Ciencias naturales, fsicas y matemticas

Siglo XVIII
En Venezuela, contrariamente a lo que ocurri en otros pases de Hispanoamrica, en pa
rticular Mxico y Colombia, no se conoce, por lo menos hasta la fecha, que haya ha
bido ciencia investigativa en el perodo colonial, con la posible excepcin de traba
jos etnogrficos como los de los padres Jos Gumilla y Antonio Cauln; la exploracin r
ealizada por el botnico sueco Peter Lfiing (o Loefiing) en 1754-1756 en la regin o
riental de Venezuela y la zona guayanesa; y el recorrido de Venezuela hecho en 1
799-1800 por el cientfico alemn Alejandro de Humboldt y el botnico francs Aim Bonpl
and, cuyas obras, publicadas aos despus, constituyen realmente, un segundo descubr
imiento. Precisamente la primera noticia de una actividad cientfica en el sentido
moderno de la palabra, realizada en Venezuela por venezolanos, nos proviene de
Alejandro de Humboldt, quien durante su viaje por el interior del pas en 1799-180
0, se encontr en Calabozo, en el medio de los llanos, un personaje, Carlos Del Po
zo, que haba construido con sus propias manos y sin conocer la ciencia europea ms
all de los libros que poda consultar ...una mquina elctrica de grandes discos, ele
ctrforos, bateras, electrmetros, un equipo casi tan completo como el que poseen nue
stros fsicos en Europa... Asimismo, durante la poca colonial, se puede mencionar el
caso de Narciso Esparragosa y Gallardo quien, nacido en Caracas, recibi el grado
de bachiller en artes en 1782 en la Universidad de esta ciudad, y despus de habe
r hecho parte del curso de 4 aos prescritos para el grado de bachiller en medicin
a, viaj a Guatemala, donde tuvo una carrera destacada en el campo de la medicina
y de la investigacin mdica, especialmente vinculado con la Universidad de San Carl
os.
El otro notable acontecimiento relativo a la aplicacin de la ciencia en la poca co
lonial fue la llegada a Venezuela de la Expedicin de la Vacuna, de Francisco Javi
er Balmis slo 5 aos despus de la publicacin del hallazgo por el ingls Edward Jenner.
Lleg la expedicin a Puerto Cabello el 20 de marzo de 1804 y de all se traslad a Cara
cas donde se llegaron a vacunar unas 2.000 personas y se instal una Junta de Vacu
na que continu la tarea despus de la salida de la expedicin hacia otros lugares de
Amrica. Ricardo Archila seala que esta expedicin fue ...la primera campaa antivarilica
y, desde luego, sanitaria hecha a escala nacional... En la Universidad Central d
e Venezuela hubo varios intentos para establecer la enseanza de la ciencia, con p
oco xito. El sacerdote y profesor universitario Baltasar de los Reyes Marrero enc
abez un movimiento de reforma intelectual antiaristotlico que representa, segn Ilde
fonso Leal, ...una de las ms tempranas manifestaciones del pensamiento ilustrado
en Venezuela... Por otra parte, el fraile capuchino Francisco de Andjar fund en una
residencia particular una Academia de Matemticas y pens establecer otra de Agric
ultura, Fsica y Botnica sin lograrlo.
Siglo XIX
Despus de la Independencia, la ciencia en Venezuela floreci fundamentalmente duran
te 2 perodos de relativa estabilidad poltica: la primera, la Oligarqua Conservadora
(1830-1848) de Jos Antonio Pez, y la segunda, el Guzmanato (1870-1888). Durante
el primer perodo, el cientfico ms importante fue probablemente Jos Mara Vargas, nomb
rado rector de la renovada Universidad Central de Venezuela en 1827 por el Liber
tador Simn Bolvar, introduciendo la diseccin del cadver, la qumica y la fsica (con su
s propios laboratorios, modestos pero adecuados). Vargas ejerci la botnica en for
ma, por as decir, aficionada, y sostuvo correspondencia con botnicos extranjeros;
pero su papel fue sobre todo el de un organizador de la docencia universitaria
ms que el de un investigador. Tuvo adems activa participacin en el funcionamiento
de la Sociedad Econmica de Amigos del Pas, fundada por Pez en octubre de 1829 y d
estinada a aumentar el conocimiento til. Jos Mara Bentez es conocido por sus investiga
ciones botnicas y en particular, por su extraccin en Lagunetas del principio acti
vo de la quina, con el cual trat a varios miles de personas. Juan Manuel Cajigal
fue el ms grande matemtico que tuvo Venezuela en el siglo XIX. Se form en Alcal d
e Henares y ms tarde en Pars, regresando a Venezuela en 1829 y hacindose cargo, po
r orden de Pez, de la recin fundada Academia de Matemticas que fue inaugurada ofi
cialmente el 4 de noviembre de 1831. La Academia era una institucin altamente prct
ica donde se formaban ingenieros y personal militar. Adems de dirigir la Academ

ia, se dedic a la investigacin, quedando de su obra solamente una Memoria sobre in

tegrales entre lmites, manuscrita, que fue editada en 1929 por Jos Francisco Duart
e. Agustn Codazzi, de origen italiano, sirvi por algn tiempo en los ejrcitos napoleni
cos. Durante el perodo de la Gran Colombia recorri buena parte del territorio vene
zolano, elaborando itinerarios, bosquejando mapas y tomando apuntes de carcter e
conmico, demogrfico y social. Estas observaciones geogrficas desembocaron, bajo e
l gobierno de Pez, en la publicacin de su Resumen de la geografa de Venezuela, en
1841. Durante la dcada de 1850 llev a cabo una tarea similar en la Nueva Granada.
Luis Daniel Beauperthuy, nacido en la isla de Guadalupe y francs de nacionalidad,
lleg a Venezuela en 1839 y cas con una dama de Cuman, de quien tuvo 3 hijos. Se e
stableci en el oriente del pas. Tena pasin por el estudio con el microscopio y trajo
a Venezuela uno de los primeros aparatos de este tipo que se introdujeron. En 1
854 descubri vibriones en las heces de vctimas del clera y en 1856, en una comunicacin
a la Academia de Ciencias de Pars, expres claramente su idea de que el mosquito e
ra el vector de la fiebre amarilla. Aconsejaba a sus pacientes que usaran mosqui
tero para prevenir la enfermedad, observacin que precedi en muchos aos el trabajo ms
experimental del cubano Carlos Finlay, realizado entre 1881 y 1890 y el estudi
o, ya definitivo, de la comisin de Walter Reed a principios del siglo XX. Beauper
thuy tambin se destac en sus estudios del tratamiento de la lepra. El perodo de 184
8 a 1870 fue de relativa oscuridad en la ciencia venezolana. Un personaje cautiv
ante de ese tiempo fue el polaco Alberto Lutowsky quien realiz varios inventos, e
ntre ellos el de una locomotora adaptada a curvas pronunciadas, los cuales no al
canzaron nunca a ser puestos en prctica.
Hacia el final de esa era llega a Venezuela Adolfo Ernst, quien inaugur otro perod
o fructfero de la ciencia venezolana, sobre todo a partir del establecimiento del
gobierno de Antonio Guzmn Blanco. Ernst fue una de las personalidades cientficas
venezolanas ms importantes en la segunda mitad del siglo XIX. Nacido en Primken
a (Silesia-Prusia), y habiendo estudiado en la Universidad de Hamburgo, emigr a V
enezuela donde lleg a los 29 aos y fue inmediatamente seducido por la naturaleza t
ropical. En 1866, en tiempos todava difciles, empez a publicar sus estudios cientfic
os y durante los 34 aos siguientes produjo un total de 458 ttulos. Fue uno de los
promotores y fundadores de la Sociedad de Ciencias Fsicas y Naturales de Caracas
en 1867, la cual dur hasta 1878, presidiendo sus reuniones semanales, en las cual
es las materias ms diversas eran discutidas, principalmente en los campos de la
botnica, la geografa, la zoologa, la meteorologa. Fund y edit, adems, la revista Va
gasia que se inici en 1868 y de la cual salieron solamente 7 nmeros. Los intereses
de Ernst eran diversos, pero su contribucin principal ha sido en la botnica de C
aracas y de las reas circunvecinas. Tambin escribi sobre zoologa, geografa, etnologa
y mineraloga. Vicente Marcano fue otro cientfico eminente del perodo del Guzmanato.
Obtuvo su diploma de bachiller en 1864 y luego viaj a Francia donde estudi en la c
ole Centrale des Arts et Manufactures hasta 1869, cuando se gradu de ingeniero in
dustrial. De regreso a Venezuela, en enero de 1870, tom a su cargo la ctedra de Q
umica Experimental Aplicada a las Artes y los Oficios. Su investigacin gir principa
lmente en torno a los fermentos de las plantas. Tambin llev a cabo varias expedici
ones a territorios indgenas, trayendo colecciones de cermica y de estatuillas que
envi a su hermano Gaspar en Pars. Este ltimo escribi un libro titulado Ethnographie
Prcolombienne du Vnzula publicado en 3 volmenes en Pars, en 1889, 1890 y 1891 respect
ivamente. Durante el perodo de Guzmn Blanco, la introduccin de la tecnologa fornea,
hija de la ciencia, avanz bastante en el pas. El ferrocarril apareci en 1877 (de T
ucacas a las minas de cobre de Aroa). De 1880 a 1888 se firmaron 29 contratos pa
ra la construccin de ferrocarriles, 8 de los cuales fueron concluidos. En 1883, c
entenario del nacimiento de Bolvar, Caracas fue unida a su puerto, La Guaira, por
ferrocarril. El telfono se inici en 1883 con la ayuda del Intercontinental Teleph
one of New Jersey. Se construyeron muchos edificios, teatros, iglesias y una log
ia masnica. Al finalizar la dcada de 1880, una junta presidida por el licenciado A
gustn Aveledo, se ocupa de poner en funcionamiento el Observatorio Nacional Astro
nmico y Meteorolgico de Caracas (luego Observatorio Cajigal), que estaba ya instal
ado a mediados de 1889. En 1891 empez a funcionar en la Universidad de Mrida otro
observatorio.
Hacia finales del siglo XIX se efecta en Venezuela una reforma profunda de la ens

eanza de la Medicina. sta arranca con la inauguracin, en 1891, del hospital Vargas
de Caracas, donde Jos Gregorio Hernndez es nombrado, el 6 de noviembre de ese ao,
jefe de la recin fundada ctedra de Bacteriologa y de Fisiologa. Ms tarde Luis Razet
ti, destacado cirujano y anatomista, y Francisco A. Rsquez, establecieron la ensea
nza clnica en la Escuela Mdica y en 1897, se hace obligatoria la tesis para todos
los estudiantes de medicina. Santos Anbal Domnici establece el Instituto Pasteur d
e Caracas en 1895, solamente 7 aos despus de la fundacin del Instituto de Pars. Fue
all donde Domnici inform sobre el hallazgo de Plasmodium en la sangre de pacientes
paldicos venezolanos.
Siglo XX
Rafael Rangel es una de las personalidades ms notables en la investigacin mdica en
los principios del siglo XX. Como resultado de sus trabajos, el hallazgo princi
pal fue su demostracin (1903-1904) de que el anquilostomo Necator americanus era
causa principal de la anemia rural, entonces tan prevaleciente. De 1908 a 1935,
durante el gomecismo, la actividad de investigacin que se desarroll, hasta cierto
punto, fue la de biomedicina. La investigacin mdica nunca ces de florecer, especial
mente en patologa tropical, donde ya exista cierta tradicin. Uno de los pioneros fu
e Enrique Tejera, el descubridor en 1919 del nuevo Trypanosoma rangeli y el prim
ero en describir la enfermedad de Chagas en el pas. Jess Rafael Rsquez es recordado
por sus estudios completos de la esquistosomiasis. Juan Iturbe se ocup de estudi
ar enfermedades tropicales en particular la esquistosomiasis, describiendo su hus
ped intermediario, y la malaria de los pjaros. Carlos Ottolina hizo un estudio p
arasitolgico de Schistosoma mansoni y es el inventor de un mtodo de diagnstico basa
do en la biopsia rectal. Jos Francisco Torrealba llam la atencin en forma elocuente
y apoyado en cifras sobre la alta incidencia de la enfermedad de Chagas en el c
ampo venezolano y su efecto sobre el corazn de las vctimas. En las matemticas la f
igura ms relevante de la poca de Juan Vicente Gmez fue Francisco Jos Duarte, quien
a los 17 aos hizo el clculo de Pi con 200 decimales que en 1907 present en la Acad
emia de Ciencias de Pars. Pas largos aos en Europa, en especial en Suiza, conservan
do siempre su nexo con Venezuela. Trabaj, en particular, entre 1925 y 1935, con e
l vizconde R. de Montessus de Vallore, de la Universidad de Pars y el profesor Di
mitri de Mirimanoff de la Universidad de Ginebra. Cuando regres a Venezuela, dura
nte el gobierno de Eleazar Lpez Contreras, fue director del Observatorio Cajigal.
La muerte de Juan Vicente Gmez, a finales de 1935, coincidi aproximadamente con la
s persecuciones de intelectuales, tanto en la Alemania nazi y la Italia fascista
. Por un lado, los cambios ocurridos a partir de 1936 en Venezuela favorecieron
el desarrollo intelectual y por el otro, los acontecimientos europeos hicieron q
ue vinieran a nuestros pases 3 figuras claves que fueron el origen de la posterio
r escuela mdica de investigacin: Martn Mayer quien vino del Instituto Tropical de H
amburgo en 1939 y tuvo una serie de alumnos entre los cuales se destaca Flix Pifa
no; Rudolf Jaff vino de Frncfort y fund la Escuela de Anatomopatologa y finalmente,
Augusto Pi Sunyer, proveniente de Catalua lleg en 1939 trado por Enrique Tejera, f
und el Instituto de Medicina Tropical donde tuvo una multitud de alumnos, entre e
llos Francisco De Venanzi, Marcel Granier, Armando Soto Rivera, Rafael Poleo, Hu
mberto Garca Arocha.
Durante el perodo que se inicia en 1948 con el derrocamiento del gobierno democrti
co de Rmulo Gallegos, se producen 3 hechos que sern fundamentales para el poster
ior desarrollo de la ciencia en Venezuela: 1)la creacin de la Asociacin Venezolana
para el Avance de la Ciencia (ASOVAC) en 1950; 2) la fundacin en 1952, por inici
ativa privada, del Laboratorio de Investigaciones Mdicas (Fundacin Luis Roche) don
de se form un semillero de investigadores en la biologa y en la biomedicina que fi
gurarn ms tarde entre los ductores del desarrollo de la ciencia venezolana; 3) l
a creacin en 1954 del Instituto Venezolano de Neurologa e Investigaciones Cerebral
es, por Humberto Fernndez Morn, en los Altos de Pipe, donde se establecieron lab
oratorios que formaran el ncleo de futuro desarrollo del Instituto Venezolano de I
nvestigaciones Cientficas (IVIC) fundado en el mismo lugar en 1959.
A partir de 1958, el impulso de desarrollo de la ciencia venezolana se increment
a considerablemente. En la Universidad Central de Venezuela se crea ese ao la Fac
ultad de Ciencias, que rene las actividades que se encontraban dispersas hasta en
tonces en diferentes facultades. Por su lado, en el Instituto Venezolano de Inve

stigaciones Cientficas se realiza una investigacin de alto nivel, en particular en

el aspecto biomedicina. Se desarrollan adems nuevas reas de la ciencia en el pas
, en especial la fsica, la qumica y las matemticas. Mientras, en 1950, fecha de la
fundacin de la Asociacin Venezolana para el Avance de la Ciencia (ASOVAC), el nmer
o de cientficos activos que trabajaban un tiempo significativo en investigacin est
aba reducido a tal vez una docena. Para 1980 se estimaba que los investigadores
venezolanos superaban la cifra de 3.500, los cuales gastaban un presupuesto de u
nos Bs. 841.000.000, o sea aproximadamente el 0,35% del producto territorial bru
to para ese momento; aunque, comparado con los gastos y los recursos humanos de
otros pases ms desarrollados, el aporte de Venezuela era todava modesto, era sin e
mbargo, bastante significativo, y la ciencia lleg a ser tomada en cuenta por los
organismos gubernamentales. Posteriormente, a partir de 1983, la crisis ha afect
ado tambin al sector cientfico al igual que a otros sectores de la sociedad venezo
lana. La primera etapa de ese proceso fue marcada por la puesta en marcha en 196
9 del Consejo Nacional de Investigaciones Cientficas y Tecnolgicas (CONICIT), cuyo
primer director fue Marcel Roche; y la ltima, el nombramiento de un ministro de
Estado para la Ciencia y la Tecnologa en 1979, cargo que fue ejercido por investi
gadores activos como Raimundo Villegas y Tulio Arends.
Es imposible en corto espacio destacar todas las investigaciones que han llegado
a un nivel internacional de calidad o que han tenido un impacto sobre aspectos
socioeconmicos del pas. Pero no se pueden dejar de mencionar las siguientes: 1) Me
dicina: los estudios, tanto bsicos como aplicados, de la enfermedad de Chagas qu
e, indirectamente, han conllevado un gran descenso en la incidencia de la enferm
edad en los grupos jvenes del rea rural; las investigaciones sobre anemias rurale
s nutricionales, que han dado base para el enriquecimiento preventivo de aliment
os seleccionados; los aportes para la elaboracin, a nivel mundial, de una vacuna
contra la lepra; el conocimiento de la leshmaniasis y la inmunologa a diversos pa
rsitos, en particular el Schistosoma; la descripcin de variantes de hemoglobina y
enzimas de glbulos rojos; la fisiopatologa del bocio endmico, en particular estudi
ada con istopos radioactivos; 2) biomedicina fundamental: las investigaciones sob
re el mecanismo de produccin de la arteriosclerosis; las neurociencias, en partic
ular la fisiologa de la visin y la biofsica de las membranas celulares; la microsco
pa electrnica de mltiples tejidos, y el invento de la cuchilla de diamante para cor
tes ultrafinos; 3) qumica: investigaciones en petroqumica, en particular de catlisi
s heterognea, relacionada esta ltima con la industria petrolera y estudios de las
cinticas de las reacciones de eliminacin de haluros de alquilo en fase gaseosa; 4
) veterinaria: el desarrollo de varias vacunas, entre ellas contra la fiebre aft
osa, a virus vivo modificado, que logr el control de la enfermedad a partir de 19
62; contra la estomatitis vesicular, aplicable a cerdos y bovinos (1969) y la ob
tencin de una cepa de virus especial que sirvi para la creacin de una vacuna contra
la enfermedad de Newcastle que afecta a los pollos, logrndose una inmunidad en
el 90% de los animales vacunados y un enorme aumento en la productividad de las
aves, para consumo humano; 5) agronoma: entre muchas y valiosas investigaciones,
se pueden mencionar las que se efectuaron sobre las oleaginosas, que permitieron
un aumento de la produccin de ajonjol del conuco de Paraguan en 1948 a las 150.00
0 ha y 125.000 t de semillas producidas en 1969-1970; as como la obtencin de nueva
s variedades de maz opaco, la elaboracin de un mapa de grandes grupos de suelos del
pas; y la introduccin de ms de 1.000 especies, variedades e hbridos forrajeros.
Como el pas todo, la ciencia en Venezuela est en el inicio de una crisis presupue
staria cuyo fin no puede ser previsto. No todo en esa crisis es negativo y es in
dudable que, al menos, sta llevar a un examen ms cuidadoso de las prioridades y u
na eleccin ms selectiva de las lneas de trabajo por efectuarse. Una tendencia gene
ral, que ha comenzado ya desde hace algunos aos, y que probablemente se ha de ace
ntuar de ahora en adelante, es la de favorecer las investigaciones de orden prctic
o y de efectuarlas en ambientes extrauniversitarios. Tal tendencia ha llevado a
la creacin de institutos como INTEVEP, para los estudios del petrleo, CICASI, para
la investigacin del carbn y sus derivados, CIEPE, para la investigacin de alimento
s agroindustriales, y la Fundacin del Instituto de Ingeniera. Pero no se debe olvi
dar que tales instituciones han nacido al calor de la ciencia bsica de la mejor
calidad y que la salud del sector ciencia aplicada depende del mantenimiento de

una ciencia bsica que conserve calidad y rigor. La importancia de esto ltimo se h
a venido comprendiendo cada vez ms por parte de muchos sectores de la vida venez
olana. Por un lado, a nivel oficial, se ha creado el Centro de Investigaciones A
stronmicas (CIDA) que funciona en el estado Mrida, donde fueron instalados valioso
s equipos comprados originariamente para el Observatorio Cajigal. El CIDA es uno
de los pocos observatorios bien equipados situados en la zona ecuatorial. Igual
mente, el Estado puso en marcha en Caracas otra institucin de investigacin bsica,
el Instituto de Estudios Avanzados (IDEA), dotado de modernas instalaciones. A n
ivel privado, por otro lado, es necesario sealar diversas iniciativas, entre otra
s las actividades que en el campo de las ciencias naturales lleva a cabo la Fund
acin La Salle y la creacin del premio Lorenzo Mendoza Fleury, que otorga cada 2 aos
la Fundacin Polar a los investigadores que ms se han destacado por sus aportes a
las ciencias bsicas (matemticas, fsica, qumica y biologa). Las caractersticas de es
te premio, as como los altos niveles de exigencia requeridos para su otorgamiento
, lo han convertido en un galardn altamente respetado y que ha tenido y tiene un
notable impacto en el desarrollo de dichas disciplinas.
M.Ro.
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