LLULL, vol.

16, 1993, 2341

MATEMATICAS: LA PERSPECTIVA DE
UN HISTORIADOR
JOSEPH W. DAUBEN*
City University of New York

RESUMEN

ABSTRACT

Quin debera escribir la

historia de la matemticas? Qu
intereses y normas deberan aplicarse
en la definicin de la disciplina?
5,on los matemticos los nicos
cualificados para abordar la historia
de las matemticas, y acaso slo los
mejores de entre ellos estn en
situacin de escribir con autoridad
sobre este tema, como ha sugerido
Andr Weil? Este artculo sostiene
que esta limitadsima versin del
tema es errnea, no slo para la
propia historia de las matemticas
sino tambin para las matemticas.

Who should write the history of

mathematics? What interests and
standards should generally be applied
in defining the discipline? Are
mathematicians alone qualified to
discuss history of mathematics, and
are perhaps only the very best of
them in a position to write
authoritatively on this demanding
subject, as Andr Weil has
suggested? This paper argues that
this very limited view of the subject
is mistaken, not only for the history
of mathematics itself, but for
mathematics as well.

Palabras clave: Matemticas, Historiografa, Newton, Leibniz, Abraham

Robinson, Andr Weil, Istvn Szabd, George Sarton, James Fetzer, Jon
Barwise.
Si la historia de la ciencia es una historia
secreta, entonces la historia de las
matemticas es doblemente secreta, un
secreto dentro de un secreto.
G. Sarton

* Versin castellana de Esteban Azpeitia.

Recibido el 21 de diciembre de 1992

24

JOSEPH W. DAUBEN

LLULL 16

El arte de la historia matemtica puede ser

mejor practicado por aqullos de nosotros
que son o han sido matemticos activos.
A. Weil
Historia de las Matemticas... demasiado
matemtica para los historiadores y
demasiado histrica para los matemticos.
I. Grattan-Guinness
Este artculo se basa en notas preparadas originalmente para el Simposio
de Historia de las Matemticas de Tokio celebrado en la Universidad de Tokio,
del 31 de agosto al 1 de septiembre de 1990, en conjuncin con el Congreso
Internacional de Matemticos celebrado en Kyoto la semana anterior.
Considerando el inters que la Unin Matemtica Internacional (International
Mathematical Union, IMU) ha demostrado por la historia de las matemticas,
en virtud de su reciente voto unnime para reconocer oficialmente a la
Comisin Intemacional de Historia de las Matemticas como una comisin
IMU conjunta con la Unin Internacional de Historia y Filosofa de la
Ciencia, pareca apropiado considerar una cuestin que no es de ning n modo
nueva, pero que ha provocado a menudo una considerable controversia tanto
entre los matemticos como entre los historiadores de las matemticas, a
saber: el objeto de la historia de las matemticas, qu debera incluir la
disciplina y quin debera ser incluido al definir la disciplina.
Es sta una cuestin especialmente pertinente en relacin con la posicin
defendida no hace mucho (en el Congreso Intemacional de Matemticos de
Helsinki en 1978) por el eminente matemtico Andr Weil, que se ocup de
este tema en su conferencia plenaria invitada l Weil, hablando como
matemtico, aprovech la ocasin para afinnar enrgicamente que slo los
matemticos como l mismo estaban cualificados para escribir historia de las
matemticas y que, cuanto mejor fuera el matemtico, probablemente mejor
sera la historia. Esto puede parecer en un principio tan obvio que a dudas
penas merezca discusin. Pero en lo que sigue, sugerir algunas de las razones
por las que creo que la visin de Weil no slo no es correcta desde el punto de
vista de la historia de las matemticas, sino que es igualmente perjudicial
estratgicamente desde la perspectiva ms sublime de las propias matemticas.

LLULL 16

MATEMAICAS: LA PERSPECTIVA DE UN HISTORIADOR

25

La promocin de la historia de las matemticas

Aunque es posible rastrear las raices de estos estudios hasta la
Antigiedad, hasta la poca en la que el autor griego Eudemo de Rodas escribi
la primera historia de las matemticas, puede decirse que su aparicin como
disciplina profesional se produjo en el siglo XIX. Incluso hoy, a pesar del
creciente inters por la historia de las matemticas, sigue siendo el terreno de
un nmero relativamente pequetio de especialistas. Como seal Judith
Grabiner en un seminario sobre la evolucin de las matemticas modernas
patrocinado por la Academia Americana de Artes y Ciencias en Boston en
19742:
"Hay en la actualidad demasiados pocos historiadores de las matemticas. El
camino para el historiador de las matemticas es difcil; necesita la preparacin del
historiador, pero tambin necesita conocer muchas matemticas. La historia de la
ciencia es ella misma una profesin joven y relativamente pequea; el nmero de
historiadores de las matemticas, a causa de los tipos de conocimiento
necesitados, es incluso ms pequeo. Sin embargo, la necesidad de tales personas
es evidente".

Claramente, tanto los matemticos como los historiadores de las

matemticas necesitan promover ms que limitar el n mero de estudiosos
interesados en la materia. Pero los matemticos, que aportan una particular
visin de las cuestiones histricas a causa de su capacidad tcnica, usualmente
aportan tambin intereses muy particulares. Como dice Grabiner, el
matemtico3
"est orientado hacia el presente, y hacia las matemticas pasadas
principalmente en cuanto han conducido a temas matemticos de importancia
actual.... La historia de las matemticas tal y como es escrita por los matemticos
tiende a ser tcnica y a concentrarse en el contenido de artculos especficos".

Weil considera la historia de las matemticas ante todo desde esta limitada
perspectiva. Se trata de .una matcria destinada sobre todo a los matemticos, de
entre los cuales slo los mejores estn realmente en buenas condiciones,
segn l, de escribir la historia de esta materia notoriamente exigente.
Empieza su discusin citando a Leibniz, uno de los primeros matemticos que
justific los motivos del inters de la historia de la materia4:
"Su uso no es slo que la Historia puede dar a cada uno lo que mcrece y que
otros puedan esperar obtener una alabanza semejante, sino tambin que el arte del
descubrimiento sea promovido y sus mtodos conocidos a travs de ejcmplos
ilustrativos".

26

JOSEPII W. DAUBEN

LLULI, 16

Weil interpreta esto en el sentido de que Leibniz quera que el historiador

de la ciencia escribiera antes que nada para cientficos creativos o que aspiran a
llegar a serlo: Este era el p blico que Leibniz tena en mente, seg n Weil,
cuando escribi retrospectivamente gobre su ms noble invencin, el clculo.
Pero es ste un ejemplo muy curioso para expl icar el inters de la
historia de las matemticas, especialmente teniendo en cuenta la idea
subyacente en Weil de que los matemticos estn mejor preparados para
emprender esta tarea. Porque hay muy buenas razones para creer que el
significado que Leibniz daba a sus comentarios sobre la historia de las
matemticas, cuando escribi lo anterior, no era tan sencillo como Weil nos
querra hacer creer.
j,Quin debera escribir la historia de las matemti as? El caso
de Newton y Leibniz

Weil contesta a la pregunta sobre quin debera escribir historia de las

matemticas con una respuesta muy restrictiva: el arte de la historia
matemtica puede ser mejor practicado por aqullos de nosotros que son o han
sido matemticos activos. Si sto fuera cierto, i,qu mejores ejemplos de este

principio podramos considerar que los de dos matemticos de la talla de

Leibniz o Newton? De hecho, estamos en condiciones de evaluar la asercin
de Weil, porque Newton escribi, y Leibniz esboz, lo que ambos llamaron
historias de su famoso co-descubrimiento, esto es, el clculo infinitesimal o
diferencial.
Resumiendo brevemente, la reclamacin de ambos sobre la prioridad en
el descubrimiento del clculo (prioridad que al principio Leibniz pens que
poda compartir con Newton y que ms tarde reclam directamente en virtud
de su prioridad en la publicacin) llev a un spero debate. Este movi a
Leibniz a solicitar que la Royal Society investigara sus reclamaciones frente a
Newton. La Royal Society accedi, y un ao ms tarde present una historia
del clculo, en realidad koco ms que una coleccin de documentos (reunidos y
comentados secretamente por el propio Newton). No sorprende que el
resultado, titulado Commercium Epistolicum (1712), fallara inequvocamente
a favor de Newton.
Leibniz fue instado por sus decididos partidarios Johann Bernoulli y
Christian Wolf a oponerse a la doctrina histrica presentada por Newton en el
Commercium Epistolicum. Deseaban que Leibniz publicase su propia
narracin histrica sobre la evolucin del clculo genuino, y Leibniz,
reconociendo la prudencia de este consejo, habl a menudo de llevarlo a cabo.

LLULL 16

MATEMATICAS: LA PERSPECTI A DE UN HISTORIADOR

27

Logr distribuir un folleto (o Charta Volans, hoja volante, como la llam

Newton) fechado el 29 de julio de 1713, en el que censuraba el Commercium
Epistolicum y repasaba el pblico registro de cuanto l haba publicado sobre
el clculo, frente a los documentos hasta entonces inditos que Newton haba
recopilado para el Commercium Epistolicum. Un ao despus, Leibniz
empez a trabajar en su propia Historia y origen del clculo diferencial, que
sin embargo se qued en un simple fragmento, nada ms que un borrador
preliminar.
Mientras Bernoulli calificaba al Commercium Epistolicum de col
recalentada, el bulldog de Newton, John Keill, reprenda al rival de Newton
por su deslabazado trabajo con el clculo. Fue particularmente duro con el
Tentamen de Leibniz de 1689. Este, seg n la crtica, era prueba de que
Leibniz no entenda realmente el clculo y de que no haba podido inventarlo
independientemente. Por el contrario, Leibniz haba debido sin duda tomarlo
de Newton, pero sin haberlo entendido completamentes.
La obra pstuma de Joseph Raphson, History of Fluxions (1715),
aadi ms lea al fuego al que los newtonianos pretendan arrojar las
pretensiones de Leibniz sobre el clculo. En su prefacio deja claro que el
objeto del libro era adjudicar las Principales Invenciones de este Mtodo, a sus
Primeros y Genuinos Autores; especialmente las de Sir Isaac Newton. La
prioridad de Leibniz en la publicacin, especialmente su primer artcuto en las
Acta Eruditorum de 1684, era descartado porque revelaba cunto menos apto
y ms laborioso es el mtodo de notacin, que simboliza en modo
inverosmil insignificantes novedades (quizs con el propsito de distinguirse
del simple y fcil mtodo que le fue comunicado a l), segn el cual l lo ha
publicado al Mundo6.
En el caso de la controversia Newton-Leibniz, ning n matemco de la
poca hubiera podido hacer justicia en el debate, o haber escrito una historia
objetiva. A pesar de la insistencia de Weil en que Leibniz esperaba que la
historia de la ciencia ilustrara el arte del descubrimiento, en realidad Leibniz
fue ms honesto al decir en primer lugar que la historia deba ser escrita para
dar a cada uno lo suyo. Este es a menudo el problema cuando los matemticos
apelan a la historia, frecuentemente con cuchillos de prioridad que afilar. Su
inters histrico en tales casos suele estar limitado casi enteramente a
cuestiones del tipo de quin hizo qu el primero.
Quizs el caso Newton-Leibniz sea un caso extremo. Podra argiiirse que
los tiempos han cambiado y que los matemticos de hoy, ms sofisticados,
pueden ser ms objetivos y, ms que usar la historia nicamente para su

JOSEPH W. DAUBEN

LLULL 16

propia conveniencia -cualquiera que sta sea-, est.ln en condiciones de

escribirla para ejemplificar los mejores mtodos del pasado.
debera escribir historia de las matemticas? El caso de
Abraham Robinson
Consideremos entonces, desde este punto de vista, el ejemplo
contemporneo de un matemtico de primera clase, Abraham Robinson, que
tuvo tambin un apreciable inters por la historia de las matemticas, estando
muy bien informado y siendo entendido en la materia. Los editores del
Dictionary of Scientific Biography le encomendaron la redaccin de varios
artculos sobre importantes matemticos (todos los cuales haban tratado de
un modo u otro la cuestin de los infinitsimos) y l se ofreci incluso para
escribir el artculo sobre Carnot, que desgraciadamente ya haba sido
asignado7.
Sin embargo, el mejor indicador del inters de Robinson por la historia
de las matemticas es el captulo que escribi al final de su conocido libro de
anlisis no estndar, en el que la atencin se centra en las cuestiones
histricas relativas a los infinitsimos s. Entre los ejemplos considerados por
Robinson est el caso del trabajo de Cauchy en series infinitas, incluyendo el
famoso teorema de Cauchy que afirma que una serie convergente de funciones
continuas es continua. Robinson no fue tan lejos como el filsofo de la
ciencia Imr Lakatos, quien ms tarde afirmara, basndose en el propio
anlisis de Robinson, que la demostracin de Cauchy era toda ella correcta
(Robinson slo haba dicho que una demostracin no estndar del teorema de
Cauchy mostraba que ste era correcto, basndose en una interpretacin de los
infinitsimos de Cauchy que los haca equivalentes a los propios
infinitsimos no estndar de Robinson)9.
La historia desde la perspectiva de un matemtico
En cualquier caso, el planteamiento de Robinson en relacin con la
historia de las matemticas no era diferente del de muchos matemticos. Es un
enfoque perfectamente natural: en cfccto, es ms probable que un
matemtico/a est interesado/a principalmente en la historia de la rama o rea
de las matemticas en que ms ha trabajado. Tpico de este enfoque es la
explicacin que el propio Weil ofrece sobre cmo entender mejor los
Elementos de Euclides. Segn

LLULL 16

MATEMATICAS: LA PERSPECTIVA DE UN HISTORIADOR

29

"Para nosotros es imposible analizar debidamente los contenidos de los

Libros V y Vll de Euclides sin el concepto de grupo e incluso sin el de grupos con
operadores, ya que las razones de magnitudes se tratan como un grupo
multiplicativo que opera sobre el grupo aditivo . de las magnitudes mismas. En
cuanto se adopta ese punto de vista, esos libros de Euclides pierden su carcter
misterioso, y se hace fcil seguir la lnea que lleva directamente de ellos a Oresme
y Chuquet, y luego a Neper y los logaritmos".

Pero, i,en qu consiste esta especie de historia matemticall , como Weil

la llama? Parece claro que sea lo que sea su historia matemtica, no slo es
anacrnica, sino que adems lleva a plantear una cuestin fundamental que
aclara ms su planteamiento: es decir, se trata de matemticas con ejemplos
histricos (MHE) y no de un ejemplo de la historia de las matemticas
(EHM). De nuevo aqu, MHE EHM.
A pesar de no tratarse de historia, el ejemplo de Weil es muy interesante
en s mismo como ejemplo de cmo tiende a pensar de modo natural un
matemtico sobre un problema matemtico. Dados los resultados de Euclides,
Weil los examina con un vasto repertorio de conocimientos de los que
Euclides no dispona, y observa que toda la estructura del pensamiento de
Euclides funciona gracias a ciertos principios subyacentes de teora de grupos.
Pero la perspectiva es matemtica, y en realidad no va ms all de lo que Weil
sabe en aquel momento sobre grupos multiplicativos y aditivos. Tal anlisis,
sin embargo, no ofrece nuevas perspectivas histricas.
Puede decirse que esto es cierto igualmente en relacin con el anlisis de
Abraham Robinson sobre el uso de infinitsimos por Cauchy, basado en una
reconstruccin que usa anlisis no estndar. Esto es muy interesante
matemticamente, pero, de nueve,- no es en realidad historia de las
matemticas. De manera similar, si Robinson crea que el anlisis no estndar
haca posible explicar por qu Leibniz se equivoc usando infinitsimos, la
perspectiva, si hay realmente alguna, es matemtica, no una perspectiva
histrica sobre lo que Leibniz hizo con -o cmo concibi- su propio clculo
diferencial.
Las grandes ideas en matemticas: la teora del

olfato

Si la visin de Weil de por qu se debera escribir historia de las

matemticas -registrar la historia, lo llamara yo, en busca de ejemplos
heursticos ilustrativos- plantea problemas, tambin parece equivocarse en su
idea de cmo se debera delimitar la historia de las matemticas. Si la historia
de las matemticas debe estar constituida por las grandes ideas de la disciplina,


30

JOSEPH W. DAUBEN

LLULL 16

entonces es necesario convenir qu constituye una idea matemtica. En este

punto Weil adopta la teora del olfato (nose theory) de las matemticas: el
matemtico puede no ser capaz de definir qu es una idea matemtica, pero le
gusta pensar que cuando olfatea una, la reconoce12.

El infinito, por ejemplo, slo oli como una idea matemtica despus de
que Cantor definiera los conjuntos equipotentes y probara algunos teoremas
sobre ellos 13 . Esto excluye, insiste Weil, todo lo que se ha dicho del infinito
como parte de las matemticas ya en los filsofos griegos y medievales, o en
cualquier autor anterior aproximadamente a 1880. Las opiniones de los
filsofos griegos sobre el infinito pueden ser de inters para los filsofos,
dice, pero se rega a aceptar que tuvieran una gran influencia en la obra de los
matemticos griegos.
Si se piensa en los presocrticos, por ejemplo, como Anaximandro y sus
ideas ms bien vagas sobre el apeiron, entonces Weil puede estar en lo cierto.
Pero, i,no estn las paradojas del movimiento de Zenn intimamente
relacionadas con el problema matemtico del infinito, como lo estaban los
esfuerzos de los pitagricos para tratar el descubrimiento de magnitudes
inconmensurables y la consiguiente resolucin por Eudoxo del dilema de los
inconmensurables por medio de su teora de la proporcin?
Slo porque el infinito puede no haber sido tratado con total rigor
matemtico hasta Georg Cantor, i,quiere esto decir que anteriormente el
infinito no era considerado un problema matemtico serio? i,Y qu debera
hacer el historiador de las matemticas con toda la historia de los
infinitsimos? i,Es razonable afirmar que este tema ha entrado a formar parte de
la historia de las matemticas slo despus de la obra de Abraham Robinson y
de la aparicin del anlisis no estndar (o con los varios otros pretendientes al
mrito de haber desarrollado sistemas no arquimedianos rigurosos, admitiendo
los infinitsimos bajo enfoques matemticamente rigurosas, como du BoisReymond, Veronese, o ms recienterhente, Schmieden y Laugwitz)?
igundo podemos decir que los infinitsimos se convierten en una parte
aceptable del registro histrico? La impresin es que Weil ha confundido de
nuevo matemticas con historia de las matemticas: una cosa es decir que los
infmitsimos no llegaron a ser una parte aceptable de las matemticas hasta el
siglo XX, pero es ciertamente errneo concluir que no han sido una parte
importante de la historia de las matemticas hasta que no ha sido establecida
su rigurosa validez 14.

LLULL 16

MATEMAT1CAS: LA PERSPEC77VA DE UN H1STORIADOR

31

,Qu es lo que hace historia?

La res.trictiva interpretacin de Weil de lo que constituye una idea

matemtica en relacin con la tayea de escribir historia de las matemticas
tiene su paralelo en un debate que se desat no hace mucho en relacin con la
historia de la mecnica y con la cuestin de quin deba escribirla. Istvn
Szab, sucesor de Max von Laue en la ctedra de mecnica de la Universidad
Tznica de Berln entre 1948 y 1975, escribi un libro, Geschichte der
mechanischen Prinzipien, que fue publicado en 1976.
Poco despus de que von Laue escribiera su propia Geschichte der Physik
en 1946, Albert Einstein le escribi alabando el libro que con maestra haba
escogido lo ms importante. Es verdaderamente til, continuaba Einstein, que

alguien que examina todo el panorama con tal inteligencia, sustraiga la

historia del pensamiento humano de las manos de los fillogos y los
popularizadores y presente el gran drama limpio del polvo de detalles
insignificantes15.

Lo mismo podra decirse del libro de Szab, mutatis mutandi, segn

Armin Hermann, profesor de Historia de la Ciencia y de la Tecnologa de la
Universidad de Stuttgart. Y an as, amotiesta Hermann, la cualificacin de
Szab como fsico no es suficiente para asegurar que tenga una comprensin
apropiada de la historia de la disciplina.
Para empezar, la historia de Szab se inicia en Galileo, porque, como l
mismo explica, slo se va a ocupar de lo que, en el desarrollo de la mecnica
clsica, hizo realmente 'historia' 16 . Nada anterior a Galileo, afirma, fue
suficientemente cientfico para poder calificarlo como parte de la verdadera
historia de la mecnica. Esta afirmacin. suena ahora familiar: es virtualmente
lo mismo en lo que insiste Weil respecto a la historia de las matemticas. El
infinito, por ejemplo, no tiene ning n lugar en la historia de las matemticas
hasta Georg Cantor.

Todo esto es semejante a decir que la teora del flogisto no tiene sitio en
la historia de la qumica, o que los epiciclos, deferentes y ecuantes no tienen
lugar alguno en la historia de la astronoma. Anlogamente, i,puede uno
imaginar la historia de la astronoma sin Ptolomeo o Coprnico, o de la
mecnica celeste sin Descartes (isea lo que fuera lo que pensara sobre los
vrtices!)? El problema en ambos casos, en el de Szab y en el de Weil, es
que ambos parecen asumir que la historia debera servir slo a los intereses de
lo que ha tenido xito -segn lo que ellos entienden por xito-. Esto significa,
retroceder partiendo de lo que los cientficos en activo hoy consideran valioso

32

JOSEPH W. DAUBFN

LLULL 16

o correcto, y juzgar entonces todo el pasado con los patrones de medida

actuales.
Historia de las matemticas: la visin whig
Una vez discutida la idea tan limitada de Weil seg n la cual la historia de
las matemticas debera escudrifiar el pasado para obtener ejemplos ilustrativos
y se debera ocupar slo de ideas matemticas reales, i,hay alguna razn para
poner en tela de juicio su pretensin de que los matemticos deberan ocuparse
de escribirla (y de que en realidad estn en la mejor posicin para hacerlo)? Por
muy razonable que pued,a parecer esta idea, si ste fuera de verdad el caso, es
improbable que se Ilegara nunca a escribir mucho.
La mayor parte de los matemticos activos tienen otros intereses distintos
de la historia, que consisten precisamente en probar teoremas. George Mackey,
a causa de las presiones de su disciplina, reconoce su inters por la historia,
pero no tiene tiempo para hacerla. Adems, para aquellos matemticos que s
encuentran tiempo, la historia es muchas veces poco ms que una cosa
anecdtica. Y tampoco es tan importante la exactitud, especialmente si se est
pensando slo en el valor heurstico de los ejemplos histricos. Por otra parte,
segn Mackey, ni la exactitud detallada de los historiadores ni la de los
filsofos es beneficiosa pedaggicamente. Un poco de historia es ya
stificiente. Como admite Mackey, debido a las presiones de su disciplina, no
est interesado en una historia detnasiado detallada17
Pongamos por caso, sin embargo, que un matemtico con olfato para la
historia como dice Weil, es serio escribiendo historia con vistas a dilucidar los
grandes resultados y mtodos del pasado. Lo que puede esperarase en la mayor
parte de casos es la aproximacin retroactiva -o, de hecho, la retirada- a la
historia. Este mtodo es intrinsecamente ahistrico, y trae consigo el peligro
inherente de escribir historia muy whig -en el sentido de que el progreso de las
matemticas que conduce al presente estado de cosas era casi inevitable-.
Como ha dicho Ivor Grattan-Guinness, quizs ms expresivamente, los
matemticos18
"suelen ver la historia como el registro de un 'camino real hasta mr, esto es,
urta estudio de c6mo tma teora modema particular surgi6 a partir de las antiguas
teorfas, en lugar de ser un estudio de esas teoras antiguas por su propio derecho. En
otras palabras, confunden la pregunta j,cmo llegamos hasta aqu? con una
pregunta diferente 't,qu sucedi6 en el pasadoe.

LLULL 16

MATEMATICAS: LA PERSPECTIVA DE UN HISTORIADOR

33

Haciendo esta clase de retrocesos, la historia whig lleva tambin consigo

otro peligro inherente. Este est relacionado con el comprensible sentido de la
propiedad que un matemtico puede tener sobre resultados que conducen a su
propio trabajo o rea de especial inters. En el correspondiente del rbol
genealgico de las matemticas, del ahora al entonces, slo los predecesores
conocidos o supuestos de la propia obra que fueron significativos sern
incluidos.
George Sarton 19 ilustr este problema de la visin del matemtico de la
historia con una metfora genealgica grfica:
1 B 1 A1 B1 A1 B1 A1 B1 A1 B1 A1 B1 A1 131 A1 B1
L__J L__J L__J L__J L__J L__J L__J L__J

Al

131

Al

B4 3

Bl

A44

B;

"imen

Dirichlet

B1

A3

B3

Fennat

A
Euclid
A'

Figiva 1

Suponiendo n generaciones de predecesores, de los 211+1 caminos posibles

desde la primera a la (n+/ )-sima, el mtodo retroactivo examinar n
predecesores e ignorar 2 1-n-1 Dejando aparte los n meros y los diagramas,
no cabe pensar, siendo realistas, que el rbol de las matemticas y la historia
de su crecimiento y desarrollo pueda ser tratado adecuadamente de una forma
tan arbitraria y parcial.
Como contraejemplos sencillos a la idea de que pueda haber alg n camino
recto que Ileve del pasado histrico al presente en cada una de las direcciones,
considrense los diagrarnas que algunos historiadores de las matemticas han
intentado trazar para mostrar las principales vas de influencia en la historia de
la te,ora de redes (Figura 2, de Herbert Mehrtens) y en la historia de las
relaciones deductivas entre el axioma de eleccin, la hiptesis del continuo y
los conjuntos no medibles (Figura 3, de Gregory Moore), por dar slo dos
ejemplos. En cada caso los diagramas pretenden dar una idea de la compleja
interaccin de diferentes individuos o ideas en m ltiples direcciones, a veces
simultnearnente, a menudo indirectamente2.

34

JOSEPH W. DAUBE4

LLULL 16

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36

JOSEPH W. DAUBEN

LLULL 16

Escribir historia de las matemticas

La habilidad creativa en matemticas es claramente un don con el que
pocos son favorecidos. Pero no se necesita ser un Andr Weil o un ganador de
la Medalla Fields para entender y apreciar las maternticas, habilidad sta de un
tipo totalmente diferente del lado creativo de las matemticas, donde las nuevas
tcnicas, teoremas y demostraciones son apreciados por encima de todo. Weil
no distingue suficientemente la una de la otra.
Precisamente sobre esta cuestin se viene dearrollando, desde hace alg n
tiempo, un debate de tonos similares entre ciertos filsofos y la comunidad
interesada en las fronteras de la 16gica y la ciencia de la computacin. La
controversia fue lanzada por el filsofo James Fetzer, quien recientemente
atac la idea bsica de verificacin de programas, diciendo que era imposible
obtener demostraciones matemticas de la correccin de un sistema
computacional21 . El tema en s ya se planteaba en 1969: de entonces data un
artculo escrito por C. A. R. Hoare titulado Una base. axiomtica para la
programacin de ordenadores22.
No entraremos aqu en los detalles de este debate sobre si es posible o no
obtener demostraciones de la correccin de un programa, pero la naturaleza ad
hominem de un aspecto al menos del debate es relevante. Gran parte de la
constemacin producida por la posicin de Fetzer entre cientficos especialistas
en computacin est relacionada con el hecho de que este autor es un fil sofo
y no un matemtico. Lase historiador de las matemticas donde pone filsofo
en el siguiente resumen de la situacin escrito por Jon Barwise, y el aspecto
ad hominem de la posicin de Weil sobre el tema de los historiadores de las
matemticas se aclara mucho:
"Muchas de las acusaciones dirigidas cntra el artculo de Fetzer son tpicas de
los choques entre los cientficos activos en un campo X cualquiera y los fil6sofos
de X. El fil6sofo necesariamente intenta ofrecer un anlisis de X en su estado actual
al profano informado. El cientfico activo cree que el filsofo no ha captado un (o
el) punto principal de X. Por frustraci6n, demasiado a menudo se ve tentado a
afirmar que simplemente no se puede entender X sin hacer X. Como matemticos
(sean X las matemticas), podemos todos sin ninguna duda reconocer esta
tentaci6n. Pero tales reacciones no dicen realmente mucho contra el mensaje
sostenido por el filsofo; simplemente intentan suscitar duda o ridfculo sobre el
mensajero 23.
Weil, sin embargo, no ha resistido a la tentacin. Afirma efectivamente
que uno no puede entender las matemticas sin hacerlas, y seguidamente pasa a
suscitar duda o ridculo sobre los que escriben historia de las matemticas sin
ser preferentemente matemticos como l.

LLULL 16

MATEMAT1CAS: LA PERSPECTIVA DE UN H1STORIADOR

37

Bar.vise, ms moderado, prefiere ignorar tales reacciones y, como l dice,

llegar a la sustancia del debate. En este caso, la sustancia fue expresada del
modo ms brillante por Ken May:
"Yo creo que la historia puede y debera ser socialmente til, para los
historiadores de la ciencia, para quienes hacen poltica, para los estudiantes y
usuarios de las matemticas, para el lego en la materia culto, y sobre todo para los
matemticos, que son sus ms genuinos consumidores y los creadores de su materia
prima.
La historia de las matemticas parece haber llegado a un punto de despegue
hacia el estudio serio de los desarrollos recientes, y un vuelo afortunado requiere la
colaboracin de los historiadores y los matemticos creativos"24.

Weil deftende bsicamente algo que corresponde a una visin muy

anticuada de las matemticas, aceptada sin duda durante la mayor parte de su
historia, pero que ya a finales del siglo pasado empezaba a decaer. En esto, su
confianza (al menos en su conferencia de Helsinki sobre quin debera escribir
la historia de las matemticas y para quin) en autoridades no ms recientes
que Moritz Cantor (1829-1920), Paul Tannery (1843-1904), y Gustav
Enestrtim (1852-1923), puede haber contribuido al problema, porque lo que
Weil parece tener en mente es el modelo acumulativo de la historia de las
matemticas. Desde este punto de vista las matemticas son consideradas un
almacn de teoras y teoremas correctos. La tarea del historiador es
simplemente tomar lo mejor de esto como grandes ejemplos de resultados y
mtodos y mosuar cmo llegaron a ser obtenidos. Los errores, los
experimentos fallidos o los razonamientos defectuosos son todos barridos
debajo de la alfombra.
Historia de las matemticas: la perspectiva del historiador
Pero las matemticas no son slo matemticas, esto es, no son
simplemente un depsito de resultados correctos. Si Weil estuviera ms
favorablemente dispuesto hacia la ftlosofa de las matemticas, creo que algo
como el libro Proofs and Refutations de Imre Lalcatos podra aclarar este
punto. Las matemiticas consideradas intelectualmente como la resolucin de
puzzles tienen algo en com n con las ciencias experimentales. Cuando los
matemticos hacen realmente matemticas, consideran varias hiptesis y
posibilidades, hallan lo que funciona y lo que no funciona y muchas veces
mejoran sus resultados gracias a la interaccin social con otros matemticos.
El Congreso de Kyoto recin celebrado es un claro ejemplo de este fenmeno
en accin. En resumen, las matem cas son una actividad mucho ms

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JOSEPH W. DAUBEN

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compleja -y mucho ms sugestiva y llena de desafos- de lo que luego aparece

en libros o artculos como matemticas.
El reciente anlisis de Herbert Mehrten de los orgenes y desarrollo de la
teora de redes confirma esta ltima afimacin de forma modlica. Como
muestra Mehrtens, la teora de redes apareci de muchas maneras diferentes,
como resultado de diversos motivos y diferentes aproximaciones. La definitiva
aceptacin de la teora de redes y su emergencia como una rama reconocida de
las matemticas en los aos 30 del siglo XX fue un proceso social, afirma
este autor, a la vez que una cuestin de matemticas tcnicas25.
En conclusin, prefiero adoptar una visin ms amplia de la historia de
las matemticas antes que a las estrechas miras de Gustav Enestrbm o Andr
Weil. En esto creo que George Sarton estaba en lo cierto cuando escribi que

realmente la historia de las matemticas deberia ser el n cleo de la historia de

la cultura26. Pero si es escrita slo por matemticos con los ojos puestos

nicamente en la utilidad de los descubrimientos o mtodos pasados para la

formacin o el uso de la generacin actual de matemticos, esto nunca podr
llegar a ser as.
Este objetivo exclusivo resultara verdaderamente limitado, especialmente
porque los mtodos y aproximaciones a las matemticas modernas se estn
volviendo cada vez ms especializados y con menos conexin con los
problemas y mtodos que fueron tratados por los matemticos de las
generaciones anteriores. Los contenidos y mtodos antiguos resultan a menudo
extraos e incluso irrelevantes para el trabajo actual de los matemticos, y
esto es sin duda cierto para la historia de la disciplina hasta, digamos, 1800,
pero incluso tambin para amplios sectores de las matemticas del siglo XIX.
Hay todava otro aspecto de la idea de Sarton de que las matemticas
deberan ocupar una posicin central en la historia de la cultura que merece
atencin. Es el triste hecho de que si la historia de las matemticas se limita a
los intereses de los matemticos, como si se tratase bsicamente de un
instrumento heurstico para la preparacin de quienes practican la disciplina, la
historia de la ciencia (y a su vez la historia de la cultura) sufrir mucho. Una
vez ms hay que recordar, como George Sarton saba muy bienn:
"Separa los desarrollos matemticos de la historia de la ciencia y suprimirs
el esqueleto que soportaba y mantena unido todo lo derns".

Hace poco ms de cincuenta aos, Sarton public su gua para The Study
of the History of Mathematics (1936), en la que sealaba que la historia de la
ciencia era una historia secreta -y la historia de las matemticas un secreto

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MATEMATICAS: LA PERSPECTIVA DE UN HISTORIADOR

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dentro del secreto-, porque mientras muchos estudiosos podan conocer algo de
la historia de la ciencia en general, no se poda esperar que muchos
matemticos, cientficos o incluso especialistas en historia de la ciencia
pudieran saber mucho sobre historia de las matemticas28. Si deseamos que
esta disciplina sea menos un secreta secretorum y ms una parte de la historia
de la ciencia y de la cultura en general, del Este y del Oeste, entonces debemos
apoyar y no limitar su desarrollo. Cualquiera que disponga de los medios y el
intzrs para poder hacer esto debera ser animado a unirse al creciente esfuerzo
internacional para estudiar, ensear y escribir la historia de las matemticas.

NOTAS
1 WEIL, A. (1980) "History of Mathematics: Why and How". In: O. Lehto,
(ed.) Proceedings of the International Congress of Mathematicians (Helsinki,
1978). Helsinki, Academia Scientiarum Fennica, vol. 1, 227-236.
2 GRABINER, J. (1975) "The Mathematician, the Historian, and the
History of Mathematics". Historia Mathematica, 2, 439-447; esp. p. 443.
3 GRABINER [1975, p. 439].
4 Citado en Weil [1980, p. 2271 de C. I. GERHARDT (ed.) Mathematische
Schriften, vol. 5, p. 392.
5 Vase KEILL, J. (1714) "Rponse aux auters des remarques, sur le
diffrence entre M. de Leibniz et M. Newton". Journal Litraire de la Haye, 2 (julioagosto), 445-453 y AITON, E. J. (1972) The Vortex Theory of Planetary Motions.
London, Macdonald, p. 138.
El mismo tipo de argumento fue usado tambin por Leibniz y especialrrtente
por Joharm Bernoulli, quienes hicieron todo lo que pudieron para desacreditar la
competencia de Newton como matemtico tal y como se reflejaba en los Principia.
Como ha dicho A. R. Hall: Se hicieron todo tipo de esfuerzos para condenar (a

Newton] por error e ignorancia porque no se poda concebir que un matemtico tan
dbil hubiera inventado el clculo. [HALL, A. R. (1980) Philosophers at War. The
Quarrel Between Newton and Leibniz. Cambridge, Cambridge University Press, p.
193].
6 RAPHSON, J. (1715)

The History of Fluxions, Shewing in a

Compendious Manner the first Rise of, and various Improvements made in that
Incomparable Method. London, W. Pearson, p. 19. Newton intervino tambin
secretamente en el libro de Raphson. Contribuy6 a la preparacin de una versi6n
latina para el continente, y en una segtmda edici6n inglesa Newton hizo sus
propias adiciones. Como ha dicho Hall [1980, p. 226] al respecto, Newton amold6
el libro de Raphson firmemente y secretamente a sus propios fmes.
7 Existen varios estudios biogrficos sobre Robinson, entre ellos:
SELIGMAN, G. (1979) "Biography of Abraham Robinson". En: H. J. Keisler et
(exls.), Selected Papers of Abraham Robinson. New Haven. Yale University Press,
vol. 1, xiii-xxxii; y DAUBEN, J. (1990) "Abraharn Robinson". In: The Dictionary
of Scientific Biography. New York, Scribners, Supplement II, 748-751.

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JOSEPII W. DAUBEN

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8 ROBINSON, A. (1966) Non-Standard Analysis. Amsterdam, NorthHolland. 21 edicin, 1974.

9 LAKATOS, I. (1978) "Cauchy and the Continuum: The Significance of
Non-standard Analysis for the History and Philosophy of Mathematics". In: J.
Worrall y G. Currie (eds.), Mathematics, Science and Epistemology: Philosophical
Papers. Cambridge, Cambridge University Press, vol. 2, 148-151. Reirnprimido
en The Mathematics Intelligencer, 1 (1979), 151-161, con una nota, "Introducing
Imr Lakatos", en pp. 148-151.
Una discusin ms detallada de la aplicacin de Lakatos del anlisis no
estndar en su reconstruccin racional de la comprensi6n de Cauchy de los
infinitsimos se presenta en DAUBEN, J. (1987) "Abraham Robinson and
Nonstandard Analysis: History, Philosophy and Foundations of Mathematics". In:
P. Kitcher y W. Aspray (eds.), New Perspectives on the History and Philosophy of
Mathematics. Minneapolis, University of Minnesota Press, 177-200; vase
tambin (1989) "Abraham Robinson: Les Infinitesimaux, l'Analyse Non-Standard,
et les Fondements des Mathmatiques". In: H. Barreau (ed.), La Mathmatique NonStandard (Fondements des Sciences). Paris, Editions du CNRS, 157-184.
10 Weil [1978, p. 2321.
11 No se debera pasar por alto que a lo largo de todo el artculo Weil insiste
en el fastidioso uso del trrnino historia rnatemtica cuando realmente quiere decir
historia de las rnatemticas. Los dos trminos no son equivalentes. La historia
matemtica, MH, es la historia analizada con los instrumentos de las matemticas
y la estadstica, generalmente conocidos como cliomtricos. La historia de las
matemticas, HM, es cualquier intento de entender cano eran las matemticas en el
pasado y c6mo llegaron a ser as. iLos conceptos no conmutan! MH HM. Una
til discusi6n de esta distincin se puede ver en GRATTAN-GUINNESS, I. (1990)
"Does History of Science Treat of the History of Science? The Case of
Mathematics". History of Science, 28, 149-173, especialmente p. 149.
12 Weil [1978, p. 230].
13 Weil [1978, p. 2301.
14 En el tema del infmito Weil afiade, con aire condescendiente, que por otra
parte podra ser de inters para la filosofa, lo que le lleva a decir en tono de broma
que algunas universidades han establecido ctedras para la historia y filosofa de

las materrulicas'; nte es dificil imaginar lo que estas dos materias pueden tener en
comn. Esta afirmacin resulta verdaderamente extxaa, teniendo en cuenta que

Weil, escribiendo desde su posicin en el Institute for Advanced Study de

Princeton, conoca entre sus colegas del centro la figura dominante de Kurt Gadel,
en cuya obra puede decirse que la historia y filosofa de las matemticas se
encuentran de un modo especiahnente relevante. Pero esta idea de que la filosofa es
irrelevante para las matemticas parece ser un sello de la escuela Bourbaki.
15 Carta indita de Albert Einstein a Max von Laue, 15 de mayo de 1947,
citada en la introduccin de Armin Herrnann a la edicin especial de la obra:
SZABO, I. (1976) Geschichte der mechanischen Prinzipien urzd ihrer wichtigsten
Anwendungen. Basel, Birkhuser Verlag; el Begleitwort de Armin Hermann
acompaa la 24 edici6n, 1979, p. xi. Agradezco a Christoph Scriba el haberme
sefialado este notable caso de la introduccin de Hermann a esta edicin de la
historia de Szab6.

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MATEMATICAS: LA PERSPECTIVA DE UN HISTORIADOR

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16 Vase la discun de este punto en la incroduccin de Hermann a Szab

[1979, pp. xi-xiii].
17 MACKEY, G. (1975) "Remarks made at the Workshop on the Evolution
of Modern Mathematics". Historia Mcuhematica, 2, 446-447.
18 Grattan-Guinness [1990, p. 157].
19 SARTON, G. (1936) The Study of the History of Mathematics.
Cambridge, Mass., Harvard University Press. Reimpresin, New York, Dover,
1957, p. 6. La figura de Sarton aparece a la izquierda; la versin Grattan-Guinness
est a la derecha. Diagrama reproducido con perrniso de Harvard University Press.
20 Las figuras 1 y 2, respectivamente, proceden de: MEHRTENS, H. (1979)
Die Entstehung der Verbandstheorie. Hildesheirn, Gerstenberg Verlag, p. 12; y
MOORE, G. H. (1982) Zermelo's Axiom of Choice. Its Origins, Development, and
Influence. New York, Springer-Verlag, p. 326. Diagramas reproducidos con
permiso de Gerstenberg Verlag y Springer-Verlag, respectivamente.
21 FETZER, J. (1988) "Program verification: The Very Idea".
Communications of the Association for Computing Machinery, 31 (septiembre),
1048-1063.
22 HOARE, C. A. R. (1969) "An Axiomatic I3asis for Computer
Programming". Communications of the Association for Computing Machinery,
12, 576-580.
23 BARWISE, J. (1989) "Mathematical Proofs of Computer System
Correctness". Notices of the American Mathematical Society, 36 (septiembre),
844-851, esp. pp. 845-846.
24 MAY, K. O. (1975) "What is Good History and Who Should Do It?".
Historia Mathematica, 2, 449-455.
25 Mehrtens [1979].
26 Sarton [1936, p. 4].
27 Sarton [1936, p. 4].
28 Sarton [1936, p. 7].