Apuntes sobre la historia de las ecuaciones

Roberto Pichardo Mendoza1

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Indice
1 Cuadr
atica

2 C
ubica

3 Bicuadr
atica

4 Y luego qu
e?

Introducci
on
El teorema 4 del libro II de los Elementos de Euclides establece que si se corta al arbitrio
una lnea recta, el cuadrado de la lnea entera es igual a los cuadrados de las partes m
as
el duplo del rectangulo comprendido por las partes. Lo cual, en terminologa moderna es
simplemente la formula (a + b)2 = a2 + 2ab + b2 . Euclides recurre a esta jerigonza porque
para los griegos careca de sentido la multiplicacion de n
umeros en forma abstracta. En
otras palabras, la operacion de multiplicar tena que estar ligada a alg
un problema concreto,
como determinar areas, por ejemplo. De manera analoga, el producto de tres cantidades
esta relacionado con el calculo de vol
umenes.
Huelga decir que los u
nicos n
umeros reconocidos por la cultura helenica eran los positivos.
El panorama reinante en la epoca de los griegos ha cambiado notoriamente, ahora disponemos
de una clasificacion muy amplia de los n
umeros: los hay naturales, enteros, racionales, reales
y hasta complejos.
La intencion de la conferencia es realizar algunas observaciones historicas sobre la forma
en que los n
umeros mencionados se han ido incorporando a la matematica actual gracias
a las ecuaciones. Tambien, como parte de la exposicion, deduciremos las formulas para
resolver las ecuaciones de tercer y cuarto grado y comentaremos cual es el estado actual
del problema de hallar races de una ecuacion algebraica de grado arbitrario: algo sobre el

Teorema Fundamental del Algebra

ahunado a algunos comnetarios de los trabajos de Abel
y Galois.

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Cuadr
atica

A pesar de que los griegos no disponian de un lenguaje algebraico muy amplio, es sabido
que conocian metodos para resolver ecuaciones de segundo grado. Me explico.
Si b y c son un par de n
umeros positivos, entonces podemos resolver geometricamente la
ecuacion
x2 + bx = c

(1)

b2
del modo siguiente. Comencemos con un cuadrado cuya area es c +
y marquemos en
4
b
sus lados segmentos de longitud (lneas gruesas en la figura 1). Si denotamos por x a la
2
longitud del lado del cuadrado gris de la figura 1, entonces la suma de las areas da
 2
b
b
b
b2
x + x+ x+
= c+
2
2
2
4
2
x + bx = c.
2

Con lo cual x es la solucion de (1).

Figura 1:

Ahora, la forma moderna de resolver una ecuacion de la forma

ax2 + bx + c = 0

(2)

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es completando el cuadrado:
ax2 + bx + c
b
c
x2 + x +
a
a
 2
 
b
b
x+
x2 + 2
2a
2a

2
b
x+
2a

= 0
= 0
 2
b
c
=

2a
a

b2 4ac
4a2
r
b
b2 4ac
x+
=
2
2a
4a

b
b2 4ac
x =
2a
2a
2
b b 4ac
.
x =
2a
=

(3)

El n
umero = b2 4ac es llamado discriminante de la ecuacion (2) y el analisis de su
signo permite obtener informacion muy importante sobre la ecuacion estudiada.
Si > 0, entonces (2) tendra dos soluciones; cuando = 0, la ecuacion solo tiene
una raiz1 , y finalmente, si < 0, la raiz cudrada que aparece en (3) no puede realizarse2 ,
as nuestra ecuacion no tiene solucion. Si recordamos que la grafica de la funcion f (x) =
ax2 + bx + c es una parabola, podremos entender que una interpretacion geometrica de estos
argumentos esta contenida en la figura 2.

Figura 2: > 0 es el caso de la izquierda, = 0 es el del centro y < 0 el de la derecha.

Analicemos un problema que dara pie a una discusion. La cuestion es as, se trata de
determinar la base b y la altura a de un rectangulo cuyo permetro es p y cuya area es A.
Estos datos implican que 2a + 2b = p y que ab = A; despejando y sustituyendo llegamos a
que


p 2a
a
= A
2
2a2 pa + 2A = 0.
1

Para nosotros, los terminos raiz y soluci

on son sinonimos.

Recuerda que la expresi

on r = q significa que r2 = q, y como r2 0 para cualquier n
umero real r,
entonces ning
un n
umero negativo tiene raiz cuadrada.
2

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Luego, los posibles valores de a son

p

p2 16A
,
4

y aqu se pone interesante porque si hacemos p = 12 y A = 14, entonces p2 16A = 80 < 0.

La respuesta natural en este caso es concluir que no existe un rectangulo cuyo permetro sea
12 y cuya area sea 14.
Argumentos de este tipo llevaron a nuestros antecesores a considerar a las raices cuadradas
de n
umeros negativos como n
umeros imaginarios, pues no haba evidencia geometrica que
justificara su aparicion como objetos de estudio. En la siguiente seccion de este artculo
explicaremos cual fue uno de los motivos principales para que esta clase de n
umeros fuera
aceptada y estudiada.
En terminologa moderna, el nombre que reciben las cantidades en las que figura la raiz
cuadrada de alg
un n
umero negativo es n
umeros complejos. Estos le deben mucho al u
ltimo
de los grandes matematicos bolo
neses del siglo XVI: Rafael Bombelli, quien publico en 1572
un libro llamado Algebra. En este texto el introdujo una teora consistente de los n
umeros
complejos.
Lo que actualmente hacemos con los n
umeros complejos es reducirlos a expresiones del
tipo a + bi, donde a y b son n
umeros reales e i es la raiz cuadrada de 1, o sea, i2 = 1.
Por ejemplo,
p
p
p

5 25 = 5 (25)(1) = 5 (25) (1) = 5 5i.

De esta forma, lo que para nosotros es 3i, para Bombelli sera R[0 m. 9], pues R (radix) era
el smbolo que el empleaba para la raiz cuadrada y m. (meno) para la resta.
Otra nota importante es que los n
umeros negativos no eran completamente aceptados
a
un en el siglo XVI, de hecho
umeros ficticios. Esta es la razon por la
eran llamados n
umero
que Bombelli debe escribir 0 9 en lugar del simple 9 (observa que 9 es un n
ficticio, pero 0 9 es la operacion de sustraerle 9 al 0).
Concluimos esta seccion con el problema clasico de factorizacion de la prepa: encontrar
dos n
umeros cuya suma sea fulanito y cuyo producto sea menganito.
1.1 Ejercicio. Demuestra que para cualesquiera n
umeros y existe un par de n
umeros
(posiblemente complejos) y y z tal que y + z = y yz = .

C
ubica

Las ciudades italianas haban continuado mostrando pericia despues de la epoca de Leonardo
da Vinci. En el siglo XV sus maestros calculistas estaban bien versados en las operaciones

aritmeticas. Estos
encontraron su interprete en el monje franciscano Luca Pacioli, cuya Suma
de Arithmetica se imprimio en 1494 (uno de los primeros libros de matematicas impresos).
Fue escrita en italiano y contiene todo lo que en esos das se conoca de aritmetica, algebra
y trigonometra. Pacioli termino su libro comentando que la solucion de las ecuaciones
x3 + mx = n y x3 + n = mx (recuerda que los n
umeros negativos no son aceptados) era
imposible en el actual estado de la ciencia.

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En este punto comenzo la obra de los matematicos en la Univerisidad de Bolonia. Esta

universidad, durante el siglo XV, era una de las mas grandes y famosas de Europa. Su
facultad de astronoma tena, a la vez, dieciseis profesores. De todas partes del continente los
estudiantes llegaban para escuchar las catedras y las disputas p
ublicas que tambien atraan
la atencion de grandes multitudes propensas a lo festivo. Entre los estudiantes en una u
otra epoca estuvieron Pacioli, Albrecht D
urer y Copernico. Fue caracterstico de la nueva
epoca el deseo no solamente de absorber informacion clasica sino crear tambien cosas nuevas,
penetrar mas alla de las fronteras establecidas por los clasicos. Era posible crear una nueva
matematica? Los griegos y los arabes haban haban probado su inventiva en la solucion de
la ecuacion de tercer grado, pero solamente haban logrado resolver numericamente algunos
casos. Los matematicos bolo
neses trataron ahora de encontrar la solucion general.
El profesor Scipio del Ferro estudio ampliamente la ecuacion c
ubica reducida
x3 + px + q = 0.

(4)

Su razonamiento puede ser explicado del modo siguiente. Si fuese una raiz de (4), entonces,
seg
un el ejercicio 1.1, existen y y z de tal suerte que
=y+z

yz =

p
3

(la razon de estas condiciones se aclarara mas adelante). Observemos que

3 = (y + z)3 = y 3 + z 3 + 3(y 2 z + yz 2 ) = y 3 + z 3 + 3yz,
y por lo tanto
y 3 + z 3 + (3yz + p) + q = 0.
La igualdad yz =

p
p3
. Por ende
implica que y 3 + z 3 = q y que y 3 =
3
27z 3
p3
= q
y
27y 3
p3
6
3
y + qy
= 0
27
p3
(y 3 )2 + qy 3
= 0
27
3

Ahora aplicamos la formula para resolver ecuaciones cuadraticas y obtenemos

!
r
3
1
4p
y3 =
q q 2 +
;
2
27
p
. Con estos datos a nuestra disposicion podemos hallar una raiz de
3y
(4). Veamos una aplicacion.

por otro lado z =

2.1 Ejemplo. Resolver la ecuacion

x3 15x 126 = 0.

(5)

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2 Como p = 15 y q = 126, entonces
1
y3 =
2

r
(126)

4(15)3
(126)2 +
27

!
.

Por lo tanto y 3 = 125 o y 3 = 1. Si elegimos la primera opcion, obtendremos y = 5 y

z=

15
= 1.
(3)(5)

Esto nos remite a que

=y+z =5+1=6
es una raiz de (5). Las demas raices se obtienen resolviendo la ecuacion cuadratica
(x3 15x 126)/(x 6) = x2 + 6x + 21 = 0;

en este caso son complejas: 3 2 3i.

Es importante notar que si hubiesemos elegido y 3 = 1, entonces se habra obtenido
z = 5, con lo cual se llegara al mismo resultado = 6. 2
La razon por la que el metodo del profesor del Ferro soluciona cualquier ecuacion de
tercer grado es como sigue.
a
El cambio de variable x = X en la expresion
3
x3 + ax2 + bx + c = 0

(6)

la troca en una de la forma X 3 + pX + q = 0, para ciertos n

umeros p y q. Ahora es suficiente
a
notar que si es una raiz de esta u
ltima ecuacion, entonces + es una solucion de (6).
3
Scipio del Ferro nunca publico sus resultados y solamente relato a algunos de sus amigos
los hallazgos hechos por el. Sin embargo, la noticia del descubrimiento llego a ser conocida,
y despues de la muerte de del Ferro en 1526 un maestro calculista veneciano, de sobrenombre
Tartaglia (tartamudo), redescubrio sus metodos (1535). Una demostracion p
ublica le dio
a Tartaglia la oportunidad de exhibir sus resultados, pero mantuvo en secreto el metodo
mediante el cual los haba obtenido. El erudito doctor milanes Gerolamo Cardano tuvo que
jurar mantener el secreto de Tartaglia para que este le revelara el misterio. Pero cuando
Cardano en 1545 publico su muy corto, pero majestuoso libro sobre algebra, con el soberbio
ttulo de Ars Magna, Tartaglia descubrio con disgusto que el metodo era totalmente expuesto
en el texto, con el debido reconocimiento al descubridor, pero robado sin embargo. Siguio
un amargo debate, con insultos proferidos por ambas partes, en cual Cardano fue defendido
por un joven caballero erudito, Ludovico Ferrari. Fuera de esta guerra se produjeron algunos
documentos muy interesantes, entre ellos el Quaesiti de Tartaglia (1546) y el Cartelli de
Ferrari (1574-48), a partir de los cuales toda la historia de este espectacular descubrimiento
llego a ser del conocimiento p
ublico. Huelga decir que el Ars Magna llego a ser muy famoso.

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2.2 Ejercicio. Demuestra que si
1
w3 =
2

r
q

4p3
q2 +
27

!
,

p3
entonces (yw)3 = . Utiliza esta informacion para concluir que z = w y, por ende, que
27
v
! v
!
r
r
u
u
3
3
u1
u1
4p
4p
3
3
t
q + q 2 +
+t
q q 2 +
(7)
2
27
2
27
es una solucion para (4). La expresion (7) es conocida como la formula de Cardano. (Nadie
sabe para quien trabaja, verdad?)
La ecuacion que hemos resuelto en el ejemplo 2.1 tuvo un final feliz, sin embargo, esa no
es la regla general.
2.3 Ejemplo. Resolver la ecuacion
x3 7x + 6 = 0.

(8)

2 No es dificil comprobar que x3 7x + 6 = (x 1)(x 2)(x + 3), as que las soluciones

de (8) son justamente 1, 2 y 3. Veamos, por otro lado, que tiene que decir la formula
de Cardano.
Como p = 7 y q = 6, entonces
1
y3 =
2

r
6

De lo anterior se colige (ver ejercicio 2.2) que

v
! v
r
u
u
u1
u1
400
3
3
t
6 +
+t
2
27
2

400
27

!
.

r
6

400
27

!
(9)

es una raiz de (8), es decir, (9) es igual a 1, a 2 o a 3 (quien se anima a hacer las
cuentas?). 2
En la resolucion del ejemplo anterior hemos obtenido un resultado inusitado: la expresion
(9) involucra cantidades imaginarias y a pesar de esto da como resultado un n
umero real.
La importancia que tuvo la formula para solucionar ecuaciones de tercer grado fue enorme,
y es precisamente su relevancia la que alento a los matematicos a desarrollar un estudio de
los n
umeros complejos.
Al problema de reducir la formula de Cardano para eliminar la presencia de n
umeros
imaginarios se le conoce como casus irreducibilis.
Uno de los productos del algebra del siglo XIX es la demostracion de que el casus irreducibilis no tiene solucion, es decir, es imposible hallar una formula que resuelva la ecuacion
c
ubica y en la cual no haya presencia de n
umeros imaginarios. Naturalmente los matematicos
del siglo XVI no saban nada de esto e invirtieron mucho tiempo en el casus irreducibilis, no
lograron resolverlo, pero sus investigaciones condujeron a cimentar las bases de la moderna
teora de los n
umeros complejos.

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Bicuadr
atica

El Ars Magna de Cardano contena otro brillante descubrimiento: la formula de Ferrari para
reducir la solucion de la ecuacion bicuadratica general a la de una ecuacion c
ubica.
El metodo de solucion que expondremos en esta seccion es el que publico Descartes en
1637. Empecemos con una ecuacion de cuarto grado:
X 4 + aX 3 + bX 2 + cX + d = 0.
Hagamos el cambio de variable X = x

(10)

a
en (10) para obtener
4

x4 + qx2 + rx + s = 0,

(11)

donde q, r y s son tres n

umeros. Claramente, si es una solucion de (11), entonces +
sera una raiz de (10).
El truco para resolver (11) es hallar n
umeros k, ` y m de tal suerte que
x4 + qx2 + rx + s = (x2 + kx + `)(x2 kx + m).

a
4

(12)

Si desarrollamos el extremo izaquierdo de esta igualdad e igualamos coeficientes, obtendremos

` + m k 2 = q;
k(m `) = r;
`m = s.

(13)
(14)
(15)

Si despejamos ` y m en la ecuacion (14) y sustituimos estos valores en (13), entonces llegamos

a
r
2m = k 2 + q + ;
k
r
2` = k 2 + q .
k

(16)
(17)

Y estos datos al ser sustituidos en (15) producen

k 6 + 2qk 4 + (q 2 4s)k 2 r2 = 0
(k 2 )3 + 2q(k 2 )2 + (q 2 4s)k 2 r2 = 0,
la cual es una ecuacion c
ubica en la variable k 2 a la que llamaremos la resolvente de (11).
El resto es solucionar esta ecuacion para k 2 y despues hallar los valores de k, ` y m.
3.1 Ejemplo. Resolver x4 + 6x2 + 8x 3 = 0.
2 Claramente q = 6, r = 8 y s = 3, as que la resolvente es
k 6 12k 4 + 48k 2 64 = (k 2 )3 + 3(4)(k 2 )2 + 3(4)2 k 2 + (4)3

3
= k 2 4 = 0.

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Naturalmente debe tenerse k 2 = 4. Si elegimos k = 2, entonces las igualdades (16) y

(17) nos devuelven ` = 1 y m = 3. El paso siguiente es sustituir estas cantidades en
(12) para obtener
x4 + 6x2 + 8x 3 = (x2 + 2x 1)(x2 2x + 3).
De este modo, sera suficiente hallar las raices de
x2 + 2x 1 = 0

x2 2x 1 = 0.

En conclusion, las soluciones de nuestra ecuacion son

1 + 2i,
1 2i,
1 + 2i,

2i.

2
3.2 Ejercicio. Que sucede si escogemos k = 2 en el ejemplo anterior?

Y luego qu
e?

Sobre la lnea divisoria entre la matematica del siglo dieciocho y la del siglo diecinueve se
nacio en la ciudad alemana de
destaca la figura majestuosa de Carl Friederich Gauss. El
Brunswick y era hijo de un artesano. El duque de Brunswick reconocio en el joven Gauss
un prodigio infantil y se hizo cargo de su educacion. El joven genio estudio de 1795 a
1798 en Gottingen y en 1799 obtuvo su doctorado en Helmstadt. Su disertacion doctoral

dio la primera demostracion rigurosa del Teorema Fundamental del Algebra,

el cual afirma
que cualquier ecuacion algebraica de grado positivo tiene al menos una solucion compleja, en
otras palabras, siempre existe un n
umero complejo que satisface dicha ecuacion. DAlembert
haba tratado de dar una demostracion en 1746. Gauss amaba este teorema y posteriormente
dio dos demostraciones mas, retornando en la cuarta (1849) a su primera demostracion. La
tercera prueba (1816) uso integrales complejas y mostro la gran maestra de Gauss en la
teora de los n
umeros complejos.

Ninguna de las demostraciones conocidas del Teorema Fundamental del Algebra

es constructiva, es decir, las pruebas no exhiben una formula o un metodo finito para hallar la
solucion de la ecuacion, se limitan a dar argumentos que garantizan la existencia de la raiz.
En las secciones anteriores hemos hallado formulas para resolver las ecuaciones de segundo, tercer y cuarto grado. El paso natural es determinar la formula correspondiente
para la ecuacion de quinto grado. Ahora, que tipo de formula nos gustara encontrar?
Veamos, para la ecuacion de segundo grado obtuvimos una en donde solo intervienen las
operaciones aritmeticas usuales y una raiz cuadrada; en la de tercer grado aparecio, ademas
de lo mencionado, una raiz c
ubica; y no es complicado convencerse de que estos mismos
elementos estan presentes en la formula de Descartes para la bicuadratica. Luego, la formula
que perseguimos debera contener exclusivamente sumas, restas, multiplicaciones, divisiones
y radicales. A las ecuaciones para las que es posible obtener una formula con estas caractersticas se les llama solubles por rdaicales. Claramente las ecuaciones de grado 2, 3 y 4 son
solubles por radicales, pero y las de quinto grado?

10

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Un joven genio aparecio en la decada de los veintes del siglo XVII, Niels Henrik Abel,
el hijo de un clerigo noruego. Como estudiante en Cristiania3 el penso que haba resuelto
la ecuacion de grado cinco, pero se auto-corrigio en un folleto publicado en 1824. Este
fue el famoso artculo en el cual Abel demostro la imposibilidad de resolver la ecuacion
de quinto grado por medio de radicales, problema que haba confundido a los matematicos
desde el tiempo de Bombelli y Vi`ete (una demostracion en 1799 del italiano Paolo Ruffini
fue considerada por Poisson y otros matematicos como demasiado vaga). Abel logro un
sueldo que le permitio viajar a Berln, Italia y Francia. Pero torturado por la pobreza la
mayor parte de su vida e imposibilitado para obtener una posicion digna de su talento, Abel
establecio pocos contactos personales y murio (1829) poco despues del regreso a su tierra
natal, en un momento en que su grandeza comenzaba a ser reconocida por Legendre, Jacobi
y Gauss.
Despues de saber que las ecuaciones de quinto grado no son solubles por radicales, una
pregunta inmediata es hay mas que no lo sean?
La intensa actividad matematica de Pars en 1830 produjo un genio de primer orden,

quien, como un cometa, desaparecio tan s

ubitamente como haba aparecido, Evariste
Galois,
hijo de un alcalde de un peque
no poblado cerca de la capital francesa. Galois participo como
un republicano en la Revolucion de 1830, paso algunos meses en prision, y poco despues
murio en un duelo, a la edad de veinti
un a
nos. Dos de los artculos que el mando para
publicacion se perdieron en el escritorio del editor; algunos otros fueron publicados mucho
despues de su muerte. En la vispera del duelo el esribio a un amigo un resumen de sus
descubrimientos en la teora de las ecuaciones. Este patetico documento, en el cual le peda
a su amigo que sometiera sus descubrimientos a los matematicos distinguidos, terminaba con
estas palabras:
p
ublicamente les solicitaras a Jacobi o a Gauss que den su opinion no sobre la verdad,
sino sobre la importancia de los teoremas. Despues de esto habra, yo espero, alguna
gente que encontrara conveniente descifrar esta mara
na.
Esta mara
na (gachis) contena nada menos que la teora de los grupos, un lenguaje
novedoso que le permitio a Galois obtener una caracterizacion de las ecuaciones que son
solubles por radicales.
La carta de Galois, hasta donde se sabe, nunca fue presentada a Gauss o a Jacobi. Nunca
llego a un p
ublico matematico hasta que Liouville publico la mayora de los artculos de
Galois en su Journal de mathematiques de 1846, en tal periodo Cauchy ya haba comenzado a
publicar artculos sobre grupos (1844-1846). Fue hasta entonces cuando algunos matematicos
comenzaron a interesarse en las teoras de Galois. Solamente se obtuvo una total comprension
de la importancia de Galois por medio del Traite des substitutions (1870) de Camille Jordan
y las subsecuentes publicaciones por Klein y Lie. Ahora el principio unificador de Galois
ha sido reconocido como una de las haza
nas mas extraordinarias de la matematica del siglo
diecinueve.
No hay mejor forma de concluir estos apuntes que recomendando algunos libros.
Los Elementos constan de trece libros, de los cuales la UNAM ha publicado, en educion
biling
ue, los primeros cinco. El primer tomo [1] es el que use de referencia para la introduccion
a estas notas. Todos datos historicos han sido tomados (plagiados?) de [3].
3

Cristiania ahora se llama Oslo.

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11

Finalmente, un texto recomendable para iniciarse en la teora de Galois es [2]. La u

nica
advertencia pertinente es que a partir de la mitad del libro se hace notorio que el lector debe
tener conocimientos rudimentarios de teora de grupos.

Bibliografa
[1] Euclides, Elementos de Geometra I-II (introduccion, version y notas de Juan Davis
Garca Bacca), UNAM, 1992.
[2] Rotman, Joseph, Galois Theory, segunda edicion, Springer, 1998.
[3] Struik, Dirk Jan, Historia concisa de las Matematicas, IPN, 1994.