Fundamentos de la eliminacin biolgica de nutrientes

Los tratamientos biolgicos de aguas residuales se basan en el

aprovechamiento
de
los
comportamientos
metablicos
de
determinados microorganismos.
A continuacin, se describen los procesos ms importantes en los
cuales se ven involucrados.

Eliminacin de nitrgeno
Para que se produzca este fenmeno es necesaria la conjuncin de dos procesos:
nitrificacin y desnitrificacin. Ambos procesos pueden esquematizarse mediante
las ecuaciones indicadas en la figura 1. El proceso de nitrificacin se lleva a cabo
en dos etapas: la primera es la transformacin del amonio en nitrito, que es
llevada a cabo por bacterias del gnero Nitrosomonas y la segunda consiste en la
transformacin de ste en nitratos y se realiza por la accin de bacterias del
gnero Nitrobacter (Gee y col, 1990).
Dada la baja tasa de crecimiento de estos microorganismos, este proceso est
favorecido por altas temperaturas y elevados tiempos de retencin celular.
La desnitrificacin consiste en la eliminacin del nitrgeno ntrico formado en la
nitrificacin mediante un proceso de reduccin bacteriana. A las bacterias capaces
de utilizar nitratos como aceptores de electrones en el procesado metablico de la
materia orgnica se las denomina hetertrofas desnitrificantes. En muchos casos
suelen ser bacterias hetertrofas facultativas, que utilizan generalmente oxgeno
como aceptor de electrones y que en ausencia de ste pueden utilizar nitratos.
Este proceso se ve favorecido por temperaturas elevadas y es inhibi do por la
presencia de oxgeno. Para que se lleve a cabo el proceso de desnitrificacin se
precisa materia orgnica, utilizndose por lo general la contenida en el agua
residual, aunque en algunos casos puede ser necesaria la adicin de una fuente
externa (generalmente, en forma de metanol).

En el proceso de nitrificacin se consume alcalinidad en una cantidad estimada en

7,14 mg CaCO3 / mg de N nitrificado, pudiendo ocurrir que si la relacin
Alcalinidad / NKT en el influente no es suficientemente elevada el consumo de
alcalinidad en el proceso de nitrificacin origine problemas en el pH del sistema.
Este problema se compensa parcialmente cuando el tratamiento incluye un
proceso de desnitrificacin, ya que por cada mg de N desnitrificado se generan del
orden de 4,13 mg de alcalinidad expresada como CaCO3.
Figura 1

Proceso de nitrificacin - des nitrificacin

Eliminacin de fsforo

El proceso de eliminacin potenciada de fsforo o extra-asimilacin se basa en la

polimerizacin de los ortofosfatos presentes en el agua residual a polifosfatos y su
acumulacin en el interior de determinadas bacterias (denominadas acumuladoras). De
esta forma, se posibilita la eliminacin de fsforo por medio de la purga de fangos. En las
figuras 2 y 3 se muestra una representacin esquemtica de las distintas etapas de las
que consta el proceso.
Dado que este proceso es ms complejo que el de eliminacin de nitrgeno, se ha
considerado adecuado abordar una descripcin ms detallada del mismo, mediante la
inclusin de las principales rutas metablicas en las que est basado. Las bacterias del
gnero Acinetobacter constituyen el grupo de microorganismos ms importante en este
proceso. Estas bacterias en condiciones anaerobias no son capaces de degradar la
materia orgnica pero tienen la capacidad de tomar la fraccin que est en forma de
cidos grasos voltiles (AGV) en su medio extracelular y almacenarla en el medio
intracelular en forma de polihidroxialcanoatos (generalmente polihidroxibutiratos y
polihidroxivaleriatos). En la figura 4 se muestra la ruta bioqumica en la que est basada la
formacin y destruccin del polihidroxibutirato (PHB).
Figura 2.

Representacin esquemtica de la etapa anaerobia del proceso de eliminacin potenciada de

fsforo.

Figura 3.

Representacin esquemtica de la etapa aerobia del proceso de eliminacin potenciada de fsforo

Figura 4.

Ciclo del PHB

La energa que necesitan para llevar a cabo esta operacin la obtienen de las reservas de
polifosfatos. Estos compuestos pueden ser transformados, prcticamente sin coste
energtico, en molculas de ATP, molcula conocida por servir como transportador de
energa para procesos biolgicos. El poder reductor (NADH) que se necesita en el ciclo de
formacin de PHB se obtiene de los ciclos de los cidos tricarboxlicos (TCA) y del ciclo
del glioxilato, mostrados ambos en las figuras 5 y 6.
Figura 5.

Ciclo cidos tricarboxlicos

Figura 6.

Ciclodel glioxilato

En la figura 7 se muestra la ruta bioqumica global del proceso. Los cidos grasos
voltiles se obtienen por la degradacin anaerobia del sustrato orgnico complejo por
parte de microorganismos acidognicos. En condiciones aerobias (e incluso en
condiciones de anoxia), las bacterias acumuladoras consumen con un aceptor de
electrones (oxgeno o nitratos) la materia orgnica almacenada (Kerrn-Jespersen, 1993),
obteniendo as energa, parte de la cual almacenan en forma de polifosfatos (ruta
metablica de la figura 5). La cantidad de polifosfatos que se forman y acumulan en la
etapa aerobia es superior a la de polifosfatos degradados en la etapa anaerobia,
observndose una reduccin neta del fsforo contenido en el agua residual. Este proceso
se ve favorecido en aguas con elevado contenido en AGV, as como por edades de fango
bajas.
Figura 7.

Ruta bioqumica global del proceso

Eliminacin de N y P por crecimiento celular

Asociada a la formacin de tejido celular en el crecimiento microbiano, hay una
eliminacin parcial de los compuestos de nitrgeno y fsforo presentes en el agua
residual. Para un agua residual urbana tpica esta eliminacin est en el intervalo
del 10 al 30% en cuanto a N y del 10 al 25% en cuanto a P. Debido a este proceso
todos los tratamientos biolgicos, aunque no estn especialmente diseados para
ello, eliminan una cierta cantidad de nutrientes.
Los rendimientos obtenidos en esta eliminacin sern tanto mayores cuanto ms
favorecido est el crecimiento microbiano, ya que como media el 2% del peso de
los microorganismos es fsforo y el 12% nitrgeno.Por tanto, la eliminacin se
ver favorecida para edades de fango bajas y temperaturas elevadas