BANDA PRADERA FRONTERA Y PUERTO

NUESTRO TERRITORIO: BANDA ORIENTAL SIGLOS XVI,XVII,XVIII

El Uruguay anterior a su descubrimiento por los espaoles en 1516, estaba
poblado por unos pocos millares de indgenas a los que el conquistador
europeo llam charras, minuanes, bohanes, guenoas, yaros, chanaes y
guaranes; pueblos que tambin se extendan por los vecinos Argentina y
Brasil.La macro etnia charra, mayoritaria, tena el nivel cultural de los
cazadores superiores; los chanaes practicaban tambin una agricultura
incipiente; los enclaves guaranes conocan formas algo ms avanzadas de
la agricultura. Pero todos ellos eran fundamentalmente cazadores,
canoeros y pescadores. Algunos escasos restos arqueolgicos testimonian
la prctica de cermica decorada as como el tallado de la piedra.La
llegada de los europeos y del ganado vacuno y caballar que estos
abandonaron a comienzos del siglo XVII en territorio uruguayo,
modificaron el hbitat, la demografa y las costumbres de esos indgenas.
Convertidos en diestros jinetes cazadores de vacas, terminaron diezmados
por la viruela y la persecucin del hombre blanco por cuanto su cultura los
torno hostiles a las formas de trabajo que trajo el conquistador espaol.La
tradicin historiogrfica afirma ser el ao 1831 aquel en que
desaparecieron los charras como entidad demogrfica de cierto peso,
cuando fueron aniquilados por las tropas del primer gobierno republicano
del Uruguay independiente, esa destruccin no impidi que la sangre
indgena penetrara en capas de cierta importancia de la poblacin
campesina del pas, en particular guaran proveniente del territorio que
ocuparon las Misiones Jesuticas. De cualquier modo, el llamado
"exterminio de los indgenas en Salsipuedes" (1831) fund el mito del
Uruguay europeo y blanco que las clases dirigentes del pas siempre
alimentaron, tanto ms cuanto la inmigracin transcontinental fue, en
efecto, la bases del crecimiento demogrfico uruguayo.La Banda Oriental,
designacin que los espaoles dieron al territorio uruguayo, fue una
regin de colonizacin tarda, contempornea sobre todo de la Espaa de
los Borbones en el siglo XVIII. Se pobl por tres motivos fundamentales: la
calidad de su pradera natural combinada con la multiplicacin del ganado
abandonado por los espaoles en sus llanuras; las ventajas
de Montevideo como nico puerto natural del Ro de la Plata; y la
condicin de territorio fronterizo en permanente disputa entre las coronas
de Espaa y Portugal.Las ciudades y villas tuvieron a menudo su origen en
la lucha hispano-portuguesa, por ejemplo el primer establecimiento
europeo importante, la Colonia del Sacramento portuguesa en 1680, o el
Montevideo espaol fundado entre 1724 y 1750. El carcter de frontera
mvil del territorio influy tambin en su economa - facilitando el
contrabando y la burla del monopolio comercial espaol - y en la sociedad,
ambientando en sus pobladores la actividad ecuestre y el oficio de las
armas.La pradera natural y el ganado vacuno y caballar sin dueo ganaron
la estancia - predio dedicado a la ganadera y productor de vacunos - y el
estanciero, la figura dominante del medio rural.Hacia 1700-1800
aparecieron los saladeros que convertan a parte de la carne vacuna de
esas estancias en tasajo. Este era carne salada, dura y magra, por lo que
la consuman al comienzo slo los esclavos de Cuba y Brasil. Los saladeros
eran una mezcla de estancia e industria asentada en Montevideo. Aunque
en 1832 incorporaron la mquina de vapor para producir grasas, la
elaboracin del tasajo slo requera la habilidad manual del gaucho
enlazador del ganado casi salvaje y la diestra artesania de los peones hasta 1830 casi todos esclavos negros - cortadores de carne en finas
lonjas que luego se salaban y apilaban durante dos o tres das. Luego se
practicaba el secado de la carne salada tendindola al sol. Esta industria
eran en suma una manufactura.Por el puerto de Montevideo se
comerciaba legalmente con Espaa y Buenos Aires (desde 1779), e
ilegalmente con el Brasil portugus y las naves europeas que arribaban

"forzosamente" a sus playas. Esa actividad gener una renta suficiente

para mantener tanto a la burocracia espaola que gobernaba la Banda
Oriental, como a los ricos comerciantes que integraban el cuerpo
municipal llamado Cabildo, nica e imperfecta escuela de gobierno propio
a la que "criollos" tenan acceso. La Banda Oriental formaba parte del
Virreinato de Buenos Aires desde su creacin en 1776 y una importante
zona adyacente lo integraba como Gobernacin.La poblacin - 30.000
habitantes hacia 1800, una tercera parte en Montevideo - estaba dividida
tal vez con ms claridad en regiones y en razas que en clases.Montevideo
era sede del poder espaol y de la sociedad jerarquizada en razas y
clases. Comerciantes, prestamistas, estancieros ausentistas y altos
funcionarios, formaban una clase alta que todava ola a los orgenes
humildes de sus antepasados canarios, vascos y catalanes. Pequeos
tenderos, pulperos, militares y funcionarios de baja graduacin, y
artesanos, integraban un esbozo de clase media. Debajo de todos, el
tercio de la poblacin era negra y esclava.El Interior, el medio rural, era el
mundo donde todas las distinciones sociales, que existan tendan a
desdibujarse o a amalgamarse con otros rasgos de la economa y de la
cultura hasta hacerse muy singulares. Los estancieros latifundistas haban
expulsado a anteriores ganaderos ms pobres y menos influyentes ante
las autoridades espaolas. La mayora de los grandes estancieros no
posean su tierra con ttulos de propiedad perfectos.Muchos slo haban
iniciado el trmite para adquirirla en Buenos Aires y lo haban
abandonado, cansados por las demoras de la burocracia borbnica, as
como disgustados por su costo que siempre superaba al precio de la
tierra. Otros haban pagado tierras a la corona espaola dentro de
determinados lmites. Esas estancias, una vez medidas, resultaban tener
una superficie mucho mayor que la abonada. Todos estos hechos tornaron
a los estancieros dependientes de las resoluciones del Estado espaol
primero y republicano despus.En ese Interior abundaba la poblacin
errante, a veces mestiza. La vida era fcil y el alimento casi nico y
esencial, la carne era gratuito. Este hecho se explica porque la produccin
era infinitamente superior a una demanda reducida al escaso mercado
interno y a los limitados mercados externos cubano y brasileo. La Banda
Oriental, con tal vez 6 millones de vacunos y medio milln de yeguarizos,
posea el mayor nmero de cabezas vacunas y equinas por habitante en el
mundo. El "proletariado" rural - el gaucho- era ecuestre (hasta los
mendigos andaban a caballo en Montevideo), y tenan el alimento siempre
asegurado. Preguntado uno de los lderes de la Revolucin de 1811 acerca
de sus medios de vida respondi que "cuando necesitaba una camisa se
conchavaba" (empleaba), y si no, "paseaba". Para estos campesinos, el
trabajo era una opcin, no una necesidad. Los latifundistas observaban
con fastidio a una mano de obra independiente, que slo trabajaba cuando
el Estado persegua de tarde en tarde a los "vagos".Existan tensiones. La
autoridad espaola impeda a los estancieros la libre venta de sus cueros
a los comerciantes ingleses y portugueses, y demasiado a menudo los
amenazaba con cobrarles las tierras que detentaban. As lo hizo, por
ejemplo en agosto de 1810, meses antes del estallido de la Revolucin por
la Independencia en febrero de 1811.A comerciantes y ganaderos
molestaba la sujecin a las autoridades polticas, judiciales y mercantiles
(Virrey, Real Audiencia y Tribunal del Consulado), residentes en la vecina,
competidora y envidiada ciudad de Buenos Aires.Los gauchos e indios
odiaban todas las medidas que provenan del Cabildo de Montevideo o de
su Gobernador en procura de la contencin del contrabando, la
persecucin de los "vagos", o la expulsin de los pequeos terratenientes
de las grandes estancias. Este ltimo punto haba generado
resentimientos fuertes. Los pioneros ocupaban los campos, sujetaban a
rodeo el ganado abandonado y bravo, construan ranchos y corrales,
combatan las incursiones de portugueses y la indiada sobre sus tierras. Y
cuando la regin se tornaba habitable, apareca el favorito de

Gobernadores y Virreyes, o el rico comerciante bonaerense o

montevideano que haba comprado esas tierras y lograba una orden de
expulsin de los pioneros. Todo el Uruguay se haba colonizado as en
cuatro o cinco oleadas sucesivas de pioneros que luego haban sido
declarados "intrusos" por la autoridad colonial.Todos estos resentimientos
internos y externos (contra Espaa y Buenos Aires), estallaron en 1811,
cuando se aflojaron los lazos del control colonial ante la invasin francesa
a la metrpoli.
documento elaborado por: Jos Pedro Barrn