Resumen del libro Las reglas del cerebro de John

Medina
Introduccin
Retrocedamos algunos millones de aos e imaginemos a nuestros
antepasados homnidos que, enfrentados a un devastador cambio climtico,
se ven obligados a descender de la comodidad de los rboles y enfrentarse
a ese vasto territorio plano que se extenda ante sus pies. Los acuerdos
entre la comunidad cientfica sobre cmo se dio el proceso de evolucin
siguen siendo bastante poco slidos, pero, al parecer, una helada habra
sacudido a nuestros antepasados con la suficiente fuerza como para
hacerles bajar de los rboles y obligarles a buscar nuevos territorios y
fuentes de alimentos.
Las reglas de la naturaleza eran las mismas para todos y slo los ms aptos
eran los llamados a sobrevivir. La estrategia de nuestros ancestros no
consisti, pues, en hacerse ms fuertes que las poderosas fieras que
habitaban en esas nuevas tierras, sino en superarlas en inteligencia. De esa
manera, una poblacin estimada en 2.000 Homo erectus que luchaba por
sobrevivir en frica, fue adaptndose a las necesidades del ambiente hasta
convertirse en Homo sapiens y, hace unos 100.000 aos, salir de frica
para dispersarse por el mundo y conquistarlo.
Algunos investigadores sostienen que nos fuimos extendiendo a un ritmo de
40 kilmetros por ao; algo sorprendente, teniendo en cuenta la naturaleza
del mundo en que nuestros ancestros habitaban. Para lograrlo, tuvimos que
renunciar a la estabilidad y adaptarnos a las variaciones, al movimiento
continuo. Y fue en esas condiciones en las que evolucion nuestro cerebro,
garantizando nuestra supervivencia y convirtindose en el ms poderoso
sobre la tierra.
Para adaptarse a las superficies planas, los homnidos aprendieron a
caminar sobre dos patas, y esto no slo tuvo como consecuencia una serie
de modificaciones morfolgicas en su pelvis: al mismo tiempo, les permiti

liberar las manos y reducir la demanda de energa en el cuerpo, dirigindola

hacia el cerebro. Las consecuencias fueron notables: con sus manos, el
hombre ha conquistado todo tipo de herramientas para sobrevivir y
modificar el entorno, y con su cerebro, que representa un 2% de su masa
corporal pero emplea un 20% de la energa que produce, ha llegado a
conquistar el mundo.
Durante la evolucin se fue formando la corteza prefrontal, el rasgo
distintivo de nuestro cerebro, que gobierna funciones ejecutivas como la
resolucin de problemas, el mantenimiento de la atencin y la inhibicin de
impulsos emocionales. Al tiempo que nuestro crneo aumentaba en tamao
se iba suscitando un nuevo problema, pues el canal vaginal de la madre no
era suficientemente amplio para permitir el paso de una cabeza demasiado
grande. Eventualmente, esta sera la causa de la prolongada e indefensa
infancia de nuestra especie, pues la solucin habra estado en que los nios
nacieran sin haber alcanzado el desarrollo pleno y, para completar su
formacin craneal, tuvieran que enfrentar un periodo largo de absoluta
dependencia, algo no muy ventajoso para sobrevivir en un medio salvaje.
Afirman los evolucionistas que all puede esconderse una de las causas por
las cuales nos vimos obligados a desarrollar un sistema de enseanza y
aprendizaje para transmitir conocimientos, y a organizarnos en sociedad
para coordinar las acciones. Un individuo aislado no estara en condiciones
de vencer las amenazas contra s mismo y proteger a sus hijos, pero dos o
ms individuos organizados sumaran fuerzas y podran lograrlo. Esta
necesidad de establecer alianzas y cooperar como medio para sobrevivir
puede estar entonces en la raz del desarrollo del lenguaje y del
pensamiento simblico. Comunicarse con otro exige poder atribuirle
pensamientos e intenciones, habilidades que demandan un uso intenso del
cerebro, pues exigen atender a caractersticas que no son en absoluto
fsicas.
La capacidad de representarse lo intangible, y de atribuirle caractersticas y
significados a cosas que en apariencia o en realidad no las poseen, abri en
el Homo sapiens un mundo de posibilidades que hace ms de 40.000 aos
comenzaron a verse plasmadas en sus expresiones artsticas, y que fueron
dando paso al lenguaje oral y escrito, a las matemticas, a la cultura y a
prcticamente todo aquello que nos caracteriza como humanos.

Si nuestros antepasados no podan darse el lujo de repetir sus errores, y su

corta vida no les daba el tiempo suficiente para aprenderlo todo a travs de
la experiencia, sus cerebros tuvieron que desarrollar un universo de
estrategias para garantizar la supervivencia de la especie. As pues, ese
rgano que nos diferencia de las dems especies es algo excepcional y
lleno de misterios que, en gran parte, ignoramos por completo.
John Medina postula doce reglas con las que trata de arrojar algo de luz
sobre ese oscuro mundo. Para su formulacin, ha recogido mltiples anlisis
y experimentos adelantados por bilogos y evolucionistas, que estudian los
tejidos cerebrales y su modificacin en el tiempo, por psiclogos
experimentales, que estudian los comportamientos humanos, y por
neurocientficos cognitivos, que buscan la relacin de los primeros con los
segundos. Cada una de estas reglas permite derivar recomendaciones
prcticas para orientar nuestra vida y repensar nuestros modelos de
organizacin, particularmente en los mbitos educativos y laborales.

REGLA 1. El ejercicio fsico aumenta las

capacidades cerebrales
Nuestro cerebro lleg a ser lo que es tras una evolucin milenaria en la que
el movimiento de los hombres fue constante. Segn el antroplogo Richard
Wrangham, nuestros antepasados recorran distancias de entre 10 y 20
kilmetros diarios, y en tales condiciones fueron evolucionando sus
cerebros. Quizs esto explique las marcadas diferencias en el
envejecimiento de los individuos y arroje luces sobre por qu algunos pasan
sus ochenta aos sentados en un sof sin poder moverse, mientras que
otros -como Frank Lloyd Wright- muestran una altsima lucidez mental que
les permite, como a este ltimo, disear a los 90 aos obras de la talla del
Guggenheim de Nueva York.
Si bien son muchas las variables que determinan cmo envejecer cada
persona desde su naturaleza hasta su entorno y su cultura, uno de los
factores ms influyentes es la presencia o ausencia de una vida sedentaria.
Un estilo de vida activo ampla la posibilidad de morir ms tarde y, quizs
ms importante, de envejecer mejor. Tratar de explicar estos hallazgos ha
llevado a la comunidad cientfica a realizar grandes descubrimientos:

Los investigadores han tomado a personas sedentarias, las han

puesto a hacer ejercicios aerbicos y han evaluado su desempeo
cerebral antes y despus. Los resultados positivos se mostraron
despus de slo 4 meses. Incluso en nios, a pesar de los pocos
experimentos realizados, se ha detectado que el ejercicio aumenta su
atencin, su perspicacia, su concentracin y su autoestima.

Los experimentos han logrado establecer una relacin entre el

ejercicio y la mejora en casi todas las habilidades cognitivas que se
evalan en el aula o en el trabajo (memoria, razonamiento, atencin,
solucin de problemas). Aun as, no es posible afirmar que se trate de
una relacin causal, pues el grado de beneficio vara segn cada
individuo.

Para lograr estos resultados positivos, los mejores ejercicios son los
aerbicos (aquellos que por su intensidad requieren principalmente de
oxgeno para su mantenimiento, aumentando la frecuencia cardaca).
Unos 30 minutos, dos o tres veces por semana, son suficientes para
obtener los resultados medibles; de hecho, el exceso de ejercicio puede
causar dao cognitivo.

El ejercicio previene los desempeos cognitivos atpicos, como el

Alzheimer, cuya posibilidad se reduce en un 60%; la demencia, que se
reduce a la mitad, o los derrames cerebrales, cuyo riesgo baja en un
57% con una caminata diaria de 20 minutos. Y en casos de depresin y
ansiedad, el ejercicio ha mostrado beneficios inmediatos y a largo plazo,
tanto para hombres como para mujeres, especialmente en personas
mayores y en casos severos.

La explicacin biolgica de esta relacin radica en que, al requerir mucha

glucosa, el cerebro genera abundante basura txica que slo puede ser
combatida por medio del oxgeno. Y si esos electrones txicos llegaran a
acumularse en el cerebro, por ejemplo por una ausencia de oxgeno
durante ms de 5 minutos, el riesgo de un dao irreversible sera
inminente.
La ciencia econmica ha puesto de relieve que la calidad de vida de una
poblacin muchas veces no se incrementa proveyndola de mejores bienes
y servicios, sino simplemente garantizando a las personas su acceso a ellos.
A nivel orgnico sucede lo mismo con el ejercicio: con l no se mejora la
calidad del oxgeno que respiramos, sino que se aumenta el fluido

sanguneo en los tejidos y, por ende, se facilita el suministro de oxgeno a

todos los rganos del cuerpo humano.
Quizs sea el momento de pensar en cmo integrar el ejercicio en las
escuelas y en los trabajos, en lugar de condenarlo como tiempo perdido.
Qu pasara si en las clases o en las oficinas las personas no estuvieran
sentadas a sus mesas sino marchando en cintas para correr?

REGLA 2. El cerebro evolucion en la relacin con

otros
Segn los bilogos evolucionistas, el cerebro fue diseado para resolver
problemas relativos a la supervivencia en un entorno externo inestable, y
para hacerlo en constante movimiento. Se necesitaron millones de aos
para que se fuera formando del modo en que lo ha hecho, y en su actual
composicin es posible identificar tres estructuras cerebrales superpuestas.
La ms interna, que es la ms antigua, reproduce el cerebro de un lagarto.
Es decir, que nuestro tronco cerebral funciona igual que el de un monstruo
de Gila (uno de los dos nicos lagartos venenosos del mundo): controlando
la mayora de las funciones de mantenimiento del cuerpo, como la
respiracin, el ritmo cardiaco, el sueo y el movimiento.
Sobre esta estructura central se encuentra superpuesto un segundo
cerebro, semejante al de los gatos u otros mamferos, que tiene ms
relacin con la supervivencia animal que con los instintos humanos, al
regular asuntos como la alimentacin, la pelea, la huida o la cpula sexual.
En esta regin cerebral se encuentra tambin el tlamo, que equivale a la
torre central de los sentidos, y la amgdala, que es a un mismo tiempo
responsable de la creacin de emociones y de los recuerdos que stas
generan.
Finalmente, en la parte superior de nuestro cerebro se ubica la corteza, que
est plegada en delgadas capas y que, de ser extendida, ocupara el
tamao de una manta para beb. La corteza mantiene una conexin
elctrica permanente con las partes internas del cerebro y, al permitirnos el
razonamiento simblico o la capacidad de fantasear, constituye el principal
elemento que nos diferencia de las dems especies.

El desarrollo de la corteza y sus enormes posibilidades para la creacin de

pensamientos fueron la clave de nuestra supervivencia, pues como ya se
mencion, dieron origen a los intentos por comprender al otro y estn en la
base de la comunicacin. Se sigue de lo anterior que nuestra habilidad para
aprender hunde sus races en las relaciones y que, como han demostrado
abundantes experimentos, los niveles de aprendizaje estn profundamente
afectados por el ambiente emocional en el que stos tienen lugar. Si un
docente quiere promover el aprendizaje de sus alumnos o un jefe el trabajo
de sus equipos, esta regla le invita a establecer unas buenas relaciones
humanas que faciliten la comunicacin.

REGLA 3. Cada cerebro tiene conexiones

diferentes
No hay en el mundo dos cerebros parecidos. Incluso en el caso de los
gemelos, que tienen una composicin gentica equivalente y suelen
compartir muchas experiencias de vida, las diferencias en la composicin
cerebral son gigantescas. Las habilidades mentales o la percepcin de una
determinada escena varan drsticamente entre cada individuo, pues estn
determinadas por sus procesos mentales de aprendizaje, que se dan de
forma dispar y sobre los cuales no es posible establecer predicciones. A Eric
Kandel se le debe la explicacin de este proceso en el nivel celular, pues l
mostr que cuando una persona aprende algo, sus conexiones neuronales
cambian: dado que las personas aprendemos cosas constantemente,
nuestros cerebros estn estableciendo nuevas conexiones sin cesar.
El cerebro acta como un msculo, de manera que lo que una persona haga
y aprenda durante su vida determinar su configuracin cerebral y ser
determinante en su desarrollo cognitivo. Aunque dos personas reciban la
misma informacin, cada una la almacenar de una forma y en un lugar
diferente, haciendo que el desarrollo de las distintas regiones cerebrales
vare en cada individuo. Esto significa que las mismas diferencias en el
desarrollo fsico de los nios se encuentran presentes, de forma ms
latente, en su desarrollo cerebral.
Algunas de las conexiones que se dan en el cerebro parecen venir
configuradas genticamente, como las funciones motoras bsicas o la

respiracin, mientras que otras construcciones neuronales no estn

terminadas cuando nacemos y su configuracin definitiva est sujeta a
nuestras experiencias de vida. Esto hace a nuestro cerebro tan sensible a
los estmulos externos que su configuracin fsica vara en funcin de la
cultura en la que estemos inmersos. Prueba de ello es la neurona Jennifer
Aniston, presente en la gran mayora de los hombres occidentales, que a
fuerza de haber visto a la actriz en mltiples ocasiones, han desarrollado
una conexin neuronal especfica encargada de almacenar esta informacin
y reconocer su imagen. As, cuando varios pacientes fueron sometidos a un
experimento en el que se estudiaban sus reacciones cerebrales cuando
observaban diferentes fotografas, se estableci que muchas imgenes no
generaban ningn impulso electrnico, mientras que la de Jennifer Anniston
suscitaba siempre una conexin neuronal especfica. Y algo an ms
curioso: nunca fue posible predecir en qu zona de un cerebro se ubicara
esa neurona, pues variaba de un individuo a otro.
Hace algunos aos, Howard Gardner plante su teora de las inteligencias
mltiples, segn la cual la mente humana es tan multifactica que sus
competencias no se pueden medir con un simple test numrico de
coeficiente intelectual. Segn esta teora, que puede ser leda como un
reflejo de la heterogeneidad cerebral, existen siete tipos de inteligencia
lingstica, musical, lgica, corporal, espacial, interpersonal e intrapersonal
y sus niveles de desarrollo varan aleatoriamente en cada individuo.
A pesar de lo anterior, nuestro sistema educativo y muchas empresas y
compaas promueven un tratamiento homogneo para todas las personas
sin atender a su variabilidad intelectual. Quizs sea el momento de
promover en los docentes y en los directivos la habilidad de comprender
cmo funciona la mente de los otros, de manera que la transmisin de
conocimientos tenga en cuenta las particularidades de cada receptor. Ya se
han evaluado algunos programas computacionales que determinan las
competencias cognitivas del usuario y, en funcin de stas, orientan su
aprendizaje. Con aulas de 40 estudiantes o empresas que masifican a sus
empleados, difcilmente se lograr el xito en un proceso educativo o en
una empresa comercial.

REGLA 4. La gente no presta atencin a cosas

aburridas
Cuanta ms atencin preste el cerebro a un determinado estmulo, ms
elaborada ser la codificacin de la informacin y mayor la posibilidad de
recuperarla. De ah la importancia de mantener cautivado a un auditorio si
se quiere que todos retengan una leccin o un mensaje. Para lograrlo hay
que apoyarse en los recuerdos que pueda tener el pblico, pues los niveles
de atencin de cada persona estn determinados por su capacidad para
establecer relaciones entre una informacin nueva y la ya existente en su
cerebro. Un ponente debe desplegar todos sus esfuerzos en transmitir el
mensaje de una forma interesante, pues el inters del receptor es
determinante para que preste atencin.
Michael Posner postul hace 30 aos una teora sobre la atencin que sigue
vigente, segn la cual prestamos atencin a las cosas con la ayuda de tres
sistemas cerebrales separados, pero plenamente integrados entre s. El
primero es un sistema que vigila y nos alerta de situaciones inusuales. El
segundo permite que esa alerta se transforme en atencin especfica
procesando mayor informacin sobre la situacin. El tercero es el canal
ejecutivo, a travs del cual el cerebro decide cmo hemos de reaccionar
ante el estmulo. De este modelo bsico se han derivado diversas
conclusiones en relacin con el comportamiento humano:

Los eventos emocionales captan la atencin con mayor facilidad,

persisten mucho ms tiempo en la memoria y sus recuerdos son ms
exactos. Esto obedece al hecho de que en presencia de una emocin, la
amgdala libera dopamina, una sustancia muy benfica para la memoria
y el procesamiento de informacin.

El cerebro recuerda los elementos emocionales de una experiencia

mejor que cualquier otro aspecto, y tiende a guardar la imagen general
de los conceptos o los eventos y desechar las minucias y los detalles.
Captar lo esencial de los hechos parece ser un mecanismo del cerebro
para almacenar de forma ms eficiente la informacin. Por eso, el
conocimiento experto no es aquel que se compone de miles de detalles,
sino en el que tiene muy claras unas grandes ideas generales.

La capacidad de atencin del cerebro slo le permite concentrarse en

una cosa a la vez, por lo tanto, no es posible desarrollar tareas

mltiples. Los estudios demuestran que cuando una persona es

interrumpida, invierte un 50% ms de tiempo en terminar la tarea que
realiza y comete un 50% ms de errores, pues el cerebro consume
tiempo y energa en activar y desactivar la atencin de cada tarea.
Quienes parecen capaces de adelantar muchas acciones simultneas
tienen una excelente memoria inmediata, que es la que les permite
prestar atencin a varias cosas en cortos plazos de tiempo, una
despus de la otra.

El exceso de informacin es contraproducente, porque el cerebro no

alcanza a procesarla; nuestra cabeza requiere tiempo y descanso para
digerir la informacin.

De estos hallazgos se pueden derivar diversas recomendaciones para una

clase, una charla o una ponencia de cualquier ndole. Como la atencin del
auditorio es tan difcil de captar y de mantener, conviene desarrollar
estrategias para todo lo siguiente: realizar una apertura interesante que
logre despertar el inters de los oyentes; evitar la informacin demasiado
detallada en beneficio de las ideas generales; mantener un hilo conductor
para que la comprensin no exija de muchas tareas simultneas y ofrecer
espordicamente algunos estmulos emocionales para captar la atencin
del pblico. Estos ltimos anzuelos deben ser pertinentes al tema tratado
y funcionarn mejor si apelan a las emociones bsicas de las personas,
como el temor a la amenaza o el deseo sexual. Las ancdotas y narraciones
son grandes herramientas.

REGLAS 5 y 6. Repetir para recordar y recordar

para repetir
En el cerebro conviven un sistema de memoria no declarativo -a travs del
cual se procesan los recuerdos inconscientes- y otro declarativo, que
permite recordar informacin de forma consciente y dar cuenta de ella. Este
ltimo sistema se rige por cuatro pasos simultneos: el procesamiento, la
codificacin, el almacenamiento y la recuperacin de los datos.
En el momento en que conocemos o aprendemos algo, la informacin que
llega al cerebro es separada en fragmentos que se envan a diferentes
regiones para ser almacenados. Los recuerdos rondan durante algunos
minutos en el cerebro y luego desaparecen, pero si logran sobrevivir ese

frgil periodo inicial, se vern fortalecidos por el tiempo y as podrn llegar

a durar das, meses o incluso toda la vida. Este hecho ha suscitado la
curiosidad de los cientficos, quienes han encontrado explicaciones
plausibles al estudiar el cerebro de personas que, por una lesin cerebral,
han perdido la capacidad de convertir los recuerdos a corto plazo en
memorias perdurables. Al hacerlo, han encontrado que el lbulo temporal, y
particularmente el hipocampo, desempean un rol protagnico en la
perdurabilidad de los recuerdos declarativos.
Al parecer, las memorias a largo plazo se forman en un dilogo entre el
hipocampo y la corteza cerebral que puede durar varios aos, hasta que en
un momento la conexin se rompe y el recuerdo se almacena
definitivamente en la corteza. La codificacin de la informacin se realiza
mediante un proceso en el que las fuentes externas de energa que la
persona percibe son transformadas en formas elctricas que el cerebro
puede entender. Para su almacenamiento, el cerebro establece relaciones
entre los datos nuevos y los existentes, depositando la informacin en
lugares afines.
Siguiendo con esta exploracin, Hermann Ebbinghaus descubri que la
gente normalmente olvida antes de 30 das el 90% de lo que aprende en
una clase, y lo que es ms importante, gran parte del olvido se produce en
las primeras horas despus de recibir la informacin. Estudiando el
fenmeno de la memoria, Ebbinghaus encontr que los recuerdos perduran
ms cuando la informacin ha sido reiterada en varias ocasiones, pues esto
facilita su procesamiento. Cuanto ms elaborada sea la codificacin, mayor
ser el almacenamiento de informacin, por lo que la mejor forma de crear
una memoria a largo plazo consiste en incorporar la informacin de forma
clara, gradual y con repeticiones temporales.
Quienes deseen establecer recuerdos perdurables en un aula, en una
reunin o en un mercado, han de tener en cuenta lo anterior y facilitar la
calidad del almacenamiento de la informacin en los cerebros receptores.
Cmo hacerlo? Maximizando las puertas de entrada de la informacin al
transmitirla por diversas vas: asegurndose de que la informacin entrante
sea bien comprendida (pues el cerebro no recuerda aquello que no asimila),
reiterando continuamente los mensajes, suministrando ejemplos reales
(pues como el cerebro tiende a asociar la informacin nueva con la

existente para almacenarla en el mismo lugar, los ejemplos prcticos le

facilitan la tarea de definir la ubicacin para los nuevos datos).
Una escuela preocupada por el proceso de aprendizaje a nivel cerebral
debera plantearse opciones como la de fijar lecciones de 25 minutos de
duracin que se repitan, de forma cclica, durante el da, y abrir espacios
para que cada 3 4 das se repase todo lo aprendido en las jornadas
previas.

REGLA 7. Dormir bien es pensar bien

Quizs le haya sorprendido constatar que algunas personas no tienen
mayor problema en madrugar, que se despiertan a las 6:00 con una sonrisa
y que para hacerlo ni siquiera requieren despertador, mientras que otras no
pueden dormirse antes de las 2 de la maana, se desenvuelven mejor en la
noche y a las 11 de la maana ninguna de sus cinco alarmas las ha
conseguido despertar.
En todo cerebro existe una tensin constante entre clulas y qumicos que
tratan de hacer dormir a la persona y clulas y qumicos que pelean por
mantenerla despierta. Estos impulsos tienen ciclos diferentes en cada
individuo, e incluso varan con el tiempo en una misma persona. La lucha
de estos dos impulsos es continua y no slo hace del dormir una necesidad
ineludible, sino que segn algunos estudios, hay un punto del da en que las
curvas que miden la tendencia a dormirse y el impulso a mantenerse
despierto se cruzan, momento que suele presentarse en las horas
posteriores al almuerzo. As pues, a pesar de estar condenada en muchas
culturas o de ser mirada con malos ojos, la siesta podra ser una llamada de
nuestra naturaleza.
De otra parte, diversos estudios han encontrado que las neuronas tienen un
vigoroso ritmo de actividad cuando la persona duerme. Al parecer, el
cerebro requiere dormir parte de su actividad para poder centrarse en otras
actividades concretas, como el repaso de todo lo que ha aprendido en ese
da. Quizs esto explique la influencia positiva del sueo en el rendimiento
de las personas, as como las mltiples evidencias que demuestran que la
carencia o perturbacin de sueo afectan a la atencin, las funciones

ejecutivas, la memoria a corto plazo, el estado anmico, el razonamiento

lgico y hasta las habilidades motoras.
Unas escuelas y unas empresas que atiendan a esta regla habrn de ser
sensibles al enorme costo econmico que se deriva de la privacin del
sueo (estimado en ms de cien mil millones de dlares al ao en los
Estados Unidos), y buscar estrategias para el buen dormir de sus miembros.
Como las personas varan en relacin a cunto necesitan dormir y a qu
horas, convendra determinar los picos de productividad de cada una y
optimizar su aprendizaje o su trabajo acomodando los horarios. Por qu no
pensar, por ejemplo, en instituciones educativas donde las clases se
ajusten al horario cronotpico de estudiantes y profesores.
La regla del sueo tambin sugiere muchas cosas sobre esos molestos
exmenes, presentaciones o juntas despus de la hora del almuerzo.
Quienes se atrevan a ensayar dos horas de siesta despus del medio da
quizs despierten ms lcidos y perciban como les ha ocurrido a muchos
que su cerebro ha soado un tema y tiene una solucin que hubiera sido
impensable durante la vigilia.

REGLA 8. Los cerebros estresados no aprenden

igual
El sistema de defensa de nuestro cuerpo ha sido diseado para segregar
adrenalina y cortisol como respuesta a un riesgo serio pero pasajero, como
el que enfrentaban nuestros antepasados ante la presencia de un tigre
hambriento. Ante un miedo prolongado nuestro sistema seguir segregando
estas hormonas cuyos efectos defensivos a corto plazo son vitales, pero
que en exceso abren cicatrices en los vasos sanguneos, alteran el sistema
inmunolgico y daan las clulas del hipocampo. El incremento de
adrenalina es una de las principales causas de ataques cardiacos y
derrames cerebrales, mientras que al exceso de cortisol se atribuyen
diversos daos en las habilidades para aprender y recordar.
En una sociedad en la que el temor a la amenaza sbita viene siendo
desplazado por la zozobra de una situacin de riesgo permanente, surge lo
que llamamos estrs, y con l, los desrdenes hormonales que afectan a la
salud, la productividad y el aprendizaje de las personas. Los conflictos

domsticos y las angustias laborales representan una hostilidad continua en

la vida privada y tienen una repercusin directa en la vida pblica, porque
afectan a los procesos de pensamiento atacando la memoria, el lenguaje, el
razonamiento y la percepcin espacial, entre otras. Segn los estudios
realizados, el estrs suele producirse por una sensacin de impotencia, que
se da cuando la persona percibe que no tiene control sobre los problemas.
El riesgo de ser expulsados del colegio o de tener un embarazo temprano
se triplica en los nios que provienen de hogares conflictivos o violentos. De
forma semejante, las estadsticas arrojan un decrecimiento en la
productividad de los empleados despus del nacimiento de su primer hijo,
situacin que suele ir unida a conflictos de pareja, depresiones y altos
niveles de estrs.
Combatir el estrs podra ser una prioridad de educadores y empresarios.
Para ese fin habra que disear estrategias de apoyo a los hogares
deteriorados, campaas para la educacin de los padres, polticas de buen
trato en el mbito laboral, intervenciones matrimoniales en momentos de
riesgo (como por ejemplo en el periodo que rodea el nacimiento de los
hijos), asistencia a los hijos de estudiantes y empleados y, en general,
todas aquellas acciones idneas para que la gente recupere el control sobre
sus asuntos personales.

REGLA 9. Los sentidos estn interconectados

A travs de los sentidos absorbemos la informacin del entorno, que se
traslada por nuestro organismo mediante seales elctricas provenientes
de la vista, el odo, el gusto, el olfato y la sensibilidad corporal. Estas
seales llegan al cerebro fragmentadas en mltiples partes y ste se
encarga de reconstruir la realidad, atribuyndoles una nocin de unidad a
todas ellas. Para hacerlo, el cerebro utiliza la informacin disponible,
interpretando los nuevos estmulos con ayuda de las experiencias pasadas
que tiene almacenadas. Esto explica el hecho de que una misma realidad
pueda ser percibida por dos personas de maneras totalmente diferentes, en
funcin de sus conocimientos previos.
Ahondando en esta materia, diversos experimentos han logrado demostrar
que los procesos sensoriales estn conectados entre s, y se ha podido

determinar, por ejemplo, que cuando una persona mira la televisin se

activa en ella la regin cerebral responsable del sonido, pues el cerebro
est condicionado para acompaar esta experiencia visual de un correlato
auditivo. De igual forma, la visin se agudiza si se acompaa de un
estmulo auditivo, tal como demostr un experimento en el que se encenda
una luz intermitente: varias personas ubicadas a cierta distancia, que
inicialmente no alcanzaban a verla, llegaban a percibir su resplandor si sus
apariciones iban acompaadas por un sonido.
Como nuestros sentidos evolucionaron para trabajar juntos, el desempeo
de nuestro cerebro crece exponencialmente ante los estmulos
multisensoriales. La educacin, en consecuencia, debe promover la
transmisin del conocimiento a travs de los diferentes sentidos,
complementando el discurso oral y escrito con actividades corporales, con
imgenes, con recursos multimedia, con texturas e, incluso, con olores.
Quizs esto le suene raro, pero los olores pueden ser un aliado
incomparable en la educacin y en los negocios. El llamado efecto Proust
(en honor al escritor Marcel Proust, que lo esbozara hace ms de un siglo)
establece que los olores tienen un enorme poder para despertar los
recuerdos. Recientemente se ha descubierto que al entrar por la nariz, las
seales de olor pasan directamente a la amgdala, y al ser sta la central de
nuestras emociones y de los recuerdos que de ellas tenemos, los olores
reavivan esos recuerdos. Adicionalmente, los olores pasan por la corteza
rbitofrontal, directamente involucrada en los procesos de toma de
decisiones. De ah que, adems de despertar recuerdos, los olores influyan
en las decisiones que tomamos.
Esto lo han sabido muy bien los gestores de Starbucks, que se han
preocupado por asegurar que todas sus tiendas huelan a caf, e incluso han
prohibido a los empleados utilizar perfumes que puedan desviar a los
clientes de la decisin de consumir un caf. Los olores afectan a las
motivaciones y las motivaciones determinan las ventas, como demostr
una compaa que venda chocolates y que aument sus ingresos en un
60% al emitir una esencia de chocolate en sus puestos de venta.
As mismo, hay indicios derivados de experimentos que hacen pensar que
la experiencia olfativa facilita el recuerdo de los estmulos que la
acompaan. Esto abre mltiples caminos de experimentacin en el mbito

educativo, pues algunas pruebas prcticas han demostrado que la

informacin se recuerda mejor cuando se est en presencia del mismo olor
que haba cuando esta fue recibida por primera vez. Por qu no aparejar la
enseanza de un conocimiento o una tcnica a un determinado olor y luego
exponer al aprendiz a ese mismo aroma en el momento de evaluar su
aprendizaje?

REGLA 10. La visin reina sobre los dems

sentidos
Quienes hayan visto Donald en el pas de las matemticas, emitido por
Disney en 1959, entendern el poder de la imagen para comunicar ideas
complejas. All, de la mano del pato Donald y con una ilustracin
inmejorable, el espectador se adentra en los misterios y las magias del
mundo matemtico y llega a comprenderlo mucho mejor que despus de
un curso de geometra o de leer un libro de aritmtica. La visin es, con
mucha diferencia, nuestro sentido dominante: ella sola ocupa la mitad de
nuestros recursos cerebrales.
Ver es un complejo proceso en el que la retina ensambla fotones en
pequeas tiras de informacin y las transmite a la corteza visual para que
sean procesadas de forma especializada. Es decir, mientras que algunas
areas registran ciertos movimientos, otras perciben los colores, otras ms
las formas y as con cada rasgo de la imagen, que es almacenado en una
zona especifica del cerebro. Por ltimo, para obtener una imagen de lo que
estamos viendo que jams ser exacta al 100% , el cerebro rene los
datos visuales independientes y construye con ellos una imagen global.
De esta forma, el proceso visual no slo nos ayuda a percibir el mundo, sino
que domina la percepcin que tenemos de aquel. Un pequeo experimento,
en el que 54 catadores de la Universidad de Burdeos fueron invitados a
probar un vino tinto y describirlo, da cuenta de tal idea. Todos ellos
describieron el vino con los adjetivos que se utilizan para los vinos tintos,
que son muy diferentes a los usados para vinos blancos. Lo que ninguno
saba era que estaban tomando un vino blanco al que se le haba aadido
un colorante sin olor y sin sabor. Conclusin: la nariz huele lo que los ojos
ven.

El viejo proverbio que afirma que una imagen vale ms que mil palabras
encuentra en esta regla del cerebro su explicacin cientfica, pues estamos
destinados a aprender y recordar mejor con imgenes que con palabras
escritas o habladas. La informacin pictrica nos resulta atractiva y es una
forma eficiente de llevar informacin a las neuronas, pues exige menos
esfuerzos para su comprensin. Si los sistemas educativos y las empresas
quieren ser coherentes con esta regla, deben privilegiar los estmulos
visuales por encima de las palabras, habladas o escritas. Es hora, pues, de
revisar sus presentaciones de PowerPoint, borrarlas y volverlas a hacer.

REGLA 11. El cerebro vara con el gnero

Aunque este es un tema que genera polmicas, y que muchas veces se ha
prestado a arbitrariedades, algunos estudios parecen indicar que, en efecto,
los cerebros de la mujer y del hombre son diferentes. La composicin
gentica del cerebro femenino es ms compleja que la del hombre, pues
donde el primero tiene un cromosoma X con ms de 1500 genes (la
mayora de los cuales estn involucrados en las funciones cerebrales), el
segundo lleva un cromosoma Y que no alcanza siquiera los 100 genes. Sin
embargo, tambin se ha encontrado que en las mujeres este cromosoma
adicional no se utiliza y solo hace las veces de un back up. En definitiva, las
implicaciones de todo esto no estn an nada claras.
Otros estudios han establecido que ante situaciones de estrs agudo, en las
mujeres se activa el hemisferio izquierdo de la amgdala (que privilegia el
recuerdo de los detalles emocionales), mientras que en los hombres se
activa el hemisferio derecho de la amgdala, a travs del cual se capta una
imagen general o la esencia de la emocin. Segn esta evidencia, los
cerebros son diferentes, sin que ninguno sea superior al otro y, de hecho,
nuestra conquista del mundo puede deberle mucho a los equipos mixtos:
aquellos en los que los hombres aportan una visin global y genrica de los
hechos y las mujeres la complementan con una perspectiva detallista y
minuciosa de los mismos.

REGLA 12. Somos exploradores innatos

Que todos llegamos al mundo dotados de curiosidad es un hecho que salta

a la vista cuando observamos el comportamiento de un beb. Las
conductas de un sujeto que todava no est condicionado por las reglas de
su cultura reflejan con mayor claridad la verdadera esencia de nuestros
cerebros. La forma en que un beb se aproxima al mundo que lo rodea es
completamente activa, y basta con verlo experimentando con los objetos y
tratando de conocer cada cosa a travs de sus sentidos. Su pequeo
cerebro es capaz de trazar hiptesis, de corroborarlas y de adaptar sus
conductas a aquello que concluye.
Algunas partes del cerebro adulto se mantienen tan maleables como las de
un beb, por lo que podemos crear neuronas y aprender cosas nuevas
durante toda la vida. Y si el conocimiento se deriva de nuestra interaccin
activa y sensorial con el mundo, no es extrao entonces que sigamos
manteniendo las mismas aulas de hace ocho siglos, en las que asistimos
pasivamente a un recital de conocimientos?
Tal vez las escuelas y facultades deberan seguir el ejemplo de los
departamentos de medicina y promover una exposicin continua al mundo
real (como sucede con las prcticas clnicas), un contacto permanente con
personas que tienen experiencia prctica en la materia (como sucede con
los mdicos practicantes) y una vinculacin activa con programas de
investigacin prctica (como los estudios de laboratorio que exploran el
futuro de la medicina).

Conclusin
La supervivencia de nuestra especie es el resultado de una determinada
configuracin cerebral que nos ha permitido sobrevivir y llegar a ser lo que
somos. Sin embargo, es muy poco lo que sabemos de las profundidades del
cerebro y tal vez por eso estemos adoptando formas de vida que poco o
nada se adecuan a las necesidades y caractersticas de nuestros cerebros.
En consecuencia, desvelar sus misterios es arrojar luces para hacer ms
humanos y eficientes los procesos educativos y las actividades
profesionales.
Muchos de los hbitos de comportamiento que prevalecen en las
sociedades contemporneas no slo desatienden las particularidades de

nuestros sistemas cognitivos, sino que, incluso, parecen completamente

inconsistentes con aquellos. Si ha recibido clases sentado en un aula, si ha
vivido situaciones de incomunicacin o de estrs, si ha olvidado todo lo que
ha ledo, si ha asistido a reuniones a las 2:30 de la tarde o si ha trabajado
en equipos con personas de un solo gnero, quizs sea hora de
replantearse sus hbitos y empezar a pensar teniendo el cerebro en mente.

Fin del resumen

Autor
John Medina es bilogo molecular, vinculado a las universidades de
Washington y Seattle, y autor de varios libros acerca del funcionamiento
cerebral. Medina ha centrado sus investigaciones en el desarrollo del
cerebro y el rol de la gentica en los desrdenes psiquitricos. Ha trabajado
como investigador y consultor privado, principalmente en las industrias
biotecnolgica y farmacutica. Fue tambin el fundador y director del
instituto de investigacin Talaris, en Seattle, para el estudio del desarrollo
cognitivo en la infancia.