Ralph Beals: Antroplogo de

un lugar y un tiempo

De tomarse en cuenta exclusivamente los logros alcanzados

por los cientficos en el conocimiento y manejo del mundo de
la materia desde aquellos que se interesan por las piedras
hasta los computadores, como vstagos recientes de la inge
niera y la matemtica los triunfos de los eruditos en las
ciencias sociales son reducidos, o al menos relativos. No
obstante, la labor de unos y otros se asocia a los descubri
mientos, invenciones, transformaciones y revoluciones incu
badas por fsicos, qumicos, bilogos y matemticos que son
observadas y seguidas en sus efectos por diversos cientficos
sociales, dejando apreciables testimonios de las preceden
cias y consecuencias sociales y culturales de esos hechos en
la produccin, el intercambio, las comunicaciones, la indus
trializacin, la urbanizacin y dems fenmenos que signifi
quen atraso o progreso.
Por breve o modesta que pareciera, la contribucin del
recin fallecido antroplogo Ralph Beals al progreso de las
ciencias sociales es buen ejemplo de esa labor lenta, acumu
lativa, enriquecida con el tiempo, discutible y perfectible a la
de someterse sus practicantes. Dentro de la concepcin de
una antropologa en tiempos de guerra y de postguerra
como aquella gestada en Norteamrica en los aos 40
Beals calificaba su trabajo como ...un esfuerzo experimen
tal por conciliar objetivos cientficos y aplicativos en la an
tropologa.. .V advirtiendo que El problema es si estos dos
propsitos pueden ser combinados, bien en el proceso de
estudio de campo, o en la forma de presentacin de los datos,
de tal manera que sea til y satisfactoria para los individuos
interesados en cualquiera de estos objetivos.2

Si para la antropologa en general la produccin de

Beals es importante, para comprender el desarrollo de la
realizada en Mxico particularmente en Michoacn y
Oaxaca, es adems indispensable y sus trabajos han de
ser consultados por todo el que realice alguna investigacin
entre tarascos, mixes y zapotecos. En este caso el trabajo
antropolgico bealsiano es doblemente apreciable al juzgr
sele desde un punto de vista metodolgico: el orden e integra
cin de su labor y publicaciones los expresa desde su inicio
con Anthropological Research Problems with reference to
the Contemporary Peoples of Mxico and Guatemala (1943)
en donde plantea los aspectos fundamentales de una investi
gacin que le supondra algo ms de veinte aos, luego en los
problemas atendidos en la sierra tarasca, con la participa
cin de Pedro Carrasco y Thomas McCorcke: Houses and
House Use ofthe Sierra Tarascansy Games of the Mountain
Tarascans, ambos publicados en 1943; los resultados finales
en su Chern: A Sierra Tarascan Village (1946), y la refle
xin que de todo ello contiene en su artculo Ethnological
Research Problems in the Tarascan Zone (1951), que ha
sido fundamental para investigaciones posteriores.
En los aos de la investigacin de Beals en Michoacn
los llamados estudios de comunidad se aplicaban casi como
panacea; los estudios regionales estaban prcticamente in
ditos en su sentido actual preferencial, si bien es cierto que ya
se adverta su integracin a partir de las investigaciones y
publicaciones de Robert West Cultural Geography of the
Modern Tarascan Regin (1984) y, sobre todo, de Gonzalo
Aguirre Beltrn Problemas de la poblacin de la cuenca del
Tepalcatepec, quien inici en 1949 ese trabajo publicado tres
aos despus. Mas su Chern y los trabajos que le prece
dieron acusan la preocupacin de Beals por comprender y
delimitar regiones de variacin cultural en relacin con el
paisaje predominante. Esa preocupacin le llev a conside
rar como necesario el investigar o al menos realizar un reco
nocimiento de campo en varias comunidades indgenas de
las regiones de la sierra, el lago de Ptzcuaro y la caada.
Esta subdivisin regional sigue teniendo validez, al igual
que la forma de su descripcin, la que provee necesariamen
te los datos fundamentales para cualquier objetivo cientfi

co..., y la que en el campo de la aplicacin ...es igualmente

necesaria.3
No nos es posible ofrecer por ahora esa importante
imagen de la figura de Ralph Beals derivable de la presenta
cin de su origen social y acadmico, de la interaccin con
sus colegas a travs de la discusin terica, su filiacin
escolar y las razones profesionales de la seleccin de univer
sos y problemas de estudio, tratamiento que equivale a elabo
rar una interesante antropologa de la antropologa y de los
antroplogos. Pero basta en esta condicin, a nuestro juicio,
el apelar a la misma produccin literaria de Beals quien
fuera profesor emrito de Antropologa y Sociologa en la
Universidad d California, Los Angeles para suponer que
tras sus trabajos de campo y de gabinete iniciales se preocu
p en forma ms amplia por la antropologa en sus aspectos
tericos, didcticos, profesionales y paradigmticos, como lo
muestran sus publicaciones de 1953, 1960 y 1965: An Introduction to Anthropology, elaborada junto con Harry Hoijer,
Current Trends in the Development of American Anthropology y Acculturation.
Conscientes de la frecuente necedad que es tratar de
afiliar a los cientficos sociales con escuelas, corrientes y
lderes en su profesin, hay que decir que Ralph Beals, como
la mayora de los integrantes de su generacin, particip
intelectual y prcticamente, junto con George Foster y Robert West, en las teoras de la Dinmica Cultural, el Contacto
Cultural y la Aculturacin, relacionadas a su vez con el
Particularismo Histrico y la Historia Cultural. Colega y
amigo de Robert Redfield, Beals exhibe en sus trabajos en
Michoacn la comunicacin tenida con aqul.
Y es el nfasis mostrado por Beals en atender relaciones
econmicas como generativas de otras varias y como integradoras regionales de sistemas de mercado e intercambio,
lo que aparece ms destacada y productivamente en su obra,
tanto la realizada entre los tarascos, como entre zapotecos y
mixes de Oaxaca. Al respecto hablan, adems, su Ethnology
of the Western Mixe (1945), The structure of the Oaxaca
Market System (1967), Gifting, Reciprocity, Savings and
Credit in Peasant Oaxaca (1970), Estudio de poblados de
la sierra zapoteca de Oaxaca, Mxico (1971) y la versin

final de todos estos estudios: The Peasant Marketing System

of Oaxaca, Mxico (1975), trabajo extremadamente con
gruente con los principios establecidos por Beals desde sus
primeras labores en la antropologa: ...una conciliacin de
los objetivos de una antropologa pura o cientfica y una
antropologa aplicada o prctica...,4 a travs de la des
cripcin detallada de grupos poco conocidos cientficamente
y que por otro lado son objeto de gran inters por parte de las
agencias gubernamentales dedicadas a resolver los proble
mas indgenas.
Si no se han hecho pocos esfuerzos para satisfacer la
necesidad de un mayor y mejor conocimiento de los grupos
indgenas, particularmente los tarascos que Beals encontra
ba poco atendidos en comparacin con los de otras reas,
vale la pena aumentar los nimos y los reestudios compara
tivos; la Sierra Tarasca es un ejemplo a la mano. El Chern
de Beals espera nuevas investigaciones y emuladores el con
junto de su obra en antropologa econmica.
A distancia de la primera presencia de Ralph Beals en
el occidente mexicano, a poco tiempo del establecimiento del
Colegio de Michoacn en estos rumbos y en la inmediacin
de la muerte de este destacado antroplogo, se presenta
una especie de necesidad nostlgica que es al mismo tiempo
una exigencia crtica y profesional. Esto lo provoca el recuer
do de la integracin de aquel esplndido equipo de mexica
nos y norteamericanos lanzados desde finales de los aos
treinta a realizar proyectos antropolgicos pioneros que tu
vieron fecundos resultados y seguidores productivos. Tam
bin lo mueve la inquietud de que no lleguen a producirse
otros Acosta, Aguirre Beltrn, Carrasco, Mendieta y Nez,
Rendn, Rubn de la Borbolla o Velzquez, de este lado; ni
vuelvan entre nosotros otros Barkin, Brand, Beals, Dinnerman, Foster, Friedrich, Gortaire, Kaplan, Kelly, McKorkle,
Sauer Tax, o West...
Un muy particular gusto de la antropologa de Beals es
la atencin hacia modestos sujetos de estudio, como el de las
casas y uso de la casa de los Tarascos serranos, que son
...uno de los aspectos importantes de la actividad cultural,...
(y) por tanto un sujeto legtimo del estudio cientfico,\..5Pero
otro agradable sabor de la labor entonces realizada era la

pasin con la que se le emprenda por profesionistas y aficio

nados no extraos, aunque independientes en ideologas y
posiciones polticas. En memoria de RalphBeals deseamos
que ese espritu se recobre en bien de la antropologa de todo
lugar y tiempo.
Jos Lameiras
NOTAS
1.
2.
3.
4.
5.

Houses and House Use of the Sierra Tarascans.

Ibid.
Ibid.
The Peasant Marketing System of Oaxaca, Mexico. Los Angeles U.P.
Houses and House Use of the Sierra Tarascans.

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