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Contenido
Resumen....................................................................................................................2
Introduccin...............................................................................................................3
Historia de la minera en chile, en etapas.................................................................3
Etapa Pre conquista, los primeros mineros...........................................................3
Etapa de la conquista.............................................................................................4
Etapa de la colonia.................................................................................................5
Siglo XIX.................................................................................................................6
Principales minerales de este periodo...............................................................7
La plata:..........................................................................................................7
El Cobre:.........................................................................................................7
El Salitre..........................................................................................................9
Carbn de Piedra:.........................................................................................10
Siglo XX................................................................................................................11
La nacionalizacin del cobre............................................................................11
Evolucin de los principales minerales del periodo.........................................12
El Salitre........................................................................................................12
El Cobre........................................................................................................13
Siglo XXI (actualidad) y conclusin......................................................................15

Resumen
En el siguiente trabajo se expone la minera en chile, como rea productiva
e impulsora de la economa del pas, desde un punto de vista evolutivo. Para esto
se deja como punto base de la minera en chile los comienzos de extraccin
mineral por parte de las comunidades indgenas que se encontraban en un
periodo pre conquista, y desde ese punto se hace un lnea de tiempo siguiendo
paso a paso la evolucin que fue teniendo este rubro a travs de los aos hasta la
actualidad, para una mejor compresin y no tediar al lector se avanza por siglos.
Una segunda divisin que se puede ver bien marcada a lo largo del trabajo,
es la divisin por tipo de mena explotada, obviamente no es lo mismo hablar en el
siglo XVIII de cobre que en la actualidad, y a su vez hablar de salitre en ese
cambio histrico tampoco es lo mismo, por tanto se decidi separar tambin por
mena explotada.
Finalmente, luego de exponer toda la lnea de tiempo y separacin por
mena, se llega a una conclusin final con respecto a la evolucin histrica de la
minera en chile.

Introduccin
La historia de Chile de ha desarrollado muy vinculada a la minera. De hecho, los
propios conquistadores fueron atrados por la riqueza minera de nuestro pas,
aunque indudablemente sufrieron una gran frustracin inicial al comprobar que
sta era inferior a la existente en Per, por lo menos de acuerdo a la valoracin y
percepcin que se tena en ese tiempo de los recursos mineros.
Durante la poca colonial, Chile exportaba cobre y plata a Per y a Espaa. Sin
embargo, como resultado de la filosofa mercantilista, que impeda vender
productos nacionales a regiones que no pertenecieran a la Colonia espaola, el
comercio de los minerales chilenos nunca se desarroll en su real potencialidad.
En el siglo XVIII, la actividad minera metlica se concentr en el Norte Chico,
especialmente en torno a los yacimientos de oro descubiertos en el valle del ro
Copiap, lo cual gener una importante atraccin de cateadores.
Este desarrollo, que tom lugar durante la primera mitad del siglo XVIII, fue
gradualmente consolidando las actividades de extraccin de oro, plata y cobre,
minerales metlicos que lograron interesantes niveles de produccin hacia fines
del periodo.
Entre 1788 y 1802 la actividad ya no slo se centraba en el valle de Copiap, sino
que ocurre tambin en las regiones de Coquimbo y Aconcagua.
No obstante, recin en el siglo XIX la minera logra un sitial en la economa chilena
que hasta hoy perdura. Un rol primordial le cupo a la actividad cuprfera, que con

posterioridad a la Independencia logra importantes avances en los volmenes de

produccin, a pesar de las inestables fluctuaciones que caracterizan a una
actividad cuyo desarrollo depende del comportamiento de los mercados externos.

Historia de la minera en chile, en etapas.

Etapa Pre conquista, los primeros mineros
Como se podr entender, muchos registros escritos de esta poca no
existen, pero si se sabe que los Atacameos fueron el primer pueblo en explotar
los minerales en Chile. Vivan en los valles de las cordilleras de Tarapac y de
Antofagasta. Su apogeo como civilizacin lo alcanzaron entre los siglos IX y XI.
Ellos extraan cobre en la zona donde ahora est Chuquicamata y obtenan el oro
de Inca Huasi (volcn de 6.638 metros en el lmite argentino-chileno, Figura 1).
Con estos minerales estos indgenas elaboraban objetos decorativos que tambin
ocupaban en ceremonias.
Utilizaban herramientas de madera y piedras semi talladas, as como barrenos y
rsticos cinceles para excavar piques en los faldeos de los cerros para extraer el
charqui de cobre o cobre nativo ubicado a poca profundidad.
Fueron un pueblo hbil con los metales. Trabajaron el cobre, el oro y la aleacin
cobre-estao, es decir, el bronce. Para fundirlos ocuparon hornos situados en
lugares elevados, donde el viento serva de atizador.
Estas tcnicas les permitieron templar el cobre, con el fin de endurecerlo y
aumentar su vida til.

Figura 1: Sector donde quedaba situado Inca Huasi.

Etapa de la conquista.
Los espaoles que llegaron a Chile venan buscando oro. Y lo encontraron,
aunque no en las cantidades que haba en Mxico y Per.
Ellos buscaban riquezas, entre otras cosas, para financiar la ocupacin del
territorio y la infraestructura del naciente Reino de Chile durante la colonizacin.
Es por esto que se dedicaron a explotar los lavaderos que encontraron a lo largo
del pas, para lo cual utilizaban como mano de obra a los indgenas esclavizados.
Se puede inferir de esta manera, que en esta etapa de la evolucin histrica
del pas, gran parte de la conquista fue sustentada econmicamente por los
minerales extrados de los lavaderos y pequeos piques mineros. Un dato
interesante que apoya esta informacin es que se calcula que entre 1542 y 1560
se sacaron alrededor de 2.000 kilos de oro como promedio anual; rendimiento que
no se debi tanto a la abundancia del oro mismo como al nmero
de indgenas que fueron compulsivamente empleados en los lavaderos de oro.
Durante la conquista, las principales ciudades que fundaron los espaoles,
tanto en el norte como en el sur del pas -La Serena, Concepcin, Valdivia,
Imperial y Villarrica- se erigieron cerca de terrenos aurferos.
Por estos tratos de parte de los espaoles los indgenas se rebelaron por
las conductas abusivas de parte de los conquistadores. Durante la batalla de
Curalaba (1598), los espaoles pelearon con el pueblo mapuche a causa de su
inters por explotar los lavaderos de oro. Para los espaoles la batalla fue un
desastre. Fue un sangriento duelo de la Guerra de Arauco que dio origen a la
Guerra Defensiva. Los espaoles se retiraron de los territorios mapuches.
De esta forma Los espaoles perdieron los lavaderos de oro que
explotaban al sur del Biobo, Valdivia, Villarrica entre otros, y con la muerte del
gobernador de Chile Martn ez de Loyola, fue el fin del perodo de la conquista.

Etapa de la colonia.
Este periodo abarca el desarrollo de la Capitana General de Chile hasta el
comienzo de la independencia, con la Primera Junta de Gobierno encabezada por
Matero de Toro y Zambrano.
En minera, son los espaoles pobres y los mestizos (mezcla de espaoles
con indgenas) los primeros en sacar ventajas de la legislacin colonial existente.
Esta permita la explotacin de los yacimientos mineros a cualquier persona que
realizara su denuncio o inscripcin, y que mantuviera las faenas pobladas, es
decir en operaciones.
Sin embargo, durante todo el siglo XVII la produccin minera no fue tan
relevante. La produccin era poca y difcil de realizar, pero a fines del siglo se
comenz a explotar este mineral a pequea escala, desde Coquimbo hacia el
virreinato del Per. Luego, se sum el cobre extrado de las minas de Atacama y
Aconcagua, y con ello, hacia fines del siglo, la minera ya comenzaba a ser una
actividad significativa.
Lo que produce el cambio de esta industria son las reformas comerciales
introducidas por la corona espaola en el siglo XVIII, las cuales tuvieron profundas
consecuencias econmicas. El intenso comercio con las colonias tuvo como
objetivo favorecer a la industria espaola, principalmente a travs de la obtencin
de materias primas, siendo las ms importantes los metales preciosos. Tal poltica
sell el destino minero de las colonias como Chile que, por condiciones naturales,
contaban con ventajas para adaptarse a ella. La minera adquiri un impulso
espectacular mientras que la agricultura pas a un lugar secundario y la artesana
se
extingui
prcticamente.
En el siglo XVIII, la produccin de oro se decuplica, la de plata aumenta ms de
400 veces y la de cobre 20 veces. A fines del siglo, el cobre representaba, en el
comercio de exportacin a Lima, una cantidad similar a la del trigo. La produccin
de cobre durante la colonia se calcula entre 1.500 y 2.000 toneladas por ao,
utilizadas para fines decorativos, fabricacin de utensilios, moneda, artillera y
otros.
Por causa de un mercado inestable, alto precio de los fletes, una cadena de
intermediarios que encarecan su precio, el pas lograba exportar slo unas 500
toneladas anuales de cobre. La situacin cambiara en el siglo XIX, al incorporarse
el cobre al uso tecnolgico derivado de la revolucin industrial europea.
Dos importantes instituciones ligadas a la minera se formaron durante el siglo
XVIII: la Real Casa de Moneda y el Real Tribunal de Minera. La primera, creada
en 1750, obedeci al propsito de reponer anualmente el circulante que se fugaba
por la intensificacin de las importaciones; pero este mal no pudo ser remediado.
El tribunal de minera administraba justicia en esta rea: haca cumplir la
legislacin minera, desempeaba algunas funciones administrativas y, en general,

se

preocupaba

del

fomento

de

esta

actividad.

La creacin del tribunal puede ser entendida, en trminos generales, como la

preocupacin de la Corona por proteger y fomentar las actividades mineras que le
proporcionaban metales preciosos vitales para su economa.

Siglo XIX
En los aos de la emancipacin (1810-1818), la minera fue una de las
pocas actividades econmicas que se mantuvo ms o menos intocada por los
acontecimientos blicos, dada la lejana de los yacimientos de los escenarios
donde se desarroll la lucha armada, y la poltica de las autoridades de atenuar el
reclutamiento masivo de la poblacin minera, que proporcionaba recursos
indispensables
en
momentos
crticos.
Asegurada la Independencia, la minera se vio animada por un mayor
contacto comercial y humano con el exterior. Muchos extranjeros se radicaron en
los centros mineros del norte, con lo que se facilitaron las vinculaciones con las
empresas forneas y se abri la puerta para introducir mejoras tecnolgicas y,
posteriormente,
para
la
afluencia
de
nuevos
capitales.
La apertura al exterior descans, casi enteramente, en el mejor
aprovechamiento de los recursos naturales. Las actividades econmicas que
tuvieron mayor desarrollo fueron la minera y la agricultura. El trigo se convirti en
el artculo de exportacin ms importante, gracias a la ampliacin del mercado
tradicional del Per y al surgimiento de otros nuevos, como California y Australia.
En la minera, lo ms relevante fue el aumento de la produccin de plata, el
auge del cobre y el surgimiento de la produccin de carbn. El perodo que va
desde 1830 a 1880, es conocido como el ciclo de la plata, el cobre y el carbn de
piedra.

Principales minerales de este periodo.

La plata:
Aunque haba yacimientos de plata en produccin, fue el
descubrimiento de Chaarcillo el factor decisivo en el explosivo crecimiento de
este sector en el siglo pasado. Nuevos descubrimientos y explotaciones,
aumentaron espectacularmente la produccin de plata. Esta subi de 7.000
10.000 kilos por aos a comienzos de siglo, a una produccin media anual de
entre 100.000 y 150.000 kilos entre 1867 y 1900. El auge de este metal en el siglo
XIX tendra su ltima expresin en el descubrimiento de Caracoles, en 1870. La

produccin nacional baj a menos de la mitad entre 1890 y 1900. La mayor

produccin del siglo fue obtenida en 1887, con un total de 220.183 kilos.
El auge de la plata y de la minera en general, se reflej en otros
aspectos, como el demogrfico y urbanstico, siendo lo ms sobresaliente de todo
la construccin del ferrocarril entre Caldera y Copiap, proyecto realizado por
Guillermo Wheelwright en 1851. El ferrocarril permiti reducir el tiempo y costo del
transporte, que anteriormente se efectuaba a lomo de mulas, y gener un fuerte
impulso
a
la
minera
y
a
las
exportaciones.
La riqueza minera y el comercio exterior trajeron consigo el
surgimiento de nuevas fortunas. La transferencia de capitales provenientes de la
minera hacia el centro y sur del pas, se reflej en todo orden de actividades y
especialmente en la agricultura. Muchas familias adquirieron haciendas, realizaron
importantes obras de regado e introdujeron nuevos cultivos y adelantos tcnicos.

El Cobre:
El apogeo cuprfero a partir de la dcada de 1850 estuvo
fundamentado en la creciente demanda mundial, en la introduccin de una
moderna tecnologa y en el surgimiento de la industria fundidora del mineral.
La economa inglesa, que hasta antes de 1825 se autoabasteca de cobre,
comenz a aumentar sus requerimientos al ritmo de la Revolucin. En 1826, Chile
exportaba a Inglaterra 60 toneladas de cobre; en 1831, ms de 2.000 y, en 1835,
12.700.
Hacia mediados del siglo, la produccin chilena de cobre adquiri
importancia mundial. El creciente uso del metal aument el consumo internacional,
de unas 15.000 TM por ao a principios del siglo, a 25.000 TM en la dcada de
1820 y a un promedio de 44.000 TM por ao en la dcada de 1840. En esta
poca, Chile ya produca unas 10.000 TM por ao y, ms tarde, se convertira en
un
exportador
de
primera
importancia.
Durante los primeros veinte aos del siglo, el cobre era exportado en
forma de relaves y ejes hacia Swansea, Inglaterra, lo que implicaba castigos en el
precio, porque se trataba de un producto de muy pobre elaboracin. Un avance
fundamental en el tratamiento del cobre fue el reemplazo de los antiguos hornos
de manga por hornos de reverbero, aporte logrado gracias al qumico alsaciano
Carlos St. Lambert, quien haba llegado en 1897 como gerente a la Compaa
Minera
Sudamericana.
El primer horno fue instalado en 1831 y su uso se difundi
ampliamente a partir de 1841. Otro espectacular aporte a la produccin de cobre
se debi al esfuerzo de Jos Toms Urmeneta que, tras 20 aos de excavaciones

en 1852 descubri la veta principal de la mina Tamaya, que alcanz niveles

considerables
y
fue
altamente
redituable
en
corto
plazo.
Urmeneta ms tarde se lanz a la creacin de la industria fundidora
de cobre. Instal las grandes fundiciones de Guayacn y Tongoy, unida esta ltima
a Tamaya por un ferrocarril construido a sus expensas, y habilit modernas
instalaciones portuarias. Nuevos hornos de fundicin se levantaron en Tongoy,
Lirqun
y
Lota.
Todos estos hechos favorecieron el crecimiento y desarrollo de la
produccin nacional, que de un nivel de 10.000 TM por ao lleg a 40.000 TM. Ni
an la baja de precios a comienzos de la dcada del 60 afect a la industria. La
demanda de cobre sigui creciendo debido a los descubrimientos en el campo
electrnico y a los usos del cobre en el rea de las comunicaciones.
La mayor produccin chilena de cobre del siglo se registr en 1876,
con 52.308 TM. A partir de 1870 se inici un largo perodo depresivo de la
economa internacional, que se reflej en una baja general de los precios,
afectando en forma directa al cobre chileno, que sufri una cada vertical de la que
no se recuperara hasta comienzos del siglo actual. Esto coincidi con el
agotamiento de los minerales ms ricos de Chile y la explotacin de grandes
depsitos cuprferos en Espaa y en EE.UU., donde comenzaba el empleo de
tcnicas
ms
avanzadas.
La importancia relativa de Chile en la produccin mundial de cobre
disminuy, en consecuencia. En 1879, significaba un 30% de la produccin
mundial; en 1890, un 9,7% y, en 1900, slo un 5,5%. Otro factor del eclipsamiento
de la produccin de cobre, fue el desplazamiento del inters minero hacia un
nuevo mineral: el salitre.
El Salitre
El salitre fue, sin duda, el principal producto minero del siglo XIX. Las
dcadas del 30 y del 40 marcan el inicio de la conquista del mercado europeo, en
Alemania e Inglaterra. La demanda del salitre se apoyaba entonces en su
aplicacin
a
la
produccin
de
explosivos.
Exitosos experimentos realizados en 1850, sobre el empleo de
nitratos como abonos agrcolas, hicieron crecer el inters y la demanda del salitre.
Su aplicacin como fertilizante se intensific, adems, por el crecimiento de la
poblacin europea y de sus requerimientos alimenticios. Ello implic
necesariamente aumentar el rendimiento agrcola, a travs de la aplicacin de
mtodos cientficos que mejoraran el proceso de nutricin vegetal.
En los inicios de la dcada del 70 ingresan nuevos capitales, se

mejoran las tcnicas de elaboracin y de transporte con el surgimiento de lneas

frreas. El qumico e ingeniero ingls Santiago Humberstone, por ejemplo, adapt
el sistema Shanks -inventando para fabricar carbonato de calcio- a la elaboracin
del
mineral.
Pero slo en 1879 el salitre adquiere su real importancia, desde la
Guerra del Pacfico, cuando Chile empieza a explotar las salitreras de Tarapac y
Antofagasta, como lo demuestran las cifras de la poca: entre 1879 y 1900, la
produccin crece sostenidamente, desde unas 600.000 a 1.460.000 toneladas
anuales, fruto del trabajo de 80 oficinas salitreras que ocupaban 25.000 personas
en
sus
faenas.
El perodo 1830-1880 es conocido histricamente como el ciclo de la
plata, el cobre o el carbn de piedra.

Figura 2: lugar de una de las salitreras importantes de la poca.

Carbn de Piedra:
Aunque ya se conoca la existencia del carbn de piedra en la zona
de Concepcin, slo a partir de 1840 comenz su explotacin sistemtica. En
1841 Guillermo Wheelwright extrajo ms de 4.000 tons. y, al ao siguiente, veleros
ingleses lo transportaban a El Callao. En 1843, Roberto Mc Kay abasteca de
carbn a barcos de la Pacific Steam Navegation Company. La produccin era an
pequea y la calidad del carbn deficiente. En ocasiones, el anegamiento de
algunas minas obligaba a abandonarlas. En 1844 ya trabajaban tres minas, una en
Colcura
y
dos
en
Coronel.
En 1847, fueron realizadas las primeras experiencias de fundicin de
cobre con carbn de piedra por Jorge Rojas Miranda, administrador del
establecimiento de fundicin de cobre de Lirqun, propiedad de Joaqun Edwards.
El carbn provena de las minas de Cerro Verde. Los resultados de la experiencia
fueron excelentes y, ms tarde, Rojas Miranda se converta en exportador con
autorizacin del gobierno. En 1852, Matas Cousio compr la hacienda Colcura

junto a su socio Toms Bland Garland y organizaron el mismo ao la Compaa de

Lota.
A mediados del siglo se trabajaban otras minas de carbn como
Playa Negra, por Ramn Rojas, y Puchoco, por Guillermo Dlano y Agustn
Edwards. En Lebu se instala Jos Toms Urmeneta, y desde 1871 empieza a
funcionar la Compaa de Maquehua, que explotaba carbones de Colico. Tambin
haba trabajos en la mina Dichato, en Coelemu. Las minas de Arauco
proporcionaron gran cantidad de carbn que serva como combustible a la
industria del pas, as como a los barcos que navegaban por la costa del Pacfico.
Hacia 1854 la exportacin llegaba a 22.000 toneladas, volumen que casi se haba
duplicado al terminar el siglo.

Siglo XX
La crisis salitrera y la Gran depresin de 1929 haban sido un tiempo muy
complejo para nuestro pas y contra todo pronstico, Chile tendra una nueva
oportunidad para alcanzar el desarrollo de la mano del cobre. En pocos aos, esta
industria se vera revolucionada por los nuevos usos del mineral en la trasmisin
elctrica, telefnica y en la electrnica en general, elevando considerablemente su
demanda en el mundo.
Mucha influencia tuvo la incorporacin de nuevas tecnologas por parte de
los norteamericanos, permitiendo la explotacin de yacimientos con leyes
inferiores al 7%. Es as como el proceso de flotacin permiti obtener cobre ms
refinado que en el pasado, a partir de los minerales sulfurados.
Como parte de este proceso de norteamericanizacin, la mina El Teniente
es adquirido por la Braden Copper Co., de la sociedad de William Braden y Barton
Sewell. All se fund tambin un pueblo minero conocido como El
Establecimiento, el que en 1915, tras la muerte de Barton Sewell pasara a
llamarse en su honor Sewell.
Tras la muerte de Barton Sewell, Braden busc nuevos rumbos en la
minera chilena, alejndose del El Teniente (adquirida por la familia Guggenheim) y
adquiriendo las pertenencias de la Compaa Minera de Potrerillos, en la Provincia
de Chaaral. El poblado que creci alrededor de esta faena lleg a tener 7.000
habitantes y decay tras el cierre de la mina y la apertura el El Salvador en 1959.
Potrerillos no corri la misma suerte de Sewell y fue definitivamente abandonada
en el 2000, debido a la alta contaminacin.
Otro yacimiento emblemtico, Chuquicamata, fue adquirido en 1915 por
Chile Exploration Co. de la familia Guggenheim, aunque no permanecera en
poder de los descendientes de Meyer Guggenheim por mucho tiempo. En 1923 la
compaa norteamericana Anaconda Copper Company adquiri el 51% de

Chuquicamata en 77 millones de dlares, la transaccin ms grande conocida en

Wall Street hasta ese momento. En 1929, comprara el resto.
El estallido de La Segunda Guerra Mundial convirti a Chile en un actor
relevante en la industria del cobre. Se calcula que el 18% del metal rojo usado en
el conflicto provena de nuestro pas. An ms, en la fecha en que Japn se rinde
a los aliados, Chile era el segundo productor de cobre en el mundo.
La nacionalizacin del cobre.
El cobre, principal riqueza y recurso de exportacin chileno, ha sido la "viga
maestra" de nuestra economa en el siglo XX. Los antecedentes sealan que
desde 1905, los principales yacimientos cuprferos eran explotados por capitales
norteamericanos, constituyendo verdaderos enclaves dentro del territorio nacional.
La relacin entre estas empresas y el Estado chileno, estuvo marcada desde la
segunda mitad del siglo, por sucesivas controversias relacionadas con aumentos
de
impuestos,
el
precio
del
cobre
y
las
inversiones.
Al comenzar la dcada de 1960, el surgimiento de ideas reformistas y
revolucionarias en Amrica Latina, instalaron en la opinin pblica nacional el
tema de la recuperacin de las riquezas bsicas, cobrando fuerza los postulados
de la nacionalizacin. Un primer paso en este proceso lo constituy la llegada al
Gobierno de Eduardo Frei Montalva y su programa reformista de la "revolucin en
libertad", cuya lnea econmica propona un conjunto de reformas estructurales,
destacando una nueva poltica cuprfera conocida como la chilenizacin del
cobre (1964).
Esta accin permiti la intervencin chilena en la propiedad y direccin de la
gran minera del cobre mediante la asociacin con el capital extranjero; asimismo,
propona un aumento sustancial de la produccin mediante fuertes inversiones y la
refinacin completa del cobre en nuestro territorio (1966). En plena marcha de
este proceso, el alza del precio del cobre y las altas utilidades de las
corporaciones norteamericanas, reavivaron en la opinin pblica el debate sobre
una nacionalizacin total, obligando al Gobierno a poner en marcha la llamada
nacionalizacin
pactada.
De esta manera, al finalizar el gobierno de Eduardo Frei Montalva, el
camino a la nacionalizacin integral de la gran minera del cobre qued abierto, y
fue recogido por las candidaturas presidenciales de Radomiro Tomic y de Salvador
Allende. El triunfo del candidato de la Unidad Popular puso en marcha un
inmediato proceso hacia la nacionalizacin y estatizacin de la gran minera del
cobre. Este proceso culmin el 11 de julio de 1971, cuando el Congreso Nacional
aprob, con muy pocas modificaciones y por votacin unnime, la enmienda
constitucional que hizo posible la nacionalizacin total del cobre, caratulada como
Ley
N
17.450.

El mismo da, por la tarde, en una multitudinaria concentracin en

Rancagua, el presidente Salvador Allende se dirigi al pas sealando que: Chile
va nacionalizar el cobre en virtud de un acto soberano. Acto soberano que incluso
est consagrado en las resoluciones de las Naciones Unidas, que establecen que
los pases tienen derecho a nacionalizar sus riquezas bsicas.
Evolucin de los principales minerales del periodo.
El Salitre
La industria salitrera continu a principios del presente siglo con el
mismo empuje e importancia que tuvo a fines del siglo XIX, llegando a producir
2.500.000 toneladas de nitrato en 1910, cifra que se mantiene hasta comienzos de
la Primera Guerra Mundial. No es exagerado afirmar que la economa chilena del
perodo 1900-1930 giraba en torno al salitre, exportando en grandes cantidades a
Europa- Reino Unido, Alemania, Francia- y Estados Unidos, donde era usado
principalmente como fertilizante.
Un nuevo avance se registr durante el presente siglo, con el
denominado sistema Guggenheim, caracterizado por la electrificacin y
mecanizacin de la totalidad de las faenas, el empleo de menor mano de obra y la
aptitud para procesar caliche de leyes de hasta un 7%. Desde comienzos del siglo
se haba logrado producir amonaco sinttico por el proceso Haber-Bosh, en
Alemania. Este fue usado en la fabricacin de salitre sinttico, producto que
desplazara en gran medida al salitre natural de Chile por su menor costo.
La crisis econmica de 1930 provoc el cierre de un nmero
importante de oficinas salitreras. Desde esa fecha, la competencia del salitre
sinttico deterior notablemente la situacin del salitre natural, que en el
transcurso del siglo fue cediendo gradualmente su lugar al cobre como principal
producto de la minera nacional. Cabe advertir que hacia 1900, la propiedad de las
salitreras (oficinas) estaba mayoritariamente en manos extranjeras, en particular
britnicas. El Estado chileno obtena su participacin a travs de los derechos
aduaneros de exportacin que cobraba en los puertos de embarque. En 1900
estos impuestos cubran el 56,29% de las entradas fiscales. En las dos siguientes
dcadas, la tradicional ligazn econmica de Chile con Gran Bretaa y Alemania
comenz a debilitarse, no slo en lo relativo al comercio internacional sino tambin
en las inversiones y prstamos. Y es as, que de una dependencia britnica se
pas a una dependencia norteamericana: empresas estadounidenses adquirieron
intereses industriales en Chile, en reas de la energa, transporte urbano y,
especialmente, de la minera del cobre.
El Cobre
En 1902, W. Braden adquiri el mineral de El Teniente, que lleg a
transformarse en una gran empresa en 1912. Cuatro aos ms tarde, el grupo

Guggenheim se hizo cargo de Chuquicamata. En 1900 las inversiones

norteamericanas alcanzaban en valores nominales- a cinco millones de dlares y
en 1920 llegaban a 200 millones, de los cuales 150 correspondan al cobre.
Por otra parte, es preciso destacar que hasta 1920 el capital
extranjero sigui dominando la industria del salitre tanto en lo que se refiere a su
produccin como a su comercializacin y transporte. Pero no slo en el salitre y el
cobre dominaba el capital forneo. En 1915 un tercio de los establecimientos
manufactureros, segn estadsticas oficiales, declararon que su capital era
extranjero.
El colapso del ao 30 baja la demanda y el precio del cobre, llevando
la produccin a slo 103.000 ton. el ao 1932. La situacin anterior se superara
con el advenimiento de la Segunda Guerra Mundial, durante la cual la produccin
chilena sube hasta 498.000 ton. el ao 1944. Debe anotarse que la contribucin
del cobre chileno fue del 18% del total consumido en el conflicto blico. Por estos
aos, ya Chile es el segundo productor de cobre del mundo.
En los aos siguientes, el Estado chileno pone en prctica nuevas
polticas en cuanto a la actividad minera especialmente en la gran minera del
cobre, para favorecer el inters nacional. As es como, en 1955, se formula la
llamada Poltica del Nuevo Trato, que busca aumentar las inversiones de las
empresas de la Gran Minera, a partir de menores impuestos y del aumento de la
produccin, la cual sube de 355.400 ton. al ao, en 1954, a 488.400, en 1956.
Mas tarde, en el ao 1964, bajo el gobierno del Presidente Eduardo
Frei Montalva, se perfecciona dicha poltica con la llamada Chilenizacin, en que
Chile se asocia mayoritariamente al capital norteamericano, toma en sus manos la
comercializacin del cobre y se realizan importantes inversiones para expandir la
produccin. Posteriormente, en 1971, bajo el gobierno del Presidente Salvador
Allende y mediante una reforma constitucional aprobada unnimemente en el
Parlamento, se completa el proceso de nacionalizacin total de las empresas de la
Gran Minera.
Simultneamente la pequea y la mediana minera evolucionaron
favorablemente al crearse, en el ao 1927, la Caja de Crdito Minero, cuyo
objetivo principal fue el de fomentar la Pequea y Mediana Minera del oro y del
cobre, por medio de la instalacin de agencias compradoras de mineral y la
construccin de plantas de beneficio, tanto de flotacin como de lixiviacin.
Posteriormente, esta organizacin pas a denominarse Empresa Nacional de
Minera, la cual adems de ser compradora de minerales, cuenta con plantas de
concentracin, dos fundiciones y una refinera electroltica.
Otra institucin clave para el desarrollo de la minera y, ms que eso,
para el estmulo de la actividad productora nacional, ha sido la Corporacin de

Fomento de la Produccin, CORFO, creada en 1939, en respuesta inmediata a la

emergencia de un terremoto acaecido ese ao, y como expresin, sobre todo, de
un modelo de desarrollo que pretenda consolidar al Estado como promotor y
gestor de un proceso de industrializacin, con dos objetivos: la sustitucin de
importaciones, a travs de un desarrollo tcnico-econmico estable; y la
generacin de un proceso de mejoramiento de los niveles de vida y de reduccin
de los altos ndices de cesanta, generados por la crisis del ao 30.
El gobierno de la poca, llamado del Frente Popular, estaba
convencido que los recursos naturales del pas eran ms que suficientes para
acrecentar la capacidad industrial y al mismo tiempo sostena que esto no sera
posible sin elaborar un plan general de fomento de la produccin, que pudiera
hacer frente, adems a problemas como los de la balanza de pagos, la escasa
capitalizacin nacional, el insuficiente crecimiento de la produccin agrcola, la
pequeez del mercado interno, la escasa formacin tcnico profesional, entre
otros. Emprender esta tarea requera de una solucin global, que slo poda
encarar el Estado y no la iniciativa privada, cuya capacidad de capitalizacin haba
sido hasta entonces insuficiente.
En ocasiones, el Estado asumi directamente un papel empresarial,
realizando obras de gran envergadura, como ser: la Empresa Nacional de
Electricidad S.A., ENDESA (1944), a la que correspondi la construccin y
explotacin de diversas plantas elctricas; la Empresa Nacional del Petrleo,
ENAP (1950); la Compaa de Acero del Pacfico, CAP (1946); la Industria
Azucarera Nacional S.A., IANSA (1952). Hoy todas esas empresas han sido
privatizadas, con la sola excepcin de ENAP.

Siglo XXI (actualidad) y conclusin.

Actualmente Chile se reconoce como un pas de primera categora,
teniendo como fuente principal de produccin la minera. Esto nos podra catalogar
como un pas minero, aunque existen otras industrias productoras y exportadoras
del pas, pero ninguna tan importante en la actualidad como la minera.
Cules son los desafos actuales, una produccin continua enfocada a la
creciente demanda de recursos de pases de 3ra categora, mejorar procesos
extractivos, de concentracin o productivos, lograr que todos estos procesos sean
sustentables para el pas actual y el futuro. Estas son algunas de las metas que
tiene el pas, visiones de un futuro en el cual Chile es un pas desarrollado.
Leyendo toda la historia evolutiva del pas en trminos mineros, y todos los
procesos que conllevaron a que seamos un exportador de materias primas,
podramos decir finalmente que a pesar de cualquier otra cosa que se quiera
pensar, sin la minera nuestro pas no sera lo que es, hasta podra indicarse que
Chile como tal no existira. Fase a fase esto se sustenta en la idea que sin la
minera extractora de oro, los conquistadores no se hubieran interesado en este
territorio, luego cada proceso econmico tiene un sustento minero, en mayor o
menor cantidad, pero siempre estuvo presente.