Nueva York es la ciudad ms reciente en incorporase a la lista de ciudades en Esta

dos Unidos que prohbe el uso de envases descartables de poliestireno expandido (E

PS, por sus siglas en ingls).
Con la entrada en vigor de esta normativa el mircoles, ya son ms de 70 las ciudade
s estadounidenses (Washington DC, San Francisco, Minneapolis, Portland y Seattle
entre ellas) que prohben su utilizacin, mientras que en varias ciudades del mundo
como Pars o Toronto el tema es objeto de debate.
Pero qu es exactamente y por qu este material -que en algunos pases se conoce como t
elgopor, icopor o poliespan, por mencionar slo algunos nombres- es tan criticado
por los ambientalistas?
Qu es?
El poliestireno fue inventado por el cientfico estadounidense Otis Ray McIntire e
n 1941.
Para fabricarlo, hay que mezclar al vapor pequeas cuentas del polmero poliestireno
con productos qumicos hasta que estas cuentas aumenten 50 veces su volumen origi
nal.
Una vez que estas bolitas se enfran y se asientan, se colocan en un molde (puede
ser un recipiente, un vaso) y se las vuelve a expandir con calor, hasta que el m
olde queda completo y se fusionan todas las pelotitas.
Por qu es tan malo para el medio ambiente?
Aunque las cantidades de poliestireno que se tiran a la basura son menores en co
mparacin con las de plstico, los ambientalistas afirman que este material causa gr
aves daos cuando ingresa en los ecosistemas marinos y contamina las aguas.
Segn Douglas McCauley, profesor de Biologa Marina de la Universidad de California,
en Estados Unidos, este material genera dos clases de problemas para los animal
es marinos: mecnicos y biolgicos.
"El origen del problema mecnico es muy simple", dice McCauley. "Con mucha frecuen
cia encontramos poliestireno en los intestinos y eso provoca bloqueos que pueden
ser letales", dice.
"Si piensas lo preocupante que puede ser un bloqueo leve por la ingestin de algo
malo, imagnate lo que puede causar la ingestin de una bola entera de poliestireno
extruido. Eso es lo que les pasa a algunos de los animales", aade.
Desde un punto de vista qumico, las propiedades absorbentes del poliestireno lo h
acen an ms peligroso.
"Esencialmente, el poliestireno acta como una pequea esponja, recogiendo y concent
rando algunos de los contaminantes ms dainos que hay en el ocano", seala McCauley.
"Luego, la ve una tortuga marina y se la come pensando que es una medusa".
Y no es malo solamente para los peces y los ocanos. Puede ser nocivo para el ser
humano tambin.
"Es muy preocupante que algunos de estos peces que se alimentan de plsticos acabe
n en nuestro plato".
Por qu no se recicla?
Reciclarlo es muy difcil.

"No est demostrado que el reciclaje del poliestireno sea posible a gran escala y
no se ha probado que exista un mercado para l", explica Kathryn Garca, comisaria d
e sanidad de la ciudad de Nueva York.
Debido al procedimiento qumico que se emplea para convertir las pelotitas de poli
estireno en EPS es casi imposible transformar, por ejemplo, un plato de este mat
erial en un recipiente con otro formato.
"No puedes tomar un vaso (...) y moldearlo otra vez porque ya se ha expandido",
explica Joe Biernacki, profesor de ingeniera qumica de la Universidad Tecnolgica de
Tennessee. "Lo que hace falta son bolitas de poliestireno virgen".
Actualmente se est investigando la posibilidad de desarmar el material en pelotit
as a un costo asequible, pero hasta la fecha hay muy pocas maneras prcticas de re
ciclarlo.
Otro mtodo que se ha puesto a prueba es el reciclaje trmico. En este proceso, el E
PS reciclado se quema en incineradores municipales, lo cual genera dixido de carb
ono y vapor de agua.
Esto lo convierte en un buen combustible para los programas que emplean calor pa
ra generar energa a partir de desechos.
Si bien esto puede ser una prctica efectiva para reutilizar el poliestireno, las
desventajas son el costo de transportar el material -liviano pero voluminoso- ha
cia los centros de reciclaje.
Cules son las alternativas?
McDonalds dej de usar EPS en 2013 y lo reemplaz con alternativas basadas en papel.
Los vasos de Dunkin Donuts estn hechos de un compuesto ms fcilmente reciclable: pol
ipropileno. El problema de este compuesto es que es ms caro.