Leyes de Newton

Primera ley del movimiento

Todo cuerpo permanece en reposo o en movimiento uniforme a menos que sobre l acte una
fuerza.
Significados:
Si vemos un objeto acelerndose, retardndose o cambiando la direccin de su movimiento,
debemos pensar que sobre l est actuando una fuerza; As tenemos un criterio para reconocer
cualitativamente la presencia de una fuerza no equilibrada.
Sin embargo, esta ley no nos ayuda a descubrir la magnitud de la fuerza o su origen. Solo est
implicada la definicin de fuerza como la causa del cambio de velocidad.
Otras definiciones:
Principio de inercia
Existen ciertos sistemas de referencia, con respecto a los cuales el movimiento de un objeto, libre
de cualquier fuerza externa, se mueve en lnea recta con velocidad constante (incluida la velocidad cero).
Toda partcula contina en su estado de reposo o de movimiento uniforme segn una recta
hasta que deje de hacerlo.
Otra versin:
Toda partcula contina en su estado de reposo o de movimiento rectilneo uniforme, salvo que
ocurra otra cosa.
Sir Arthur Eddington
En los siguientes versos est contenida la primera ley:
El suplicio de Tntalo
Ninguno ha amado como yo!
Deb haber muerto, y vivo;
pero vivo con una vida misteriosa y rara
que no alcanzo a comprender.
Lanzad un cuerpo al espacio,
y en virtud de la inercia seguir avanzando,
avanzando, si no hay una fuerza
que le detenga en su ruta sin fin.
As es mi vida ahora. Sigo viviendo,
pero esta existencia es como la continuacin
de un impulso potente que recib cuando am.
Amado Nervo

La inercia
Tambin surgen otros puntos de la primera ley del movimiento:

Es un hecho que es necesaria la accin de una fuerza neta para cambiar el estado de
movimiento de un cuerpo; en otras palabras diramos que los cuerpos materiales son
reacios a cualquier cambio, a esto le llamamos su inercia.
Aceptaremos simplemente que los cuerpos materiales estn caracterizados no solo por
su volumen, composicin qumica, etc., sino tambin por su inercia.
Finalmente, se dice que la primera ley tiene poco significado cuantitativo, ya que no da
ninguna idea de cmo debe medirse una fuerza; sin embargo esto no es enteramente
correcto, ya que de hecho describe el significado de fuerza cero.

Segunda ley del movimiento

Hasta ahora solo hemos establecido:

Una nocin de fuerza puramente cualitativa

Incidentalmente aquella propiedad de los cuerpos que llamamos inercia.

Es preciso determinar cuantitativamente, tanto la fuerza como la inercia.

No basta con decir simplemente que un cuerpo tiene una gran inercia porque cualitativamente
se necesita una gran fuerza para cambiar su estado de movimiento.
Newton formul su segundo principio as:
La fuerza que acta sobre un cuerpo es igual a la variacin de su cantidad de movimiento, en
donde esta magnitud se define como el producto de la masa por la velocidad.
sta es una generalizacin que surge de manera natural de la observacin de los choques: una
colisin sbita produce un cambio finito de movimiento en un periodo de tiempo corto.
Sin embargo, para las fuerzas que actan de manera continua, como la gravedad, es ms conveniente definir la fuerza de un modo distinto: se introduce el concepto galileano de aceleracin,
es decir, la razn de cambio de la velocidad.
La fuerza resultante que acta sobre un cuerpo material, es directamente proporcional y en la
misma direccin que la aceleracin del cuerpo.
Esta versin de la segunda ley formalizada por el matemtico suizo Leonard Euler en 1750, es
la que finalmente se adopt en fsica.
Lo que establece esta ley es lo siguiente:
Si la presencia de una fuerza resultante se manifiesta cualitativamente por las variaciones que
produce en la velocidad (segn la primera ley), definimos esta fuerza precisamente como proporcional a la rapidez con que vara la velocidad del cuerpo.
Si representamos por F a la fuerza resultante que acta sobre un cuerpo dado y por a su aceleracin, podemos escribir:


o sea,

(para un cuerpo determinado)

= constante para un cuerpo determinado

(1)

Esta constante la podemos identificar como la medida de la inercia de un cuerpo, pues, evidentemente, si la razn de F a a es grande, es justamente lo que esperamos que ocurra en cuerpos
de gran masa, a los que asignamos, intuitivamente, una inercia mucho mayor que a los cuerpos
pequeos.
La constante de la ecuacin (1) la representamos por la letra m y le daremos el nombre de masa.
Entonces, podremos escribir la segunda ley del movimiento en la forma:

= ;

(2)

La ecuacin (2) nos permite, en principio, asignar valores numricos a una fuerza midiendo la
aceleracin que produce a un cuerpo de masa conocida, o, a la inversa, obtener valores numricos para la masa a partir de la aceleracin y de la fuerza.
Pero el crculo vicioso es evidente; desgraciadamente, encontramos que la inercia y la fuerza,
los dos conceptos que intentamos establecer cuantitativamente y de un modo riguroso, son interdependientes.
Para determinar uno de ellos debemos conocer antes el otro. Cmo se resolvi esta dificultad,
lo veremos ms adelante.
Tercera ley del movimiento
La primera ley de Newton defini, cualitativamente, el concepto de fuerza, y la segunda ley nos
proporciona una definicin cuantitativa de la fuerza e introduce el concepto de masa. A sta,
Newton aadi la tercera ley del movimiento, que completa la caracterizacin general del concepto de fuerza, explicando, en esencia, que toda fuerza que pueda existir tiene su imagen gemela. En palabras de Newton:
A cada accin, se le opone siempre una reaccin igual: o bien, las acciones mutuas de dos cuerpos,
unos sobre otros, son siempre iguales y dirigidas hacia las partes contrarias
Esta afirmacin es ms bien desconcertante:
Un cuerpo, por s mismo, no puede nunca ejercer ni experimentar ninguna fuerza. Las fuerzas
surgen solamente como resultado de las interacciones, y durante la interaccin de dos cuerpos,
uno de ellos impulsa o es impulsado por el otro, tanto como es impulsado o impulsa.
Podemos llamar a una de las fuerzas la accin y a la otra reaccin, pero el orden de etiquetarlas es totalmente arbitrario. No es que una de las fuerzas aparezca primeramente y cause la
otra; ambas son causa simultnea una de otra, en pocas palabras: las fuerzas nacen gemelas.
Para poner de manifiesto todos estos puntos, podramos enunciar la tercera ley del movimiento
de Newton as:

Siempre que dos cuerpos A y B interaccionan de tal modo que el cuerpo A experimenta una fuerza
(por contacto, por interaccin gravitatoria o por cualquier otra causa), el cuerpo B experimenta,
simultneamente, una fuerza de igual magnitud y direccin opuesta.
Ahora regresemos a la dificultad de la interdependencia de las definiciones de masa y fuerza.
Las diferentes pocas han visto la dificultad inherente al concepto de masa como lo enunci
Newton en los Principia, pero haban preferido evitarla hasta hace relativamente poco tiempo,
digamos hasta la fecha de aparicin de la famosa obra de Ernst Mach (1838-1916), The Science
of Mechanics, publicada por primera vez en 1883.
En la mayora de los textos novecentistas de mecnica se repite, casi sin ninguna variacin significativa, que la masa es la cantidad de materia contenida en un cuerpo o que masa es, en
buenas cuentas, el cuerpo mismo o la materia de que est compuesto.
Enunciar tales proposiciones as podra considerarse hoy por hoy como un exceso, si no fuera
por la circunstancia de que an suelen aparecer en textos actuales.
Antes definimos la masa como inercia; cuando se la acompaa con la discusin de un experimento concreto, esta definicin tiene por lo menos el mrito de proporcionar una nocin cualitativa. Pero la definicin de una cantidad fsica no tiene ningn valor si no describe un procedimiento que permita medir esa cantidad.
Volviendo a la ecuacin (2), se ve la posibilidad de definir la masa, representada por el smbolo
m, en trminos de fuerza y aceleracin.
Sin embargo, hacer esto implica que la fuerza ya ha sido definida independientemente, lo que
no es as de ninguna manera. De todos modos, consideremos por un momento la posibilidad de
definir satisfactoriamente la idea de fuerza al margen de la segunda ley de Newton. Tal vez
nuestro primer pensamiento se refiera a barras, cuerdas, resortes, pesos, tirones, empujones,
etc.
Cmo podemos saber qu fuerza acta sobre una partcula dada?
Se impone la siguiente idea:
Apliquemos un tiro o un empuje a la partcula en consideracin hasta que su aceleracin se
reduzca a cero. El tiro o el empuje que cumple esta funcin ser entonces igual en magnitud y
de direccin opuesta a la fuerza original que acta sobre la partcula.
Esto, sin embargo, no hace otra cosa ms que desplazar el problema al de medir un tiro o un
empuje. Un tiro o un empuje se aplica siempre a travs de un medio material y todo intento de
medicin deber hacerse en trminos de las propiedades observadas de tales medios. Ya que
los medios difieren considerablemente unos de otros, ste no es, en modo alguno, un estado
satisfactorio de cosas.

Queremos una definicin que sea independiente de las propiedades de tales medios. Pensemos
en usar la gravedad. Es decir, podramos equilibrar todo tiro o empuje mediante el peso de algn objeto y expresar as, finalmente toda fuerza en trminos de peso. Pero de nuevo surgen
problemas, ya que los pesos varan de un punto a otro de la Tierra de una manera nada sencilla.
Tal vez ya se ha dicho lo suficiente para dejar claro que la interpretacin habitual de la segunda
ley de Newton carece de base lgica y slida, y que deja pendientes muchas dudas. Nos corresponde proporcionar algunas bases tericas pertinentes que puedan reemplazar a las leyes de
Newton, y que conduzcan a los resultados que Newton y sus sucesores trataron de derivar a
partir de dichas leyes.
Consideremos el concepto de masa. Existen muchas definiciones perfectamente lgicas, segn
el punto de vista en que nos coloquemos. Por ejemplo:
Podramos decir que la masa de un cuerpo puede determinarse mediante una balanza.
Esto equivale esencialmente a la definicin de masa en trminos de peso, elegiramos un cierto
cuerpo como masa patrn y compararamos todos los dems con l, equilibrndolos con fracciones conocidas o mltiplos del patrn. Sin embargo, sta no es una definicin satisfactoria. No
contiene la idea cualitativa primordial de la masa, a saber, la idea de inercia; ms importante
an, tiene la desventaja de hacer aparecer a la masa como una funcin de las propiedades de la
Tierra.
La definicin en tela de juicio depende del postulado de que la masa es directamente proporcional al peso. Pero, claro est, que peso envuelve la idea de fuerza. Equivale, por lo tanto, a
definir masa en trminos de fuerza. Esto nos hace retroceder a la situacin de tener que dar una
definicin de fuerza independientemente de la masa y de la segunda ley de Newton. El dilema
es evidente.
Procedamos entonces con el mayor cuidado posible.
Supongamos dos cuerpos, 1 y 2, que se hallan bastante alejados de todos los otros cuerpos del
universo; de tal manera que podemos considerar que realmente estn aislados. Es necesario
suponer que los cuerpos se influyen mutuamente y esta accin provoca que los dos cuerpos se
aceleran. Como ilustracin concreta imaginemos dos pequeos cuerpos unidos entre s mediante un resorte. Designemos por a1 la aceleracin de 1 y por a2 la aceleracin de 2.

La experiencia indica que en todos los casos en que dos cuerpos actan uno sobre otro:
a) En todo instante, las aceleraciones del cuerpo 1 y del cuerpo 2 tienen la direccin de la
recta que une los dos cuerpos y sentidos mutuamente opuestos, no importando que
mecanismo los acelera.
b) En todo instante, el cociente de los mdulos 1 2 tiene siempre el mismo valor,
cualquiera que fuese el mecanismo de interaccin. Este valor depende exclusivamente de
los dos cuerpos que interactan.

El valor del cociente de los mdulos de las aceleraciones, que es totalmente independiente del
mecanismo de interaccin y que representa una cualidad inherente de los cuerpos 1 y 2, lo
llamaremos masa inercial del cuerpo 2 en unidades del cuerpo 1 y lo representamos por el smbolo
21 ,
1
= = 21
(3)
2
estas aceleraciones varan de caso en caso y en funcin del tiempo. Lo esencial y notable es que el
cociente de sus mdulos se mantiene constante para los dos cuerpos. Esta constante que
caracteriza al par de cuerpos, es el resultado experimental ms importante de toda la mecnica.
Si ahora tomamos un tercer, cuarto,..., n-simo cuerpo y los ponemos en interaccin mutua con el
cuerpo 1, tendremos; cualquiera que sea el mecanismo de interaccin,
1
1
1
= 31 , = 41 , ,
= 1 ,
3
4

obteniendo as las masas inerciales de esos cuerpos en unidades del cuerpo 1.

En el intento de dar una interpretacin a la constante m21 tomamos otra partcula 3 y la dejamos
interactuar primero con 1 y luego con 2. Obtenemos relaciones anlogas con (3), a saber:
1
= 31 ,
3

2
= 32
3

Es perfectamente concebible que las constantes m21, m31, m32 sean independientes. Sin
embargo, los experimentos indican que ste sera un mal supuesto, como vemos enseguida.
c) Si ahora ponemos al cuerpo 3 en interaccin con el 2, observamos experimentalmente que:
2
31
= 32 =
3
21

(4)

La ltima igualdad es un resultado nuevo que no se puede deducir de los anteriores.

Si por decreto adoptamos de una vez por todas al cuerpo 1 como unidad de masa inercial
podemos suprimir el ndice 1 y llamar al cociente,
1
=

(5)

masa inercial del cuerpo (entendindose que es en unidades del cuerpo 1). Obsrvese que as
definida, el valor de la masa de un cuerpo es el nmero que mide cuantas veces ms aceleracin
tiene el cuerpo unidad cuando es puesto en interaccin con el cuerpo dado. Ese nmero depender
por lo tanto del cuerpo unidad.
En resumen, las experiencias anteriores permiten introducir una magnitud fsica llamada masa
inercial, que representa el hecho fsico de que el cociente de las aceleraciones de dos cuerpos en
interaccin mutua cualquiera es siempre el mismo, dependiendo solo de los dos cuerpos. El valor
numrico de esa magnitud est dado por el valor numrico de ese cociente cuando uno de los dos
cuerpos es el convenido como unidad.

El concepto de fuerza
Dados dos cuerpos que interactan y , el hecho de que las aceleraciones sean de sentido opuesto
y de que para sus mdulos valga / = / , puede expresarse vectorialmente en la igualdad,
=

(6)

Esta expresin nos permite introducir un ente que sea representativo de lo que intuitivamente
entendemos por intensidad de una interaccin.
En otras palabras, nos proponemos encontrar un ente que sea representativo, desde el punto de
vista fsico del proceso de interaccin en s. Hasta ahora solo tenemos un ente representativo de
los cuerpos interactuantes, que es la masa inercial. A primera vista podra tomarse directamente
la aceleracin como intensidad de interaccin, puesto que parece natural calificar una
interaccin como tanto ms fuerte, cuanto mayor aceleracin se produzca en las masas
interactuantes. Pero esto no sirve desde el punto de vista cuantitativo, puesto que en general, las
aceleraciones de los cuerpos interactuantes sern diferentes entre s y no sabramos cul de las
dos elegir como ente representativo.
Pero precisamente gracias a la relacin (6) encontramos un ente expresado por o , que
conteniendo a la aceleracin, es el mismo (excepto el sentido) para las dos masas interactuantes.
Este ente nos permite por lo tanto representar en forma cuantitativa unvoca lo que entendemos
por intensidad de la interaccin en cuestin. Llamaremos a ese ente = , fuerza sobre el
cuerpo ; = ser la fuerza sobre el cuerpo en su interaccin con el cuerpo . Es
importante recordar que el concepto de fuerza nos representa fsicamente la intensidad de la
interaccin estando determinado por el proceso de interaccin en s.
Segn (6) tenemos:

(7)

Vemos que cuando dos cuerpos ejercen acciones mutuas entre s, la fuerza que acta sobre uno de
ellos es igual y de sentido contrario a la fuerza que acta sobre el otro. O ms concisamente como
expresamos antes: las fuerzas nacen mellizas. La fuerza es por lo tanto una cantidad vectorial,
tal como lo es la aceleracin. De inmediato se ve que sta es la formulacin matemtica de la
tercera ley de Newton, que surge pues como una consecuencia lgica de nuestros supuestos previos y de las definiciones de masa y fuerza. Un poco ms adelante discutiremos en mayor detalle
el significado de la tercera ley.
Por el momento, no obstante, vale la pena subrayar la importancia de la definicin de fuerza
propuesta aqu: introduce una ecuacin prctica que se puede usar en el estudio de todos los
problemas mecnicos. Para cualquier partcula de masa m, podemos escribir = en la
forma de una ecuacin vectorial diferencial de segundo orden
=

(8)

donde debe ser considerada ahora como la fuerza resultante que acta sobre la partcula, es
decir, la suma vectorial de todas las fuerzas individuales. Este ltimo paso constituye, sin duda,
un supuesto adicional que se justificar por su xito en la prctica. Expresa nuestra sensacin
de que cada fuerza acta independientemente de las otras. Esto no es necesariamente verdadero, pero funciona satisfactoriamente en muchos casos que se presentan en la mecnica. Es un

ejemplo de un principio general llamado principio de superposicin. Este principio est fundamentalmente sustentado en las observaciones experimentales, explcitamente, para el caso de
las masas inerciales y las fuerzas lo expresamos as:
Un cuerpo compuesto por varios cuerpos puntuales unidos rgidamente entre s, se comporta
como un solo cuerpo de masa,
= 1 + 2 + +

(9)

Si un cuerpo puntual est sujeto simultneamente a varias interacciones con distintos cuerpos,
cada una de intensidades 1 , 2 , , la aceleracin del cuerpo ser igual a la que le imprimira
una sola interaccin, de intensidad,
= 1 + 2 + +

(10)

La suma vectorial es la resultante de las fuerzas actuantes.

La accin simultnea de varios procesos de interaccin puede dar un efecto total nulo. La condicin
para ello es:
= 1 + 2 + + = 0

(11)

Esta es la condicin de equilibrio para un cuerpo puntual. En ese caso, el cuerpo se mantendr con
movimiento uniforme rectilneo, o permanecer en reposo, segn las condiciones iniciales.
La adicin vectorial de las intensidades de interaccin permite determinar la fuerza de una
interaccin desconocida, oponindole una fuerza de una interaccin conocida hasta lograr el
equilibrio. Cada vez que observamos que un cuerpo est acelerado, ste necesariamente debe estar
en interaccin con otro u otros cuerpos. Cuando en cambio, un cuerpo se mueve con movimiento
rectilneo uniforme estar libre de interacciones o sujeto a varias interacciones cuya accin
resultante se anula.
La ecuacin (8) se llama ecuacin del movimiento de la partcula, y dice que el producto de
masa y aceleracin, conocido comnmente por reaccin cintica, es igual a la fuerza. La sustitucin de en (8) por una funcin particular, da una ecuacin diferencial, o ms bien un conjunto
de tres ecuaciones escalares en trminos de las tres componentes de a lo largo de los ejes
rectangulares. Si estas ecuaciones son solubles, se pueden encontrar la posicin y la velocidad
de la partcula en cualquier instante, respecto del sistema de referencia dado (sujetas, por
cierto, a la existencia de ciertas condiciones iniciales).