La qumica es el estudio de la materia y los cambios que ocurren en ella.

Es
una ciencia activa y en evolucin que tiene importancia vital en nuestro
planeta, tanto en la naturaleza como en la sociedad. Aunque sus races son
antiguas, la qumica es en todos sentidos una ciencia moderna.
Es frecuente que se le considere como la ciencia central, ya que los
conocimientos bsicos de qumica son indispensables para los estudiantes de
biologa, fsica, geografa, ecologa y muchas otras disciplinas. De hecho, la
qumica es parte central de nuestro estilo de vida; a falta de ella, nuestra vida
sera ms breve en lo que llamaramos condiciones primitivas, sin autos,
electricidad, computadoras, discos compactos y muchas otras comodidades
modernas.
Aunque la qumica es una ciencia antigua, sus fundamentos modernos se
remontan al siglo XIX, cuando los adelantos intelectuales y tecnolgicos
permitieron que los cientficos separaran sustancias en sus componentes y, por
tanto, explicaran muchas de sus caractersticas fsicas y qumicas. El desarrollo
acelerado de tecnologa cada vez ms refinada durante el siglo XX nos ha
brindado medios cada vez mayores para estudiar lo que es inapreciable a
simple vista. El uso de las computadoras y microscopios especiales, por citar
un ejemplo permite que los qumicos analicen la estructura de los tomos y las
molculas (las unidades fundamentales en las que se basa el estudio de la
qumica) y diseen nuevas sustancias con propiedades especficas, como
frmacos y productos de consumo no contaminantes.
En este principio del siglo XXI conviene preguntarnos qu funcin tendr la
ciencia central en esta centuria. Es casi indudable que la qumica mantendr
una funcin fundamental en todas las reas de la ciencia y la tecnologa. El
conocimiento adecuado de esta disciplina le permitir apreciar sus efectos en
la sociedad.
La qumica se encuentra en todo lo que nos rodea. En un da normal estamos
en contacto con una gran diversidad de sustancias y productos qumicos. Por
ejemplo en nuestra rutina de higiene personal utilizamos shampoo, jabn,
crema, pasta dental, etc.
Ingerimos alimentos procesados como yogurt, leche pasteurizada, queso, pan,
enlatados, embutidos, etc.
Los medios de transporte utilizan gasolina, las calles estn cubiertas de asfalto,
los materiales de construccin que se utilizan, en fin estamos rodeados de
qumica.
La qumica en la salud y medicina

Tres logros importantes en el siglo XX han permitido la prevencin y

tratamiento de enfermedades. Se trata de medidas de salud pblica que
establecieron sistemas sanitarios para proteger a numerosas personas contra
enfermedades infecciosas; la ciruga con anestesia, que ha posibilitado a los
mdicos curar enfermedades posiblemente mortales, como la apendicitis y el
advenimiento de vacunas y antibiticos, que hicieron factible la prevencin de
enfermedades causadas por microorganismos. La terapia gnica al parecer
ser la cuarta revolucin en la medicina.
(los genes son la unidad bsica de la herencia) se cuentan por miles las
enfermedades conocidas, entre ellas la fibrosis qustica y la hemofilia,
ocasionadas por un dao heredado de un solo gen. Muchos otros
padecimientos, como cncer, enfermedades cardiacas, sida y artritis, resultan
hasta cierto punto de alteraciones de uno o ms genes relacionados con los
sistemas de defensa del organismo.
En terapia gnica se inserte un gen sano especfico en las clulas del paciente
para curar o aminorar estos trastornos. A fin de ejecutar esos procedimientos,
el mdico debe tener conocimientos solidos de las propiedades qumicas de los
componentes moleculares implicados. La descodificacin del genoma humano,
que comprende la terapia gnica, se basa principalmente en tcnicas qumicas.
Los qumicos de la industria farmacutica investigan frmacos potentes con
pocos o nulos efectos adversos para el tratamiento del cncer, sida y muchas
otras enfermedades, adems de frmacos para aumentar el nmero de
trasplantes exitosos de rganos. En una escala ms amplia, mejorar nuestra
comprensin sobre el mecanismo del envejecimiento permitir lograr
esperanza de vida ms prolongada y saludable para los habitantes del planeta.
La qumica en la energa y ambiente
La energa es un producto secundario de muchos procesos qumicos, y al
continuar el aumento en su demanda, tanto en pases industrializados, entre
ellos estados unidos, como en naciones en va de desarrollo, como china, los
qumicos intentan activamente encontrar nuevas fuentes de energa son los
combustibles fsiles (carbn, petrleo y gas natural).
Las reservas estimadas de estos combustibles duraran otros 50 a 100 aos con
el ritmo actual de consumo, por lo que es urgente encontrar fuentes alternas.
La energa solar al parecer es una fuente viable de energa para el futuro. Cada
ao , la superficie terrestre recibe de la luz solar alrededor de 10 veces la
energa contenida en todas las reservas conocidas de carbn, petrleo, gas
natural y uranio combinadas. Sin embargo gran parte de esa energa se
desperdicia al reflejarse hacia el espacio exterior. En los ltimos 30 aos las
intensas actividades de investigacin han mostrado que la energa solar puede

aprovecharse con efecividad de dos maneras. Una de ellas es su conversin

directa en electricidad mediante el uso de dispositivos llamados celdas
fotovoltaicas.
La otra consiste en usar la luz solar para obtener hidrogeno a partir del agua.
Luego el hidrogeno aumenta a una celda combustible para generar
electricidad.
La qumica con los alimentos y la agricultura
En pases pobres, casi 86% de la fuerza laborar se dedica a la produccin
agrcola y la mitad del presupuesto familiar promedio se gasta en alimentos
A fin de satisfacer la demanda agrcola en el siglo XXI, deben idearse
estrategias novedosas para la actividad agrcola. Se ha demostrado ya que con
la biotecnologa es posible obtener cultivos ms abundantes y de mejor
calidad. Estas tcnicas se han ampliados a muchos productos agrcolas, no solo
para mejorar su produccin, si no para tambin obtener ms cosechas anuales.
Por ejemplo, se sabe que cierta bacteria produce una protena toxica para las
orugas que coman hojas. La inclusin del gen que codifica las toxinas en las
plantas cultivadas les brinda proteccin contra ellas, de modo que no se
requieren los pesticidas. Los investigadores tambin han encontrados la forma
de prevenir la reproduccin de las plagas de insectos.
Los insectos se comunican entre s al emitir molculas, llamadas feromonas,
ante las cuales se cuestiona reaccionan, la identificacin y la sntesis de
feromonas implicadas en el apareamiento permiten interferir en el ciclo
reproductivo prematuro de los insectos o engaar a las hembras para que
copulen con machos frtiles. En adicin, los qumicos pueden idear formas de
aumentar la produccin de fertilizante menos daino para el ambiente y
sustancias que eliminan selectivamente las hierbas nocivas.
La qumica en la tecnologa.
La investigacin y el desarrollo de la qumica en el siglo XX han generado
nuevos materiales con efecto de mejoramiento profundo de la calidad de vida y
han ayudado a mejorar la tecnologa de diversas maneras. Unos cuantos
ejemplos son los polmeros (incluidos el caucho y el nailon), la cermica (como
la que se usa utensilios de cocina), los cristales lquidos (como los de las
pantallas electrnicas), los adhesivos (como los usados en notas adherentes) y
los materiales de recubrimientos (las pinturas de ltex).
La electricidad se conduce por cables de cobre, que no son conductores
perfectos. Por consiguiente, casi 20% de la energa elctrica se pierde en forma
de calor entre la planta generadora de electricidad y los hogares u oficinas, lo
que constituye un desperdicio enorme. Los superconductores son materiales

desprovistos de resistencia elctrica, y por tanto conducen la electricidad sin

prdida de energa. Aunque el fenmeno de la superconductividad a
temperaturas muy bajas (ms de 400 grados Fahrenheit por debajo del punto
de congelacin del agua).
Un adelanto tecnolgico que ha marcado son las computadoras. El motor que
impulsa la lucin de los computadores es un microprocesador, el diminuto chip
de silicio que ha servido de base para numerosas invenciones, como las
computadoras porttiles y aparatos de fax.