Los vertidos de petrleo tienen efectos muy

persistentes de muchos tipos

La respuesta humana a un derrame puede atenuar, o
intensificar, sus efectos a largo plazo

En las playas rocosas de Alaska, los cientficos introdujeron palas y picos en la

tierra y cavaron 6.775 hoyos, encontrando varias veces que el peligroso petrleo
todava se encuentra all una docena de aos despus de que el Exxon Valdez
derram infamemente su carga.
A ms de un ocano de distancia, en la costa bretona de Francia, los cientficos

han evaluado los daos despus de otro gran derrame de petrleo, encontrando
que las alteraciones en la cadena alimentaria han persistido durante ms de una
dcada.
Y en la costa sur del golfo de Mxico, un investigador norteamericano igualmente
encontr daos y manchas persistentes en un pantano de manglares 30 aos
despus de que la costa fue golpeada por un enorme derrame.
Estas lneas costeras afectadas por el petrleo en el pasado remoto ofrecen pistas
sobre lo que las personas que viven a lo largo de la costa del Golfo pueden
esperar ahora que la calamidad del gran derrame de 2010 puede estar
acercndose a su fin.
Todo derrame de petrleo es diferente, pero el hilo que une a estas escenas
dispares es una creciente toma de conciencia cientfica de los daos persistentes
que los derrames pueden hacer, y cunto tiempo el crudo puede permanecer en el
medio ambiente con manchas escondidas a la vista.
Al mismo tiempo, los cientficos que han trabajado para estudiar y contrarrestar los
daos causados por derrames dicen que la imagen en el golfo est lejos de ser
desesperada.
"Los pensamientos de que esto va a matar la vida salvaje del Golfo de Mxico son
reacciones exageradas", dijo Jeffrey W. Short, un cientfico que llev algunas de
las investigaciones ms importantes despus del derrame del Exxon Valdez y
ahora trabaja para el grupo de defensa ambiental Oceana. "El petrleo va a
desaparecer. No va a durar para siempre".

Pero cunto tiempo durar?

Hace slo 20 aos, la sabidura convencional era que los derrames de petrleo
hacian casi todo su dao en las primeras semanas, cuando el crudo fresco
cargado con sustancias txicas golpea la vida silvestre y a las hierbas del pantano
al ser arrastrado hacia las playas y mata a los peces y tortugas en el mar
profundo.
Pero los desastres como el Valdez en 1989, el Ixtoc 1 en Mxico en 1979, el
Amoco Cdiz en Francia en 1978 y dos derrames de Cape Cod, incluido el barco
"Bouchard 65" en 1974, todos estudiados durante dcadas con las mejores
tcnicas de la qumica y la biologa modernas, han permitido a los cientficos pintar
un retrato ms complejo de lo que ocurre despus de un derrame.
Sigue siendo evidente que la mayor parte del dao ocurre rpidamente, y que la
naturaleza luego comienza a recuperarse. Despus de unos aos, un observador
casual que visita un lugar ms afectado no podra ver nada malo. Las aves y los
peces es probable que se estn recuperando, y el petrleo parece haber
desaparecido.
Pero a menudo, como el Dr. Short y su equipo encontraron en Alaska, algunos de
ellos se han limitado a pasar a la clandestinidad, escondindose en recobejos
donde todava pueden hacer dao a la fauna durante muchos aos. Y la respuesta
humana a un derrame puede atenuar, o intensificar, sus efectos a largo plazo. Por
extrao que parezca, algunos de los peores daos que se han producido en los
vertidos en las ltimas dcadas ha venido de la gente haciendo una limpieza

demasiado profunda.
Es difcil para los cientficos ofrecer predicciones sobre el actual derrame, por dos
razones.

La ecologa del Golfo de Mxico est

especialmente adaptada para descomponer el petrleo, ms que cualquier otro
cuerpo de agua en el mundo, aunque la rapidez con que se puede descomponer
por completo un vertido de este tamao es esencialmente desconocida.
Y debido a que este derrame est surgiendo a un kilmetro bajo la superficie y
muchos de los componentes txicos del petrleo se estn disolviendo en el agua
profunda y difundiendo por todas partes, los cientficos simplemente no saben
cules sern los efectos probables.
Sin embargo, muchos aspectos del derrame se asemejan a los derrames pasados,
especialmente en el litoral, y dan a los investigadores alguna confianza en la
prediccin de cmo se desenvolvern los acontecimientos.
Notable persistencia
En 1969, una barcaza golpe las rocas de la costa del oeste de Falmouth,
Massachusetts, derramando 189.000 galones de petrleo combustible en la baha
de Buzzards. Hoy en da, los cangrejos violinistas en el cercano Wild Harbor
todava hacen un papel de borrachos, movindose de forma errtica y
reaccionando lentamente a los depredadores.
El extrao comportamiento es consistente con un creciente cuerpo de
investigacin que muestra cmo los derrames de petrleo tienen efectos muy
persistentes de muchos tipos, a menudo en niveles lo suficientemente bajos para
escapar a la atencin rutinaria.
Jennifer Culbertson era una estudiante de posgrado en la Universidad de Boston
en 2005 cuando hizo moldes de yeso de cangrejos. Ella descubri que en vez de
perforar hacia abajo, como los cangrejos normales, los de Wild Harbor cavaban
slo una pocas pulgadas de profundidad y luego se volvan de lado, repelidos por
una capa aceitosa que an permaneca por debajo de la superficie.

Otros investigadores establecieron que los cangrejos estaban sufriendo una

especie de narcosis inducida por el envenenamiento por hidrocarburos. Sus
problemas tienen graves consecuencias para el pantano.
"El cangrejo violinista normalmente desempea un papel crucial la labranza de la
marisma, pues provee de oxgeno a las races de las hierbas del pantano salino",
dijo el Dr. Culbertson en un estudio.

En Alaska, el derrame del Exxon Valdez objeto deposit casi 11 millones de

galones de petrleo en Prince William Sound, que se extendi por la costa de
Alaska, manchando en ltima instancia 1.200 millas de costa. A finales de 1990, el
petrleo pareca que en gran medida haba desaparecido, pero las pruebas del
hgado en patos y nutrias de mar mostraron que todava estaban siendo expuestos
a hidrocarburos y compuestos qumicos presentes en el crudo.
El Dr. Short, que entonces trabajaba para la NOAA (National Oceanic and
Atmospheric Administration), mont una serie de excavaciones con su equipo para
averiguar qu haba pasado en ltima instancia. Excavaron miles de agujeros en
las playas de Alaska. El petrleo se encuentra en alrededor del 8 por ciento de
ellos, por lo general en lugares con muy poco oxgeno para que los microbios que
descompongan.
Exactamente cunto dao contina haciendo el petrleo es un tema de disputa,
con Exxon enfrentando sus propios estudios a los dictmenes del gobierno sobre

la magnitud del impacto. Pero est claro que las nutrias cavan en busca de
alimentos en las zonas que contienen hidrocarburos, y que, casi como una docena
de otras especies de animales, todava no se han recuperado del todo del derrame
de 1989.
Al ritmo que el petrleo se est desmoronando, el doctor Short estima que parte
de l todava podra estar all dentro de un siglo.
El aumento de la tensin

Tal vez el mayor peligro potencial nico

de la catstrofe del Deepwater Horizon en el golfo es la erosin a largo plazo que
podran causar a los delicados humedales costeros. En otro lugar del derrame en
la costa de Massachusetts, no muy lejos del derrame del oeste de Falmouth, el
legado de la contaminacin por petrleo es evidente en la diferencia entre dos
pantanos a ambos lados de una carretera de la costa rocosa.
Por un lado, en los pantanos impregnados en 1974 cuando el barco "Bouchard 65"
derram de 11.000 a 37.000 galones de petrleo combustible en el mar, las
hierbas son raquticas y escasas. Se aferran tentativamente hasta el borde de la
playa. Pero las hierbas en el otro lado, sin tocar por el petrleo, suben de altura y
espesor.
La costa de Louisiana contiene algunos de los humedales ms productivos del
mundo, ofreciendo abundancia de camarones y ostras, y proporcionando un
hbitat crtico de anidacin para las aves y los peces.
Pero incluso antes del derrame, la tierra estaba bajo una enorme presin
ambiental, debido principalmente a la actividad humana. Las presas en el ro
Mississippi y sus afluentes han frenado el flujo de sedimentos a la marisma, y el
calentamiento global ha hecho que aumente el nivel del mar.
Los pantanos de Louisiana se estn erosionando a un ritmo extraordinario, como
de un campo de ftbol en el Golfo de Mxico cada 38 minutos, segn la Oficina de
Gestin Costera de Luisiana, y la preocupacin ahora es que el derrame de
petrleo acelerar la erosin .

La "Bouchard 65" muestra qu podra ocurrir. Cuando la barcaza encall, miles de

galones de combustible de petrleo particularmente txico se derramaron en el
agua helada y fueron barridos a la costa por las fuertes mareas.
El petrleo lleg a tierra a slo tres kilmetros al norte de donde el derrame de
petrleo del oeste de Falmouth se haba producido hasta slo cinco aos antes.
Winsor Cove, una clsica baha de Nueva Inglaterra rodeada de acantilados y
casas seoriales, se llev la peor parte. Navajas sofocadas subieron a la
superficie y murieron por cientos.

Pero el dao duradero del derrame, la grave erosin de la costa, tom meses ms
para desarrollarse.
George Hampson, ahora retirado, estaba en el equipo cientfico en la Woods Hole
Oceanographic Institution que estudi una serie de derrames en la zona. Record
que despus del derrame de 1974, la hierba de la playa, llamada espartina, que
haba crecido como esteras frondosas a lo largo de la orilla, muri.
"El primer ao fue como un paisaje lunar", dijo el Sr. Hampson.
La espartina, una hierba comn de la playa que llena los pantanos a lo largo del
Atlntico Norte y en el Golfo de Mxico, es un factor crucial en el mantenimiento
de las zonas pantanosas de la erosin en el mar. Sus races actan como una
vasta red de mantenimiento del suelo en su lugar.

Pero el petrleo en Winsor Cove

desencaden una espiral negativa. "Ha sido una carrera entre la cantidad de turba
que se estaba erosionando y la rapidez con que la hierba estaba de regreso", dijo
el Sr. Hampson.
A lo largo de los inviernos siguientes, seis pies de tierra fueron erosionados,
incluyendo un muro de arena que se encontraba por encima del resto de la playa.
Y como la vista desde la carretera de grava indica, la vegetacin todava lucha por
lograr un punto de apoyo en la actualidad.
"Han pasado 35 aos, y yo dira que las hierbas estn comenzando a crecer de
nuevo", dijo el Sr. Hampson.
Es cierto que algunos de las espartina muy manchadas en Louisiana morirn. Por
ahora, el petrleo pesado se limita solo al margen de los pantanos, pero un fuerte
huracn podra cambiar eso.
Malas decisiones
Los derrames de petrleo producen un poderoso impulso para limpiar el aceite y
restaurar en lo posible en gran parte el entorno. Pero ese impulso puede ser una
fuente de destruccin.
Ningn caso ilustra este punto con ms nitidez que el derrame de 1978 del
petrolero Amoco Cdiz. Atrapados en una tormenta, fue impulsado contra las
rocas cerca de la costa del noroeste de Francia, derramando 67 millones de
galones de petrleo crudo que se apoder de 200 millas de la costa de Bretaa.
El dao inmediato fue ms que suficiente: al menos 20.000 aves marinas fueron
halladas muertas, miles de toneladas de ostras y peces perdidos con lceras y
tumores. Pero las autoridades francesas lo hicieron peor.
En la zona haba pantanos, que fueron duramente golpeados por el petrleo que
se hundi profundamente en los sedimentos. Las autoridades sintieron la
necesidad de actuar agresivamente.
Usaron excavadoras y tractores, rasparon cerca de 20 centmetros de sedimento

aceitado desde lo alto en los pantanos ms contaminadas y se profundiz tambin

en algunos canales de marea naturales.

El tiempo est demostrando que ha sido desastrosa actuacin.

En las zonas que no fueron arrasados, en ltima instancia, la naturaleza rompi la
mayor parte del petrleo y la vegetacin regres. Pero las plantas palustres
resultaron ser muy sensibles a la profundidad del sedimento y, ms de una dcada
despus del derrame, en los pantanos arrasados sigue desaparecida hasta un 40
por ciento de su vegetacin.
"En el caso de Amoco Cdiz, las operaciones de limpieza fueron ms letales que
la propia contaminacin", dijo Jean-Claude Dauvin, profesor de biologa marina y
ecosistemas en la Universidad de Lille en el norte de Francia.
Gran parte de la misma dinmica se produjo en Alaska despus del derrame del
Exxon Valdez. En algunas reas de playa, Exxon utiliz con energa rociadores de
agua caliente a alta presin. Se hizo para imgenes de televisin dramtica, con la
compaa aparentemente trabajando duro contra el derrame. Pero los cientficos
determinaron que en ltima instancia, fue un desastre para la ecologa de las
mareas, con almejas y otros organismos que muestran gran retraso en la
recuperacin de las playas limpiadas, en comparacin con las playas petroleadas
que no se limpiaron.

La leccin, dicen los cientficos, es que la gente nunca debe tratar de limpiar un
derrame de petrleo. Es posible hacer demasiado poco o demasiado. Pero el
clculo de la cantidad que se debe hacer es difcil, exigente profunda comprensin
cientfica de la ecologa de un rea. Aplicar el sentido comn supone que
reiteradamente ha dado lugar a errores.
Ya en Luisiana, han estallado batallas entre el Cuerpo de Ingenieros del Ejrcito y
los residentes locales , encabezados por el gobernador Bobby Jindal, sobre las
propuestas para construir barreras de arena y roca para bloquear que el aceite
entre en los pantanos. El cuerpo ha sido cauteloso sobre los permisos de
aprobacin y rechaz recientemente un plan para construir una barrera de roca
fuera de la baha de Barataria, argumentando que tales estructuras cambiaran los
patrones de flujo de agua, en posible detrimento de la ecologa de los pantanos.
No importa cmo se desarrollar la batalla, un tema difcil y polmico
potencialmente en Louisiana en los prximos meses puede ser la cuestin de si
los pantanos se deben quemar.
Si la capa superior de las hierbas manchadas de crudo se queman, las races
deben sobrevivir y permitir que las hierbas saludables broten de nuevo. Pero los
cientficos dicen que se puede hacer slo si no hay ninguna posibilidad de que
entre petrleo de nuevo, ya que la quema podra exponer las races enterradas en
el sedimento, que las hace vulnerables al absorber el crudo. Dada la inmensidad
del derrame, no est claro cuando ese peligro habr pasado.
"Si se considera el volumen", dijo Ronald J. Kendall, presidente de toxicologa
ambiental en Texas Tech University, "podramos ver de nuevo petrleo en los
aos venideros".
Resistencia natural
El otro da, un barco pesquero de Mxico ancl en un pantano de manglares

costeros en la baha de Campeche. Llevaba dos cientficos, un estadounidense,

Wes Tunnell, y un mexicano, Julio Snchez.

Ellos estaban buscando los restos de un derrame de petrleo que ocurri 30 aos
antes, cuando el Ixtoc 1, que explot en la baha y el petrleo se derram por 10
meses. Se ha mantenido durante dcadas como el peor caso de vertido accidental
de crudo en el ocano. (Puede o no haber sido superado por el derrame de BP,
las estimaciones varan ).
Los manglares son vitales como plantas costeras, proporcionando rico hbitat para
muchos tipos de criaturas y que sirve como criadero para muchas especies
marinas. Para el ojo no entrenado, los de Mxico parecan estar sanos, ondeando
frente a la costa en tonos de verde equilibrado, sobre una alfombra gris de races
que sobresalan del agua.

Pero el doctor Tunnell seal sutiles signos de dao. Haba claros en el follaje, en
lugar de una maraa ininterrumpida de races y rboles de mangle. Las ramas
rojas de la capa externa de los manglares parecan atrofiadas.
"Para un manglar, esto debera ser mucho ms denso", dijo el Dr. Tunnell. "Ni
siquiera debera ser capaz de ver aqu".
Los cientficos salieron a toda prisa de los barcos a un pequeo claro. El Dr.
Snchez se inclin hacia abajo, hizo rodajas en una capa de sedimento y la
rompi para revelar alquitrn viscoso en el centro.
El Dr. Tunnell olfate. "Huele a una carretera recin pavimentada" dijo.

No poda estar seguro de que era aceite del Ixtoc, ya que pequeos derrames han
afectado a la zona tambin, pero los cientficos estn de acuerdo con los
pescadores locales que gran parte de los daos a los manglares se remonta a
Ixtoc.
Se enva la muestra al laboratorio. Los pescadores tambin dijeron que las ostras
que antes se encontraban aferradas a las races del mangle pareca haber
desaparecido despus del derrame y nunca regresaron.
El reventn de 1979-80 Ixtoc es la analoga ms cercana al derrame de BP, a
pesar de que ocurri en aguas mucho ms profundas. Ixtoc ensuci cientos de
kilmetros de playas, hasta llegar a Texas.
El Dr. Tunnell, de la Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies y Texas
A&M, Corpus Christi, fue temprano en su carrera a continuacin. l qued
consternado al ver que el petrleo mat del 50 por ciento al 80 por ciento de las
criaturas que viven en el fondo en algunas zonas cercanas a la costa de Texas.

"Como joven cientfico, pens, oh, no, esto est acabando con nuestras playas",
dijo el Dr. Tunnell.

Pero entonces vio con asombro la capacidad de recuperacin del golfo.

Dado que el petrleo se filtra constantemente en el golfo de fisuras naturales, el
agua est llena de microbios adaptados para romper una cada del petrleo y
utilizarlo como alimento. El desglose ocurre ms rpido all que en los cuerpos de
agua ms fras, y el agua caliente ayuda a que algunas especies tambin se
recuperan ms rpido.
A lo largo de la costa de Texas, en unos pocos aos despus de que el derrame
de Ixtoc termin en 1980, era difcil decir que algo haba salido mal. Las criaturas
repoblaron las zonas de las que haban sido eliminadas.
Nadie puede estar seguro de que la recuperacin del derrame de BP ser una
repeticin del Ixtoc. Pero la mayor razn para el optimismo es la capacidad
demostrada de la naturaleza para controlar los asaltos a ella.
"Hace treinta aos, 140 millones de galones de petrleo fueron en alguna

parte",dijo el Dr. Tunnell. "El mar se recuper y lleg a ser muy productivo de
nuevo. Mi preocupacin es : Es hoy tan fuerte como lo era hace 30 aos? "