investigador o clnico. Es deseable un nacimiento
de octillizos tanto para los progenitores como para los descendientes?

En resumen, el respeto a la dignidad humana es la base de cualquier decisin tica.

Aparte de estos principios generales vamos a ver algunos casos concretos:
-

En la terapia gnica debera tenerse en cuenta la seguridad, es decir la falta de efectos secundarios importantes y
que su fin es tratar enfermedades. No debera ser nunca un mtodo de mejora gentica de la humanidad.

La clonacin reproductiva es absolutamente rechazable desde cualquier punto de vista. Parece que en esto hay un
consenso generalizado porque es un atentado inaceptable contra la individualidad de la persona, porque nadie tiene
derecho a disear personas.

Los embriones de los que se extraen las clulas madre embrionarias proceden de tres fuentes distintas: de
embriones sobrantes de tratamientos de fecundacin in vitro, de embriones creados por clonacin teraputica y de
fetos procedentes de abortos.
Los embriones que llevan ms de cinco aos congelados no pueden implantarse por ley. Qu es ms correcto,
destruirlos o utilizarlos para tratar de curar a otras personas? Si los embriones pueden usarse en investigacin, hay
algn momento en que se debera dejar de usarlos?, cul es?

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En el caso de la clonacin teraputica, los embriones se crean expresamente con esa finalidad y se destruyen tras
obtener dichas clulas. Las legislaciones de distintos pases son muy variadas y las polticas cientficas varan segn la
ideologa de los gobernantes.
Sobre el uso de los embriones o fetos procedentes de abortos, la opinin puede variar si el aborto es espontneo o
provocado.
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Las posibilidades y esperanzas que se han abierto tanto el uso de clulas madre adultas como sobre todo con las
clulas pluripotentes inducidas son enormes y eliminan muchas de las objeciones ticas. De todas formas, estas
nuevas tcnicas se han descubierto a partir de trabajos de clonacin teraputica.

Una de las consecuencias de la secuenciacin del genoma humano es la polmica sobre las patentes de genes
humanos, propuesta por Craig Venter, codirector del proyecto genoma humano y que fue la causa de que James
Watson (uno de los descubridores de la doble hlice) abandonara la codireccin del proyecto pblico de descifrado y
que Venter fundara Celera Genomics, una empresa privada que realiz la secuenciacin del DNA con otro mtodo. La
cuestin es compleja porque por un lado las patentes de genes por parte de empresas para producir medicamentos
crean una nueva dependencia econmica y sanitaria, pero por otra parte, si no hubiera expectativas de beneficios, las
empresas no invertiran en investigacin. Otros aspectos relacionados con el genoma de una persona ya las hemos
comentado al hablar de los aspectos generales.

8.2. BIOTICA DE LOS OGM O TRANSGNICOS

Los organismos genticamente modificados (OGM) o transgnicos plantean una cuestin tica: con qu fin se han
diseado? No hay que ser malpensado para comprender el inters militar de la guerra bacteriolgica con
microorganismos genticamente modificados para ser ms virulentos o con resistencia a muchos antibiticos y contra el
cual se tenga en reserva alguno eficaz. Tambin se han realizado experimentos de perdigonada que consisten en
romper DNA de distintos orgenes y dejarlo recombinar al azar. Si tenemos en cuenta que la bacteria ms utilizada es
Escherichia coli cuyo hbitat es el intestino humano y que la mayora de los microorganismos son oportunistas,
deberamos exigir que existan unas medidas extremas de seguridad en los centros de investigacin.
Los OGM pueden modificar o invadir ecosistemas y desplazar a las especies autctonas, lo que supone una prdida
de diversidad gentica, que muchas veces es irrecuperable.
Puede darse el salto de los transgenes a otras especies silvestres o a los cultivos tradicionales. Los descendientes
del cruce de un transgnico con un individuo que no lo sea llevan el transgn. Si ese gen es de resistencia a un
herbicida, esas plantas pueden invadir los cultivos. Muchas bacterias y plantas transgnicas llevan genes de resistencia
a los antibiticos. La propagacin entre especies supondra la multirresistencia, que sera muy peligrosa en el caso de
organismos patgenos.
Por ahora se ha demostrado que los alimentos elaborados con transgnicos pueden provocar reacciones alrgicas en
algunas personas, como en el caso del transgn de pez transferido a las fresas. Existe una normativa europea sobre el
etiquetado, donde se debe indicar si es un alimento transgnico, lleva un ingrediente transgnico o se ha elaborado a
partir de transgnicos como chocolate con lecitina de soja procedente de soja transgnica. Hay excepciones, como en
los alimentos que contengan menos de un 0,9% de transgnicos; productos de segunda o tercera generacin como los
alimentos de origen animal (leche y yogur, por ejemplo) procedentes de animales alimentados con piensos transgnicos
y alimentos en los que se hayan usado transgnicos para su fermentacin y que estn presente en el alimento, como en
los yogures. El principio de precaucin desaconseja estos alimentos hasta que no quede demostrada su seguridad.
Desde el punto de vista econmico se puede crear una enorme dependencia de las multinacionales, especialmente en
los pases pobres que usan las productivas semillas de esas empresas. Con frecuencia se introducen genes terminator
o se manipulan para provocar la esterilidad de las semillas, con lo que el agricultor se ve obligado a volver a comprar las

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semillas para la siembra al precio marcado por la suministradora. Las principales biotecnolgicas son Monsanto,
AstraZeneca, Du Pont, Novartis, Aventis, Pioneer y Bayer AG que invierten importantes sumas en su imagen.

RESUMEN
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La biotecnologa es un conjunto de tcnicas de manipulacin de seres vivos o partes de ellos para obtener o
modificar productos, desarrollar microorganismos con determinadas capacidades y usos y mejorar animales y plantas.
Son las de DNA recombinante o manipulacin del DNA, las de ingeniera gentica para transferir genes entre
organismos formando transgnicos, las de clonacin celular para reparar tejidos y las de cultivo in vitro de clulas,
tejidos, embriones y rganos.

El DNA tiene estructura de doble hlice, como una escalera de cuerda enrollada sobre su eje, con las bases
nitrogenadas como peldaos. La secuencia es el orden de las bases. Las bases son complementarias.

El DNA es la informacin gentica. Un gen es un fragmento de DNA que es la informacin para sintetizar una cadena
de aminocidos.

La replicacin consiste en fabricar dos copias idnticas de un DNA. Cada DNA hijo lleva una cadena vieja y una
nueva por la complementariedad de bases: es semiconservativa.

Un gen se expresa cuando se fabrica la protena codificada por l. En la transcripcin se fabrica un mRNA
complementario del gen. En la traduccin, se fabrica la protena leyendo el mRNA. El cdigo gentico es el diccionario
de traduccin que permite pasar de un idioma de bases en el mRNA a un lenguaje de aminocidos en la protena. Es
universal, es decir, idntico para todos los seres vivos.

Las tecnologas de DNA recombinante permiten cortar DNA mediante enzimas de restriccin, pegar fragmentos
mediante ligasas, analizarlos mediante electroforesis para hallar la huella gentica, identificar genes mediante
hibridacin y biochips, obtener miles de copias idnticas de un fragmento mediante cultivo in vivo por clonacin o in
vitro usando la reaccin en cadena de la polimerasa (PCR). Un DNA recombinante es el formado por la unin de
fragmentos de distinto origen.

La ingeniera gentica consiste en transferir genes de un organismo a otro para crear organismos transgnicos y
para la terapia gnica. Tiene aplicaciones en investigacin bsica, agrcolas, ganaderas, medioambientales,
industriales, alimentarias, farmacuticas y mdicas.

La clonacin molecular consiste en fabricar copias de DNA, la celular o teraputica en obtener tejidos a partir de una
clula y la reproductiva en obtener individuos.

Las clulas madre o troncales son clulas indiferenciadas que pueden dividirse indefinidamente o diferenciarse en
uno o varios tipos celulares. Pueden ser totipotentes si pueden originar un individuo, pluripotentes si originan todos los
tejidos pero no un individuo y multipotentes si forman varios tejidos pero no todos. Pueden ser embrionarias, germinales
embrionarias, del cordn umbilical, adultas y pluripotentes inducidas. Su principal aplicacin es la medicina
regenerativa, sustituyendo tejidos daados por otros sanos sin problemas de rechazo o de carencia de donantes, ni
ticos ni legales.

El genoma es el conjunto del DNA de una especie. En el humano slo el 2% son genes, entre 20.000 y 25.000, pero
pueden formarse muchas ms protenas por procesamiento alternativo. El 99,99% es idntico entre todas las personas.

La biotica estudia las implicaciones ticas del uso de las biotecnologas sobre el medio, otros organismos y las
personas. En las aplicaciones mdicas hay que tener en cuenta la confidencialidad, autonoma, informacin, justicia y
beneficio, en definitiva, el respeto a la dignidad humana.

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A pesar de sus beneficios, los transgnicos pueden usarse para la guerra biolgica, invadir ecosistemas, disminuir la
biodiversidad, originar patgenos multirresistentes, provocar alergias y crear graves dependencias econmicas.

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