Populismo es hegemona es poltica? La teora del populismo de Ernesto Laclau.

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Benjamin Arditi
Facultad de Ciencias Polticas y Sociales, UNAM
barditi@unam.mx

El trabajo de muchos de nosotros nunca hubiera sido igual sin la influencia intelectual de
Ernesto Laclau, uno de los pensadores polticos ms lcidos de su generacin. Es difcil no
dejarse cautivar por su prosa los giros de lenguaje, la elegancia de su coreografa
conceptual, el uso frecuente de ejemplos o la facilidad con la que ensambla sus argumentos
nutrindose del trabajo de filsofos, lingistas, psicoanalistas e historiadores. Tiene un
talento especial para atraer a sus crticos a su terreno conceptual e interpretar los
argumentos de stos a travs de los lentes de su propia terminologa. Cuando esto no es
viable, es igualmente hbil para debilitar o desechar las crticas con respuestas que parecen
tener la fuerza de silogismos. En esto Laclau sigue los pasos de Louis Althusser, un
pensador que tambin se mova a sus anchas en el terreno de la intertextualidad y siempre
busc presentar sus argumentos como si fueran conclusiones evidentes por s mismas.
Althusser no es ningn extrao para Laclau dado que sus teoras estn presentes en su
primer libro de ensayos, Poltica e ideologa en la teora marxista (1978). Luego de este
libro Laclau abandon gradualmente las tesis acerca de la autonoma relativa de las
superestructuras y de la determinacin en ltima instancia por la economa en los escritos
que fueron abonando el terreno para Hegemona y estrategia socialista. Lo que an resuena
en Hegemona as como en Nuevas reflexiones sobre la revolucin de nuestro tiempo y en
La razn populista es el talento de Althusser para darle a su discurso la semblanza de un
razonamiento que no parece dejar hilos sueltos.
La razn populista (2005, de aqu en adelante RP) es un libro fascinante. Est escrito de
una manera tal que su tema de estudio aparece como una continuacin y confirmacin de su
teora postgramsciana de la hegemona. La hegemona es el medio a travs del cual el
populismo se despliega y, como veremos, a menudo es difcil diferenciar entre aquella y
ste. En las primeras setenta u ochenta pginas Laclau revisa las teoras de Margaret
Canovan, Kenneth Minogue y varios de los trabajos incluidos en la compilacin de Ghita
Ionescu y Ernest Gellner sobre el populismo. Tambin discute lo que plantean Gustave Le
Bon, Gabriel Tarde, William McDougall y Sigmund Freud acerca de grupos, multitudes y
lderes. Esto prepara al lector para lo que ser su propia interpretacin acerca del
populismo.
Si bien esta revisin conceptual que hace Laclau es instructiva, me parece ms interesante
examinar las secciones subsecuentes donde formula su propia posicin de manera explcita.
Y en vez de distraer al lector con mltiples glosas cerca de lo que el autor entiende por
discurso, diferencia, articulacin y tantos otros trminos de su lxico prefiero concentrarme
en algunos nudos conceptuales de sus argumentos sobre el populismo (o sobre la poltica
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Trabajo publicado originalmente en la revista Constellations, Vol. 17, No. 2, 2010, pp. 488-497 .

como-populismo). Parafraseando algo que deca Gastn Bachelard, la mejor manera de

honrar a un gran pensador es polemizando con sus ideas, poniendo en relieve las tensiones
presentes en su trabajo.
Demandas, equivalencia, antagonismo, pueblo y lder
Laclau desarrolla su argumento en dos movimientos. En el primero de ellos nos presenta
una serie de supuestos simplificadores que abandonar gradualmente para arribar a lo que
describe como su nocin desarrollada del populismo (RP, 219). El paso de una fase
argumentativa a la otra se hace, entre otras cosas, mediante la introduccin de significantes
flotantes en un discurso que hasta ese entonces se haba concentrado en significantes
vacos. Si bien stos le sirven para explicar la construccin de las identidades populares
cuando las fronteras son estables, en la versin ms desarrollada de su reflexin los
significantes flotantes le permiten contemplar el desplazamiento de esas fronteras cuando
las fuerzas populistas estn embarcadas en guerras de posiciones. Para Laclau la distincin
entre una versin simplificada del populismo y otra ms acabada es clara, pero la impresin
que uno tiene al leer RP es que se trata de diferentes tonalidades de un mismo ncleo
conceptual. Esto se debe a que las ideas y a menudo la estructura de las oraciones as
como las sntesis tericas que el propio Laclau ofrece en distintas partes del libro son
similares en las dos fases de su argumento, la simplificada y la ms elaborada.
Laclau desarrolla esta teora en seis pasos que valen para cualquiera de las dos fases o
tonalidades de su argumento. La secuencia es como sigue: (1) cuando demandas sociales no
pueden ser absorbidas diferencialmente por los canales institucionales (2) ellas se
convierten en demandas insatisfechas que entran en una relacin de solidaridad o
equivalencia entre s y (3) cristalizan alrededor de smbolos comunes que (4) pueden ser
capitalizados por lderes que interpelen a las masas frustradas y por lo tanto comienzan a
encarnar un proceso de identificacin popular que (5) construye al pueblo como un actor
colectivo para confrontar el rgimen existente con el propsito de (6) exigir el cambio de
ste. Se trata de una narrativa gobernada por la tesis de que la poltica-como-populismo
divide el escenario del conflicto en dos campos y produce una frontera o relacin
antagnica entre ambos, y tambin por referencias continuas a significantes flotantes, la
idea de carencia o falta constitutiva prestada del psicoanlisis, la heterogeneidad, la
distincin entre nombrar y conceptos, y la primaca de la representacin.
La nocin de demanda, o, ms precisamente, de demanda social, opera como la unidad
mnima de su anlisis. El trmino significa una peticin y un reclamo y el trnsito de
aquella a ste constituye una de las caractersticas definitorias del populismo, que concibe a
las demandas como reclamo (RP, 98). Laclau luego distingue entre demandas intra- y
antisistmicas, esto es, entre demandas que pueden ser acomodadas dentro del orden
existente y demandas que representan un desafo a ste. A las primeras las denomina
demandas democrticas y se satisfacen cuando son absorbidas y posicionadas como
diferencias dentro del orden institucional. Se trata, si se prefiere utilizar la terminologa de
Antonio Gramsci que Laclau usaba en el pasado, de una hegemona transformista que
absorbe las disidencias como diferencias internas de su discurso. Las antisistmicas, en
cambio, son demandas populares o demandas que permanecen insatisfechas. Estas ltimas

son el embrin del populismo: es a partir de ellas que se puede empezar a constituir el
pueblo que confrontar al estatus quo (RP, 99, 161).
La operacin clave en este ltimo proceso es la convergencia de mltiples demandas
sociales en una cadena de equivalencias y la consecuente divisin de la sociedad en dos
campos antagnicos. La identidad general que resulta de esta operacin de equivalencia no
anula la naturaleza diferencial de las demandas e identidades que se articulan entre s en el
campo popular. Es ms bien su denominador comn. Esta identidad general o supraordinal
se empalma con la propuesta de Gramsci acerca de la hegemona en otro sentido: a
diferencia de una alianza poltica circunstancial, que deja intacta la identidad de los
conglomerados que participan en ella, la hegemona modifica la identidad de las fuerzas
intervinientes a travs de valores e ideas compartidos que les permiten configurar un bloque
histrico.
La construccin del campo popular est ntimamente ligada con la manera en que concibe
al pueblo. Laclau se refiere al trabajo de Jacques Rancire en trminos muy elogiosos e
incluso compara su nocin de pueblo con la de demos de aquel. Para Rancire, el demos
no es una categora social preexistente sino el nombre de los parias, de aquellos a quienes
se niega una identidad en un determinado orden de polica. El demos es un entremedio:
aparece en el intervalo entre su de-clasificacin del no-lugar que les asignaron en un orden
existente y su simultnea identificacin con aquello en lo que desean convertirse (Rancire
2000: 149). Es la parte de los que no tienen parte en la comunidad y a su vez la parte que
identifica su nombre con el nombre de la comunidad (Rancire 1996: 22-23, 2006 66).
Laclau usa una terminologa de origen romano (populus y plebs), pero las ideas de Rancire
reverberan igualmente en su concepcin de pueblo. Lo vemos al leer que la constitucin
del pueblo es una tarea poltica y no un dato de la estructura social (RP, 278), lo cual
coincide con el esfuerzo de Rancire por evitar la confusin entre el demos y un grupo
sociolgico, o porque, al igual que el demos, el pueblo est escindido internamente
entre populus y plebs, el todo y la parte y la produccin populista del pueblo requiere
una operacin que presente al plebs como la totalidad del populus (RP, 107, 122 y sigs.)
Pero Laclau y Rancire difieren con respecto al papel de la legitimidad. Para Rancire la
poltica surge cuando el pueblo aparece como suplemento de toda cuenta emprica de las
partes de la comunidad (Rancire 2006: 69). La legitimidad no aparece en su
conceptualizacin del ruido introducido por el demos en la particin de lo sensible, o,
ms bien, la legitimidad de este ruido perturbador es algo que est en juego en un
desacuerdo o es simplemente irrelevante para que aparezca esa diferencia evanescente que
Rancire llama poltica. Laclau, en cambio, sostiene que a fin de concebir el pueblo del
populismo necesitamos algo ms: necesitamos una plebs que reclame ser el nico populus
legtimo (RP, 108). La cita es bastante elocuente en la medida en que presenta la
legitimidad como un rasgo distintivo de la plebs populista. Cmo podemos entender la
legitimidad y su rol en el desafo populista? Qu hace que una demanda o conjunto de
demandas insatisfechas genere a un demandante legtimo? Es difcil saberlo pues Laclau
introduce este calificativo de la plebs sin desarrollarlo. Es una lstima que no lo haya hecho
dado que la legitimidad puede resultar ser un camino potencialmente productivo para
estudiar el populismo. Un indicio de esto es la distincin clsica entre pas real y pas

formal: en la prctica cotidiana los populistas invariablemente se sitan del lado del pas
real dondequiera que aparezca esta distincin en las controversias polticas.
Antes de decir algo ms acerca de la parte que se presenta a s misma como la encarnacin
de la comunidad quiero referirme al papel del lder en esta teora del populismo. Laclau lo
concibe casi como una derivacin lgica de su discusin sobre el nombrar y la singularidad.
Su punto de partida son las situaciones en que el sistema institucional experimenta
sacudidas que le impiden desempear la tarea de mantener unida la sociedad. Cuando esto
sucede, el nombre se convierte en el fundamento de la cosa, a lo que aade que Un
conjunto de elementos heterogneos mantenidos equivalencialmente unidos slo mediante
un nombre es, sin embargo, necesariamente una singularidad (RP, 130). Este es el
preludio de una secuencia argumentativa que nos lleva de la equivalencia al nombre del
lder. En palabras de Laclau, la lgica de la equivalencia conduce a la singularidad, y sta
a la identificacin de la unidad del grupo con el nombre del lder (RP, 130). No se est
refiriendo a personas realmente existentes sino al nombre del lder como funcin
estructural, al lder como un significante vaco o puro de la unidad. Pero rpidamente pasa
del nombre y la singularidad a los individuos de carne y hueso al invocar a dos iconos del
canon occidental. Primero se remite a Hobbes, segn el cual slo un individuo puede
encarnar la naturaleza indivisible de la soberana, y luego a Freud, sealando que la
unificacin simblica del grupo en torno a la individualidad y aqu estamos con Freud
es inherente a la formacin de un pueblo (RP, 130). No me parece muy convincente que se
apele al argumento de autoridad en este caso, lo dicho por dos grandes pensadores
para demostrar que el individuo representa la unidad del pueblo. Lo que si est claro es que
Laclau deriva un corolario importante de esto, a saber, que sin un lder no puede haber
pueblo y por lo tanto tampoco puede haber poltica. Tal vez por ello los lectores de
Laclau que han incursionado en poltica en Argentina, Espaa y otras latitudes insistan en
el papel preponderante del lder. En algunos casos lo hacen al grado de tomar un ataque a
su lder como una ofensa imperdonable.
Los lectores de Gilles Deleuze y Flix Guattari, en cambio, disputaran la conclusin de
Laclau acerca del papel de lder recordando el provocativo pasaje de Mil mesetas en el que
estos autores sealan que no siempre se necesita un general para que un conjunto n de
individuos disparen al unsono (Deleuze y Guattari 1988: 22). Negri, Hardt, Virno y otros
tericos de la multitud tambin objetaran el papel que Laclau le otorga a los lderes pues
conciben a la multitud como un sujeto colectivo cuya unidad cae fuera de la lgica de la
equivalencia. El motivo de ello es sencillo: la multitud es refractaria al n + 1 de una
identidad supraordinal (forjada mediante cadenas de equivalencias y la figura del lder)
debido a que ella devaluara la singularidad de las singularidades que la componen. Al
desmarcar a la multitud de una identidad supraordinal deben rechazar tambin la tesis de
que la singularidad debe ser concebida sobre la base de la identificacin con un lder. En
trminos ms prcticos, esto es lo que sostuvieron activistas de insurgencias tales como los
indignados del 15M en Espaa, Occupy Wall Street en Estados Unidos, #YoSoy132 en
Mxico o el Movimento Passe Livre en Brasil.
El fuerte apego al lder que realmente indica el apego a un lder fuerte sigue siendo
discutible incluso si uno es reacio a reivindicar la multitud y el asamblesmo. El lder puede
ser presentado como un significante vaco, pero tambin es una persona. Por lo mismo, se

debe contemplar el posible reverso del argumento acerca de la unificacin simblica del
grupo en torno a la individualidad. Laclau no lo hace. Su anlisis se centra en la mecnica
a travs de la cual la poltica-como-populismo genera cohesin en funcin de la
individualidad. No aborda el conocido argumento de que seguir a un lder fcilmente se
transmuta en un culto a la personalidad. Dicho de otro modo, no confronta las objeciones
de quienes ven en la forma populista de la unificacin del pueblo rasgos tan poco
edificantes como la pretendida infalibilidad del lder, su condicin de estar ms all del
bien y del mal, su rol como rbitro indiscutible en las disputas entre las diferentes
facciones, la percepcin de que cualquier desafo al lder es una traicin o la tendencia a
suprimir el disenso en el nombre de la unidad del pueblo. Esto debilita el presunto
empoderamiento populista de los de abajo, o cuando menos puede transmutarse en un
empoderamiento espurio cuando termina sometiendo al pueblo a los dictados de un lder.
Algunos dirn que estas objeciones pueden ser desechadas pues se aplican a encarnaciones
conservadoras o autoritarias del populismo, pero esa sera es una manera demasiado fcil de
exorcizar la sombra proyectada por un modelo de unidad basada en individuos. Esta sombra
hace difcil pensar que la poltica-como-populismo puede realmente generar formas de
democracia fuera del marco simblico liberal (RP, 211) o por lo menos siembran la duda
acerca de si estas formas de democracia pueden llegar a ser preferibles a la liberal.
Hegemona = populismo = poltica
Las referencias a la poltica-como-populismo requieren una mayor elaboracin. Las
fronteras entre hegemona, poltica y populismo son borrosas dado que La razn populista
aborda su objeto de estudio con bloques conceptuales que son similares y a menudo
idnticos a los que Laclau us para desarrollar su teora postgramsciana de la hegemona en
el Hegemona y estrategia socialista, el libro que escribi en colaboracin con Chantal
Mouffe. Pienso, por ejemplo, en articulacin, diferencia, equivalencia, antagonismo y
tantos otros, aunque resulta llamativo que la dislocacin, un concepto central en Nuevas
reflexiones, prcticamente desaparece o es mencionado slo de pasada. Si en Hegemona y
estrategia socialista se tiende a identificar hegemona y poltica, en RP es el populismo el
que se entremezcla con la poltica (o por lo menos con la poltica radical) a travs del
lenguaje y la prctica de la hegemona. El populismo se convierte aqu en la verdad de lo
poltico o en el camino privilegiado para entenderlo. Esto genera la sospecha de que el
itinerario intelectual que llev a Laclau de Poltica e ideologa en la teora marxista de
1978 a RP en 2005 puede ser interpretado sea como una reelaboracin de la teora de la
poltica-como-hegemona o como un proyecto intelectual en el cual el populismo funciona
menos como un tema de estudio que como teln de fondo o incluso como instigador
implcito de su pensamiento poltico. Quiero dar algunos argumentos para sustentar la idea
de que Laclau propone una convergencia entre la poltica-como-hegemona y la polticacomo-populismo.
En Hegemona y estrategia socialista la hegemona es, simplemente, un tipo de relacin
poltica; una forma, si se quiere, de la poltica (Laclau y Mouffe 1987: 160). Esta es una
manera de decir que la forma hegemnica de la poltica tiene un estatus ntico y no
ontolgico. Pero en las lneas finales del libro los autores alegan que lo poltico es el campo
de un juego llamado hegemona (271), lo que sugiere que la distancia entre una y otra se va

acortando pues los campos semnticos ocupados por poltica y hegemona comienzan
a superponerse. Esto puede explicar por qu Laclau discrepa con quienes abogan por una
poltica de la multitud. Como se mencion, la multitud es un conjunto de singularidades
que subsisten como singularidades sin necesidad de agregarles el n + 1 de una identidad
comn: ella prescinde de una identidad por encima de las singularidades que la componen.
La multitud no requiere y de hecho rechaza las cadenas de equivalencia y la identidad
supraordinal que stas suponen. Dicho de otro modo, la multitud cae fuera de la teora de la
hegemona.2
En RP tambin hay una secuencia progresiva que va de una forma especfica de la poltica a
la poltica en cuanto tal, slo que all el eje argumentativo sugiere una convergencia entre
poltica y populismo en vez de entre poltica y hegemona. Laclau comienza diciendo que
El populismo es, simplemente, un modo de construir lo poltico (RP, 11). Posteriormente
aade que el populismo es la va real para comprender algo relativo a la constitucin
ontolgica de lo poltico como tal (RP, 91) y que por por populismo no entendemos un
tipo de movimiento sino una lgica poltica (RP, 150). Estas tres citas describen al
populismo como una posibilidad de la poltica entre otras, y por ende dejan la puerta abierta
para concebir formas no populistas de lo poltico. Es una visin ntica del populismo. La
distancia entre ambos comienza a acortarse cuando dice que no existe ninguna
intervencin poltica que no sea hasta cierto punto populista (RP, 195), algo que Laclau
repite casi textualmente cuando hace suya la afirmacin de Yves Mny e Yves Surel de que
no hay una poltica que no tenga una veta populista (Laclau 2006b: 57). El populismo es un
componente de toda poltica. La distancia entre poltica y populismo se desvanece por
completo cuando Laclau declara que la razn populista, en la medida en que es la lgica
misma de la construccin del pueblo, equivale a la razn poltica tout court (RP,
279). Aqu el populismo ha dejado de ser una lgica poltica o una manera de construir lo
poltico: se ha convertido en anlogo de la poltica en cuanto tal.3
Si bien he intentado rastrear este desplazamiento en el argumento de Laclau, para algunos
puede parecer injusto derivar una conclusin tan fuerte bsicamente en base a una sola
observacin. Pero Laclau plantea exactamente lo mismo en otros textos. Por ejemplo,
cuando dice: Si el populismo consiste en la postulacin de una alternativa radical dentro
del espacio comunitario, una eleccin en la encrucijada de la cual depende el futuro de una
determinada sociedad, no se convierte el populismo en sinnimo de la poltica? La
respuesta solo puede ser afirmativa (Laclau 2009: 68-69). Dada esta sinonimia, hay que
preguntarse por qu se necesita dos nombres, populismo y poltica, para describir el mismo
tipo de fenmeno fundamentalmente la construccin del pueblo o por qu Laclau
escoge La razn populista como ttulo de su libro si el tema de estudio es la razn poltica
o, por lo menos, la razn que opera en las variantes radicales de la poltica.

Esto demuestra que hay formas de accin colectiva fuera del marco de la hegemona, aunque stas no tienen
por qu agotarse con la multitud. Elaboro esto en Arditi 2010.
3

Menciono de pasada que Laclau es consciente de la distincin entre la poltica y lo poltico pero a menudo
utiliza ambos trminos de manera indistinta. Aqu yo hago lo mismo.

En RP hay incluso otra manera de plantear el nexo entre hegemona y populismo. Es a

partir de una relacin entre gnero y especie a travs de la catacresis. Laclau entiende a la
catacresis como un desplazamiento retrico [que ocurre] siempre que un trmino literal es
sustituido por uno figurativo (RP, 95), por lo que alega que la catacresis es una manera de
nombrar una plenitud ausente en el caso de la poltica, la plenitud de la comunidad. Esta
ausencia no es una deficiencia emprica sino una falta o carencia constitutiva en el sentido
lacaniano de un vaco del ser o un ser deficiente (RP, 145, 148) que es experimentado,
por ejemplo, cuando una demanda permanece insatisfecha (RP 112-113). La falta y la
catacresis operan como dos aspectos de un mismo argumento. Si la catacresis describe un
bloqueo constitutivo del lenguaje que requiere nombrar algo que es esencialmente
innombrable como condicin de su propio funcionamiento (RP, 96), entonces la
hegemona es una operacin esencialmente catacrsica porque consiste en la operacin por
la que una particularidad asume una significacin universal inconmensurable (RP, 95). La
identidad hegemnica resultante de esta operacin ser del orden de un significante vaco
porque la particularidad en cuestin busca encarnar la totalidad/universalidad que es, en
ltima instancia, un objeto imposible. De ah la frmula paradjica que propone Laclau: la
plenitud es inalcanzable y a la vez necesaria (RP, 95). En el caso de la falta, Laclau invoca
la caracterizacin del objet petit a que propone Joan Copjec: es aqul que eleva el objeto
externo del deseo a la dignidad de la Cosa (RP 147, 152-153, 2006a: 27).
La conclusin a la que llega Laclau es contundente. Dice: En trminos polticos, esto es
exactamente lo que hemos denominado una relacin hegemnica: una cierta particularidad
que asume el rol de una universalidad imposible dado que [L]a lgica del objeto a y la
lgica hegemnica no son solo similares: son simplemente idnticas(RP, 147-149;
tambin pp. 280-281). Esta triple identidad se traduce en la frmula hegemona = catacresis
= lgica del objet petit a. Los tres elementos son intercambiables; todos ellos son modos de
lidiar con una carencia constitutiva y producir un objeto necesario aunque en ltima
instancia imposible, el de la plenitud de la comunidad.
El populismo replica este esquema. Su construccin del pueblo se basa en la catacresis
porque busca nombrar la plenitud ausente de la comunidad (RP, 110). La plebs (una parte)
aspira a convertirse en el populus (el todo) y aborda la cuestin del ser deficiente
introduciendo ordenamiento all donde exista una dislocacin bsica (RP, 155).
Siguiendo la narrativa psicoanaltica de Copjec, la construccin populista del pueblo
eleva un objeto parcial a la dignidad de Cosa/Totalidad. La diferencia especfica que
introduce el populismo vis--vis la hegemona es la divisin de la sociedad en dos campos
con la finalidad de producir una relacin de equivalencia entre demandas y construir una
frontera o relacin antagnica entre ellas. Esta es la razn por la que se puede decir que el
populismo es una especie del gnero hegemona, la especie que cuestiona el orden existente
con el propsito de construir otro orden (RP, 156-167). Este gnero tiene por lo menos una
especie ms, el discurso institucionalista, cuya esencia es mantener el estatus quo.
Estos argumentos avalan la sospecha que desde que Laclau comenz a desarrollar su teora
de la poltica-como-hegemona estaba pensando en el populismo, o tal vez que su
teorizacin reciente de la poltica-como-populismo es una re-escritura ad hoc de la narrativa
de la hegemona para ajustarla a la temtica de RP. En uno y otro caso hay un
deslizamiento continuo entre populismo y hegemona, y entre stas y la poltica.

La crisis, es una condicin o un efecto de la poltica/populismo?

Laclau describe el discurso institucionalista como aquel que intenta hacer coincidir los
lmites de la formacin discursiva con los lmites de la comunidad (RP, 107). Lo
institucional es lo dado, aquello que funciona como el lugar y objeto de las pulsiones
disruptivas de los desafos populistas. En el populismo una parte busca identificarse con el
todo: es la plebs que se presenta a s misma como el nico populus legtimo para as
desestabilizar la pretensin del discurso institucionalista de haber logrado una coincidencia
entre la formacin discursiva y la comunidad. Este efecto desestabilizador parece confirmar
el rol constitutivo de lo poltico en el razonamiento de Laclau, pero, es esto lo que ocurre
realmente en su manera de concebir el populismo?
Una comparacin con Rancire puede ser ilustrativa. Para Rancire, la accin poltica o,
ms precisamente, la subjetivacin poltica, consiste en nombrar un sujeto para revelar un
dao y crear una comunidad en torno a una disputa particular. La parte de los que no tienen
parte busca demostrar que la comunidad no existe porque no todos son contados como
partes de sta. Por eso la poltica inscribe al disenso en el espacio de lo dado: la parte de los
sin parte busca mostrar la presencia de dos mundos en uno y modificar la particin de lo
sensible u orden existente (Rancire 2006: 71-74). La poltica es la prctica del disenso y lo
nico que requiere es un modo de subjetivacin, esto es, la produccin mediante una serie
de actos de una instancia y una capacidad de enunciacin que no eran identificables en el
campo de experiencia dado, cuya identificacin, por lo tanto, corre pareja con la nueva
representacin del campo de experiencia (Rancire 1996: 52). La de- y re-estructuracin
del campo de experiencia ocurre a travs de la subjetivacin poltica independientemente de
si ese campo ha experimentado una sacudida previamente.
Laclau tambin sostiene que lo poltico es constitutivo. Por ejemplo, cuando alega que lo
poltico tiene un papel primariamente estructurante porque las relaciones sociales son en
ltima instancia contingentes, y cualquier articulacin que prevalezca proviene de una
confrontacin antagnica cuyo resultado no est predeterminado (Laclau 2006a: 20). En
RP nos dice que el populismo interrumpe lo dado presentndose a s mismo como como
subversivo del estado de cosas existente y tambin como punto de partida de una
reconstruccin ms o menos radical de un nuevo orden una vez que el anterior se ha
debilitado (RP, 221). Uno puede leer la frase una vez que el anterior se ha debilitado
como efecto de la prctica subversiva del populismo, en cuyo caso la poltica populista es
una prctica constituyente. Pero la evidencia textual sugiere que para Laclau la situacin de
desorganizacin es un prerrequisito para la ruptura populista ms que un efecto de sta.
Lo vemos cuando Laclau distingue entre la funcin ontolgica de producir orden y la
realizacin ntica de ese orden: cuando la gente se enfrenta a una situacin de anomia
radical, la necesidad de alguna clase de orden se vuelve ms importante que el orden ntico
que permita superarla (RP, 116). Laclau no explica en qu se basa esta afirmacin. Deja
que la fuerza evocativa de la misma baste para convencer al lector. Pero hay que
interrogarle al respecto, pues detrs del tono descriptivo de lo que dice hay un supuesto
normativo bastante fuerte. Lo que Laclau nos est diciendo es que la gente siempre
preferir un orden al margen del contenido de ese orden, con lo cual el deseo por el orden
es realmente algo inherente en nuestra naturaleza humana. En otras palabras, al igual que

Carl Schmitt, Laclau da por sentada la bondad del orden y la necesidad de restaurarlo y/o
transformarlo cuando ste ha sido perturbado, pero a diferencia de Schmitt, quien concibe
las amenazas al orden como seal de peligro, Laclau ve en la anoma radical una
oportunidad: las crisis son algo positivo dado que stas operan como condiciones de
posibilidad para el xito de las intervenciones populistas. La ausencia de la comunidad o
por lo menos una situacin en la cual sta ha sido debilitada nos brinda la brecha a travs de
la cual puede concretarse la promesa populista de una plenitud futura.
Este razonamiento acerca del valor creativo de la anoma reaparece de manera explcita
cuando Laclau afirma que cierto de grado de crisis de la antigua estructura es necesaria
como precondicin del populismo (RP, 222) y, contrario sensu, cuando dice que cuando
tenemos una sociedad altamente institucionalizada, las lgicas equivalenciales tienen
menos terreno para operar y, como resultado, la retrica populista se convierte en una
mercanca carente de toda profundidad hegemnica (RP, 238). La crisis es una
precondicin del populismo o, visto desde otro ngulo, el xito del orden existente es el
aborta a toda poltica populista. Para Laclau esto es prcticamente un axioma. Tal es as que
alega que a menos que haya algn tipo de des-institucionalizacin que perturbe el orden
existente la lgica de la equivalencia no puede prosperar; sin ella, el populismo se queda
encerrado en una demagogia trivial (RP, 238). Las coyunturas crticas brindan
oportunidades para impulsar una relacin de equivalencia entre las demandas insatisfechas
y por lo tanto para que florezca el populismo.
Pero, cmo podemos sostener el argumento de que la poltica-como-populismo tiene una
fuerza estructurante es decir, que tiene la capacidad de subvertir y reconstruir lo dado
cuando simultneamente se afirma que las intervenciones populistas dependen de una crisis
previa del orden existente? Con esta dependencia lo poltico queda subordinado a las
coyunturas crticas y su estatus es derivativo antes que constitutivo. Alguien podr alegar
que el problema no es tal dado que en cuestiones de poltica prctica algunas condiciones
son efectivamente ms propicias que otras para el xito de un emprendimiento cualquiera.
Esto es cierto, pero Laclau no est describiendo una prctica populista sino elaborando una
teora de la poltica-como-populismo. Si lo poltico efectivamente tiene un papel
estructurante primordial, entonces tambin debe ser capaz de desencadenar la desinstitucionalizacin del orden existente en lugar de depender de la presencia de una crisis
para poder generar sus efectos subversivos y reconstructivos.
Eso es precisamente lo que propone Rancire cuando habla de la subjetivacin poltica. Es
tambin lo que la gente siempre ha hecho para generar un cambio de rgimen, sean los
chilenos en su lucha para deshacerse de Pinochet o los sudafricanos del Congreso Nacional
Africano que se enfrentaron con el gobierno racista para desmantelar el apartheid. En
ambos casos los actores buscaron coyunturas favorables para su accin pero no esperaron
que aparezcan fisuras en el sistema para poder montar sus desafos. Lo poltico no puede
tener el rol configurador primario que Laclau le asigna si se mantiene subordinado a las
oportunidades abiertas por la des-institucionalizacin cuyo surgimiento, por lo dems, no
es explicado sino presentado como algo que simplemente ocurre. La paradoja es que esto lo
expone al mismo tipo de crticas que l y Mouffe hacen a la Segunda Internacional en HES.
All sostienen que ya para cuando el marxismo se haba convertido en una teora
dogmtica, la Internacional haba hecho suya la tesis acerca de las leyes necesarias de la

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historia y con ello termin privilegiando la lgica de la necesidad a expensas de la lgica

de la contingencia que caracteriza a la poltica. Como resultado de ello, la poltica socialista
languideci al subordinar el cambio radical a las condiciones objetivas especificadas por la
doctrina. El esfuerzo por vincular la poltica-como-populismo con coyunturas crticas
tendra un efecto similar. Habra que esperar que se den las condiciones de anomia antes de
embarcarse en una poltica de cambio. O tal vez simplemente habra que caracterizar al
populismo como una poltica parsita u oportunista en la medida en que requiere una crisis
como condicin de posibilidad, aunque esto, claro, chocara con el esfuerzo de Laclau por
dignificar la poltica populista.
Circularidad, estabilidad y desconocimiento
Quiero concluir con comentarios puntuales acerca de otros aspectos de la teora del
populismo de Laclau. Primero, algunos comentaristas han cuestionado el uso
autocomplaciente o endogmico de las fuentes tericas y los casos histricos en RP. Jon
Beasley-Murray menciona que stos a menudo funcionan menos como medios para
explicar o aclarar argumentos complejos que como una manera de corroborar la verdad de
las afirmaciones de Laclau. Los casos citados por Laclau, dice, son tratados como
ancdotas o parbolas para confirmar un sistema cuyos principios son desarrollados de
manera endgena (Beasley-Murray: 365). Slavoj iek habla del componente
autorreferencial de la reflexin de Laclau debido a que ste aplica la lgica de la
articulacin hegemnica a la oposicin conceptual entre populismo y poltica. Para Laclau,
dice, el populismo es el objeto a de la poltica, la figura particular que ocupa el lugar de la
dimensin universal de la poltica, lo cual explica por qu es el camino privilegiado para
entender lo poltico (iek 2006: 553).
Yo no me preocupara demasiado por el uso ejemplos seleccionados de manera
discrecional. Es una prctica bastante comn entre escritores. Uno quiere validar sus
argumentos de la manera mas convincente posible, y para eso invocamos referencias
histricas o coyunturas recientes. En el caso de Laclau, la veta autorreferencial es
prcticamente el efecto colateral del xito acadmico de sus escritos.
Pero resulta difcil ignorar la objecin acerca del argumento autorreferencial por completo.
Pensemos en la manera en que percibe el trabajo de Surel y Andreas Schedler sobre el
populismo. Laclau simpatiza con ellos en todo salvo un punto, pues dice que el sistema de
alternativas que proponen estos autores es un poco estrecho. Elabora este punto en una
breve discusin sobre el fracaso del proyecto populista del general Boulanger en la Francia
del siglo XIX. La reflexin que hace en torno a Boulanger ayuda a comprender por qu
algunos dicen que su razonamiento tiende a ser endgamo o autorreferencial, y por qu
sospechan de que los ejemplos son usados como meras constataciones de sus teoras. Segn
Laclau, las cuatro caractersticas polticas e ideolgicas del boulangismo reproducen, casi
punto por punto, las dimensiones definitorias del populismo establecidas en la parte terica
de este libro. Dichas caractersticas son: la agregacin de fuerzas y demandas
heterogneas que exceden el marco del sistema institucional, la relacin de equivalencia
entre esas demandas en virtud de compartir el mismo enemigo, la cristalizacin de una
cadena de equivalencias alrededor del significante vaco Boulanger y la reduccin de
Boulanger a un trmino que funda la unidad del objeto (RP, 225-226).

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En esta secuencia argumentativa Laclau introduce un ejemplo (el boulangismo), extrae

consecuencias tericas de ste y concluye que stas encajan casi punto por punto con lo
que predice su teora. Surel y Schedler dicen algo parecido acerca del populismo usando
sus propios trminos, excepto en el punto que Laclau considera problemtico, la estrechez
del sistema de alternativas. Pero esto tiene una solucin, pues el sistema ms amplio no es
otra cosa que la teora del populismo que Laclau propone en las secciones previas del libro.
Tal vez esto no hace que el razonamiento de Laclau peque de tautolgico, pero s se puede
decir que su combinacin de ejemplos, supuestos y consecuencias alimenta la creencia de
que hay una veta autorreferencial en su trabajo.
En segundo lugar, cuando Laclau discute las demandas sociales dice que la unificacin de
estas diversas demandas cuya equivalencia, hasta ese punto, no haba ido ms all de un
vago sentimiento de solidaridad en un sistema estable de significacin (RP, 99) es una de
las precondiciones estructurales para el populismo. Lo plantea de nuevo al hablar de la
consolidacin de la cadena equivalencial mediante la construccin de una identidad popular
que es cualitativamente algo ms que la simple suma de los lazos equivalenciales (RP,
102).
Detengmonos un momento para reflexionar acerca de este trnsito de un sentimiento vago
de solidaridad a un sistema de significacin estable, a una identidad que es cualitativamente
ms que la suma de los vnculos que intervienen en su formacin. Al igual que en su teora
de la hegemona, lo que est en juego aqu es la creacin de una identidad supraordinal
compartida por los sujetos y las demandas que entran en una cadena de equivalencias. Se
nos recuerda frecuentemente que la diferencia y la equivalencia se mezclan y que ninguna
equivalencia puede borrar el elemento diferencial de las demandas participantes. Tambin
sabemos pues el propio Laclau se encarga de recordrnoslo que su narrativa sobre el
populismo se desarrolla en dos etapas y que los presupuestos simplificadores de los
argumentos en torno a los significantes vacos abandonan el escenario una vez que su
nocin desarrollada del populismo entra en escena. Por ejemplo, cuando los significantes
flotantes y algo anlogo a una guerra de posiciones de tipo gramsciana comienza a
desestabilizar la pureza de las fronteras antagnicas.
Lo que Laclau no menciona es cmo determinamos si esta condicin estructural ha sido
alcanzada. Me refiero a cun estable debe ser un sistema de significacin para generar una
identidad popular propiamente dicha. Hay un silencio similar en cuanto a qu significa que
una identidad popular debe ser cualitativamente ms que la suma de sus vnculos. En
qu radica esta diferencia cualitativa? Cundo es lcito decir que ya ha ocurrido el paso de
una solidaridad vaga a una etapa cualitativamente diferente? Tal vez podemos responder
usando calificativos borrosos como ms all de cierto punto (RP, 205) y ms o menos
(RP, 221). Pero esto constituye, cuando mucho, una solucin ad hoc y no una respuesta
sustantiva como la que se espera de una teora desarrollada.
Admito que sera injusto pedirle un criterio capaz de exorcizar la el carcter disputable de
estas distinciones. Al igual que muchos de nosotros, el pensamiento de Laclau no se
desenvuelve dentro de un universo cartesiano. Pero esto no lo exime de la obligacin de
decir algo al respecto del paso de una condicin vaga a una que ya es estable. El no hacerlo
trae consigo un doble riesgo. Por un lado, que el lector piense que es el terico del

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populismo quien decide cundo una equivalencia efmera se ha transformado en un

sistema de significacin estable. Por otro lado, si no hay un criterio de distincin, existe el
peligro de diluir la lnea que separa al conjunto de singularidades propios de la multitud de
la cadena de equivalencias requeridas para la construccin populista del pueblo. Esto hara
que las crticas de Laclau a la teora y la poltica de la multitud pierdan algo de sustento.4
El tercer y ltimo punto nos lleva de vuelta a la cuestin de la anomia y la plenitud que
discutimos antes: la plenitud de la comunidad otro nombre para una sociedad
reconciliada puede ser un objeto imposible pero Laclau cree que cuando la gente enfrenta
una anomia radical va a demandar un orden, cualquier orden, independientemente de su
contenido. Esto presupone una divisin implcita entre el pueblo, en el sentido de aquellos
que estn dispuestos a aceptar lo que sea si ello resuelva la situacin de anomia, y los
polticos populistas y sus intelectuales, quienes saben muy bien que el deseo de restaurar la
plenitud de la comunidad es y slo puede ser algo mtico. Si la movilizacin populista
requiere que la gente desconozca lo que est en juego en sus acciones, entonces una de las
condiciones para el desafo populista del estatus quo es que la gente no comprenda muy
bien el sentido de sus acciones, que ellos literalmente no sepan lo que hacen.
No me estoy refiriendo al uso que iek le da a la frase del nuevo testamento, Padre,
perdnalos, porque no saben lo que hacen. Quiero ms bien destacar que a primera vista el
no saber lo que se hace parece ser consistente con el proceso de constitucin del yo en el
psicoanlisis lacaniano (Lacan 2009: 99-105). El funcionamiento simultneo de
mecanismos de reconocimiento y desconocimiento caractersticos de la identificacin
narcisista (que es propia de lo que Lacan llamaba el registro de lo Imaginaria que se
diferencia de los registros Simblico y Real) precipitar la formacin de yo y sus efectos
sern repetidos mucho despus de que tengamos acceso al lenguaje, y por ende, a lo
Simblico. Reconocimiento y desconocimiento operan en tndem, como cuando mostramos
fotografas tomadas durante vacaciones y decimos: se soy yo tendido en una hamaca, lo
cual funciona slo si ignoramos el hecho de que no soy yo tendido en una hamaca sino una
representacin de m tendido en ella. Para Jacques Lacan no hay un afuera de este doble
mecanismo de reconocimiento y desconocimiento: todos estamos inmersos en l, trtese del
pueblo como de los lderes. Pero en la narrativa del populismo que nos propone Laclau hay
una escisin. Por un lado tenemos algo anlogo a lo que Lacan y luego Jacques-Alain
Miller denominan un Sujeto supuesto Saber, a quien investimos con la presuncin del
saber. En el caso que nos concierne, se trata de un intelectual o el lder que no desconoce
nada pues sabe que no hay la menor posibilidad de que la sociedad futura sea efectivamente
una sociedad plena, reconciliada. Por el otro lado estn las masas, que se embarcan en un
proyecto de plenitud que es presentado como espacio de inscripcin de toda demanda social
y como escenario donde esas demandas realmente sern satisfechas.5

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Este ltimo punto me fue sugerido por Guillermo Pereyra en una conversacin sobre la multitud y el
pueblo del populismo. Una posible respuesta de Laclau a esta convergencia entre multitud y equivalencia es
que en el caso de la multitud la negatividad est ausente, cosa que no ocurre en las cadenas de equivalencia
que engendran un antagonismo que separa a un nosotros de un ellos.
5

Paul Bowman plantea una objecin similar respecto de la afirmacin de Laclau de que toda identidad u
objetividad es necesariamente incompleta. Si el cierre o la plenitud de un objeto cualquiera es una respuesta

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Lo que est en juego aqu no es si la plenitud es verdadera o no, pues Laclau est en lo
correcto cuando la describe como un mito. Ms bien estoy cuestionando el
instrumentalismo que se filtra en su teora de la poltica-como-populismo. Las masas creen
en un sueo de plenitud y los lderes, que entienden como son las cosas, no hacen nada para
cuestionar esa creencia porque ella les resulta til. Esta concepcin de la poltica como
proceso que ocurre en dos niveles cognitivos diferenciados y asimtricos, el de lderes e
intelectuales que entienden el mundo y el de mas masas que creen en la promesa de
plenitud, confirma los argumentos de quienes siempre criticaron el verticalismo de la
poltica populista, una conducida por lderes sin escrpulos para impulsar su propia agenda.
En fin, como deca al inicio de este escrito, RP es un libro fascinante y tiene la ventaja
adicional de permitirnos pasar revista a la trayectoria intelectual de Laclau en las ltimas
tres dcadas. Para sus seguidores, el aparato conceptual que ofrece en RP uno que
combina hegemona, significantes vacos, objet petit a, afecto, jouissance y pueblo en
una narrativa sobre el populismo ser recibido como una contribucin importante a sus
discusiones acerca de qu es la poltica radical y cmo desarrollar alternativas de izquierda.
Yo soy ms cauteloso que ellos en mi evaluacin de los logros de este libro, especialmente
por la dificultad de desembarazarse de la impresin de que la teora de la poltica-comopopulismo que propone Laclau es realmente una variante de su teora de la poltica-comohegemona.
Referencias
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poltica, en Heriberto Cairo Carou y Javier Franz, La gobernanza cultural: ensayos de
poltica y cultura, Madrid: Biblioteca Nueva, 2010, pp. 159-193.
Beasley-Murray, Jon (2006), On Populist Reason and Populism as the Mirror of
Democracy, Contemporary Political Theory, Vol. 5, No. 3, pp. 362-367.
Bowman, Paul (2007), Post-Marxism versus Cultural Studies, Edimburgo: Edinburgh
University Press.
Deleuze, Gilles y Flix Guattari (1988), Mil Mesetas, Valencia: Pre-Textos.
Lacan, Jacques (2009), El estadio del espejo como formador de la funcin del yo,
Escritos 1, Mxico: Siglo XXI, pp. 95-102.
Laclau, Ernesto (1978), Poltica e ideologa en la teora marxista, Mxico: Siglo XXI.
Laclau, Ernesto (2005), La razn populista, Mxico: Fondo de Cultura Econmica.

a la demanda por una intervencin poltica decisiva y, a su vez, si esa intervencin est condenada a acercarse
a su meta ms nunca alcanzarla, llama la atencin que Laclau diga que lo poltico y la hegemona estn
perfectamente teorizados en mi trabajo. Para Bowman esto es inconsistente. Dice que Laclau no puede
plantear la imposibildad estructural de alcanzar la plenitud identitaria resultante de la carencia o falta
constitutiva y luego eximir a su propia teora de esa condicin de plenitud imposible (Bowman 2007: 108117).

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Laclau, Ernesto (2006a), Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica

radical Cuadernos del CENDES, Vol. 23, No. 62, pp. 1-36
Ernesto Laclau (2006b), La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva
Sociedad 205, pp. 56-61.
Laclau, Ernesto (2009), Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza
(ed.), El populismo como espejo de la democracia, Buenos Aires: Fondo de Cultura
Econmica, pp. 51-70.
Laclau, Ernesto y Chantal Mouffe (1987), Hegemona y estrategia socialista, Madrid: Siglo
XXI.
Rancire, Jacques (2000), Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi
(ed.), El reverso de la diferencia. Identidad y poltica, Caracas: Nueva Sociedad, pp. 145152.
Rancire, Jacques (1996), El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires: Nueva Visin.
Rancire, Jacques (2006), Diez tesis sobre la poltica, en Ivn Trujillo (ed.) y Mara
Emilia Tijoux (trad.), Poltica, polica, democracia, Santiago: LOM Ediciones, pp. 59-79.
iek, Slavoj (2006), Against the Populist Temptation, Critical Inquiry 32, pp. 551-574.