El tomo

Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia que tiene las

propiedades de un elemento qumico.1 Cada slido, lquido, gas y plasma se
compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy pequeos; los
tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil millonsima parte de un
metro).2 No obstante, los tomos no tienen lmites bien definidos y hay diferentes
formas de definir su tamao que dan valores diferentes pero cercanos.

Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d

resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los
modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y predecir
mejor su comportamiento.

Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al ncleo. El

ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un nmero similar de
neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los neutrones son llamados
nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo est en el ncleo. Los protones
tienen una carga elctrica positiva, los electrones tienen una carga elctrica
negativa y los neutrones no tienen carga elctrica. Si el nmero de protones y
electrones son iguales, ese tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene
ms o menos electrones que protones, entonces tiene una carga global negativa o
positiva, respectivamente, y se denomina ion.

Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo atmico
por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en el ncleo son
atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza nuclear, que es
generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica que repele los protones
cargados positivamente entre s. Bajo ciertas circunstancias, la fuerza
electromagntica repelente se vuelve ms fuerte que la fuerza nuclear y los
nucleones pueden ser expulsados del ncleo, dejando tras de s un elemento
diferente: desintegracin nuclear que resulta en transmutacin nuclear.

El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico pertenece el

tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29 protones. El nmero
de neutrones define el istopo del elemento.3 El nmero de electrones influye en
las propiedades magnticas de un tomo. Los tomos pueden unirse a otro u otros
tomos por enlaces qumicos para formar compuestos qumicos tales como
molculas. La capacidad de los tomos de asociarse y disociarse es responsable

de la mayor parte de los cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema

de la disciplina de la qumica.

No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia oscura

constituye ms del universo que la materia y no se compone de tomos, sino de
partculas de un tipo actualmente desconocido.

Partculas subatmicas
A pesar de que tomo significa indivisible, en realidad est formado por varias
partculas subatmicas. El tomo contiene protones, neutrones y electrones, con
la excepcin delhidrgeno-1, que no contiene neutrones, y del catin hidrgeno
o hidrn, que no contiene electrones. Los protones y neutrones del tomo se
denominan nucleones, por formar parte del ncleo atmico.
El electrn es la partcula ms ligera de cuantas componen el tomo, con una
masa de 9,11 1031 kg. Tiene una carga elctrica negativa, cuya magnitud se
define como lacarga elctrica elemental, y se ignora si posee subestructura, por lo
que se lo considera una partcula elemental. Los protones tienen una masa de
1,67 1027 kg, 1836 veces la del electrn, y una carga positiva opuesta a la de
este. Los neutrones tienen un masa de 1,69 10 27 kg, 1839 veces la del electrn,
y no poseen carga elctrica. Las masas de ambos nucleones son ligeramente
inferiores dentro del ncleo, debido a la energa potencial del mismo; y sus
tamaos son similares, con un radio del orden de 8 10 16 m o
0,8 femtmetros (fm).
El protn y el neutrn no son partculas elementales, sino que constituyen
un estado ligado de quarks u y d, partculas fundamentales recogidas en el modelo
estndar de la fsica de partculas, con cargas elctricas iguales a +2/3 y 1/3
respectivamente, respecto de la carga elemental. Un protn contiene
dos quarks u y un quark d, mientras que el neutrn contiene dos d y un u, en
consonancia con la carga de ambos. Los quarks se mantienen unidos mediante
la fuerza nuclear fuerte, mediada por gluones del mismo modo que la fuerza
electromagntica est mediada por fotones. Adems de estas, existen otras
partculas subatmicas en el modelo estndar: ms tipos de quarks, leptones
cargados (similares al electrn), etc.

El ncleo atmico

Los protones y neutrones de un tomo se encuentran ligados en el ncleo

atmico, la parte central del mismo. El volumen del ncleo es aproximadamente
proporcional al nmero total de nucleones, el nmero msico A, lo cual es mucho
menor que el tamao del tomo, cuyo radio es del orden de 105 fm o
1 ngstrm (). Los nucleones se mantienen unidos mediante la fuerza nuclear,
que es mucho ms intensa que la fuerza electromagntica a distancias cortas, lo
cual permite vencer la repulsin elctrica entre los protones.
Los tomos de un mismo elemento tienen el mismo nmero de protones, que se
denomina nmero atmico y se representa por Z. Los tomos de un elemento
dado pueden tener distinto nmero de neutrones: se dice entonces que
son istopos. Ambos nmeros conjuntamente determinan el nclido.
El ncleo atmico puede verse alterado por procesos muy energticos en
comparacin
con
las reacciones
qumicas.
Los
ncleos
inestables
sufren desintegraciones que pueden cambiar su nmero de protones y neutrones
emitiendo radiacin. Un ncleo pesado puede fisionarse en otros ms ligeros en
una reaccin nuclear o espontneamente. Mediante una cantidad suficiente de
energa, dos o ms ncleos pueden fusionarse en otro ms pesado.
En tomos con nmero atmico bajo, los ncleos con una cantidad distinta de
protones y neutrones tienden a desintegrarse en ncleos con proporciones ms
parejas, ms estables. Sin embargo, para valores mayores del nmero atmico, la
repulsin mutua de los protones requiere una proporcin mayor de neutrones para
estabilizar el ncleo.

Nube de electrones

Los electrones en el tomo son atrados por los protones a travs de la fuerza
electromagntica. Esta fuerza los atrapa en un pozo de potencial electrosttico
alrededor del ncleo, lo que hace necesaria una fuente de energa externa para
liberarlos. Cuanto ms cerca est un electrn del ncleo, mayor es la fuerza
atractiva, y mayor por tanto la energa necesaria para que escape.
Los electrones, como otras partculas, presentan simultneamente propiedades
de partcula puntual y de onda, y tienden a formar un cierto tipo de onda

estacionaria alrededor del ncleo, en reposo respecto de este. Cada una de estas
ondas est caracterizada por un orbital atmico, una funcin matemtica que
describe la probabilidad de encontrar al electrn en cada punto del espacio. El
conjunto de estos orbitales es discreto, es decir, puede enumerarse, como es
propio en todo sistema cuntico. La nube de electrones es la regin ocupada por
estas ondas, visualizada como una densidad de carga negativa alrededor del
ncleo.
Cada orbital corresponde a un posible valor de energa para los electrones, que se
reparten entre ellos. El principio de exclusin de Pauli prohbe que ms de dos
electrones se encuentren en el mismo orbital. Pueden ocurrir transiciones entre los
distintos niveles de energa: si un electrn absorbe un fotn con energa suficiente,
puede saltar a un nivel superior; tambin desde un nivel ms alto puede acabar en
un nivel inferior, radiando el resto de la energa en un fotn. Las energas dadas
por las diferencias entre los valores de estos niveles son las que se observan en
las lneas espectrales del tomo.

Propiedades atmicas

Masa
La mayor parte de la masa del tomo viene de los nucleones, los protones y
neutrones del ncleo. Tambin contribuyen en una pequea parte la masa de los
electrones, y la energa de ligadura de los nucleones, en virtud de la equivalencia
entre masa y energa. La unidad de masa que se utiliza habitualmente para
expresarla es la unidad de masa atmica (u). Esta se define como la doceava
parte de la masa de un tomo neutro de carbono-12 libre, cuyo ncleo contiene 6
protones y 6 neutrones, y equivale a 1,66 10 27 kg aproximadamente. En
comparacin el protn y el neutrn libres tienen una masa de 1,007 y 1,009 u. La
masa de un tomo es entonces aproximadamente igual al nmero de nucleones
en su ncleo el nmero msico multiplicado por la unidad de masa atmica. El
tomo estable ms pesado es el plomo-208, con una masa de 207,98 u.11
En qumica se utiliza tambin el mol como unidad de masa. Un mol de tomos de
cualquier elemento equivale siempre al mismo nmero de estos (6,022 1023), lo
cual implica que un mol de tomos de un elemento con masa atmica de 1 u pesa
aproximadamente 1 gramo. En general, un mol de tomos de un cierto elemento
pesa de forma aproximada tantos gramos como la masa atmica de dicho
elemento.

Tamao
Los tomos no estn delimitados por una frontera clara, por lo que su tamao se
equipara con el de su nube electrnica. Sin embargo, tampoco puede establecerse
una medida de esta, debido a las propiedades ondulatorias de los electrones. En
la prctica, se define el radio atmico estimndolo en funcin de algn fenmeno
fsico, como la cantidad y densidad de tomos en un volumen dado, o la distancia
entre dos ncleos en una molcula.
Los diversos mtodos existentes arrojan valores para el radio atmico de entre 0,5
y 5 . Dentro de la tabla peridica de los elementos, el tamao de los tomos
tiende a disminuir a lo largo de un periodo una fila, para aumentar
sbitamente al comienzo de uno nuevo, a medida que los electrones ocupan
niveles de energa ms altos.12
Las dimensiones del tomo son miles de veces ms pequeas que la longitud de
onda de la luz (400-700 nm) por lo que estos no pueden ser observados utilizando
instrumentos pticos. En comparacin, el grosor de un cabello humano es
equivalente a un milln de tomos de carbono. Si una manzana fuera del tamao
de la Tierra, los tomos en ella seran tan grandes como la manzana original.

Niveles de energa

Un electrn ligado en el tomo posee una energa potencial inversamente

proporcional a su distancia al ncleo y de signo negativo, lo que quiere decir que

esta aumenta con la distancia. La magnitud de esta energa es la cantidad

necesaria para desligarlo, y la unidad usada habitualmente para expresarla es
el electrnvoltio (eV). En el modelo mecanocuntico solo hay un conjunto discreto
de estados o niveles en los que un electrn ligado puede encontrarse es decir,
enumerables, cada uno con un cierto valor de la energa. El nivel con el valor
ms bajo se denomina el estado fundamental, mientras que el resto se denominan
estados excitados.
Cuando un electrn efecta una transicin entre dos estados distintos, absorbe o
emite un fotn, cuya energa es precisamente la diferencia entre los dos niveles.
La energa de un fotn es proporcional a su frecuencia, as que cada transicin se
corresponde
con
una
banda
estrecha
del espectro
electromagntico denominada lnea espectral.

Cada elemento qumico posee un espectro de lneas caracterstico. Estas se

detectan como lneas de emisin en la radiacin de los tomos del mismo. Por el
contrario, si se hace pasar radiacin con un espectro de frecuencias continuo a
travs de estos, los fotones con la energa adecuada son absorbidos. Cuando los
electrones excitados decaen ms tarde, emiten en direcciones aleatorias, por lo
que las frecuencias caractersticas se observan como lneas de absorcin oscuras.
Las medidas espectroscpicas de la intensidad y anchura de estas lneas permite
determinar la composicin de una sustancia.
Algunas lneas espectrales se presentan muy juntas entre s, tanto que llegaron a
confundirse con una sola histricamente, hasta que fue descubierta su
subestructura o estructura fina. La causa de este fenmeno se encuentra en las
diversas correcciones a considerar en la interaccin entre los electrones y el
ncleo. Teniendo en cuenta tan solo la fuerza electrosttica, ocurre que algunas de
las configuraciones electrnicas pueden tener la misma energa aun siendo
distintas. El resto de pequeos efectos y fuerzas en el sistema electrn-ncleo
rompe esta redundancia o degeneracin, dando lugar a la estructura final. Estos
incluyen las correcciones relativistas al movimiento de electrn, la interaccin de
su momento magntico con el campo elctrico y con el ncleo, etc.14
Adems, en presencia de un campo externo los niveles de energa se ven
modificados por la interaccin del electrn con este, en general produciendo o
aumentando la divisin entre los niveles de energa. Este fenmeno se conoce
como efecto Stark en el caso de un campo elctrico, y efecto Zeeman en el caso
de un campo magntico.
Las transiciones de un electrn a un nivel superior ocurren en presencia de
radiacin electromagntica externa, que provoca la absorcin del fotn necesario.

Si la frecuencia de dicha radiacin es muy alta, el fotn es muy energtico y el

electrn puede liberarse, en el llamado efecto fotoelctrico.
Las transiciones a un nivel inferior pueden ocurrir de manera espontnea,
emitiendo la energa mediante un fotn saliente; o de manera estimulada, de
nuevo en presencia de radiacin. En este caso, un fotn entrante apropiado
provoca que el electrn decaiga a un nivel con una diferencia de energa igual a la
del fotn entrante. De este modo, se emite un fotn saliente cuya onda asociada
est sincronizada con la del primero, y en la misma direccin. Este fenmeno es la
base del lser.

Interacciones elctricas entre protones y electrones

Antes del experimento de Rutherford la comunidad cientfica aceptaba el modelo

atmico de Thomson, situacin que vari despus de la experiencia de Ernest
Rutherford. Los modelos posteriores se basan en una estructura de los tomos
con una masa central cargada positivamente rodeada de una nube de carga
negativa.
Este tipo de estructura del tomo llev a Rutherford a proponer su modelo en que
los electrones se moveran alrededor del ncleo en rbitas. Este modelo tiene una
dificultad proveniente del hecho de que una partcula cargada acelerada, como
sera necesario para mantenerse en rbita, radiara radiacin electromagntica,
perdiendo energa. Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del
electromagnetismo aplicadas al tomo de Rutherford llevan a que en un tiempo del
orden de 1010 s, toda la energa del tomo se habra radiado, con la consiguiente
cada de los electrones sobre el ncleo.