Historia

Los egipcios dieron origen por primera vez a las fracciones comunes alrededor del
ao 1000 a. C.; alrededor del 500 a. C. un grupo de matemticos griegos liderados
por Pitgoras se dio cuenta de la necesidad de los nmeros irracionales. Los
nmeros negativos fueron ideados por matemticos indios cerca del 600,
posiblemente reinventados en China poco despus, pero no se utilizaron en Europa
hasta el siglo XVII, si bien a finales del XVIII Leonhard Euler descart las soluciones
negativas de las ecuaciones porque las consideraba irreales. En ese siglo, en el
clculo se utilizaban nmeros reales sin una definicin precisa, cosa que finalmente
sucedi con la definicin rigurosa hecha por Georg Cantor en 1871.

En realidad, el estudio riguroso de la construccin total de los nmeros reales exige

tener amplios antecedentes de teora de conjuntos y lgica matemtica. Fue
lograda la construccin y sistematizacin de los nmeros reales en el siglo XIX por
dos grandes matemticos europeos utilizando vas distintas: la teora de conjuntos
de Georg Cantor (encajamientos sucesivos, cardinales finitos e infinitos), por un
lado, y el anlisis matemtico de Richard Dedekind (vecindades, entornos y
cortaduras de Dedekind). Ambos matemticos lograron la sistematizacin de los
nmeros reales en la historia, no de manera espontnea, sino utilizando todos los
avances previos en la materia: desde la antigua Grecia y pasando por matemticos
como Descartes, Newton, Leibniz, Euler, Lagrange, Gauss, Riemann, Cauchy y
Weierstrass.

Evolucin del concepto de nmero

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Se sabe que los egipcios y babilnicos hacan uso de fracciones (nmeros

racionales) en la resolucin de problemas prcticos. Sin embargo, fue con el
desarrollo de la matemtica griega cuando se consider el aspecto filosfico de
nmero. Los pitagricos descubrieron que las relaciones armnicas entre las notas
musicales correspondan a cocientes de nmeros enteros, lo que les inspir a
buscar proporciones numricas en todas las dems cosas, y lo expresaron con la
mxima todo es nmero.

En la matemtica griega, dos magnitudes son conmensurables si es posible

encontrar una tercera tal que las primeras dos sean mltiplos de la ltima, es decir,
es posible encontrar una unidad comn para la que las dos magnitudes tengan una
medida entera. El principio pitagrico de que todo nmero es un cociente de
enteros, expresaba en esta forma que cualesquiera dos magnitudes deben ser
conmensurables.

Sin embargo, el ambicioso proyecto pitagrico se tambale ante el problema de

medir la diagonal de un cuadrado, o la hipotenusa de un tringulo rectngulo, pues
no es conmensurable respecto de los catetos. En notacin moderna, un tringulo
rectngulo cuyos catetos miden 1, tiene una hipotenusa que mide raz cuadrada de
dos 2:

Si 2 = p/q es un nmero racional donde p/q est reducido a sus trminos mnimos
(sin factor comn) entonces 2q2 = p2.
La expresin anterior indica que p2 es un nmero par y por tanto p tambin, es
decir, p = 2m. Sustituyendo obtenemos 2q2 = (2m)2 = 4m2, y por tanto q2 = 2m2.
Pero el mismo argumento usado nos dice ahora que q debe ser un nmero par, esto
es, q = 2n. Mas esto es imposible, puesto que p y q no tienen factores comunes (y
hemos encontrado que 2 es un factor de ambos).
Por tanto, la suposicin misma de que 2 es un nmero racional debe ser falsa.
Surgi entonces un dilema, ya que de acuerdo al principio pitagrico: todo nmero
era racional, mas la hipotenusa de un tringulo rectngulo issceles no era
conmensurable con los catetos, lo cual implic que en adelante las magnitudes
geomtricas y las cantidades numricas tendran que tratarse por separado, hecho
que tuvo consecuencias en el desarrollo de la matemtica durante los dos milenios
siguientes.[3]

Los griegos desarrollaron una geometra basada en comparaciones (proporciones)

de segmentos sin hacer referencia a valores numricos, usando diversas teoras
para manejar el caso de medidas inconmensurables, como la teora de proporciones
de Eudoxo. As, los nmeros irracionales permanecieron a partir de entonces
excluidos de la aritmtica puesto que slo podan ser tratados mediante el mtodo
de infinitas aproximaciones. Por ejemplo, los pitagricos encontraron (en notacin
moderna) que si a/b es una aproximacin a 2 entonces p = a + 2b y q = a + b son
tales que p/q es una aproximacin ms precisa. Repitiendo el proceso nuevamente
se obtienen mayores nmeros que dan una mejor aproximacin.[4] Dado que las
longitudes que expresan los nmeros irracionales podan ser obtenidas mediante
procesos geomtricos sencillos pero, aritmticamente, slo mediante procesos de
infinitas aproximaciones, origin que durante 2000 aos la teora de los nmeros
reales fuese esencialmente geomtrica, identificando los nmeros reales con los
puntos de una lnea recta.

Nuevos avances en el concepto de nmero real esperaron hasta los siglos XVI y
XVII, con el desarrollo de la notacin algebraica, lo que permiti la manipulacin y
operacin de cantidades sin hacer referencia a segmentos y longitudes. Por
ejemplo, se encontraron frmulas para resolver ecuaciones de segundo y tercer
grado de forma mecnica mediante algoritmos, los cuales incluan races e incluso,
en ocasiones, nmeros no reales (lo que ahora conocemos como nmeros
complejos). Sin embargo, no exista an un concepto formal de nmero y se segua
dando primaca a la geometra como fundamento de toda la matemtica. Incluso
con el desarrollo de la geometra analtica este punto de vista se mantena vigente,
pues Descartes rechazaba la idea que la geometra pudiera fundamentarse en
nmeros, puesto que para l la nueva rea era simplemente una herramienta para
resolver problemas geomtricos.

Posteriormente, la invencin del clculo abri un perodo de grandes avances

matemticos, con nuevos y poderosos mtodos que permitieron por vez primera
atacar los problemas relacionados con lo infinito mediante el concepto de lmite.
As, un nmero irracional pudo ser entendido como el lmite de una suma infinita de
nmeros racionales (por ejemplo, su expansin decimal). Como muestra, el nmero
puede estudiarse de forma algebraica (sin apelar a la intuicin geomtrica)
mediante la serie:

\pi = 4 \left (
1 - \frac{1}{3}+\frac{1}{5} - \frac{1}{7} + \cdots
\right ) = 4\sum_{k=0}^\infty (-1)^k\frac{1}{2k+1}
Notacin

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Los nmeros reales se expresan con decimales que tienen una secuencia infinita de
dgitos a la derecha de la coma decimal, como por ejemplo 324,8232.
Frecuentemente tambin se subrepresentan con tres puntos consecutivos al final
(324,823211247), lo que significara que an faltan ms dgitos decimales, pero
que se consideran sin importancia.

Las medidas en las ciencias fsicas son siempre una aproximacin a un nmero real.
No slo es ms conciso escribirlos con forma de fraccin decimal (es decir, nmeros
racionales que pueden ser escritos como proporciones, con un denominador exacto)

sino que, en cualquier caso, cunde ntegramente el concepto y significado del

nmero real. En el anlisis matemtico los nmeros reales son objeto principal de
estudio. Puede decirse que los nmeros reales son la herramienta de trabajo de las
matemticas de la continuidad, como el clculo y el anlisis matemtico, mientras
que los nmeros enteros lo son de las matemticas discretas, en las que est
ausente la continuidad.

Se dice que un nmero real es recursivo si sus dgitos se pueden expresar por un
algoritmo recursivo. Un nmero no-recursivo es aqul que es imposible de
especificar explcitamente. Aun as, la escuela rusa de constructivismo supone que
todos los nmeros reales son recursivos.

Los ordenadores slo pueden aproximarse a los nmeros reales por nmeros
racionales; de todas maneras, algunos programas de ordenador pueden tratar un
nmero real de manera exacta usando su definicin algebraica (por ejemplo,
"\sqrt{2}") en vez de su respectiva aproximacin decimal.

Los matemticos usan el smbolo \mathbb R (o, de otra forma, \mathbf{R}, la letra
"R" en negrita) para representar el conjunto de todos los nmeros reales. La
notacin matemtica \mathbb R^n se refiere a un espacio de n dimensiones de los
nmeros reales; por ejemplo, un valor \mathbb R^3 consiste de tres nmeros reales
y determina un lugar en un espacio de tres dimensiones.

En matemtica, la palabra "real" se usa como adjetivo, con el significado de que el

campo subyacente es el campo de los nmeros reales. Por ejemplo, matriz real,
funcin real, y lgebra de Lie real.